CHAPITRE V

Idée qu'a M. de Vergennes des embarras de l'Angleterre. — Échec de l'Espagne à Alger; comment le ministre en fait consoler Charles III. — Un propos de lord Horhford; rapport qu'en font le comte de Guines et le prince de Masserano. — Comment l'attitude prise à Londres par le cabinet de Versailles donnait le change sur nos dispositions; instructions conformes envoyées par suite nouvellement. — Prévisions montrées à Charles III et conseils qu'on lui demande; première esquisse de l'union avec l'Amérique. — M. de Guines propose d'envoyer quelqu'un à Philadelphie; mission de Bonvouloir; Beaumarchais. — Louis XVI interroge son oncle sur les dispositions de l'Espagne dans l'éventualité de la guerre contre l'Angleterre. — Relations et informations de Beaumarchais à Londres; on concerte son Mémoire au Roi; Louis XVI y fait donner suite. — - Bonvouloir part pour l'Amérique. — Réponse de Charles III à son neveu; il l'invite à refaire sa marine. — Vues du gouvernement de Madrid sur les mesures à prendre : M. de Grimaldi les confirme personnellement et détermine le terrain commun ; situation diUlcile qu'il avait. — A quoi le cabinet anglais bornait alors ses projets; assurances qui lui étaient données par notre ambassadeur. — Billet de lord Rochford sur des secours secrets à l'Amérique; propension que le cabinet de Versailles laisse voir pour elle.

Le comte de Vergennes aurait été peu partisan de l'expédition du 1775. roi d'Espagne contre Alger. Prévenu, il se serait employé à l'en détourner; il eût cherché' à empêcher ce prince de disséminer ses forces dans de petites guerres, en ayant une plus grave à craindre ou à affronter. Mais la France avait été un témoin non averti de l'entreprise sur Alger, le ministre devait se borner à attendre l'événement. Attentif à donner au marquis d'Ossun la note exacte des impressions et celle des sentiments dans lesquels il souhaitait de voir les deux cours, il écrivait au milieu de juillet, à propos de l'escadre anglaise du golfe de Biscaye ' :

J'ai reçu M. la lettre que vous m'aves fait l'honneur de m'ecrire le 6 de ce

' Guines , par qui il avait été tenu au cou- « quatre vaisseaux de ligne destinés à croiser rant , mandait de Londres le 1 3 juin : « Les « dans le golfe de Biscaye sont assemblés à la

1775. mois. J'en ai rendu compte au Roi qui a reçu avec la plus entière satisfaction les assurances que le Roi son oncle vous a autorisé a lui donner de ses dispositions pour rendre lopinion de leur parfaite union aussi éclatante quelle est en elle même solide et constante. Sa M** vous charge M. de len remercier expressément et de témoigner à Sa M'^ Cque combien elle est sensible a la manière amicale avec la quelle M. de Guichen a ete reçu à la Corogne et aux facilités de toute espèce quon luy a procurées pour le radoul) de la frégate et pour le service de la petite escadre quil commande.

Suivant nos nouvelles de Londres du i A de ce mois les Anglois netoient pas encore guerris de leurs inquiétudes sur la destination de la flotte espagnole qui setoit rassemblée à Carthagene, cependant ils faisoient de leur mieux pour les dissimuler en même tems cependant quils prennoient des précautions pour se tenir prêts a tout événement. Independament de lescadre dévolution quils ont envoyée dans le golphe de Biscaye et qui est composée de k V de ligne ils en armoient encore 5 autres quon suposoit destinés pour Gibraltar ou il paroit qu'on apris chaudement l'allarme des préparatifs des Espagnols. Mais cette destination pourra bien être contremandée des quon saura positivement a Londres la flotte espagnole engagée sur la cote d'Alger. Les Anglois ne sont pas en situation de se livrer a des dépenses de pur aparat, lAmérique septentrionale en exige de si immenses que cpielque soit lissue de ce qui sy passe l'Ang™ se ressentira longtems de setre embarquée si légèrement dans une entreprise dont elle auroit pu et du mieux mesurer letendue. Ne lui reprochons pas des fautes qui nous sont salutaires, il est heureux que cette puissance qui aspiroit a se rendre si formidable s'épuise par sa propre inconsideration.

A Versailles le 2 i juillet 1775.

Espagne, t. 576, n" i55.

L'expédition, toutefois, était devenue aussi rapidement malheureuse que le roi d'Espagne et son ministre avaient mis d'illusions à la préparer et cherché de satisfaction à la tenir secrète. L'amiral

«rade de Portsmouth depuis le 10 de ce mois; « wich qui étoit attendu à Portsmoutli le 12 , «on y ajoute deux frégates et deux corvettes; «partira pour Plymouth.» (Angleterre, t. 510, «cette escadre fera voile dès que Milord Sand- n° 112.)

O'ReiHy avait échoué; ses forces et son escadre revenaient maltraitées 1775. par la mer et par le feu. L'effet allait être déplorable à Londres et à Lisbonne, Charles III découragé, la considération militaire de la maison de Bourbon un peu plus atteinte encore, tandis qu'il aurait tant importé que le contraire se vît. M. de Vergennes redoutait trop ces conséquences-là pour qu'elles ne lui sautassent pas à l'esprit. Sur l'heure il s'occupe d'en prévenir les suites. Il récrit à Ossun le 28, et sa dépêche n'est pas la moins à retenir entre toutes celles dont il fit la minute :

Je n'ai pas joui longtems Monsieur de l'espérance que vous avés voulu me faire partager touchant le succès de l'armement de fEsp" contre Alger. J'avois a peine eu le tems de lire la lettre que vous m'avés fait flionneur de m'écrire le 1 3 de ce mois, lorsque j'ai été informé que le chargé des affaires d'Angleterre avoit reçu un courrier parti de Madrid le 1 7 . Les détails qu'il a publiés ne repondent pas à la juste confiance que fon mettoit dans des mesures coml)inées avec autant de sagesse et de prévoyance. Mais c'est le sort de la plus part des expéditions éloignées surtout lorsqu'elles sont liées avec finconstance des elemens. Il y a le chapitre des accidens qu'on ne peut jamais calculer avec quelque sûreté. D'ailleurs Alger étant un point unique ou toutes les forces de cet Etat pouvoient se concentrer sans risque d'en être écartées par des diversions d'un certain intérêt, il ne doit pas paroitre surprenant M'', que la force de résistance ait prévalu sur celle de f attaque malgré la bravoure naturelle aux Espagnols et les efforts incroyables qu'ils ont fait dans cette occasion.

Quoiqu'il ne soit jamais agréable de voir échouer une entreprise, cependant on doit avoir d'autant moins de regiet a finutilité de celle ci qu'elle a établi d'une manière solide fopinion de ce que peut f Espagne , et de ce qu'elle serolt en état de faire si on la provoquoit. Tout est d'ailleurs dans son entier, car je ne suposerai pas que les Anglois, quelque présomptueux qu'ils puissent être, s'imaginent que la dépense qui vient d'être faite épuise le trésor de l'Espagne. Nous ne prenons pas le change ici, et nous n'oublions pas que Sa M'"^ Cath'' nous a fait confier longtems avant qu'il fut question d'une expédition contre Alger, qu'elle vouloit se mettre en état de pouvoir faire un embarquement I. 'iS

IMPBlIltlIie RATIO^JtLC.

1775. de 20 mille hommes au moment ou le besoin le requereroit. Elle ne pouvoit en acquérir la faculté et la certitude que par une revue exacte de ses moyens et de la célérité de leur jeu. Ce prince vient de la faire, et a cet égard il a lieu d'être content de leur developement. A partir de cette donnée , nous pouvons regarder les vues contre Alger comme finies. La saison des orages approche, et cette côte si difficile dans les temps les plus calmes est inabordable dans tout autre. D'ailleurs si le Roi Calh'= veut véritablement reprimer Alger, c'est plutost par la mer que par la terre qu'il y réussira. C'est la piraterie de cette Régence bien plus que son domaine qu'il seroit intéressant d'attaquer. Boucler son port, empêcher ses corsaires de sortir ou de rentrer lorsqu'ils seront sortis, voila ce qui les fatigueroit et les mineroit bien plus qu'une attaque en front a laquelle ils ont des moyens a opposer. Toute leur marine reunie ne seroit pas suffisante pour prêter le coté a un vaisseau de ligne et une frégate qui croiseroient à la hautem- de leur port. Si on prenoit ce parti, il en resulteroit un double avantage. Le i" de borner les courses des Algériens en quoi la pieté et l'humanité sont intéressées et le second, que Sa Majesté Cath*" auroit toujours un certain nombre de vaisseaux en armement lesquels sous prétexte d'entretenir et de relever cette station, pourroient servir a d'autres destinations au moment ou l'indice du besoin le demanderoit. C'est l'Angleterre qui doit intéresser de préférence a tout la vigilance des deux Couronnes. Cette nation est si dépravée dans sa politique comme dans sa morale, qu'on ne peut pas même se reposer sui- les considérations qui doivent le plus l'éloigner d'entreprendre la guerre. La France et l'Espagne doivent tenir pour maxime certaine qu'elles ne peuvent compter sur la paix avec l'Ang"', que lorsqu'elles se montreront a elle dans une situation a lui faire tout aprehender de la guerre. C'est à se mettre dans cet état que les deux puissances doivent rapporter toutes leurs combinaisons et toutes leurs vues; c'est siu- ce plan que nous travaillons ici, et nous ne nous en relâcherons pas. Alger et Maroc sont des mouches plus incommodes que dangereuses, mais l'Angleterre est le monstre contre lequel il convient d'être toujours préparé.

Je vous rendrois mal Monsieur la sensation pénible que le Roi a éprouvée en apprenant l'événement d'Alger. Son amitié pour le Roi son oncle a seul inspiré le sentiment de peine auquel Sa Majesté a été accessible. Elle ne s'est

pas d'ailleurs méprise sur les conséquences d'un événement qui n'elanl mal- 1775. heureux que par inie suite de hazards ne peut en aucune manière influer sur l'opinion qui n'est pas moins due à la personne même de Sa M'"" Calh", qu'à sa puissance. Mais il seroit dangereux d'y revenir. Laissons nos envieux s'épuiser en vains projets, profitons de leurs fautes. Les Anglois se sont embarqués inconsidérément dans une guerre avec leurs colons de l'Amerifjue qui leur coûte des a présent fort cher et qui pourra bien leur coûter par la suite une partie de leur existance commerciale. Leur affoiblissement qui en sera la conséquence nécessaire préparera aux deux Couronnes les moyens de reprendre, et peut-être même sans coup ferir la supériorité de considération et d'influence qui fait toujours la récompense d'une administration sage et bien compassée. Vous voudres bien reserver pour vous seul Monsieur des reflexions qui echapent a mon cœur. Je suis nourri dans le sentiment de la gi'andeur des deux puissances, vous connoisses la force de l'habitude; d'ailleurs je trouve de la satisfaction à manifester ce sentiment a quelqu'un qui le partage aussi sincèrement que vous le faites.

