I. •aS

IHrKINCIIt XATIOHtir.

1775. Il y a des choses qui, qiioi que dénuées de toute vraiseinblance , peuvent

cependant être vraies. C'est sous ce point de vue, Monsieur, que le Conseil du Roi a envisagé l'avis qui vous a été communiqué par M. le P'^'' de Masseran, et que vous nous avez transmis, d'une négociation entamée entre l'Angleterre et la Russie pour assurer la soumission des Américains rebelles par le ministère des forces terrestres et maritimes de cette puissance. Il ne faut pas moins que le crédit que M. le P™ de Masseran paroît donner à la sovu-ce où il a puisé cet avis pour nous empêcher de le rejetter comme toutà-fait improbable. En effet, si on le considère soit relativement aux intérêts de l'Angleterre et du Ministère lui-même, soit relativement à ceux de la Russie , les degrés de crédibilité n'augmentent pas. Je distingue la possibilité d'une alliance (c'est sur quoi je m'expliquerai plus bas) et l'objet cpie vous nous présentez comme devant en faire la baze. Quelque porté que soit le Gouvernement anglols à faire illusion; quelque disposée que soit sa nation à la recevoir et à se livrer à l'enthousiasme , nous ne pouvons pas regarder comme moyen propre à opérer ces deux effets le Pacte dont vous soupçonnez la confection prochaine. On pense, on réfléchit et on combine en Angleterre; la lumière s'y communique par tant de canaux rju'il faut à la fin qu'elle éclaire l'universalité; et comment y méconnoîtroit-on le danger sensible et palpable d'introduire dans le sein de ses Colonies rebelles une force majeiu"e étrangère de terre et de mer qu'on ne rappelleroit peut-être pas aussi facilement qu'on l'y auroit introduite? Je conçois. Monsieur, que cet aparat d'une force étrangère en imposeroit prodigieusement dans le principe aux insurgens et pourroit les intimider, mais croiriez vous que la nation angloise vit tranquillement sa propre marine dans un état d'inaction et ses trezors employés à mettre en activité une marine étrangère objet de la plus grande jalousie pour tout Anglols sans distinction d'ami ou d'ennemi. L'auteur du projet auroit-il calculé ce qu'il faut de bâtimens et par conséquent de matelots pour le transport d'un corps de 20,000 hommes, et où les trouver en Russie.''

Nous ne nous éloignerions pas de croire que si l'impératrice de Russie étoit disposée à vendre un corps de six ou huit mille hommes aux Anglois, ceux-ci s'en chargeroient volontiers pourvu qu'ils fussent entièrement à leurs ordres. Mais vous sentez. Monsieur, combien cela repugneroit à la dignité de cette Princesse. On peut la supposer romanescpie mais on ne peut aussi lui

refuser de l'élévation et des vues; comment donc imaginer qu'elle consenti- i'7.v roit à se dégarnir d'une partie de ses forces de terre et de toute sa marine militaire pour la vaine gloire de soumettre à leur souverain légitime des peuples éloignés, tandis qu'elle n'est peut-être pas fort assurée de la tranquilité des siens et que ses intérêts concentriques semblent lui rendre nécessaire, non-seulement la conservation de toutes ses forces, mais peut-être leur augmentation. On sait que Catherine H voit avec ressentiment les progrès de la Maison d'Autriche; elle n'a pas moins de delHance de ceux du roi de Prusse, quoiqu'elle semble le cajoller davantage; peut-être conserve-t-elle encore des inquiétudes et des projets sur la Suède; elle regrette l'influence qui lui a echapée en Pologne ; elle travaille, quoique par des moiens lents et sourds à la regagner, et c'est dans celte situation avec tant d'objets, si faits pour élever et pour occuper son âme, quelle iroit transporter ses troupes dans un autre hémisphère, sans autre objet de compensation de l'espoir très-incertain de nous ravir par la suite ou à l'Espagne des possessions où nous aurions tout le temps de nous mettre en mesure de la bien recevoir. La Russie est sans difilculté un vaste et un immense pays, mais il ne faut pas croire qu'il est peuplé en raison de son étendue; ce n'est pas, à beaucoup près, la manufacture du genre humain; il n'y a pas de superflu dans le genre. On n'ignore pas avec quelle difficulté ses armées se sont recrutées pendant la guerre de Turquie et l'espèce de recnies qu'on a dû prendre. Lapas des sommes que l'Angleterre pourroit ofrir à moins de les suposer au delà de toute proportion ne pourroit pas faire une tentation; elles n'enrichiroient pas la Russie, puisqu'elles devroient se dépenser hors de son Empire. Si vous joignez à ces considérations, Monsieur, les mesures déjà connues de l'Angleterre pour avoir les Hanoveriens à sa flotte, la négociation qu'on prétend entamée pour prendre un corps d'armée d'Hessois, vous conviendrez que la négociation avec la Russie doit avoir un autre objet, à moins de suposer que le projet de l'Angleterre c'est de verser l'Europe en Amérique.

J'aurois bien quelques observations à vous faire relativement au nouveau débouché que vous donnez au commerce de l'Angleterre. Son commerce avec la Rvissie , qui est très-ancien , subsistoit bien longtems avant les troubles des Colonies. Mais, depuis plusieurs années il diminue en proportion de l'accroissement de l'industrie Russe. Tous les draps communs et grossiers, que jadis

1775. on tiroit d'Angleteire , se fabriquent maintenant dans le pays, bien d'autres genres s'y travaillent , et il ne faut pas croire parceque le déboucbé de l'Amérique manquera aux Anglois, que la Russie leur fera le sacrifice de l'industrie qu'elle a naturalisée dans son Empire; d'ailleurs, c'est une vérité de fait que le commerce qui donne une grande activité à la marine marchande d'Angleterre n'est point un bénéfice pour la nation, et que la balance est décidément à l'avantage de la Russie.

Vous aurez vu, Monsieur, par ma précédente dépêche que nous soupçonnions un commencement de négociation entre l'Angleterre et la Russie; je vous ai fait part des notions que nous avions à cet égard pour diriger vos spéculations et vos recherches. M. Durand raportoit les démarches du Ministre Anglois aux affaires de Dantzick. Cet objet, quoique très-important pour le commerce de cette nation ne nous a pas paru cependant être le seul qui dût occuper les soins de M. de Gunnings, d'autant que ses offices à cet égard, devant porter en quelque manière l'empreinte de griefs et de reproches contre les vexations du roi de Prusse se concilieroient mal avec la bonne intelligence que vous jugez rétablie entre les cours de Londres et de Berlin. Obligés, conmie nous le sommes, d'assigner un motif plus politique à la connexité que l'Angleterre semble vouloir établir avec la Russie, je ne vois que deux hipoteses qui aient des nuances de probabilité. La i"' seroit que le Ministère Britannique, ou n'osant pas se reposer sur nos assurances amicales et pacifiques, ou déterminé à la guerre contre les deux Couronnes, et craignant que dans l'un et dans l'autre cas notre ambition ou notre ressentiment ne nous porte à entreprendre contre l'électorat d'Hanover, chercheroit à s'assurer à tout événement d'un allié puissant qui s'engageroit à la defifense et à la garentie de cette principauté. Cette garentie, même si elle étoit générale, pourroit porter indirectement quoi qu'avec plus de ménagement contre le roi de Prusse dont les intentions ne doivent pas être moins suspectes que les nôtres à Sa Majesté Britannique et dont les entreprises seroient infiniment plus redoutables. Dans cette supposition nous n'aurions à regretter que l'acquisition que l'Angleterre feroit d'un allié véritablement intéressant mais nous n'aurions rien à craindre de cette coalition.

