STORMONT

Dépêche empruntée à l'appendice de V Histoire des Etats-Unis , de M. Baiicroft, et traduite par M. de Circourt. [Histoin de l'action commune de la France et de l'Amérique, t. III , p. i.)

Le retour de cet ambassadeur était le préliminaire de déterminations que le roi d'Angleterre allait prendre en vue de l'ouverture du Parlement. George III voulait envoyer devant cette assemblée, où l'opposition avait l'ardeur et le talent à la fois, des ministres plus décidés ou plus prompts que lord Rochford. Son obstination avait besoin de plus vigoureux auxiliaires et de politiques plus aptes à provoquer le sentiment national et à y répondre. Quelques jours après l'audience de Fontainebleau, lord Rochford abandonnait le Foreign office à lord Weymouth, Anglais fougueux, fermé à toutes considérations contraires à l'ambition de son pays. En annonçant à Versailles la nouvelle de ces changements, le lo novembre, le comte de Guines en tire un mauvais horoscope'. M. de Vergennes, qui lui répond le 1 9 , ne le contredit qu'en ce sens que fAngleterre a trop à faire avec l'Amérique pour rien entreprendre ailleurs. Il prescrit de nouveau la retenue et la vigilance, mais l'ambassadeur n'aura pas à tenir une autre conduite qu'auparavant :

Dans la position critique où l'Angleterre se trouve vis-à-vis de l'Amérique, il est difficile qu'il y ait un Ministre assés peu sensé pour vouloir ajouter aux embarras intérieurs une guerre étrangère. Dans l'état présent des choses elle augmenteroit bien plus la tendance des Américains à une entière indépendance qu'à un raprochement envers la mère patrie. Quelques puissent être les

' Voir l'annexe IV du présent chapitre, n° i.

L'AMBASSADE [JR DU ROI A LONDRES. 20;i

tonséquences plus ou moins prochaines du changement (pil vient d'arrivei' Mm. dans le Ministère liritannique, elles n'en aporlent aucun dans la façon de penser du Roi; elle vous est connue, Monsieur, et Sa Majesté attend de votre sagesse qu'en vous conformant à l'esprit des instructions qu'elle vous a fait passer par mon canal , vous mettrés dans l'usage ([ue vous en ferés toutes les modifications que la dilFérence des personnes peut exiger. Nous sentons que n'aiant pas avec le Lord Weymouth les mêmes liaisons d'amitié et de confiance qui suhsistoient entre vous et le Lord Rochford, vous devés hien plus vous attacher à reconnoitre sa façon de penser qu'à lui inculquer la vôtre.

A Versailles le 19 9'"'" 177Ô.

Angleterre, t. 512, n° ia3.

Lord Stormont, toutefois, désabusait lui-même le ministre. Il tenait le gouvernement français sous l'aiguillon d'une surveillance sans repos. Il ne laissait guère passer de jour sans signaler des navires américains prêts à emporter de nos ports du matériel de guerre, sans dénoncer des traités de fournitures passés avec des négociants, sans demander des ordres contraires qu'il fallait dire avoir expédiés. Les sentiments qu'il avait contre nous lui donnaient, il semble, l'intuition du travail caché qui se faisait aux Affaires étrangères. Les tentatives de médiation, en effet, ne détournaient pas M. de Vergennes de la jwlitique qu'il avait tracée. Son insistance auprès de l'Espagne amenait celle-ci à renforcer ses garnisons d'Amérique et à reconnaître les dangers qui pouvaient y surgir. L'Angleterre paraissait devoir se trouver bientôt avec 4o,ooo hommes aux Colonies; M. de Grimaldi, écrit Ossun, «était persuadé que cette grande supériorité de moyens risquait de déterminer cette puissance à quelque entreprise considérable contre les colonies françaises et espagnoles, contre les premières d'abord », si bien que le ministre de Charles 111 gourmandait la France de s'endormir dans les précautions à prendre'. On s'était fait un système, à Madrid, de répondre par des doutes sur nos forces à chaque incitation qui venait de Versailles; en

' Rapport d'Ossuii, du i3 novembre 1775. [EsjMÇjtie , t. 578, 11° 78.)