A Versailles le 28 jviillet 1775.

Espagne, t. 576, n° lyS.

Le ministre de Louis XVI prenait ainsi l'échec des armes espagnoles comme la plus heureuse occasion de dire avec force ce qu'il n'avait osé encore qu'indiquer doucement. Il a désormais dénoncé l'ennemi, fait voir la nécessité de s'apprêter contre lui et donné l'assurance que le roi de France agit en conséquence : « C'est sur ce plan «que nous travaillons ici, avait-il dit, et nous ne nous relâcherons (I pas. » En recommandant à Ossun de garder ces réflexions par devers lui, il ne doutait certainement point que celui à qui il importait de les connaître ne tarderait pas à les entendre; elles viendraient du moins à ses oreilles enveloppées dans les consolations les plus douces à ses sentiments de souverain, les mieux faites dès lors pour l'encourager à s'associer aux idées de la France. Le cabinet anglais, au reste, se chargeait, à la même heure, de confirmer les pronostics et les conseils de M. de Vergennes. Tandis que ce dernier écrivait à Madrid, le prince de Masserano et le comte de Guines informaient

• ''■'5. chacun leur gouvernement que les dispositions de la cour de Londres ne permettaient plus la sécurité. A propos des questions relatives à Terre-Neuve, M. de Guines avait parlé à lord Rochford avec une insistance trop justifiée par les inépuisables moyens dilatoires qu'opposait celui-ci; le chef du Foreign office lui avait fait une de ces réponses qui, sous une narquoise apparence de bon vouloir, n'annoncent que mieux des dispositions menaçantes. Notre ambassadeur en rendait compte comme il suit :

Ce ministre m'a confié hier que nombre de personnes des deux partis étaient intimement persuadées que le moyen de faire cesser cette guerre d'Amérique étoit de la déclarer à ia France, et qu'il voyait avec peine cette opinion s'accréditer. Nous avons discuté fort longtemps et fort amicalement cette question; je vous assure, Monsieur, que tout ce que Ton dit pour est très extraordinaire, et peu rassurant. Les partisans de ce plan ne sont point arrêtés par l'alliance de l'Espagne; ils disent que l'Angleterre a bien combattu avec succès cette puissance et la France réunies à la fin de la dernière guerre, et s'appuient sur cet exemple. Ils vont même s'y appuyer davantage après fécbec que vient de recevoir l'Espagne et qui en fera ici un terrible pour notre considération politique. Ils avancent que la crainte d'une guerre malheureuse pour f Angleterre, qui finiroil par remettre la France en possession du Canada, serolt l'épouvantall le plus certain pour l'Amérique où le voisinage de notre religion et de notre gouvernement est extrêmement appréhendé; ils disent enfin que les Américains forcés par une guerre de renoncer au projet de liberté et de se décider entre nous et eux, lem- donneroient sûrement la préférence. Milord Rochford, Monsieur, est lui-même convaincu de tout cela, je vous en réponds, et ces principes me paroissent bien dangereux dans les circonstances présentes. Car enfin, pourquoi le ministère de Sa Majesté Britannique est-il pacifique à notre égard.-^ C'est pour conserver ses places qu'il ne se sent pas en état de garder en temps de guerre à laquelle ses talents sont peu propres; il ne faut pas leur chercher de vues plus relevées; par la même raison, il pourra devenir belligérant s'il n'a plus rien de mieux à faire, et si le vœu de la guerre devient celui de la majeure partie de la nation. En même temps, Monsieur, que j'expose et que

je dois exposer ces vérités au Roi et à son conseil, je ne dois pas lui dissi- n^a. muler, non plus qu'il est également nécessaire et dangereux de se garantir : nécessaire de se mettre à l'aljri d'être surpris, dangereux d'inspirer ici des alarmes; le point milieu est bien difficile à tenir. A Londres le 28 juillet 1 yyS.

Angleterre, t. 511, n° Sa.

M. fie Guines avait rapporté sa conversation au prince de Masserano; l'ambassadeur d'Espagne la faisait connaître à son gouvernement le i*'' août sous un jour moins favorable encore. La maturité de son jugement donnait un poids particulier aux commentaires qu'il y ajoutait, et il y attachait assez de valeur pour envoyer son pli ouvert dans le courrier du comte d'Aranda, à l'intention de M. de Yergennes. Après avoir retracé les difficultés croissantes que le ministère anglais rencontrait en Amérique et l'embarras inextricable où il le voyait vis-à-vis du Parlement, après avoir signalé l'imminence du retour de lord Chatham, l'imminence de la guerre contre la maison de Bourbon par suite, il attribuait à notre attitude craintive d'être cause du langage d'intimidation qu'on nous tenait à Londres. C'était toucher ce ministre à l'endroit le plus sensible, et à cet endroit-là il y avait tant de conformité entre le sentiment espagnol et celui de M. de Vergennes, que le comte d'Aranda s'empressa de mettre celui-ci à même de traduire la lettre et d'y lire :

Peut être M** Rochford sachant que la France n'est pas en état de commencer la guerre, et qu'elle montre trop d'inclination à l'éviter, a-t-il voulu l'intimider [l'ambassadeur de France] par cette confidence affectée. Jamais ce ministre ne m'a tenu un pareil propos, et c'est sans doute parce qu'il nous voit armés. Mais soit parce que M'^ Chatham rentrera dans le ministère, ou parce que les ministres actuels veulent l'imiter dans sa façon de penser, nous pouvons quand nous y penserons le moins, voir éclater une iiipture, et il est de mon devoir de vous dire que les Anglois ont i 4 m. hommes en Amérique, et que leurs forces navales , y compris celles qui vont les joindre , consistent en 57 navires de guerre de différentes grandeurs, comme vous le verrez par

1775. l'état ci-joint. Je ne dois pas cacher à la pénétration de S. M. que les disputes de l'Amérique composées d'une manière ou d'autre ou les Colonies perdues pour la métropole, il peut venir à l'esprit du ministère anglais d'employer contre nous les armes qu'il a dans cette partie , croyant gagner par là de quoy compenser les dépenses qu'il aura faites pour les réduire, ou pour reparer ses perles. Je ne dis pas ([ue cela arrivera mais la prudence exige de prévoir pour y aporter à tems le remède. C'est une réflexion que je ne puis m'empècher de vous présenter.

D'autres parties de ce pli fortifiaient d'ailleurs M. de Vergennes dans son sentiment, d'abord quant à l'entente de l'Angleterre avec le Portugal contre les deux Couronnes, en second lieu quant aux prévisions qu'il y avait à fonder sur le retour de lord Chalham au pouvoir et sur la propension des Anglais à chercher, dans la guerre contre l'Espagne et la France, la compensation des sacrifices qu'ils pourraient faire aux Colonies :

Je ne dois pas vous cacher non plus qu'on n'est pas affligé ici du mauvais succès de notre expédition à Alger. M*^ Rochford, que j'avois prié de me donner les nouvelles qu'il en recevroit, en lui promettant de lui communiquer celles qui m'arriveroient , m'a écrit le 28 du mois passé un hillet pour m'informer de ce que lui mandoit rambassad"" M'' Grantham par un courrier dépêché le 17. Je sais quaussitot qu'il eût reçu cette nouvelle il la communiqua au Chev'' Pinto, ministre de Portugal, preuve évidente de la confiance qui règne entre les deux Cours; d'où j'infère que si nous rompons avec le Portugal, cette nation-cy les secourera de toutes ses forces.

Je ne puis m'empècher de lui dire [à lord Rochford] que je verrois avec peine un changement de ministère, parceque je regardois ceux qui le composent comme portés à la paix qui convient à tout le monde, et qu'il me seroit fort sensible de voir entrer M*^ Chalham, parcequ'il seroit nécessaire des lors que nous nous préparassions à la guerre. Le L** Rochford me demanda si je l'écrirois ainsi à ma Cour, je lui répondis franchement qu'oui. Dans le cas où M** Chatham prendroit les rênes du Gouvernement, il est vraisemblable qu'il trouvera moyen de reconcilier les Colonies avec leur

mère-patrie, et si pour cela il se voit obligé de leur accorder des avantages nyj. contraires à ceux du commerce et que la nation crie, il est très capable de l'apaiser en déclarant la guerre à la France et à l'Espagne. Ils trouveront toujours de l'argent pour nous la faire, parceque la manie générale ici est de croire que c'est l'unique moyen d'enrichir leur pays, se rapellant trop souvent nos disgrâces de la dernière guerre.

Le prince de Masserano finissait par ceci :

J'envoye cette lettre ouverte au C" d'Aranda, afin qu'étant informé de la

façon de penser de ce ministère par l'aport à la France, il en fasse l'usage

que ses lumières lui suggéreront dans ses conférences avec le ministère de

France, que je voudrois bien voir persuadé de la nécessité de se préparer à

une guerre, a laquelle il pourra se trouver engagé sans le vouloir. Un moyen

sûr de l'éviter est que la cour de Londres remarque la nôtre et celle de

France d'accord en tout et disposées à prendre les armes toutes les fois qu'on

leur fera le moindre préjudice ou la moindre menace.

Londres i"' août 1770.