La seconde hipotese seroit que les Anglois qui ont toujours eu l'habileté d'impliquer l'Europe dans leurs embarras et de la faire servir au succès de

L'AMBASSADEUR DU ROI A l,ONDRES. 181

leurs vues, regardassent comme un moien de se prémunir contre nous et de i"'.'». nous fermer toute voie de nous mêler clans leurs aiVaires de l'Amérique, une guerre générale en Europe. Us connoissent l'indisposition, je pourrois dire la haine qui germe dans le cœur de la Czarine contre la Maison f l'Autriche : guidés par le roi de Prusse, dont la cupidité n'est pas encore assouvie, ils peuvent croire qu'en allumant la guerre contre celle-là, l'ohligation où nous serions de lui prêter des secours, suivant l'Alliance, nous mettroit dans l'impossibilité de porter nos vues ailleurs. J'avoue, Monsieur, que cet expédient me paroitroit aussi mal combiné qu'il seroit dangereux, car les Anglois euxmêmes, chargés de la delTense d'Hanover el de couvrir le roi de Prusse en Westphalie devroient soudoyer luie nombreuse armée dans cette partie dont la dépense achèverolt bientost de les épuiser. Cette considération me paioit d'un assez grand poids pour me l'aire prélérer la i"^" hipotèse connue plus simple, moins dispendieuse et mieux calculée sur la situation et les besoins du roi d'Angleterre.

Je me plais. Monsieur, à vous communiquej- toutes mes idées parce que ce n'est qu'en nous combinant mutuellement que nous pouvons aprocher de la vérité, s'il n'y a pas moien d'y atteindre. Je ne rejette pas vos conjectui'es parce que vous les établissez sans doute sur la connoissance que vous avez des personnes en place; il faut avouer qu'elles sont bien disparates, si le projet dont vous présumez l'existence a quelque fondement. Mais, depuis quelque tems, nous voions tant de démarches ineptes, absurdes et contradictoires de la part du gouvernement Anglois, qu'on peut croire tout possible de la part de têtes aussi singulièrement organisées; ce sont des gens qui se noient et qui s'accrochent aux plus foibles roseaux. Les inductions que vous tirez, Monsieiu, de plusieurs petits faits particuliers, des recherches des Ministres Anglois par raport à nos affaires contentieuses et des facilités qu'ils vous y ont fait entrevoir inopinément ainsi qu'à M. le P*^'" de Masseian, de leur embarras vis-à-vis de vous dans les derniers temps, du billet affectueux ou affecté du Lord Suffoick, enfin des témoignages étudiés de bienveillance que LL. MM. Britanniques vous donnent, les inductions, dis-je, portent sur des indices trop équivoques pour en faire l'apuy d'un jugement solide.

Ce qu'il importe, est que vous ne négligiez aucun moien de chercher à pénétrer un secret aussi important, les liaisons personnelles que vous avez

1775. dans l'un et dans l'autre parti doivent vous faciliter cette tâche, car si la négociation avec la Russie a été l'objet du conseil extraordinaire assemblé le 3i aoust, il est bien difficile qu'un secret confié à un assez grand nombre de personnes le demeure longtems. D'ailleurs, l'accès que vous vous êtes ouvert dans un certain département, doit vous conduire à des découvertes heureuses; s'il est question d'un embarquement de troupes aussi considérable que celui dont vous avez l'avis, les mesures doivent être préparées et prises de loin si l'on ne veut pas manquer l'exécution.

Suivant ce que M. le comte d'Aranda m'a fait l'honneur de me dire. Monsieur le P*^ de Masseran désireroit que les deux Cours se concertassent pour demander à Londres ou à Moscou des explications sur l'objet de la négociation soupçonnée. Ce parti ne me sembleroit ni décent ni utile : en suposaut cet objet plus réel que nous n'avons encore lieu de le croire, très-certainement ni l'une ni fautre de ces Cours ne nous donneroient pas des éclaircissements qu'elles voudroient nous dérober; et, qu'aurions-nous à dire si on nous répondoit que la Russie veut bien donner un secours utile à son ami et allié, et qu'aucune puissance n'est fondée à prendre ombrage d'une chose qui ne la regarde et ne la menace pas? Ce seroit donc faire gratuitement une démarche foible; les explications ne sont bonnes à demander que lorsqu'on est en mesure et en l'ésolution de se porter aux partis les plus vigoureux. Les circonstances n'exigent pas encore cette détermination de la part des 2 Couronnes; ce qu'il y a de mieux à faire de votre part et de celle de M. le prince de Masseran, est d'observer attentivement les démarches du Ministère Anglois, de le perdre de vue le moins que vous le pourrez et sans articuler expressément l'objet de vos recherches, de le tourner dans tant de sens qu'à la fm il lui échappe quelque chose de ce qu'il vous importe de pénétrer. Si l'idée que nous avons du Lord Rochford est exacte, il ne doit pas être difficile de le faire parler plus qu'il n'en a le dessein. Quant à nous, vous jugez bien, Monsiem-, que nous ne nous relascherons pas des mesures de sagesse et de prévoyance que le Roi a déterminées avant même cette aparance de complication, sauf à les augmenter par la suite lorsque la nécessité de la sanction du Parlement forcera la révélation des secrets qu'on cherche à dérober. Nous sommes persuadés que S. M. Catholique ne pensera pas et n'agira pas diflférement de nous.

Ce sera une connoissance interressanle que celle du projet cpi'on peut avoir i"75.

en Angleterre pour intercepter nos matelots et détruire la meilleure partie de

notre flotte sans que nous puissions nous en douter et être à tems de nous y

oposer. Le Roi s'en remet à votre zèle pour suivre et eflcctuer une découverte

aussi importante.

A Versailles le 2.5 7'"'^ ^11^-

Anglelerre, t. 511, ii° i8j.

On ne rejette jamais rien tout à fait, en pareille matière; les pistes vaines font parfois découvrir d'autres pistes profitables. C'est pourquoi M. de Vergennes n'indiquait pas à Guines de s'arrêter. Notre ambassadeur pouvait au contraire se croire autorisé à poursuivre. Le ministre avait même envoyé à Ossun, le lendemain, une copie de la dépêche qu'on vient de lire, afin de marcher d'accord avec M. de Grimaldi sur cette question, dont le gouvernement de Madrid était saisi comme lui :

Je ne doute pas M. que M. le M" de Grimaldi ne vous ait fait part dun avis quil doit avoir reçu de M. le F'^ de Masseran et que celui ci nous a fait communiquer par M. de Guines, on supose une négociation établie entre la Russie et l'Ang'''^ pour faire passer en Amérique une flotte russe de ao™ hommes de celte nation. Si jamais avis dut paroitre improbable, cest assurément celui la ; vous verres M. ce que nous en pensons dans lextrait ci joint de ma dépêche a M. le O" de Guines que je vous prie de communiquer à M. de Grimaldi.