1775. réalité on voulait exciter par là notre amour-propre et ne pas se voir exposé à supporter seul, de l'autre côté de l'Atlantique, un choc de la Grande-Bretagne. M. de Vergennes tenait ce choc pour éloigné; il suivait « de très près », mandait-il à l'ambassadeur à propos de l'avènement de lord Weymouth, ce qui se passait en Angleterre, il lisait « avec soin et attention » les débats du Parlement et n'y avait pas, jusque-là, « trouvé un mot indiquant qu'il y eût encore un esprit assez fanatique pour croire et pour énoncer que la guerre contre la France et l'Espagne serait le seul remède aux maux qui travaillent la Grande- Bretagne ' ». C'est pourquoi il croyait faire assez pour le moment. Au contraire de la méthode préconisée à Madrid, il voulait préparer d'avance solidement la résistance, trouvant que c'était le moyen d'assurer l'action future; il subordonnait tout à cette règle, qu'il s'était assignée; il tenait à ne pas se dépenser en détail. Il répond à Ossun :

Nous avons respectivement un même interest de vigilance, celui de ne pas prendre légèrement des précautions dispendieuses qui donneroient l'allarme , et celui de n'être pas suipris par des mesures aussi peu naturelles que celles que les Anglois donnent lieu de soupçonner.

Si nous montrons de la réserve pour anticiper des précautions qui ne seroient pas évidemment nécessaires, ce nest ni par épargne quoique celle ci soit recommendable ni par timidité. Mais si les Anglois ont la sottise de détruire leurs forces par leurs propres forces, depulser leurs finances et de sengoufrer dans la guerre civile pourquoi les en détournerions nous? Volons les tranquillement se consumer et aussi longtemps que la situation des affaires peut le permettre. SI nous nacquerons pas par la une plus grande masse de forces Intrinsèques notre puissance relative ne peut qu'y gagner.

A Fontainebleau le 21 9''"^ ^11^-

Espagne, t. 578, n" ()5.

En attendant, le secrétaire d'Etat voulait parler à Londres comme on le fait quand on est prêt à se mettre debout. Il trouvait qu'on avait assez

' Espagne, t. .'578, n" 8o.

montré la crainte de déplaire et croyait bon, maintenant, de faire en- 1775. visager au ministère britannique l'éventualité des flottes de l'Espagne et de la France mises en mouvement pour nous garder ensemble d'une nouvelle guerre que celui-ci faisait redouter. Déjà il en avait donné le mandat à M. de Guines, au sujet des conventions prétendues avec l'impératrice de Russie. Il avait écrit le 1 1 novembre à celui-ci :

Les choses considérées sous ce point de vue, on peut prévoir, non sans regret et sans peine , que quelque décidées que soient les intentions du Ministère Anglois pour le maintien de la paix générale, les mesures compliquées dans lesquelles il semble se précipiter sont très-propres à l'altérer et à la troubler. C'est une reflexion que vous pouvés faire au Lord Rochford, mais ce doit être de vous-même sans qu'elle paroisse vous avoir été inspirée. La confiance qu'il vous témoigne vous en donne le droit et vous en fournira foccasion.

Vous pouvés lui faire remarquer, Monsieur, que aussi longtemps que l'Angleterre a fait par elle-même les efforts qu'elle a jugé nécessaires pour ramener ses Colonies à la soumission, la France et l'Espagne ont regardé cette querelle comme purement domestique et étrangère à l'interest de la sûreté de leurs possessions Américaines. Elles ont vu sans inquiétude l'Angleterre augmenter journellement ses forces de terre et de mer dans cette partie; contentes de veiller à la sûreté intérieure de leurs établissements dans le nouveau monde , elles ne se sont occupées de ce qui se passoit à côté d'elles que pour empêcher leurs sujets d'y prendre part et leurs colons de suivre un aussi pernicieux exemple. Peut-être resteroient-elles encore dans la même observation passive si l'Angleterre ne croiant pas ses forces suffisantes pour étouffer la révolte des Américains joignoit quelques troupes luercenaires allemandes, celles-ci ne recevant d'ordres que de l'Angleterre, et sans autre interest que de gagner leur paye ne présenteroient aucun sujet de craindre qu'elles forçassent la main à la puissance qui les soudoieroit et lui fissent faire ce qu'elle ne croit pas devoir entreprendre. La position n'est plus la même par raport à la Russie : c'est une puissance armée sur la mer comme sur la terre, (pii peut avoir des interests à part de ceux qui la soudoieroient et qui auroit la volonté et les moiens de les faire valoir. L'Angleterre dira qu'elle est assurée