Espagne, t. 577, n" 4-

Le cabinet de Versailles aurait pu envier à celui de Madrid la faculté, pour son représentant à Londres, de dire si nettement que la réalisation de certaines éventualités serait le signal de s'apprêter à se battre. Du moins la lettre de fambassadeur d'Espagne montrait-elle que notre attitude en Angleterre produisait feffet voulu, puisqu'elle donnait si bien le change. Le cabinet s'étant concerté aussitôt, M. de Vergennes envoya à la fois le 7 août au comte de Guines pour répondre à son rapport, et à Ossun pour donner suite aux indications de fambassadeur de Charles III, des instructions dont les deux minutes se suivent, écrites sans intervalle. Au premier, il est loin de prescrire une autre manière d'être que par le passé; Guines, au contraire, raisonnera avec les ministres du roi d'Angleterre, leur fera entrevoir que les conditions d'une guerre contre les deux Couronnes sont changées, qu'elles seraient moins favorables qu'autrefois, et il essaiera de

1775. surprendre, à leur conversation, le secret de leurs résolutions ou de leurs calculs. Le ministre détaille cela longuement; on sent qu'il veut en bien imprégner l'ambassadeur et se servir du penchant à se répandre que celui-ci ressentait et contenait peu, pour agir sur l'opinion des hommes politiques de l'Angleterre. Il lui insinue même de voir s'il ne serait pas à propos de nouer dans l'opposition des engagements en vue d'une politique différente, pour le cas où celle-ci reviendrait aux affaires en raison des circonstances parlementaires :

Nous sentons ici, M. combien la position de ce ministère devient chaque jour critique, mais nous avons peine à concevoir qu'il y ait des gens assez peu éclairés parmi eux pour regarder dans la circonstance présente la guerre contre la France comme un port de salut. Cependant la confidence que le lord Rochford vous a faite de la disposition la plus générale des esprits et que vous le soupçonnez même de partager, cette confidence , dis-je , quoique bien singulière et même très-étonnante, mérite toute l'attention que vous y donnez et que vous nous invitez à y donner nous-mêmes.

S'il ne s'agissoit pour détourner l'Angleterre d'une vue, qui n'est pas moins extravagante qu'injuste, que de dévoiler l'absxn'dité des raisonnements sur lesquels on s'appuie, la tâche ne seroit pas difficile; parce que l'Angleterre, dit-on, a combattu avec succès à la fin de la dernière guerre la France et l'Espagne réunies, on en tire la conséquence qu'il en sera toujours de même. Le sort des armes étant journalier, on ne peut prévoir ce qui arriverolt, mais toutes les combinaisons raisonnables ne viennent point à l'appui de l'opinion qui paroit prévaloir à Londres. A la fin de la dernière guerre, la marine de la France étoit anéantie, celle de l'Espagne étoit à peine à son berceau; l'Angleterre disposoit des forces et des richesses de l'Amérique septentrionale , elle y trouvoit des ressources de toute espèce pour la promptitude de ses embarquemens et pour le succès de ses entreprises. Le tableau n'est plus le même. Quant à l'épouvantai! qu'on voudroit faire de nous aux Américains, il ne favit pas une habileté, même médiocre, pour imaginer ce moyen de rassurer ce peuple si jaloux de sa liberté et de son indépendance; le conseil du roi d'Angleterre se trompe grièvement s'il se persuade que nous regrettons autant le Canada qu'il peut se repentir d'en avoir fait l'acquisition.

Une erreur non moins capitale, ce sont les conséquences (ju'on paroît vouloir 1775. tirer de la retraite des Espagnols de devant Alger; s'ils y ont perdu quelque monde, leur marine n'en est pas moins entière, aucim de leurs bâtiments n'a souflert le plus léger désastre; mais suivant ce que vous nous marquez. Monsieur, ce ne seront pas la réflexion et le raisonnement qui détermineront la guerre; l'embarras, le désespoir des Ministres l'opéreront seuls. Pacifiques dans la vue de se soutenir dans leurs places, ils deviendront belligérants s'ils croient que ce soit un moyen de les conserver. La prudence la plus consommée n'a rien à opposer à de pareils principes, et le Roi tranquille sur la foi des traités, sur sa religion à les observer, ne provoquera pas forage qu'il désireroit, par amour pour fbumanité, de pouvoir conjurer : Mais Sa Majesté fattendra sans s'ébranler. Sa sagesse saura tenir le juste milieu que vous recommandez entre des mesures précipitées qui annonceroient des desseins hostiles de sa part, et des précautions qui ne tendront uniquement qu'à prévenir la surprise dont on nous menace.

Quoique un avis aussi important que celui dont vous avez rendu compte mérite d'être éclairci, l'intention de Sa Majesté n'est pas, M. que vous demandiez aucune explication ministériale , ni même que vous paraissiez favoir informée du propos très-extraordinaire que le lord Rochford vous a tenu , mais comme ce ministre s'est monté vis-à-vis de vous sur un ton de confiance dont vous avez dû être surpris vous-même, ne pourriez-vous pas en adoptant le même système lui insinuer successivement une partie des réflexions que je vous ai exposées plus haut, et lui faire sentir, comme de vous-même, la différence des temps et des situations respectives qui est tout à l'avantage de la France et de l'Espagne si l'on considère l'étroite union et intelligence qui régnent entre elles, f abondance de leurs moyens et même le fruit qu'elles doivent avoir tiré de leurs disgrâces passées. Je ne me persuade pas, M. que ces considérations présentées amicalement changent la nature des idées du conseil d'Angleterre s'il est décidé à la guerre , mais elles pourroient échauffer la tète du lord Rochford, et pour peu qu'il soit porté à la loquacité, l'engager dans des explications qui vous mettroient sur la voie, sinon de pénétrer, du moins de pressentir le progrès que le dessein pourra faire ou avoir fait. Vous sentez, M. de quelle importance il est, si nous ne pouvons détourner le coup, de prévoir du moins l'époque à peu près où il pourra être frappé; c'est I. i6

IMrKIVeSIl: KATIOX1I.C.

l'775. ce que les différentes intelligences que vous vous ménagez pouironl vous procurei"; la correspondance des ports, les notions que vous recevez du bureau des plantations, enfin les liaisons que vous avez dans le parti de l'opposition, tout cela doit vous mener sinon à des résultats alîsolument certains du moins probables. Le Roi connoit votre zèle pour son service , et Sa Majesté est bien convaincue que vous ne négligerez rien de ce qui sera dans votre pouvoir. Comme vous êtes à portée. Monsieur, de connoître les influences qui prédominent en Angleteire, n'imagineriez-vous pas des moyens pour captiver quelques-unes des principales. Il est sensible que le but des chefs de fopposition est de renverser les Ministres actuels et de s'établir à leur place; croiriezvous qu'il n'y en auioit point d'accessibles à f idée de suivre leur projet sans multiplier le nombre des fléaux qui déchirent leur patrie; ceci est un oljjet de consultation que je propose à votre sagacité.

Du reste, Guines ne devra ni agir, ni parler, ni entendre sans que l'ambassadeur d'Espagne y participe; il en reçoit l'invitation positive. Le ministre se complaît d'ailleurs à faire valoir, pour qu'il le répète aux Anglais, la vitalité dont l'Espagne vient de donner la preuve par cette expédition d'Alger, toute manquée qu'elle est, et Gérard écrit encore dans ce sens quelques jours après ' ; mais il est mis en même temps à même de faire comprendre à M. de Masserano que si l'Angleterre menace la France, fEspagne n'est pas exposée à un moindre danger :

Sa Majesté m'ordonne de vous recommander, M. d'entretenir le concert le

' «Nous ne devons pas être surpris, M. que « la disgrâce des Espagnols sous Alger fasse une «grande sensation en Angleterre; il seroit à «désirer sans doute que cette entreprise n'eût « pas eu lieu; toutefois, elle annonce une éner- « gie de la part de cette puissance et une faci- « lité dans le développement de ses moyens « qui peuvent faire une grande impression sur « les Anglais. C'est sans doute pour se rassurer « qu'ils exagèrent comme ils le font la perte des « Espagnols ; nous savons qu'elle n'a pas été

«aussi considérable qu'on l'avoit répandu, et 0 que le plus grand nombre des blessés ne le « sont (|ue légèrement. On ne peut guère mettre « en doute , comme le roi d'Angleterre l'a dit , « M. que l'intrigue ait contribué à faire échouer « cette expédition ; où n'y en a-t-il pas ? mais « le succès en paraîtra toujours très-équivoque « à quiconque aura des notions de la position « d'Alger et de ses ressources. » (A Versailles le i3 août, minute de Gérard; Angleterre, t. ,51 1, n" 8o.)

plus intime et rinlelligeiice la plus confidente avec l'ambassadeur d'Espagne, I77r). et de ne lui rien laisser ignorer de tout ce qui vous reviendra des dispositions de l'Angleterre par rapport à l'une ou à l'autre des Couronnes; quoitpie nous soyons les plus immédiatement menacés, il ne seroit pas étonnant que l'orage fondît sur l'Espagne plutôt que sur nous; les Anglais peuvent espérer d'aussi grands avantages et même de plus considérables contre elle que contre nous, et s'ils ont encore assez de pudeur pour vouloir colorer de quelques prétextes l'injustice de la guerre, ils peuvent en trouver plus facilement contre l'Espagne, et même en emprunter des démêlés subsistant entre les Espagnols et les Portugais.

A Versailles le 7 août 1775.

Angleterre, l. 511, 11° -•^.

M. de Vergennes tenait un autre langage à son représentant à Madrid. Après sa dépêche du 'j8 juillet, ii n'avait pas à le convaincre que l'on partageait à Versailles les appréhensions et les idées du prince de Masserano; cette dépêche en avait assez témoigné d'avance. Mais l'ambassadeur espagnol avait fourni l'occasion d'obliger le gouvernement de Madrid à manifester ce qu'il se sentait disposé à faire. Le ministre de Louis XVI écrit donc directement à M. de Grimaldi et en même temps une longue lettre à Ossun. Sa lettre au premier ministre n'est pas dans nos archives; mais une réponse qu'il dut adresser presque aussitôt à celui-ci et la dépêche à Ossun marquent exactement le sens dans lequel cette lettre était conçue. A Ossun il analyse le rapport de M. de Guines, lui envoie une copie de la dépêche qu'il lui a suggérée, puis, mettant en relief les grands risques que court l'Espagne dans les risques communs, il insinue déjà quelque chose comme une entente avec les Américains. Il s'en remet d'ailleurs à Charles III de fixer le roi son neveu sur ce que la France doit faire :

A Versailles le 7 aousl 1770.

Je vous ai souvent entretenu M. de la nécessité d'une vigilance soutenue de la part des deux Couronnes sur les intentions et les vues de ^Ang'^ Ma

1775. prévoyance alors générale etoit fondée sur le peu de sûreté que l'on peut avoir des dispositions d'une nation souvrainenient inquiète et ambitieuse, qui ne peut rester longtems dans une même situation et qui nestime ses avantages qu'autant quils sont nuisibles a ses voisins.