Quoique tout milite pour rendre très apocriphe une pareille vue, je ne

néglige aucun des moyens qui sont en mon pouvoir pour massurér de ce qui

en est; il arrive quelquefois que ce qui est le moins vraisemblable est vrai.

A Versailles le 26 7'"'^ ' V?^-

Espagne, t. 577, n° i65.

Ossun répond le 9 octobre, en transmettant l'appréciation justement flatteuse suggérée au Roi Catholique par les vues du ministre français :

M. le marquis de Grimaldi , Monsieur, m'avoit fait part de favis qu'il avoit

1775. reçu d'une prétendue négociation étaljlie entre la Russie el l'Angleterre pour Taire passer en Amérique une flotte Russe et vingt mille hommes de cette nation; le Ministre espagnol avoit pensé comme vous, Monsieur, que si jamais avis devoit paroître improbable c'etoit celui la; cependant il le regardoit digne de la plus grande attention. Je lui ai communiqué sans aucun délai la lettre que vous avés écrite sur cet objet à M. le comte de Guines : il l'a mise sous les yeux de Sa Majesté Catholique, et ce Monarque m'a fait l'honneur de me dire qu'il ne pouvoit qu'applaudir entièrement aux reflexions, aux combinaisons et aux instructions que contenolt cette lettre; qu'il n'etoit pas possible de mieux aprofondir et discuter la matière que vous l'aviés fait, et Sa Majesté Catholique s'est expliquée à cette occasion dans les termes les plus avantageux, les plus flatteurs sur votre compte, et sur la solidité et la sagacité avec lesquelles on discutoil et l'on aprofondissoit les affaires dans le Conseil du Roi.

Au reste, Monsiem-, on pense ici comme à Versailles, que le prétendu traité avec la Russie ne pouvant avoir son effet sans la sanction du Parlement de la Grande Bretagne , l'exécution en serolt nécessairement renvoyée au printemps prochain, et que les deux Couronnes auroient du tems devant elles pour prendre avec sagesse et sans rien mettre au hazard, toutes les mesures qu'une aussi étrange combinaison pourroit exiger.

A l'Escurlalle 9 S''" 1775.

Espagne, t. 578, n° là-

M. de Guines avait sans doute fait après coup ces réflexions très justes. 11 n'avait pas encore lu les observations du ministre qu'il n'était déjà plus sous l'impression du moment précédent. H récrit tout de suite avec singulièrement moins d'affirmation : il n'a «jamais dit qu'il y eût rien de fait, mais qu'il était question de quelque chose; on ne lui en parle pas, c'est la preuve que cela existe; aussi a-t-il hasardé des probabilités, même de futiles, plutôt que d'en supprimer une seule; ses conjectures pourront être fausses, quoiqu'il ne le croie pas, en tout cas le principe est vrai, la Russie et l'Angleterre se rapprochent». Raisonnant sur ce que celle-ci aura besoin de forces considérables pour soumettre l'Amérique, il se demande où

elle en trouverait autant qu'en Russie'? M. de Vergennes avait tout 1775. intérêt à s'éclairer sur les éventualités que l'attitude ultérieure des Etats de l'Europe pouvait faire naître; il ne lui déplut donc pas d'examiner encore. Il précisa de nouveaux doutes dans un pli confidentiel. Mais l'ambassadeur trouvant dans ce pli des mots encourageants, reprend la voie avec entrain. La difficulté qu'il éprouve à tirer un seul mot des ministres anglais augmente, il semble, son empressement, que la réflexion ne guide point. La question ne tarde pas à s'évanouir sans qu'il ait cherché à reconnaître si elle avait réellement existé. Ce ne fut pas, toutefois, sans que lord Rochford eût découvert qu'il avait là un sûr moyen de l'abuser, de sorte que le ministre anglais, en ayant l'air de lui livrer un secret, l'avait amené à ses vues sur une autre affaire plus réelle ^.

Cette autre affaire était celle des différends du Portugal avec l'Espagne, et celle-là était positive, pendante. Il devenait fort important pour les deux Couronnes de ne pas laisser subsister l'élément de diversion créé par M. de Pombal dans TAmérique méridionale, tout exprès, paraissait-il, pour aider l'Angleterre. Le roi d'Espagne, ménager de ses finances et de ses forces, ne se sentait pas sans regrets, après son échec d'Alger, conduit à une expédition nouvelle. Il aurait été bien aise d'une médiation si elle avait pu lui profiter. M. de Grimaldi avait donc imaginé de faire proposer cette médiation par la France, en disant que la dignité de l'Espagne vis-à-vis d'un adversaire qui était f agresseur lui ôtait la liberté de la demander elle-même. Avec une bonne foi contestable et qui fut bientôt très contestée, mais dont l'intention était au fond louable, il avait pris une conversation

' Rapport du ag septembre. 17 et 21 novembre, mais comme d'une afl'aire

^ Dépêches de M. de Vergennes des 1 " et qui perd son importance ; le 3 décembre il en

as octobre, 4 et i i novembre, 3 décembre écrit à Guines comme d'une affaire tout à fait

1775. Rapports de Guines des 6 et i3 octobre finie. — Voir l'annexe l du présent chapitre,

1775. — M. de Vergennes entretient encore où sont transcrites les dépèches principales

Ossun de cette question des Russes , accessoi- qui concernent cette affaire , presque toute

rement à celle du Portugal, les 16 octobre.

IMmiMIKII ntTtOllLt.

1775. (lu ministre de Portugal à Madrid comme des ouvertures de paix, avait eu Tadhésion du roi pour solliciter la cour de France de se porter arbitre amiable, et le 7 août il avait écrit à cet effet au comte d'Aranda, en joignant à son pli un exposé d'ailleurs exact du litige et de ses phases depuis deux années. C'était pour lui le moyen de bien mettre M. de Vergennes au fait '.

M. de Vergennes aura, plus tard, l'occasion de caractériser les allures du marquis de Grimaldi par ce mot : « une certaine touche « italienne »; cette « touche » était ici sensible. M. de Grimaldi essayait de passer la parole à la France, à la fois pour faire une démarche que la fierté castillane n'aurait pas pardonnée au premier ministre et pour qu'elle réclamât comme d'elle-même au Portugal tout ce que les prétentions espagnoles pouvaient comporter. Mais il s'agissait d'un service, il n'y avait pas là de quoi faire reculer le ministre de Louis XVI , qui devait trouver du prix à le rendre quoiqu'il ne crût guère aux dispositions pacifiques de Lisbonne. Il jugeait effectivement dès forigine la conduite du Portugal comme « insidieuse », calculée pour gagner du temps; M. de Pombal, disait-il, « avait proposé f année d'avant une médiation en voyant fEspagne prête, afin de profiter du délai pour s'apprêter mieux de son côté; s'il la proposait de nouveau, c'est qu'il ne trouvait pas f Angleterre à même de lui prêter l'appui sur lequel il comptait, et qu'il cherchait des délais qui donnassent le temps d'être sûr de son secours». Tout en élevant ces doutes, M. de Vergennes n'acceptait pas moins la mission. Il faisait seulement remarquer que la cour de Lisbonne demanderait f intervention de celle de

' Espagne, t. .')77, n° lyS. — M. de Ver- «Ossun, que ce que vous nous aviez marqué,

gennes avait trouvé tout de suite lui-même que «M. par votre lettre du li aoust et ne peut

M. de Grimaldi interprétait avec trop de com- « pas caractériser encore une disposition cer-

plaisance sa conversation avec le représentant «taine de la cour de Lisbonne à soumettre à

de Lisbonne : « Ce que ce prince vous a confié » une discussion amicale les différends qui se

« des ouvertures que l'ambassadeur de Portu- « sont élevés dans l'Amérique méridionale. »

« gai a faites à M. le M" de Grimaldi ne semble En Portugal et à Londres on fut de cet avis,

«pas aussi formel, écrit-il le 5 septembre à (Voirl'annexe FI du présent cliapitre, n° 2.)