Nous étions informés depuis asses longtems M. que cetoit une opinion asses accréditée dans lopposition et quon cberchoit a rendre populaire que le moyen de faire cesser la guerre de lamerique seroit de la déclarer aux deux Couronnes. Jusquici le ministère B"i"" avoit paru résister a une idée qui ne doit pas mieux cadrer avec ses intérêts propres qu'avec ceux de son pays. Soit que de nouvelles combinaisons fondées sur la résistance de l'Amérique, soit que le désir de regagner de la popularité le portent a changer d'avis, il nous revient de plus dun endroit quil incline a renoncer a son sisteme pacifique, et ce qui est plus remarcable encore un des principaux membres qui le composent s'entretenant confidement avec M. le G'"^ de Guines lui parla de la nécessité de la guerre contre les deux Gouronnes non plus comme dune opinion particulière a l'opposition mais comme dun sentiment qui trouvoit faveur dans les deux paitis et quil voioit avec peine s'accréditer, tout ce que le minisire anglois avança dans la suite de sa conversation dut convaincre notre ambassadeur quil ne seloignoit pas lui même de cette doctrine. Selon lui les partisans de ce plan ne sont point arrêtés par l'alliance des deux Gouronnes, ils disent que l'Ang''^ a bien combattu la France et lEsp" reunies a la fin de la dernière guerre, et ils sapuyent sur cet exemple. Au pis aller la crainte dune guerre malheureuse qui finiroit par remettre la France en possession du Ganada seroit lepouventail le plus certain pour lAmerique ou le voisinage de notre religion et de notre gouvernement est extrêmement aprehendé. Je ne rapellerai pas ici M. toutes les mauvaises raisons quon entasse pour justifier une vue qui n'est peut être pas moins extravagante quinjuste. Si elle acquière plus de consistance les aparances sont que les premiers coups tomberont sur nous. Si jamais il y eut une guerre sans motif ce sera assurément celle-là, il n'y a pas dans le moment je ne dirai pas M. l'ombre dune querelle mais le sujet de la plus légère discussion entre nous et les Anglois. La confiance du Roi dans lamitié et dans la sagesse du Roi son oncle ne lui permet pas de s'arrêter a aucun parti décisif avant de savoir quelle est sa façon de penser et quelles peuvent être ses vues. Sa M*^ sent quil est également

nécessaire et dangereux de se garantir de la mauvaise volonté des Anglois, n?."). nécessaire de se mettre a l'abri d'être surpris, dangereux d'inspirer des allarmes qui pourroient provoquer et accélérer les hostilités.

Le Roi se reposant sur les traités et sur sa lldélité religieuse a les observer est bien éloigné de vouloir donner occasion à une guerre qu'il désire plus tôt d'éviter, mais comme il peut y être forcé la prévoyance de S. M*" s'est bornée à ne prendre pour le moment que les mesures les plus simples de précaution; Elle ne pense pas a faire aucun armement qui autoriseroit les Anglois a augmenter les leurs, elle se contente de presser autant qu'il sera possible lenvoy des troupes quelle sest proposée de faire passer en Amérique pour la delfense de ses isles, de faire hâter sans affectation les travaux ordonnés dans ses chantiers, et de faire garnir ses magasins de marine de tout ce qui est nécessaire pour farmement de ses vaisseaux. Voilà M. tout ce quon peut raisonablement faire en attendant que les circonstances nous forcent a aller plus loin.

Lisle de S' Domingue étant une possession commune aux deux Couronnes, le Roi remet à la considération du Roi son oncle les mesures qu'il peut y avoir a prendre a cet égard , S. M. Cl"" peut être assurée quelle trouvera de ce coté ci tout lempressement possible pour former le concert le plus étroit non seulement a cet égard mais encore a tout autre; Porto rico peut être menacé tout aussi bien que nos isles, lavantage que les anglois en retireroient pour commander sur le golphe du Mexique et a toutes les isles au dessous du vent est un apas qui peut les séduire , ils ne se dissimulent pas quils ne peuvent attaquer lune des couronnes sans avoir lautre immédiatement sur les bras, il est donc indiffèrent pour eux de quel coté ils fraperont les premiers coups et il est sensible quils les porteront la ou ils verront le plus d'avantages et le plus desperances de succès; nous ne devons pas nous dissimuler cpie sils se déterminent a la guerre ce sera de la part du ministère dans la vue de compenser la perte de lAmerique septentrionede qui lui echape et par cette diversion se dérober a la vangeance publique. Le ministère anglois n'a été pacifique que par ce que ce sisteme convenoist a sa sûreté personnelle , le même interest de sûreté peut le rendre aujourdhui belligérant.

11 est vraisemblable M. que si la cour de Londres se détermine a la guerre elle débutera par des pirateries saisissant indistinctement les navires marchands

775. (le lune et de lautre nation. Cette prévoyance semble interresser encore plus l'Espagne que nous eu égard aux riches cargaisons quelle reçoit de lAnierique; je ne nie permettrai pas de suggérer les précautions quil peut convenir de prendre a cet égard, mais nous pensons ici qu'au i'^'' acte dliostilité bien avoué de la part de l'Ang"^'" ce ne sera pas le cas duser de modération, mais quil sera a propos de se saisir de tous les navires anglois que Ion pourra rencontrer a la mer et qui se trouveront dans les ports. Ce sera priver lAng''*' dun certain nombre de matelots et c'est de toutes les pertes la plus sensible pour elle. Nous estimons cependant quil conviendra d'excepter les navires appartenans en propre et chargés pour le compte des habitans de 1 Amérique septentrionale, il ne seroit jîas politique de faire peser sur eux une guerre dont ils ne seroient que la cause innocente et par une rigeur outrée de leur faire regretter et de les repousser vers le joug quils sefforcent de secouer. Peut être même conviendroit il de rendre une déclaration commune qui les parifiant a un peuple libre et indépendant les conviât a se rendre dans nos ports respectifs en leurs y assurant la liberté et des avantages de commerce. Mais le parti a prendre à cet égard devra dépendre des circonstances ou lAmerique se trouvera alors. L'intention du Roi est que toutes les frégates et autres petis batlmens qui ont ete commissionnés cet été soit pour des évolutions soit pour des croisières restent armés pour être prêts a lout événement, il seroit a désirer que le roi d'Esp" voulut bien également tenir en état laimement quil a préparé et pour ne pas attirer prématurément une flotte angloise dans la Mediterrannee quil fit repasser a Cadix et au Ferrol les batimens qui en ont été tirés. La continuation de la guerre contre Mai-oc seroit un motif suffisant pour ne pas desarmer, et cette démonstration sans être formidable pourroit cependant donner à penser aux Anglois et les rendre plus réservés a se livrer a lintemperance de leurs idées et a la fougue de leur présomption. Mais vous ne ferez quune très légère insinuation a ce sujet, S. M*^" sen raportant entièrement au Roi son oncle de ce quil croira de plus convenable et de plus avantageux pour la cause commune.

Le Roi nestime pas que dans la circonstance présente et malgré l'interest quil y auroit de faire expliquer les Anglois sur leurs intentions quil convienne de provoquer aucune explication ministeriale nous persévérons dans le même sentiment que jexposai dans ma lettre a M. le C"' d'Aranda du 9 may dernier,

en effet cpie pourrions nous attendre de la part des Aiiglois si ce nest des

assurances trompeuses qui nous lieraient peut être les mains sans nous donner

aucune sûreté. Je joins ici lextrait de la dépêche que jexpedie a M. le comte

de Guines, vous y obscrveres la marche que nous lui prescrivons et que nous

ne lui recommandons rien plus expressément que le concert le plus intime

et lintelligence la plus conlldentielle avec M. le prince de Masseran, nous

nous flattons que S. M. Cath'^ voudra bien donner le même ordre a son

ambassadeur.

Vous aurez agréable de communiquer confidement le contenu de cette

lettre a M. le M" de Grimaldi et de vous concerter avec lui sur l'usage que

vous devrés en faire auprès de S. M. C'^"^ Si vous aves occasion dentretenir

ce prince vous voudres bien M. lassurer de toute la confiance de S. M''' dans

la sagesse de ses conseils et dans la justesse de ses vues. Nous ne demandons

point le secret a la cour d'Espagne, elle en sentira délie même limportance

et elle a fait preuve quelle sait le garder, nous ne desirons pas cependant que

ce soit a lexclusion de M. le C^ d'Aranda, il nignore pas nos circonstances,

jai cru devoir len prévenir et je ne lui cèlerai rien de notre façon de penser

dans une occasion si importante pour les deux Couronnes.

J'ai rii'' etc.

Espagne, t. 577, 11° i5.

Il faut remarquer ce que disait là M. de Vergennes à propos des « navires appartenant à des habitants de l'Amérique ou chargés pour eux». L'idée qu'il ne serait pas politique de faire peser sur ces habitants « une guerre dont la cause se trouverait innocemment en eux. )i, cette déclaration à émettre en commun pour « les parifier à un peuple libre et indépendant et les convier à venir dans nos poris respectifs, où leur seraient assurés la liberté et les avantages du commerce » , correspondaient à des démarches que Louis XVI venait d'autoriser et dont son gouvernement envisageait déjà la suite. M. de Guines, précédemment, expliquait que les choses, en Amérique, n'étaient pas ce qu'on avait pensé jusqu'alors, que pas plus lord Chatham qu'un autre ne ramènerait les Colonies à la dépendance, que tous les hommes politiques de Londres se sentaient perplexes,

1775. qu'il prenait, lui, en conséquence, divers moyens nouveaux pour être instruit des résolutions du Gouvernement et en informer sûrement le sien '. Il ajoutait qu'il fallait penser à avoir d'Amérique même des informations certaines. On lit dans son rapport du i" juillet :

Un autre point , Monsieur, qui m'a paru également essentiel , et sur lequel nous ne saurons jamais rien de positif, si nous ne prenons d'autres mesures, c'est ce qui se passera en Amérique parmi les Américains. On ignore ici ce qu'ils sont, ce qu'ils peuvent. Le Ministère lui-même a été trompé; il l'est encore. J'ai pensé qu'il pourroit nous être avantageux , et qu'il seroit au moins satisfaisant pour la curiosité du Roi d'avoir parmi eux un homme capable de les bien voir politiquement et militairement, par conséquent de prévoir les événements, et qui pût au départ de chaque bâtiment marchand nous informer de ses observations. . . J'aurai fhonneur de vous instruire, Monsieur, de ce qui sera faisable à cet égard; et, même en cas de possibilité, je ne déterminerai rien que vous ne m'ayez transmis les ordres du Roi.

Angleterre, t. 511, n° 4-

Mené par les incidents et ne voyant guère au delà, l'ambassadeur, deux semaines après, avait trouvé un prétexte d'abandonner cette proposition, aussitôt acceptée pourtant à Versailles^. Elle semblait avoir été concertée avec des membres de l'opposition parlementaire, car l'émissaire qu'il désignerait devait croire être employé par eux^. Mais le propos de lord Rochford avait encore fait changer d'avis l'ambassadeur. Ce dernier, le 28 juillet, n'avertissait pas seulement de la menace du ministre anglais; il demandait de nouveau la faculté et les moyens d'envoyer en Amérique un Français, par lui dépeint comme particulièrement apte à la mission de le renseigner. « Dans ces circonstances, disait-il, mettant ses soins à la seule chose qui pût dé-

' Voir l'annexe I du présent chapitre , n° i . des Colonies , ce qui est accepté tout de suite.

^ 11 donne pour raison que , la guerre de- ' « L'iiomme employé en Amérique , écrivait

vant se faire plus sérieusement , aucune lettre « M. de Guines , croira l'être par une partie de

ne pourra désormais parvenir. 11 offre alors les » l'Opposition. » (Rapport, déjà cité, du i" juil-

services d'un des commis du chef du bureau let; Angleterre , t. 511, i\° à.)

pendre de lui, c'est-à-dire aux moyens d'être instruit de tout ce qui 1775. intéressait le gouvernement anglais, le hasard venait de lui offrir un moyen à ne pas négliger dans un M. de Bonvouloir, gentilhomme français fort au courant des Colonies, y ayant des relations, qui ne demandait qu'à y retourner et qui remplirait le but sans compromettre dans aucun cas personne en dehors de lui-même. » L'offre ne sourit pas moins que la première fois; M. de Vergennes la mit « sous les yeux du roi ». Le 7, en répondant à l'ambassadeur, il lui faisait connaître qu'elle était acceptée. Il précisait les précautions que ce dernier disait avoir prises, celles qu'il fallait y ajouter, les arrangements convenus et il délimitait ainsi la mission : aucun écrit ne devra la constater; elle consistera à rendre fidèlement compte des événements et à parler de la France aux Américains comme d'une nation amie, qui « admire la grandeur et la noblesse de leurs efforts » et qui les verrait avec plaisir fréquenter ses ports; il y aura lieu, ajoute-t-il, de «réduire les instructions, qui ne devront être que verbales, à deux objets essentiels : l'un de nous rendre un compte fidèle des événements, de la disposition des esprits; l'autre de rassurer les Colonies contre la frayeur qu'on cherchera sans doute à leur donner de nous. Le Canada est « le point jaloux » pour eux; il faut leur faire entendre que nous n'y songeons point du tout, que nous sommes loin de leur envier l'indépendance qu'ils travaillent à s'assurer, que nous n'avons nul intérêt à leur nuire, que nous les verrions avec plaisir fréquenter nos ports si des circonstances heureuses leur en donnaient la liberté, qu'ils y trouveraient pour leur commerce des facilités auxquelles ils reconnaîtraient l'estime qu'ils nous inspirent'. »

C'était ce programme de conduite avec les Américains que M. de Vergennes avait reproduit en écrivant à Ossun. Il l'avait fait en termes encore vagues, mais de manière à montrer déjà les Colonies à l'Espagne comme attirées vers les deux Couronnes. Lorsque, quelques

' Voir l'annexe I, n" 2 et suivants.

MPBIUEIIIK NâTIOStLE.

1775. mois plus tôt, Garnier, pour la première fois, avait signalé les linéaments d'entente qu'on avait essayé de faire luire à ses yeux, le ministre les avait écartés comme des provocations insidieuses ' ; on voit que maintenant il n'en était plus là. Depuis du temps, son esprit visait ailleurs quoiqu'il ne l'eût pas laissé paraître dans sa correspondance, et il n'était pas le seul. A beaucoup de monde les premiers succès des insiirgents avaient semblé gros de conséquences heureuses, et de tous côtés lui venait le conseil d'en profiter pour mettre fin à l'effacement de la France et changer f état commercial du continent. Le gouvernement de Louis XVI avait à Londres, depuis plusieurs mois, quelqu'un qui regardait ailleurs que l'ambassadeur, qui écoutait autre part; le mandat d'entrer en relations, de préparer ou d'ourdir des concerts fut bientôt donné à ce quelqu'un-là qui allait tenir une certaine place. C'était Beaumarchais. Sa petite origine, dans les conditions sociales d'alors, ne lui permettait que le rôle d'agent politique ou celui de traitant qu'il y associa peu après; mais il possédait vraiment le sens des choses publiques, outre ses rares facultés de polémique et de comédie. A la fin du règne précédent, il s'était fait employer aux négociations qu'avaient nécessitées les déboires de la politique secrète de Louis XV avec Eon de Beaumont; il avait pris à cela l'idée, commune alors, qu'une révolution intérieure était sur le point d'éclater en Angleterre et d'y bouleverser toutes choses; que le soulèvement de ses colonies aidant il serait aisé d'avoir raison de sa puissance, et il n'était pas le dernier à faire parvenir des avis dont la source, plus rapprochée du sentiment public anglais que les informations de l'ambassade, confirmait naturellement fopinion que la Grande-Bretagne était

' Dans une dépêche du i5 mars lyyS, no- «sez assez notre politique et notre système à tamment , il écrivait à Garnier : « Vous avez « l'égard de l'Angleterre , pour que vous puisci sagement répondu à la personne qui vous a « siez facilement les éviter ; le maintien de la « sondé sur une liaison à former par la France « paix avec cette puissance est notre unique «et l'Espagne avec les pêcheurs Anglois de «ohjet; ainsi nous devons éviter soigneuse- « l'Amérique ; de pareilles ouvertures sont la « ment tout ce qui ne tend pas immédiatement « plupart du temps des pièges , et vous connois- « vers un but aussi salutaire. »

entrée dans une crise grave dont l'histoire ne pardonnerait point de 1775. ne pas savoir profiter, à plus forte raison de devenir la victime.

On n'est plus en situation, aujourd'hui, de se rendre compte des délibérations du Gouvernement sur ces affaires que par quelques traces écrites assez rares et un peu énigmatiques. Aucun mémoire particulier, aucun portefeuille privé n'en a révélé jusqu'ici les détails exacts. 11 paraît certain qu'à Versailles on trouva opportun de faire interroger Charles lll par le roi lui-même, sur le degré d'attachement que l'Espagne montrerait aux obligations du Pacte de famille dans les éventualités qui se laissaient apercevoir. La comtesse d'Artois venait d'accoucher, Louis XVI devait annoncer à son oncle cet événement de famille : ce fut l'occasion choisie. Le 7 août, jour où M. deVergennes datait les dépêches que l'on vient de lire, le roi envoyait à son ministre le projet de lettre que voici, pour provoquer l'avis du roi d'Espagne :

Monsieur mon frère et oncle Je ne saurois différer d'aprendre à V. M. l'heureux accouchement de ma belle sœur, la comtesse d'Artois, qui a mis au monde hier un garçon qui se porte fort bien. Je ne doute pas qu'elle ne partage avec nous la joie que nous cause cet événement. Je saisis en même temps cette occasion pour lui présenter quelques reflexions sur l'état présent des affaires. Je connois faversion de V. M. pour la guerre , et je partage bien sincèrement ce sentiment. Peut être n'y eut-il jamais d'occasion, où les aparances d'une guerre avec l'Angleterre soient moins probables. Pas la plus légère dispute entre eux et nous; mais la malheureuse politique de cette nation^ fait qu'on ne peut compter sur rien avec elle. Elle est très occupée dans ses colonies de l'Amérique, et quoique je ne crois pas qu'elles s'accomodent jamais avec la métropole, cependant quelque fait politique peut présenter au peuple anglols la guerre avec nous comme xm remède aux maux presens; je pense donc qu'il faut porter toute notre attention siu les préparatifs qu'on doit y aporter, et prendre de concert les précautions les plus

' Ce mot est écrit comme correction au-dessus de la ligne; le copiste avait d'abord mis : «ce royaume».

1775. utiles pour éviter la guerre. V. M. vient de donner un essai de ses forces, et quoiqu'il n'ait pas réussi, comme tous mes vœux le désiroient, ce qu'il faut plus tost imputer aux élémens qu'au défaut de combinaison et de Ijravoure, cependant, il a montré jusqu'où peuvent aller les forces de V. M., ce qui ne manquera pas d'intimider ceux qui oseroient l'attaquer. Quand on nous verra toujours unis et agissans toujours de concert, nous en imposerons toujours. Je ne crois pas cependant qu'il faille négliger les précautions. En conséquence , j'ai ordonné au comte de Vergennes de se concerter avec le marquis de Grimaldi pour celles qu'il faudra prendre. J'espère que V. M. approuvera mes réflexions. Elle connoit la vive et sincère amitié, avec laquelle je suis Monsieur mon frère et oncle, de Votre Majesté, bon frère et neveu. A Versailles le 7 aoust 1770.

Archives nationales {Correspondance de Vergennes, K i64, n" 3), année 1775, n° 31.

Le cabinet avait délibéré et décidé cette démarche; la preuve en est donnée par la réponse de M. de Vergennes au roi. Cette lettre du roi était simplement un projet de lettre à discuter parallèlement avec des dépêches que le ministre devait rédiger. Mais on avait trouvé le projet parfait et expédié la lettre; M. de Vergennes en informait le roi et lui en renvoyait une copie ^ :

Sire, La lettre de Votre Majesté au Roi son oncle étoit trop bien pour que je dusse me permettre d'y proposer aucun changement. Vous y avés dit. Sire, en peu de mots tout ce que j'ai dû fondre en beaucoup de détails, et ce qui est mieux encore, V. M. y develope des sentiments si interessans soit pour le Roi, soit pour l'humanité en général qu'il n'est pas possible, que ce prince dont l'ame est dit-on vertueuse et sensible n'en soit véritablement touché. Il est réservé au roi de Prusse et à ses semblables d'imputer à foiblesse, les vertus paisibles des grands princes. Ce sont cependant celles là seules. Sire, qui peuvent faire le bonheur et la gloire des empires. Celui de V. M. n'a essuyé que trop de secousses dans son genre ; on s'est trop occupé sous les derniers règnes de la considération extérieure, et on n'a pas asses senti

' C'est cette copie de la lettre du roi qui se trouve aux Archives nationales.

qu'elle tenoit indissolublement à la consistance intérieure. C'est celle-ci. Sire, 1775. qu'il seroit important de rétablir. Elle fera la sûreté de votre repos, elle donnera le jeu le plus libre à votre bienfaisance universelle, et le roi de Prusse qui délaie aujourd'hui son humeur dans les sarcasmes, sera un des plus empressés à venir compter avec vous et à consulter vos désirs et votre volonté. J'ai l'honneur d'envoyer à V. M. la copie de sa lettre au Roi, son oncle, dont l'original a été expédié hier, et la copie de celle qu'elle a écrite dernièrement au roi de Suède.