L'AMBASSADEUR DU IlOl A LONDRES. 187

Londres et il \oiilait être autorisé à interroger celle-ci. il y trouvait, i":>. au point de vue politique, beaucoup d'avantages. Il écrivait à cet égard à Madrid :

Nous ne présumons pas M. dans les termes d'une amitié a.ssez passive ou nous vivons avec la cour de Lisbonne que nos offices y soient d'un grand poids et nous attirent des ouvertures de confiance suffisantes pour faire succéder une négociation amicale aux allarmes de guerre dont on paroil menacé; cette considération fait desirei- au Roi davoir les mains libres pour essaier dassocier lAng'*" aux demarcbes qui! fera a Lisl)onne pour prévenir une rupture. Si le ministère anglois nest pas porté de lui même a la guerre s'il n'a pas le projet de la faire aux deux Couronnes rien ne doit moins lui convenir que de laisser envenimer une querelle qui en lentrainant bors de son sistemc pacifique lui feroit perdre de vue la soumission de ses colonies ou au moins partageroit notablement les efforts quil paroit vouloir consacrer a cet objet et des lors les rendroit impuissans; dans le cas contraire l'indifférence quil montrera pour arrêter lincendie dans sa naissance, la foiblesse de ses offres, fanibiguité de son langage et de sa conduite tout nous éclairera sur le fond de ses dispositions et par conséquent sur les partis a prendre pour notre sûreté commune. En tout état de cause cest en Amérique ou est le foyer du raal et cest la ou il est instant de porter les plus prompts secours. C'est une vérité incontestable quil est plus difficile et quil faut bien plus de moyens pour rétablir que pour conserver.

A Versailles le 20 aoust 1775.

Espagne, I. 577, 11° /ig his.

A quoi Ossun put répondre quinze jours après, pour le cas où le Portugal et l'Espagne ne traiteraient pas bientôt d'eux-mêmes (et à Madrid on avait un peu l'illusion de croire qu'ils pouvaient traiter) :

Le roi d'Espagne, Monsieur, et M. le marquis de Grimaldi m'ont aussi témoigné qu'ils regarderoient comme utile et convenable, qu'en même tems que Sa Majesté employeroit ses bons offices auprès du roi de Portugal , elle engagcîU l'Angleterre à se joindre à elle pour disposer la cour de Lisbonne à

1775. réduire aux tenues d'une négociation amiable les prétentions qu'elle a semblé

vouloir faire valoir par la force des armes.

A S' Ildefonse le i6 septembre 177.5.

Espagne, l. 577, ii° iS".

Si M. de Pombal n'eût presque aussitôt décliné l'intervention de la France, le comte de Guines se serait ainsi trouvé chargé d'essayer d'accorder l'Espagne et le Portugal de concert avec le cabinet britannique. On espéra néanmoins agir sur le gouvernement de Lisbonne par l'intermédiaire de celui de Londres et notre ambassadeur eut la mission, plus que complexe en soi et de grave conséquence pour nos liens avec l'Espagne ainsi que pour les événements à venir, de se livrer aux négociations nécessaires. Les pourparlers commencèrent en octobre seulement. A la date du 20, l'ambassadeur rend compte des premiers; lord Rochford l'en avait entretenu la veille'. Jamais échappatoires, jamais incidents ne furent, à un plus haut degré qu'on ne le vit dans cette occasion, cherchés pour être stériles, de la part des deux cabinets de Londres et de Lisbonne. Il se produisit en outre ce fait, assez rare, que le principal mandataire sacrifia ses mandants; l'ambassadeur français, malgré ses instructions, délaissa l'intérêt de l'Espagne et la politique française pour suivre ses vues à lui. On discuta deux mois et non sans aigreur, sur la question de savoir qui était l'agresseur, qui avait lieu de se plaindre et de réclamer, qui, du Portugal ou de l'Espagne, avait d'abord parlé de paix et quel sens attacher à ce qui s'était dit.-^ En décembre, on en était encore à équivoquer sur ces préliminaires; le fond demeurait non abordé. A Londres, en elFet, pas plus qu'à Lisbonne, on ne voulait aborder ce fond. Le cabinet anglais ne recevait les demandes ou les arguments qu'en vue de les faire mieux réfuter ou esquiver par M. de Pombal. Le peu de consistance de l'ambassadeur rendait assez facile de le détourner pour que la terminaison ne fût guère prochaine ou favorable, et M. de

' Angleten-e, t. 512, n" 36.

Guines avait été jeté tout de suite dans des voies opposées à celles de i'7r), sa cour.

Nous parlons ici de cet écart parce qu'il a occupé dans les faits ultérieurs une certaine place. Avec sa prétention de n'avoir besoin de personne que de M. de Saudray, ainsi qu'il l'avait dit à propos de Garnier, l'ambassadeur se trouvait la proie des liaisons et de l'inipérltie de son auxiliaire, de même qu'il l'avait été des manœuvres de Tort quand celui-ci l'était. Il se plaignait à Versailles de ce que ses chiffres étaient connus du cabinet de Londres', sans regarder si l'on n'introduisait pas chez lui les yeux chargés de les lire, il s'éprenait de vues politiques particulières sans qu'il lui vînt à l'esprit d'en chercher l'origine du côté où fon avait intérêt à les lui suggérer. Au moment où Versailles et Madrid échangeaient le plus de preuves d'empressement et de gratitude, le a/j octobre, il insérait dans un rapport sur les affaires courantes l'avis qu'un mémoire, dont on f entretenait depuis un temps comme étant l'œuvre du sous-secrétaire d'Etat anglais aux colonies, M. Pownall, venait de lui être- remis pour démontrer, par des considérations dont il résumait la suite, l'intérêt qu'avait la France à s'allier à l'Angleterre en vue de soumettre l'Amérique, et celui que l'Espagne aurait, de son côté, à suivre en cela notre exemple ou notre impulsion '•^. La singularité qu'avait cette ouverture ne surprit peut-être guère M. de Vergennes, édifié sur son représentant; il ne crut pourtant pas utile de la lui signaler autrement que par une réponse dont fironie pourrait lui donner à penser. Il écrivit aussitôt à l'ambassadeur :

J'aïuois bien désiré M. que vous eussiez pu nous envoyer une copie de ce mémoire cpii vous a été communiqué pour démontrer la convenance respective pour la France comme pour l'Angleterre de faire servir nos forces à

' M. de Vergennes lui répond à cet égard « marquant que tout ce qui a pu être écrit de

le 26 novembre : « Ce n'est pas d'aujourd'hui « notre part sous le voile est connu en Angle-

« M. que je suis en déllance sur les chiffres , « terre. » «et vous ne m'étonnés point du tout en me * Voir l'annexe 111 du présent chapitre.

1775. faire rentrer les Colonies de rAniérique dans Tobéissancc de Sa Majesté Britannique. Nous ne pouvons disconvenir, à Finspection de l'extrait que vous nous en avez donné, cpie l'auteur a parfaitement bien prouvé que l'Angleterre n'auroit rien de mieux à faire; mais nous ne voions pas aussi clairement la réciprocité d'avantages que nous pourrions y trouver, et je n'inviterai pas l'auteur à en établir la démonstration; nous sommes gens trop bornés pour saisir des idées aussi métaphysiques. Si on vouloit vous en entretenir plus sérieusement qu'on ne l'a fait encore, tachez M. de détourner toute proposition que nous nous verrions à regret dans le cas de rejetter; nous plaignons sinsèrement les Ministres Anglois des embarras où ils se trouvent , nous faisons des vœux pour qu'ils en sortent heureusement, nous éviterons soigneusement d'augmenter leurs sujets d'inquiétude, c'est tout ce que nous pouvons faire, et je ne crains pas de le dire, ce que nous voudrions faire de plus nuiroit plus à la sùieté des Ministres Anglois qu'il ne leur serviroit; un secours de troupes françoises destinées à soumettre l'Amérique soulèveroit les esprits par ce qu'on ne manqueroit pas de conclurre de cette connexité si peu naturelle entre les deux Cours qu'il y a un plan de fait pour empiéter sur les libertés de l'ancienne Angleterre.

A Fontainebleau le 3o 8'"'' 1770.

Angleterre, l. 512, n" 60.

Mais cette idée d'union de l'Angleterre et de la France s'était tout à fait emparée du comte de Guines. Il n'avait sans doute jamais admis qu'on pût se brouiller sérieusement avec une nation où il se trouvait si bien, et probablement il se laissait aller avec complaisance à entrevoir, comme la source d'une magnifique fortune personnelle, la perspective de faire sortir des négociations pendantes les deux nations réconciliées, arbitres suprêmes, dominant les autres puissances. Un peu déconcerté par l'accueil de Versailles, il essaya de peser sur l'opinion qu'on y avait conçue, d'indiquer que l'alliance esquissée donnerait le moyen de s'affranchir aussitôt de l'humiliation d'un commissaire anglais à Dunkerque^ Mais à l'heure où ce nouvel aperçu arriva ,

' Rapport du i/i novembre; voir l'annexe III du présent chapitre, n" 1 et 3.

M. (le Vergennes était plus complètement informé; il jugea à propos 1775. de faire deviner entre les lignes à M. de Guines qu'on le tenait, eu Angleterre, pour fauteur même du mémoire en question, et bientôt il lui démontra son incroyable inconsistance en lui faisant voir qu'il avait été la dupe de quelqu'un pour le compte du Foreùjn office. Tout cela vint se dénouer peu après devant le roi ' . La question de la Russie arriva soudain, et f ambassadeur dévoila si clairement au ministère anglais qu'il voulait en découvrir quelque chose, que, comme cette question n'avait pas de suite, si jamais elle avait dû en recevoir une, celui-ci put le payer d'apparentes confidences qui famenèrent à être de son avis avec effusion et à abandonner le client qu'il devait défendre.

Dès le premier jour, M. de Vergennes avait tracé la marche propre à rendre une composition possible en faveur de f Espagne : c'était de porter fAngleterre à parler au Portugal sans le flatter, et à farroter pour ne pas se voir entraînée à le soutenir dans une guerre :

Si l'on veut de bonne foi la paix M. ce qui est, j'en suis sur, le vœu du Roi Catholique, et que l'on soit respectivement raisonnable, il y aura bien du malheur si l'on ne parvient pas à une composition équitable, mais nous n'y atteindrons pas si les Ministres Anglois , agissant sans prévoyance et sans sistème, croient servir leurs intérêts en flattant les petites passions des Portugais. Il faut qu'ils leur parlent ferme, et qu'ils leur fassent sentir qu'ils ne veulent pas être entraînés hors de la ligne de leurs intérêts essentiels, et je ne suppose pas qu'ils en aient im plus principal dans le moment que de prévenir la guerre.

A Fontainebleau le riS S'""' 1 7 y.).

Angleterre, l. 512, n" .SG.

Au même moment, au contraire, M. de Guines avait passé au point de vue anglais. C'est fEspagne qui avait les torts, suivant lui, c'est à elle qu'il fallait parler ferme; à ses yeux M. de Grimaldi était « inexact dans ses instructions et ses exposés et voulait tirer parti des embarras

' Cf. l'annexe du cliapitre VU, 11" ."î, i-elalif au rappel du c:)niti; de Guines.

de l'Angleterre pour se mettre à son aise vis-à-vis du Portugal ' ; à soutenir des prétentions où la sincérité manquait ainsi, l'ambassadeur perdrait tout ce que la sienne lui donnait d'action sur les ministres de Londres». En preuve de la réalité de son empire, il racontait que lord Rochford venait de lui dévoiler confidentiellement le secret de l'affaire de Russie, laquelle avait pour ainsi dire à peine existé. L'ambassadeur consentait cependant à reconnaître que sur un point il s'était trompé, mais sans s'apercevoir qu'il venait d'ôter à cette affaire tout fondement sérieux :

La première chose dîins le cas présent pour déterminer les bons offices de cette Cour et les employer avec succès est de lui Inspirer une entière confiance. Elle m'en a toujours témoigné, parce que je ne l'ai jamais trompée. Quelques exemples comme celui-ci pourroient me faire perdre l'avantage de la persuader, qui peut être d'une grande conséquence dans des crises telles que celles qui se préparent. J'ai éprouvé ce matin, Monsieur, un des effets utiles de cette confiance. Mylord Rochford m'a avoué tout ce qui s'est passé relativement à la Russie, mais m'en a recommandé le secret. Il est vrai que l'impératrice de Russie a fait au roi d'Angleterre les offres les plus fortes de lui fournir dans cette circonstance tous les secours qui pourroient lui être nécessaires contre les Américains. Mylord Rochford a déclaré à S. M. Rritannique qu'il ne fallolt faire aucun fond sur ces promesses. Mylord Suffolk a été d'un avis différent et a continué cette négociation qui, intéressant une puissance du Nord, se trouve dans son département. Ce Ministre la suit secrètement et Mylord Rochford, qui a été contre, n'est plus instruit de ce qui se passe. Il pense que quand même la Russie seroit de bonne foi, le roi de Finisse y niettroit obstacle par ses conseils, par ses entreprises, parce qu'il déteste et ridiculise plus que jamais le roi d'Angleterre et tout son Ministère, et qu'il s'intéresse particulièrement à findépendance de l'Amérique. Mylord Rochford m'a laissé aussi entrevoir que Mylord Suffolk est en pourparlers poxu" avoir les troupes de Hesse et de Rrunswick

" Rapport du 3 novembre. [Espagne, t. 512, n° 82.)