Archives nationales , K i6/i, ii° 3; année 177.'), n° 22.

La lettre du ministre contenait ce dernier paragraphe :

V. M. daignant aprouver les propositions du s'' de Beaumarchais, pour retirer des mains du s"" d'Eon les papiers qu'il seroit dangereux d'y laisser, je l'autoriserai à terminer avec lui. Si d'Eon vouloit prendre les habits de son sexe, il seroit sans inconvénient de le laisser rentrer en France mais sous toute autre forme , il ne doit pas lui même le désirer.

L'on avait donc vu Beaumarchais et on le faisait retourner à Londres. Celui-ci constatera bientôt qu'il ne fallait pas grand temps pour en finir avec Eon et reprendre les preuves, restées en ses mains, des opérations cachées du feu roi en vue d'une invasion armée en Angleterre. Ce n'était pas là la réalité de sa mission. Par Eon et par d'autres, il voyait beaucoup de monde : Wilkes et, de préférence, les gens de l'opposition, les amis que les Américains comptaient parmi ces derniers, l'agent interlope qui remplaçait Franklin depuis que celui-ci avait officiellement rompu avec la métropole. Franklin, avant de rentrer en Amérique, avait traité avec des armateurs ou des négociants d'Angleterre, de Hollande, de France, pour des fournitures et des transports de munitions de guerre aux Colonies. Ces opérations se centralisaient en partie à Londres et Beaumarchais n'en resta pas ignorant. Il avait connu à Madrid lord Rochford. Il pouvait donc savoir, entendre, supposer et préparer beaucoup de choses.

M. de Sartine, M. de Maurepas, M. de Vergennes, qui recevaient

1775. les informations de Beaumarchais, croyaient d'autant mieux à leur exactitude qu'elles s'accordaient avec celles de l'ambassade pour faire regarder comme près de devenir fatales à la suprématie anglaise les résolutions de George III et de son cabinet. Au milieu de septembre, après avoir noué des combinaisons, cet agent revint faire toucher du doigt la nécessité de se conduire en prochains alliés de l'Amérique, c'est-à-dire de s'entendre avec elle pour l'aider dans le développement de sa révolte. M. de Vergennes fut visiblement son premier confident. On décida d'agir sur l'esprit du roi. Un mémoire serait rédigé pour le monarque et remis par M. de Sartine, qui s'en croirait le confident unique. C'est ce que constate ce billet privé de Beaumarchais :

Pour vous seul.

Monsieur le Comte

M. de Sai'tines m'a remis le parchemin, mais ne m'a rien dit sur les affaires. Il m'a même conseillé de faire le voyage de Versailles pour vous engager de demander ce matin les ordres du Roi à mon sujet. Mais relativement au secret que j'ai eu l'air de vous faire de mon travail d'hier pour le Roi, j'ai cru qu'il convenait mieux que j'écrivisse à Votre Excellence une lettre ostensible que vous pouvez porter ou envoyer à Sa Majesté; et, si vous n'êtes pas chargé par lui d'une réponse de ministère, au moins j'en recevrai une de honte de vous qui me consolera d'avoir pris xme peine inutile. Joignez-y, je vous prie, un passe-port en blanc, et si vous croyez que je doive attendre à Londres les ordres ultérieurs du Roi, faute d'avoir eu le temps de bien décider les choses, vous voudrez bien me le mander aussi. Tout étant ainsi bien entendu, ce sera votre affaire alors de m'écrire assez obscurément pour tout autre, que je puisse deviner seul fobjet de votre lettre si vous me la faites parvenir par f ambassadeur.

On ne peut rien ajouter au dévouement respectueux avec lequel je suis, Monsieur le Comte , votre très-humble et très-obéissant serviteur.

BEAUMARCHAIS

Ce 22 7'"'"= 1770.

Angleterre, t. 511, n° i-jk.

La lettre « ostensible » était d'ailleurs en accord avec ce qu'indiquait 1775. ce billet. Elle porte que Beaumarchais « a fait parvenir hier au roi par M. de Sartine un petit travail résumé de la longue conférence que le ministre lui avait accordée la veille sur l'état actuel des choses en Angleterre ' ». Ce « petit travail » a pour unique intitulé : « Au Roi. » Il n'était pas le premier, car il débute ainsi : « Dans la ferme con- « fiance où je suis que les extraits que j'adresse à Votre Majesté sont M uniquement pour elle et ne sortent point de ses mains, je conti- «nuerai. Sire, à vous présenter la vérité sur tous les points connus « de moi. » Il était visiblement composé afin de confirmer le roi dans l'opinion que la correspondance de l'ambassade et celle du prince de Masserano avaient fait concevoir sur la situation de l'Angleterre, et afin d'autoriser d'autant plus son gouvernement à s'en inquiéter d'une manière suivie. « Les Colonies triompheront de l'Angleterre, expliquait-il, mais la guerre qu'elle leur fait n'est rien auprès de celle qui se prépare dans son propre sein; la fin de la crise amènera la guerre contre la France; l'opposition envenime la querelle entre le Portugal et l'Espagne pour nous affaiblir en nous privant du concours de celle-ci; notre ministère, mal instruit, a l'air stagnant et passif sur tous ces événements «qui nous touchent la peau»; un homme supérieur et vigilant serait indispensable à Londres aujourd'hui. " La conséquence naturelle devait être de fortifier la confiance que le roi plaçait en Beaumarchais et de l'amener à lui donner le mandat positif de poursuivre les combinaisons et les plans qu'il avait ébauchés; combinaisons non écrites, toutes verbales évidemment, mais auxquelles Beaumarchais faisait cette allusion vague : « Ai-je bien ou « mal fait d'entamer les esprits dont les dispositions nous deviennent «si importantes.^ Laisserai-je, à l'avenir, avorter les confidences, et

' Voir l'annexe II. — Le billet du 2a sep- des rapports de Beaumarchais avec M. de Ver-

tembre a échappé à l'auteur de Beaumarchais gennes; il a cité in extenso la lettre en ques-

et sou <em/js, ce qui lui a fait donner une expH- tion, du même jour, 32 septembre, mais il

cation inexacte (p. 97 de l'édition de i856) n'en a pas vu le véritable sens.

1775. « repousserai-je au lieu de les accueillir, des ouvertures qui doivent

«influer sur la révolution actuelle? J'aurais cru manquer au

« roi, à vous, au devoir d'un bon Français, si j'avais laissé ignorer le « bien que je puis faire ou le mal que je puis empêcher. » Le billet suivant de M. de Vergennes au monarque précise tout cela; il est en autographe aux Archives nationales :

Sire

La demande d'un travail que j'avois pris la liberté de faire à Votre Majesté n'avoit pas seulement pour objet l'expédition de quelques affaires courantes du département, mais encore de lui rendre compte de quelques ouvertures que le s'' de Beaumarchais m'a faites relativement à l'Angleterre et de prendre ses ordres pour lui répondre. Je vois, Sire, par la lettre du s'' de Beaumarchais, que j'ai l'honneur de joindre ici qu'il a eu celui de faire lui même raport à Votre Majesté des notions qu'il a recueillies à Londres , et du parti qu'il pense qu'il seroit possible d'en tirer. Il s'agit d'un sacrifice d'argent dont je ne puis pas déterminer l'étendue, M. de Beaumarchais ne s'en étant pas expliqué avec moi , mais le payement ne devant s'effectuer qu'à l'époque que Votre Majesté détermineroit elle-même pour la durée de la paix, le risque semble moins grand. Cet objet pouvant être de quelque considération, je suplie Votre Majesté ou de me donner ses ordres, ou de me permettre d'aller les recevoir de sa bouche. J'ai mandé à M. de Beaumarchais, qui devoit partir hier au soir pour TAngleterre, de différer jusqu'à aujourd'hui à midi.

Je suis avec le plus profond respect. Sire, de Votre Majesté, le plus humble, le plus obéissant et le plus fidèle serviteur.

A Versailles le 2 3 septembre 1775.

Archives nationales, K i64 , n° 3; année 1776, n° 28. (Original.)

Le minisire fut reçu ainsi qu'il l'avait souhaité, et Beaumarchais 1775 partit le soir même '. 11 témoigne par la lettre suivante qu'il était muni de tout ce qu'il avait demandé :

Paris le 23 7'"* 1775.

Monsieur le Comte

Je pars, bien instruit des Intentions du Roi et des vôtres. Que votre Excellence soit tranquille, ce seroit à moi une ânerie impardonnable en pareille affaire que de compromettre en rien la dignité du Maître et de son ministre. Faire de son mieux n'est rien en politique, le premier maladroit en offre autant. Faire le mieux possible de la chose est ce qui doit distinguer ici du commun des serviteurs celui que Sa Majesté et vous, M. le Comte, honorez de votre confiance en un point aussi délicat. Pour des sûretés, il en faudra sans doute : mais c'est mon affaire de les donner telles qu'en aucun cas, elles ne soient jamais réversibles sur vous ni sur le Roi. Pour les sommes, elles doivent être combinées, d'une part sur le degré d'importance de mes demandes et de l'autre sur l'appétit de mes joueurs. Lés plus affamés sont ceux qui nous coûteront le moins, c'est la règle. Il m'est impossible d'en faire un tarif d'avance. Mais ayez pour moi la bonté d'assurer le Roi que mon existence ne m'est pas plus chère que les intérêts qui me sont confiés. Je pars sans le passeport que vous avez oublié , mais je ferai la marauderie à Boulogne de surcharger le mot de l'avant-dernier que j'ai par hasard sur moi , dans l'espérance que vous voudrez bien n'en rien dire à M. le comte de La Blache qui en tireroit un grand préjugé contre moi dans le procès qu'il doit perdre avec moi, car c'est un terrible raisonneur que ce comte de La Blache,

Je suis avec le plus profond respect , Monsieur le Comte , de Votre Excellence, le très-humble et très-obéissant serviteur.

BEAUMARCHAIS

Angleterre, t. 511, n° 177.

' Le mémoire : Au Roi, a été publié par M. de Witt, avec les autres documents qui composent l'appendice de son Jeffenon. Ce mémoire ne présente pas beaucoup d'intérêt, car il est écrit dans les données peu exactes sur

l'état de l'Angleterre qui avaient cours à sa date. Aussi ne croyons-nous pas avoir besoin de le reproduire dans les annexes du présent chapitre. Un second mémoire , plus en rapport avec les faits , fut ultérieurement remis au monarque.

ivpniuciiii: n4Tlo^^tc.

1775. Ainsi on allait faire un premier pas vers l'Amérique. Le comte de

Guines, pendant ce temps, s'était mis en devoir d'expédier Bon vouloir; c'était le second pas. Le 8 septembre, Bonvouloir partait de Londres pour Philadelphie. H avait été bien fixé sur la nature et les responsabilités de sa mission par l'ambassadeur, dont M. de Vergennes approuva positivement le langage ', et il était muni d'un brevet de lieutenant remontant à l'année précédente, afin de paraître avoir appartenu à l'armée, et afin de prendre de l'emploi dans celle des Colonies si, au cours de sa mission, l'utilité se présentait pour lui de se couvrir de l'apparence d'un officier et de s'en assurer la considération. Le comte écrit le même jour :

M. de Bonvouloir est expédié; il s'embarque ce soir sur un vaisseau

pour Philadelphie, qui met à la voile cette nuit; je lui ai fait sa leçon de

manière à ce que, dans aucun cas, il ne puisse compromettre que lui,

j'ai défendu à M. de Bonvouloir de jamais même prononcer le mot Français, ni d'entrer dans aucune discussion sur nos dispositions à l'égard des Américains; sa mission se borne à nous Instruire de tout ce qui pourra nous intéresser: il est en état de la remplir, et s'il ne la remplit pas, c'est deux cents louis hasardés pour une chose qui peut devenir très-importante.

A Londres le 8 7'"'' 1770.

L'ambassadeur, pour surfaire sa prudence, oubliait là que les pouvoirs de l'émissaire s'étendaient plus loin. Comment il avait découvert cet émissaire, quel « hasard » le lui avait « offert » ou amené, cela reste ignoré. Détail de faible importance, mais on peut relever cette circonstance que M. de Bonvouloir est « cousin germain de M. le marquis de Lambert ». Or le marquis de Lambert avait joué un rôle dans la Correspondance secrète et on le trouvera bientôt s'occupant, avec les anciens auxiliaires de cette correspondance, d'envoyer un état-major aux Etats-Unis. S'étaient-ils concertés pour faire découvrir Bonvouloir

' Voir la dépèche de M. de Vergeniies, du 18 septembre, à l'annexe ) , n° 7.

par le comte de Guines? Si cette question paraissait présenter un 177:1. intérêt, les rapprochements que nous venons de signaler ne seraient pas sans poids. Bonvouloir passa pour un marchand d'Anvers et on était convenu que sa correspondance aurait le caractère d'une correspondance de négociant. L'ambassadeur explique ces particularités au ministre dans son rapport du 29 septembre :

C'est avec bien de la peine, Monsieur, que je suis parvenu à faire embarquer M"" de Bonvouloir. Il a fallu le faire passer pour un marchand d'Anvers; sa correspondance avec moi y est adressée; le commerce en est le principal objet, et sous ce prétexte tout peut se dire. Tel est à peu près le plan et la base du chiffre que je lui ai donné. Il m'a déjà écrit de la mer, ainsi je suis sur que son départ n'a pas souffert de dilFiculté, et que .sa lettre qui m'est parvenue décachetée, ayant été mise à la poste à Londres, n'y a causé aucun

ombrage.

Angleterre, t. 512, n° il.

A l'heure même où Louis XVI prenait l'occasion de l'accouchement de la comtesse d'Artois pour sonder les intentions de son oncle, le marquis d'Ossun recevait de celui-ci, une fois de plus, « les protestations de sa tendre et fidèle amitié pour le roi, du désir sincère qu'il avait de maintenir les principes d'estime établis par le Pacte de famille entre les deux monarchies', " et Charles III les exprimait luimême en répondant le 2 i août à son neveu. Après les compliments que le sujet motivait, il suivait très naturellement le jeune roi sur le terrain où celui-ci l'avait appelé :

Monsieur mon frère et neveu j'ai esté au comljle de ma joie, en apprenant que Madame la Comtesse d'Artois avoit donné un neveu à V. M.; c'est un heureux événement, qui interesse toute notre famille. J'y prends la pari que je dois, et peut estre plus vivement que personne, parce que, étant à cette heure le plus âgé de nous tous, il paroit que l'interest pour les princes

' LeUre d'Ossuii , du 7 aoùl.

1775. de mon sang augmente avec les années. Rien de plus sage que les réflexions que fait V. M. à l'égard dans lequel nous constitue une puissance ambitieuse, et qui n'a d'autres vues pour la guerre ou pour la paix que sa convenance ou des vues particulières. Ne voulant pas suivre une méthode aussi condamnable et aussi injuste, qui ne cadre pas, ni avec les maximes de V. M., ni avec les miennes, le seul chemin qui nous reste pour nous garantir et défendre nos sujets, à quoi la religion et l'honneur nous oblige, est de travailler de concert à nous mettre en état de repousser la force par la force. Je suis mesme convaincu que si les Anglois nous reconnoissent prêts ou en mesure sur tous les points, ils nous laisseront en repos, et nous jouirons de cette paix, que nous désirons de conserver, mais le grand point est de parvenir à un état capable d'en imposer à nos ennemis. Je suis charmé de voir que V. M. s'en occupe, dès le commencement de son règne, avec cette volonté suivie, et il n'y a pas de doute, que maître d'un grand royaume, vous ateindrez bienstost le but. Comme l'objet principal vis à vis des Anglois est celui de la marine , je pense que c'est à quoi nous devons nous attacher pour le moment, car il faut du temps pour augmenter et pourvoir nouvellement. Sur cet article et sur toute autre précaution à prendre, nous nous consulterons par le canal de nos ministres et de nos ambassadeurs, et V. M. peut être assurée de mon exactitude à remplir tous mes engagements et à la convaincre de la sincère amitié de

Saint Udefonse ce 21 aoust 1775.

Archives nationales , K i64, n° 3; année lyyfi, n° a3'.

Le roi d'Espagne se montrait ainsi plus fixé que le roi de France sur la nécessité d'armer pour assurer la paix (ce sont les termes sous lesquels, à Madrid et à Versailles, on se déguisait la préparation de la guerre). Louis XVI n'avait parlé que vaguement, Charles III précisait : il voulait voir la France refaire sa marine. Sa lettre était l'écho d'invitations pareilles que lui et son premier ministre avaient, quelques jours auparavant, fait transmettre par Ossun. Ce dernier, le

' Les derniers mots manquent. Celte pièce est d'ailleurs une copie pure et simple. Elle porte au dos : • Copie de la lettre du roi d'Espagne au roi. »

10 août, clans une réponse privée à la lettre personnelle de M. de 17-5. Vergennes du :>.S juillet sur l'expédition malheureuse contre Alger, disait déjà au ministre :

Au reste , quoique je n'aye pas dévelopé au roi d'Espagne et à M. le M'* de Grimaldi, au moins comme venant de vous, les mesures qui vous paroissent être les plus convenables à prendre à l'avenir contre les Algériens et contre le roi de Maroc , j'ai lieu de croire , par les détails dans lesquels ce Monarque et son ministre sont entrés avec moi, qu'ils pensent absolument comme vous à cet égard. Et Sa M. Cathi"" après m'avoir parlé sur ce que j'ai eu l'honneur de vous mander le 7 de ce mois au sujet de Buenos aires, a daigné me dire que les Maures serviroient de motif apparent aux armemens maritimes qu'elle avoit résolu de maintenir, mais qu'ils seroient en effet destinés aux objets éventuels qui vous auront été communiqués par M. le O" d'Aranda.

Le roi d'Espagne , Monsieur, et son ministère donnent une attention suivie à l'augmentation et à la bonne tenue de la marine, à éviter les déprédations dans les arsenaux, à ce que toxit ce qu'on y employé soit de la meilleure qualité, à mettre de l'économie et de l'exactitude dans les radoubs, à ce que tous les vaisseaux ayent ce qu'il faut pour leur armement complet, chacun dans un magasin séparé, enfin à faire construire, sans discontinuer, à la Havane, au Ferrol et à Carlhagène. L'Espagne a, à présent 63 ou ^ vaisseaux de ligne en état de servir avec une trentaine de frégates, sans compter une infinité de bâtiments Inférieurs. Mais S. M. Cath'l"* se flatte de pouvoir porteile nombre des premiers à cent, d'ici à quelques années, et le reste à proportion. Si la France pouvoit avoir de son côté et maintenir toujours en bon état 70 vaisseaux de ligne et 4o frégates avec le nombre correspondant de balimens de guerre inférieurs, il semble qu'alors les forces maritimes des deux Couronnes réunies et sagement combinées pourroient balancer celles de l'Angleterre.

A S' lldefonse le 10 août 1770.

Espagne, l. 577, n° i8.