Voilà enfin, Monsieur, les dispositions des puissances du Nord bien à découvert. Je m'élois d'abord trompé à l'égaid du roi de Prusse, mais j'espère que le Roi voudia bien me passer cette erreur qui, du moins, n'a pas été de longue durée.

A Londres le 3 novembre 1776.

Angleterre, t. 512, n° Sa.

La plus minutieuse discussion des faits, la mieux appuyée de preuves, que lui portèrent les dépêches de M. de Vergennes', fut impuissante à faire rentrer le comte de Guines dans la ligne qu'il aurait dû suivre de lui-même. Il ne voyait que les avances dont il se croyait l'objet à la cour de Londres, était mû par elles et poursuivait son idée de l'alliance avec l'Angleterre^. Il écrivait le 24 novembre:

Eloigner l'Angleterre de la Russie, comme nous l'éloignons du Portugal,

seconder ses vues et la mettre à même de seconder les nôtres, faire cause

commune avec elle enfin pour le maintien de la paix, me paroît devoir être

notre règle de conduite. Elle remplit également nos intérêts respectifs. La

marche en est facile et le succès certain.

Ibid.. t. 513, n» 6.

Revenant occasionnellement sur les vues du prétendu mémoire Pownall, M. de Vergennes lui mandait encore, le 10 décembre, que « nous n'avions rien de mieux à faire relativement à l'idée d'une

' Voir l'annexe I de ce chapitre.

' La correspondance de l'ambassadeur est un modèle de versatilité. Le ao octobre, lord Rochford lui expliquait l'affaire du Portugal et de l'Espagne à l'inverse de l'exposé de M. de Grimaldi ; l'ambassadeur aussitôt voyait comme lord Rochford. La dépêche de M. de Vergennes du 28 l'avait ramené; mais bientôt M. de Pombal répond par un Précis des choses ; avec la même promptitude M. de Guines adopte ce Précis d'un bout à l'autre. Raisonné de nouveau par le ministre , il reconnaît que le Précis ne tient pas debout. Après cela, il ne sait visi-

blement plus à qui entendre et, impropre à rechercher si le cabinet de Londres n'est pas le complice , voire l'artisan des dénégations ou des faux-fuyants de M. de Pombal , s'il ne s'en cache pas derrière les semblants de désapprobation que les ministres anglais manifestent, il se complaît dans sa trouvaille de l'union avec l'Angleterre par-dessus la tète du roi d'Espagne et du gouvernement de Lisbonne. — Voir les rapports du comte de Guines, des 3, 1 1 , 24 novembre , 1 5 et a a décembre 1776. {Angleterre, t. 512, n" 80, et 513, n" 6, 62, 92 , etc.)

IKPRIIItklK liTtOSALE.

1775. coalition entre nous, l'Espagne et l'Angleterre pour la sûreté de nos possessions respectives en Amérique, sinon d'attendre que cette vue, si tant était qu'elle existât, eût pris assez de consistance dans l'esprit des ministres anglais pour que la proposition nous en vînt de leur part. Jusque-là il serait assez inutile de discuter les avantages que nous pourrions nous en promettre' ».

Malgré cela, l'ambassadeur conduisait les pourparlers à cette conclusion , que l'Angleterre se ferait obéir du Portugal ou l'abandonnerait et qu'il fallait agir de même avec l'Espagne à Versailles. Il ne cachait pas à Londres qu'il tenait ce langage et il avait la légèreté ou la suffisance de le dire au prince de Masserano. Après avoir redressé son agent avec la patience que commandaient les patronages par lesquels il était couvert, autant que le peu d'influence exercée sur lui par l'esprit politique, M. deVergennes, lorsque M. de Guines dessina nettement l'idée de traiter ainsi l'Espagne en inférieure à qui nous imposerions notre sentiment sous peine de nous avoir pour adversaires, autrement dit, l'idée de perdre en l'humiliant notre allié essentiel, M. de Vergennes, disons-nous, eut encore assez de calme pour se borner à une leçon indirecte. « En attendant », répondit-il.

En attendant que nous puissions savoir avec précision le parti auquel le Roi Catholique se fixera en conséquence de la déclaration du Portugal, vous n'avés rien de mieux à faire M. que de continuer à entretenir les Ministres Britanniques dans la disposition où ils vous ont pam être de faire servir toute l'influence qu'ils peuvent avoir à Lisbonne à porter les esprits à la conciliation. Nous agirons dans le même esprit à Madrid et avec toute fénergie dont nous sommes capables; nous ne nous dissimulons pas les difiicultés en quelque sorte insmmontables qui naissent du fond de l'aflaire et le peu de moyens pour raprochér les parties aussi éloignées quelles le sont lune de lautre sur la question de droit. Aussi le Roi attend de votre sagesse M. que dans les discussions qui pourront se produire par la suite vous voudrés bien ne nous

' Angleterre , t. 513, n° ^7.

pas engager à répondre de l'Espagne; nous ne négligeons et nous ne néglige- 1775. rons dans aucun cas de faire à Sa Majesté Catholique les insinuations et même les représentations que nous croions analogues à son interest particulier et a sa convenance générale , mais nous ne pouvons pas nous flatter quelles seront toujours victorieuses; ce Prince a une volonté propre et ce seroit trop présumer de notre influence de suposér que nous pouvons le plier au gré de nos vues. Rien ne seroit même plus dangereux que den vouloir établir lopinion , ce seroit peut être le moien de nous compromettre en Espagne et en Angleterre. Nous ne pouvons que loùér votre prevoiance M. dans les conférences que vous aves eues avec les Ministres Anglois de chercher à les amener à ne se meslér de la guerre si elle devenoit inévitaljle entre l'Espagne et le Portugal, mais nous ne sommes pas surpris quils naient pas répondu au gré de vos vœux, nous sommes même persuadés, quand leur façon de penser auroit été confomie a la votre, ils ne se seroient pas expliqués differement quils l'ont fait à moins de vouloir livrer non pas M. de Pombal mais le Portugal à la merci de l'Espagne; interest trop prétentieux qu'aucun Ministre ne pourrolt abandonner sans s'exposer a être déclaré l'ennemi de sa nation.

A Versailles le 3 1 x"^'" 1770.

Espagne, t. 513, n° 20.

Ces allusions et la froideur du langage auraient averti quelqu'un de moins avantageux que M. de Guines. Mais celui-ci consent tout au plus à se tenir pendant un temps sur la réserve. Il ne cesse pas de trouver que l'obstacle est dans l'Espagne et dans les dispositions de Sa Majesté Catholique; il reprendra sa campagne si les circonstances le demandent; il répond le i 2 janvier 1 776 :

Je sens, Monsieur, combien il est dangereux de s'avancer jusqu'à répondre de l'Espagne dans les circonstances présentes; mais il l'est également de laisser les Ministres Anglois dans l'incertitude sur les dispositions de Sa Majesté Catholique que l'on soupçonne de vouloir profiter des circonstances pour faire de meilleures affaires avec le Portugal. Pour amener les Ministres au ton qu'ils ont pris vis-à-vis de cette dernière puissance , il a fallu leur parler net sur le compte de l'Espagne. Ce que vous me faites l'honneur, cependant, de me

1775. prescrire à cet égard est de toute sagesse, et je m'en écarterai le moins qu'il me sera possible , surtout lorsque je ne verrai dans le Ministère aucune méfiance qui puisse ralentir les bons offices desquels seuls la durée du moins de la négociation, si ce n'est son succès, peut dépendre.