En suite de l'invitation qu'il avait reçue sous l'apparence d'une confidence toute personnelle, notre ambassadeur avait fait des ouvertures

i":u à la suite desquelles le gouvernement de Madrid s'expliqua. Ossun ne put informer le ministre à cet égard que le 1 6 septembre. Ce gouvernement se trouvait alors à Saint-lldefonse. Les communications étaient là plus intimes ou moins dérangées. M. de Grimaldi avait • fait attendre jusqu'à cette heure afin que les indications fussent plus complètes. Le rapport d'Ossun fixe donc exactement la situation. L'ambassadeur paraphrase d'abord longuement, à son habitude, le pli de son ministre. Il constate « l'accord du roi d'Espagne et de son ministère avec la pensée du roi de France et de son conseil sur la conduite à tenir et sur les mesures communes à prendre conséquemment au projet secret que l'Angleterre pourroit avoir de déclarer la guerre aux deux Couronnes avec l'avantage de les surprendre ». Le Roi Catholique a « admiré et entièrement approuvé » les intentions de S. M. de se reposer sur les traités et sur sa fidélité religieuse à les observer, pour éviter de donner occasion à une guerre en dépassant la mesure des plus simples précautions, tant que les circonstances ne la forcent pas d'aller plus loin, et pour ne pas provoquer d'explications de la cour de Londres; le prince de Masserano a l'ordre d'entretenir avec le comte de Guines le concert le plus intime et l'intelligence la plus confidentielle. Le roi d'Espagne et son ministère tiennent pour certain, comme ceux de France, que l'Angleterre, si elle se détermine à la guerre, débutera par des pirateries; ils reconnaissent qu'au premier acte d'hostilité bien avéré de sa part, il sera à propos de prendre tous ses navires que l'on pourra rencontrer à la mer ou qui se trouveront dans les ports de la France et de l'Espagne, qu'au premier acte contre la France, l'Espagne devra employer tous ses moyens pour se saisir des bâtiments anglais et vice versa; M. de Grimaldi a même « témoigné qu'il étoit convenable que les deux cours <i s'expliquassent positivement et réciproquement par écrit sur ce point «et que cela restât clairement convenu entre elles». Même accord aussi pour excepter les navires de f Amérique septentrionale ou chargés pour son compte et pour faire la déclaration qui doit « parifier

PREMIERS PAS VERS L'AMERIQUE. l/i3

les colonies anglaises à un peuple libre». Venaient ensuite les vues 1775. qui étaient particulières à l'Espagne, et que M. de Vergennes avait dit nécessaire de connaître avant que le roi prît «aucun parti décisif»; relativement à la déclaration, l'Espagne faisait une première réserve, qui allait d'ailleurs de soi , la réserve des circonstances où se trouveraient les Colonies au moment de la guerre; quant au système à employer pour défendre les possessions des deux pays et à un système pour soutenir la guerre contre l'Angleterre, elle essayait évidemment de prendre position d'une manière très avantageuse pour elle en rappelant les plans autrefois concertés par elle avec le duc de Choiseul. Elle avait là un précédent, en effet, et elle s'empressait d'autant plus de s'en couvrir que les conditions actuelles obligeraient sans doute le cabinet de Versailles à opposer des objections à ce plan antérieur. Ossun dit bien qu'il expose de mémoire toute cette partie et qu'on ne lui en a fait part que verbalement; mais l'exposé était trop net pour qu'il ne lui en eût pas été donné note, afin qu'à Versailles on fût catégoriquement averti :

Pour ce qui concerne, Monsieur, les mesures à prendre pour la défense de l'isle de S'Domingue, l'Espagne n'est pas dans l'intention d'envoyer des troupes ni des vaisseaux dans la partie qu'elle y possède; pour concourir à la défense commune de cette isle, M. le marquis de Grimaldi m'a dit que vous trouveriés au dépôt des affaires étrangères ou dans vos bureaux , lui projet de défensive et d'offensive concerté entre M. le duc de Choiseul et lui pour le cas éventuel d'une guerre entre les deux Couronnes et l'Angleterre, et que Sa Majesté Catholique pensoit a présent comme elle avoit pensé alors par raport à la défense de l'isle de S' Domingue, que ce projet, dont je n'eus dans le tems qu'une connoissance indirecte et superlicielle, portoit, autant qu'il pouvoit se le rappeler, que la France enverroit un certain nombre de troupes à S' Domingue, à la Martinique et à la Guadeloupe suffisant pour les mettre à l'abri d'être conquises par les Anglois sans des efforts très considérables; que l'Espagne tiendroit a Porto Rico un corps de douze mille hommes; que la France y enverroit une escadre de douze vaisseaux de ligne; cjue ces forces

l'ili PREMIERS PAS VERS L'AMÉRIQUE.

1775. combinées, réunies à Portorico, seroient à portée de secourir les isles francoises, si elles étoient attaquées; qu'elles conliendroient les Anglois sur toute entreprise à exécuter sous le vent; qu'on pourroit aussi, selon les circonstances, les employer à s'emparer de la Jamaïque, à la faveur des dispositions menaçantes que les deux Couronnes feroient en Europe, qui consisteroient de la part de l'Espagne à tenir vingt quatre vaisseaux de ligne au Ferrol, bien armés et prêts à mettre à la voile, et un corps de douze mille hommes prêts à s'embarquer avec l'artillerie, les munitions et les attirails de guerre nécessaires pour pouvoir opérer, le tout pour menacer l'Irlande, et même y faire une descente si les circonstances le permettoient et l'exigeoient; que l'Espagne aurolt aussi deux ou trois vaisseaux de ligne armés à Cartagène , avec plusieurs fregattes qui seroient destinées à croiser dans la Méditerranée; que la France de son côté tiendroit à Brest trente vaisseaux de ligne bien armés et prêts à mettre à la voile, et trente mille hommes en Bretagne prêts à s'embarquer avec tout l'attirail de guerre nécessaire pour opérer, et cela pour menacer l'Angleterre d'une inva.sion ; que si, comme il y avoit apparence, ces deux armemens occupoient la très grande partie des forces navales de l'Angleterre et les retenoient en Europe, celles de la France et de l'Espagne réunies à Portorico seroient à même d'agir avec succès contre la Jamaïcpie, ou qu'au pis-aller les Anglois se trouveroient hors d'état de rien entreprendre de considérable contre les Colonies francoises et espagnoles.

M. le marquis de Grimaldi, Monsieur, m'a témoigné que ce projet lui paroissoit encore être le plus solide et le plus avantageux que les deux Cours pussent adopter dans le cas de la guerre avec l'Angleterre. Il m'a dit positivement que l'Espagne ne pouvoit garder et défendre que cinq points principaux savoir : la Havane, Porto-rico, la Vera-cruz, Carthagène des Indes et Caracas, et que ce dernier étoit le moins important. Ce ministre est entré ensuite dans le détail des mesures déjà prises et de celles qu'on alloit prendre sans délai pour la conservation et la défense de ces cinq points ; il m'a dit que les fortiffications de la Havane étoient terminées, et que c'etoit une place respectable; que celles de Portorico, quoique fort avancées et en état d'une défense raisonable, ne pouvoient être terminées que dans trois ans avec les fonds annuels de huit cent mille francs, assignés pour cet ouvrage; mais qu'on alloit doubler ces fonds, y envoyer un plus grand nombre d'ouvriers, et que

PREMIERS PAS VERS L'AMERIQUE. l'if)

par ce moyen la place seroit complettement terminée dans dix huit mois. 1775. Cartagène est en état de défense, et la Vera Cruz aussi; cependant on y travaille encore, et l'on va y pousser les ouvrages avec plus d'activité. Caracas est pourvu, et ne mérite pas la même attention. M. le marquis de Grimaldi a ajouté qu'on enverroit cet automne , deux bataillons de plus à Portorico et deux autres à la Havane, et qu'on feroit passer sans aucim délai dans ces différentes places et avi Mexique, l'artillerie et les autres attirails de guerre qui pourroient y manquer; que ces dispositions étoient déjà arrêtées et ordonnées par Sa Majesté Catholique, et qu'elles seroient exécutées avec toute l'exactitude et la célérité possible.

Le roi d'Espagne, Monsieur, tiendra dans ses ports, jusqu'à nouvel ordre, dix vaisseaux de ligne et quatre frégattes armés et prêts à sortir, et un corps de douze mille hommes à portée de s'embarquer avec tout ce qui est nécessaire pour opérer ou l'on voudra; ce Monarque a voulu savoir au vrai l'étal où se trouve sa marine : il m'a fait l'honneur de me dire qu'il avoit en tout soixante trois vaisseaux de ligne et vingt une frégattes; que trois ou quatre vaisseaux étoient hors d'état de servir et d'être radoubés; qu'il y en avoit onze qui avoient besoin d'être radoubés à fond, et quarante neuf en état de faire campagne ; c[u'il y avoit dans ses arcenaux de quoi armer complettement et parfaitement cinquante vaisseaux de ligne , qu'on alloit travailler sans relâche aux radoubs; qu'on suspendroit pour un tems la construction des vaisseaux de ligne, et qu'il avoit ordonné qu'on mit sur les chantiers quatre frégattes indépendemment de deux qui y sont déjà fort avancées. J'eus l'honneur de lui dire à cette occasion que selon les informations que la France s'étoit procurées, l'Angleterre n'avoit que soixante quatorze vaisseaux de ligne réellement en état de servir, quoique la liste publique fut beaucoup plus nombreuse, et que l'on pensolt en France que lorsque l'Espagne auroit soixante-dix vaisseaux de ligne, et la France soixante, les deux couronnes seroient en état de balancer la puissance maritime des Anglois; mais qu'il convenolt aux deux Monarques d'avoir beaucoup de frégattes et de batimens de guerre inférieurs. Sa Majesté Catholique parut aprouver ce système, et elle me dit qu'elle esperolt d'avoir dans peu d'années soixante et dix vaisseaux de ligne, et qu'elle deslroit infiniment que la France en eut soixante; mais que ce n'était pas assez d'avoir des vaisseaux, que le plus essentiel étoit

IVPBtUeail KATIOXALI.

1775. de les tenir en bon état, et d'avoir sous la main dans ses arcenaux tout ce qu'il falloit pour les armer bien, et promptement.

Au reste. Monsieur, comme ce que j'ai l'honneur de vous mander sur les forces maritimes de l'Espagne et sur les mesures de précaution qu'elle se propose de prendre, m'a été dit verbalement, je pourrois avoir fait quelque petite erreur dans le compte que je vous rends; mais M. le marquis de Grimaldi vous écrit directement sur les mêmes objets, et il m'a dit de plus qu'il mettrait M. le comte d'Aranda en état de vous informer exactement de tout.

Ce qui a donné lieu. Monsieur, à la lenteur de M. le marquis de Grimaldi à me mettre en état de renvoyer votre courrier et de répondre positivement aux objets contenus dans la dépèche dont vous m'avés honoré le 6 du mois dernier n" 3 1 , est que ce Ministre n'a rien voulu prendre sur lui seul , et qu'il a été bien aise de profiter de l'occasion pour obliger M. le bailly d'Arriaga à donner un état exact et détaillé, tant sur ce qui concerne la situation des places des Indes, que sur ce qui regarde la marine d'Espagne.

J'ai l'honneur d'être avec autant d'attachement que de respect Monsieur

votre très humble et très obéissant serviteur.