Angleterre, t. 514, n" a6.

Le prince de Masserano, toutefois, s'était ému de l'abandon dont son souverain avait été ainsi la victime. Le gouvernement de Madrid n'en fut pas impressionné moins vivement lorsqu'il en fut instruit et le comte d'Aranda porta bientôt à Versailles les plaintes de sa cour. Transcrites en langage officiel, les paroles du comte deGuines avaient une apparence de mesure. Le plus récent des rapports dans lesquels il avait formulé sa manière de voir la présentait ainsi :

J'ai eu, Monsieur, dans cette conduite deux objets essentiels: \° Celui de tâcher d'amener l'Angleterre à ne pas se mêler de la guerre de Portugal , si elle est inévitable , et à abandonner M"^ de Pombal et ses projets à la merci du roi d'Espagne.

2° De nous mettre à l'abri de nous trouver engagés dans une guerre qui nous seroit absolument étrangère, et dans laquelle Sa Majesté Catholique n'a à l'éclamer le secours du Roi son Cousin que dans le cas où elle auroit l'Angleterre à combattre.

A Londres le 22 décembre 1775.

Ibid., t. 513, 11" 92.

Mais en paroles l'ambassadeur voilait beaucoup moins sa pensée. Le comte d'Aranda produisit à Versailles une lettre de M. de Masserano rapportant ces expressions, plus explicites, que «si l'Angleterre M ne prenait pas parti pour le Portugal, la France n'assisterait point « l'Espagne ». On juge au reste du peu de sérieux du représentant de la France en le voyant dire, dans ce même rapport du 22 décembre, à propos de l'espèce d'ultimatum par lui formulé à lord SuflPolk, qu'en pressant celui-ci de déclarer ce que ferait l'Angleterre il n'a pas obtenu d'autre réponse, sinon que « l'on n'avait point agité cette

question et que sûrement elle serait difficile ». La vérité étaitqu'à aucun 1775. moment on n'avait encouragé l'ambassadeur comme il le laissait croire. La plainte du roi d'Espagne fit déborder la coupe de ses inconséquences et de ses fautes; ce ne fut pas moins une véritable affaire de gouvernement, qui faillit avoir des conséquences graves. Nous allons y revenir; auparavant nous avons à rapporter ce qui s'était passé entre les cabinets de Versailles et de Londres au sujet des événements des Colonies, pendant que ces faits se déroulaient.

Sous l'apparence de relations parfaites et malgré les protestations de sincérité des deux parts, le ministère anglais exerçait une surveillance étroite sur la France, sur ses moindres mesures militaires ou maritimes, sur les opérations de ses négociants et de ses armateurs, demandant sans cesse des explications, exigeant qu'il fût ouvertement interdit de rien fournir à l'Amérique. Presque toute l'année il n'avait eu qu'un chargé d'affaires à son ambassade de Versailles, ce M. de Saint-Paul que M. de Vergennes avait assez vivement fait reprendre; même cet intérimaire usait d'un ton impérieux sous les formes diplomatiques et laissait sentir la menace. Au mois d'octobre, lord Stormont revint d'Angleterre. Son peu de sympathie pour nous, ses aptitudes policières, les relations que lui avait créées à Versailles son séjour déjà ancien, l'y rappelaient maintenant que les choses tendaient à devenir aiguës. Avec lui, cette attitude de défiance ne pouvait que s'accuser un peu plus. Il eut à Fontainebleau son audience de retour. Avant il vit M. de Vergennes, après il alla chez M. de Maurepas. Il avait beaucoup cherché à pénétrer le premier, il essaya d'agir sur le second. Ses questions portèrent par-dessus tout sur les secours que son gouvernement craignait de voir donner aux Colonies par la France ou qu'elle laisserait partir de ses ports. Mais si c'était là une préoccupation vive, à la cour de Londres, c'était aussi celle de Versailles et les ministres mirent leurs soins à ne pas se livrer. M. de Vergennes répondit par les assurances d'usage, les assaisonnant d'une

i77r). façon crindifTérence parfois un peu moqueuse et qui sous-en tendait le plus possible ou s'échappait par des considérations vagues sur les conséquences qu'aurait la victoire des Colonies, sur la dangereuse puissance que celles-ci prendraient au détriment de tout le monde, en Amérique et même en Europe, si elles venaient à former une nation. M. de Maurepas ne fut pas plus explicite. Il donna seulement à sa réserve une grande apparence d'abandon, avec les semblants d'un homme d'Etat que les réflexions ou l'âge ont guéri des entreprises et que ses idées propres disposent mal pour les révoltes. Lord Stormont ne fut sans doute point convaincu; somme toute, cependant, ces entretiens de rentrée le satisfirent. Il en rendit compte à lord Rochford dans le rapport que voici, faisant concevoir de notre conduite une opinion presque favorable :

Fontainebleau 3i octobre 1776.

M)lord , Ma première conversation avec M. de Vergennes a été longue et assez amicale. Après les premiers compliments, M. de Vergennes me dit : «Vous « nous trouvez , Milord , exactement dans les mêmes sentiments où vous nous 0 avez laissés , désirant vivre avec vous en harmonie parfaite , et loin de penser « à rien faire qui puisse augmenter l'embarras de votre position maintenant « critique. » Je répondis que nous nous reposions entièrement sur les assurances répétées que les Français nous avaient données de leur amitié, à laquelle, de notre côté, nous répondrions toujours parfaitement, et que j'étais autorisé à le déclarer au nom du Roi dans l'audience que j'avais Tordre de solliciter à cet effet. J'ajoutai qu'après tout ce que l'on avait dit sur ce sujet, et d'après la justice que nous rendions à la sincérité du ministère actuel et à sa manière franche de traiter, nous ne pouvions qu'être persuadés que jamais il ne voudrait donner aux rebelles américains aucune sorte d'appui , de secours ou d'assistance. «Mais, le priai-je d'observer, il est très possible « que des tentatives de ce genre soient faites en France, et qu'elles échappent « à la vigilance du gouvernement; si nous avions lieu de soupçonner quelque « chose de cette nature, nous vous le communiquerions, afin que vous pussiez « prendre les mesures convenables pour prévenir des actes contraires à ces

0 sentiments amicaux, à ces intentions loyales que vous nous avez souvent 1775. « exprimés, et sur lesquels nous aimons à nous reposer. »

M. de Vergennes me répondit qu'aucun pouvoir sur la terre n'avait jamais réussi à prévenir entièrement le commerce illicite que la perspective d'un gain considérable engage les spéculateurs à entreprendre, à tout hasard. Il cita ensuite ce dire célèbre de l'armateur hollandais, qui déclarait cpie si un commerce profitable pouvait se faire avec l'enfer, il n'hésiterait pas à y brûler ses voiles en y risquant ses vaisseaux. « Mais, continua-t-il , nous ferons cer- « tainement ce qui est en notre puissance. On vous a dit que le gouverneur « de Saint-Domingue a fait tenir des munitions aux insurgés; nous nous «sommes, par vme enquête, assurés que cette allégation n'est nullement « fondée. Nous avons reconnu par un mûr examen que, bien loin que le gou- « verneur fût en mesure de fournir à autrui de munitions de guerre , il n'en n avait pas une provision suffisante pour lui-même. On suppléera sans doute « à ce manque; mais, de nouveau, je vous assure qu'aucune munition, aucun « autre genre d'assistance ne seront envoyés dans l'Amérique du Nord , soit «par le gouverneur de Saint-Domingue, soit par un autre gouverneur, soit «par aucune personne sous notre contrôle; nous sommes résolus, sincère- 0 ment et de bonne foi , à empêcher tout ce qui pourrait se faire à votre dé- « triment dans la mesure où il est possible à un gouvernement quelconque « de faire ainsi. » Je le remerciai en peu de mots pour ces promesses; ensuite, et de lui-même, il entra dans la généralité du sujet et s'y étendit beaucoup. Il commença par me dire : « Loin de vouloir augmenter vos « embarras, nous les voyons avec quelque peine. » Ce furent ses propres expressions. Et, après une pause, il ajouta : « Ce qui vous arrive en Amérique « n'est de la convenance de personne. » Je répondis que j'étais sûr que les conséquences d'un tel fait n'échappaient pas à im homme ayant autant cpie lui de réflexion et de pénétration, et qui savait aussi bien diriger ses vues. Il répondit à cela qu'il osait affirmer qu'en effet ces conséquences ne lui échappaient point. «Dans le fait, ajouta-t-il, elles sont très évidentes, aussi évi- « dentés que celles que, pour vous, a eues la cession entière du Canada. « J'étais à Constantinople quand fut faite la dernière paix. Quand j'ai connu «les conditions, je dis à plusieurs de mes amis que j'étais persuadé que « l'Angleterre ne serait pas longtemps sans avoir des raisons pour se repentir

1775. n d'avoir ôté la seule barrière qui pût contenir ses colonies dans l'obéissance. « Ma prédiction n'a été que trop bien vérifiée. Maintenant, je vois également « les suites qu'aurait nécessairement l'indépendance du nord de l'Amérique , « si vos colonies emportaient ce point auquel, aujourd'hui, elles tendent trop «visiblement. Dans ce cas, elles s'occuperaient immédiatement à se former ,* une grande marine; et comme elles possèdent tous les avantages imaginables « pour consti-uire des vaisseaux, il ne se passerait pas beaucoup de temps 0 avant qu'elles eussent des flottes capables de se mesurer avec toutes celles « de l'Europe, quand même toutes les puissances s'uniraient contre elles. Avec «cette supériorité et tous les avantages de leur situation, elles pourraient, « quand elles le voudraient, s'emparer de vos Antilles et des nôtres. Je suis «persuadé que même elles ne voudraient pas s'en tenir à cela, mais que, « dans la suite des temps, elles s'avanceraient sur le continent méridional « de l'Amérique , et en subjugueraient les habitants ou les emmèneraient chez « elles; en sorte que, finalement, elles ne laisseraient pas une lieue de cet « hémisphère dans la possession d'une puissance quelconque de l'Europe. « Sans doute , toutes ces conséquences ne se produiraient pas immédiatement. « Ni vous ni moi ne vivrions assez pour les voir accomplies; mais, pour être « éloignées, elles ne seraient pas moins certaines. Une politique étroite et à « vues courtes pourrait, sans doute, se réjouir des enobarras d'un rival sans « regarder au delà de l'heure présente ; mais celui qui regarde en avant et qui « pèse les conséquences doit considérer ce qui maintenant vous arrive en « Amérique comme un mal général , dont toutes les nations qui ont des éta- « blissements en Amérique peuvent avoir leur part; c'est, je vous assure, sous « ce point de vue que j'ai toujours envisagé la question. »

Tout ceci, Mylord, m'a été dit par M. de Vergennes spontanément et de lui-même, avec l'air et les manières d'un homme qui exprime son opinion véritable. Vous croirez aisément que je lui ai témoigné n)a grande satisfaction des sentiments dans lesquels je le ti'ouvais, que j'ai approuvé tout son raisonnement, et cela d'autant meilleure grâce qu'il envisage la question sous le point de vue dont j'ai toujours été frappé. Je suis convaincu autant qu'il est possible de l'être que non-seulement notre propre destinée, mais encore en grande partie la destinée générale de l'Europe, sont engagées dans la fatale guerre que nous supportons, en sorte que la France et tous les autres

peuples qui ont des possessions en Amérique doivent souhaiter notre réussite, 1775, soit qu'ils le disent sincèrement, soit qu'ils pensent autrement; sur ce point, je ne prétends pas décider.

Après mon audience, j'ai fait une visite à M. de Maurepas; je lui ai dit que le langage dont le Roi son maître avait fait usage envers moi ne peut qu'être fort agréable à ma Cour. Il me répondit qu'il avait déjà vu M. de Vergennes et qu'il était informé de tout ce qui s'était passé à mon audience, il ajouta : « Je suis bien aise que le Roi vous ait parlé comme je sais qu'il « pense. Soyez sûr, Mylord, que nous ne sommes pas gens qui cherchent à « abuser des circonstances et à pécher dans l'eau trouble. Notre désir et notre (' intention sont de vivre avec vous en paix et en amitié, de maintenir la tran- « quillité générale et d'arranger les affaires de votre propre intérieur de la « meilleure manière que nous pourrons. » Je répondis que j'étais persuadé que tel était le plan réel du ministère actuel, et que de toutes manières ce plan est digne de sa sagesse. Alors je lui répétai une partie de ce que j'avais dit à M. de Vergennes, ajoutant que nous nous reposions entièrement sur les assurances à nous données que jamais le Gouvernement de la France ne fournirait aux rebelles de l'Amérique des munitions de guerre ni des secours d'aucune sorte. M. de Maurepas répliqua : « Soyez assuré rpie nous ne don- « nous et ne donnerons jamais, directement ou indirectement, aucune assis- « lance de cette sorte. On vous a dit que le gouverneur de Saint-Domingue « avait envoyé de la poudre aux insurgés; mais l'enquête la plus stricte nous " a démontré que cette accusation n'a pas le moindre fondement. » Ensuite le Ministre s'étendit un peu sur le caractère général de notre nation observant qu'elle est éneigiquement du parti de l'administration. « C'est, dit-il, un « point de vue essentiel dans des complications pareilles à celle qui existe »; et (je crois avec toute raison) il attribua cette disposition générale au fait que les Américains ont maintenant fait voir clairement qu'ils tendent à une indépendance absolue. «Les opinions, dit M. de Maurepas, peuvent être parte tagées sur telle et telle mesure particulière , par exemple sur la question s'il « était juste ou injuste d'essayer de taxer les Américains. Mais actuellement « qu'ils ont fait voir qu'ils visent à l'indépendance absolue, votre nation sent « bien que cette indépendance ne saurait lui convenir. »

Sous ce point de vue au moins , je suis persuadé , Mylord , que M. de Maurepas