177:). (lu'elle n'en a point, qu'elle n'a d'autre vue que d'assister son allié, que de l'aider à faire rentrer ses sujets rebelles dans le devoir. Où en est la sûreté, où est le garant qu'on la fera retourner dans ses glaces aussi facilement qu'elle les aura quittées.^ Conniient se persuader d'ailleurs qu'une aussi gi'ande puissance déterminée par le méprisal)le appas d'un subside et sans autre interest souscrira à l'humiliation de faire un trafique honteux de la vie de ses sujets poussée à cela par le sentiment romanesque de secourir une puissance pour laquelle elle ne témoignoit, il y a peu de mois, que de l'indifférence. Ce n'est pas là l'opinion que toute la conduite de Catherine n'*" a dû faire prendre de son caractère et de ses principes; elle a trop 'affiché son amour pour la gloire pour la juger capable de rien qui pourroit l'avilir; si elle consent à faire passer des troupes et des vaisseaux en Amérique, c'est qu'elle a des vues en Amérique; il sera possible que le Ministère Anglois n'en soit ni le confident ni le complice. Ce ne sera pas sans doute aux dépens de son allié que la Russie voudra former des établissements dans cette partie du monde; ce sera donc contre les possessions de la France ou de l'Espagne qu'elle tournera ses regards; voilà ce qu'on ne peut empêcher de prévoir et à quoi il sera instant d'obvier et à tpioi, suivant les aparances, les deux puissances ne mamjueront pas en prenant toutes les mesures qui peuvent mettre leurs établissemens à l'abri de l'invasion. Vous sentes. Monsieur, l'effet qui résulteroit nécessairement d'une escadre combinée que la France et l'Espagne tiendroient à l'entrée du Golphe du Mexique pour veiller à la sûreté de leurs possessions pendant que les Anglois et les Russes seroient en force sur les côtes de l'Amérique Septentrionale. La nécessité de s'observer, de pénétrer les desseins respectifs pourroit les raprochér et donner lieu à des rencontres qui formeroient bientost un engagement plus sérieux. Si je prévois les hazards, c'est que ne croiant pas à la fatalité, je désire pouvoir les prévenir. Les Anglois y ont autant d'interest que nous, et ce ne sera pas une office désagréable que vous leurs ferés lorsque vous leurs exposerés les inconveniens qui peuvent naître des mesures forcées qu'ils semblent préparer. Nous désirons la paix, elle leurs est nécessaire; ils doivent donc vous savoir gré de les éclairer sur ce qui pourroit la troubler. Mais je vous le répète. Monsieur, les reflexions ne feront un effet salutaire qu'autant qu'elles vous paroitront propres et qu'elles seront amenées naturellement par la conversation.

Nous nous en rapportons à votre sagesse, le Roi connoit votre zèle et Sa Majesté qui vous rend toute la justice rpii vous est duc, est bien persuadée que vous ne négligerés rien pour faire réussir les vues qu'elle vous confie. A Versailles le i i 9'"* 177;).

Angleterre, t. 512, n° loa.

Le comte de Guines était alors en plein mirage de l'alliance imaginaire avec l'Angleterre. Faire des représentations, quand il voyait déjà les deux puissances dicter la loi grâce à leur accord, quand il s'agissait de «seconder les vues de celle-ci, comme il disait, pour la mettre à même de seconder les nôtres n, cela troubla toutes ses données. Il trouva dangereuse cette manière de « dégoûter l'Angleterre « de la Russie » et assura que le prince de Masserano pensait de môme. « Avec lord Rocliford elle aurait eu moins d'inconvénients, écrivait-il, mais avec les lords Weymouth et SufTolk, si portés à la méfiance! L'Espagne leur apparaîtrait tout de suite armée contre l'Angleterre et la frayeur d'être prévenus les déterminerait à prévenir. » Après ces objections, toutefois, l'ambassadeur avait vu là une occasion de se parer de son habileté et des « amis » qu'il comptait dans le pays. Au risque de dévoiler un peu plus combien la question des Russes avait de prix à ses yeux et pouvait servir dès lors à l'abuser, il avait porté les observations de la France non aux deux ministres, mais à lord Mansfield, en lui faisant valoir la prudence qu'il montrait de s'adresser à lui de préférence à eux. Evidemment, il était bien aise de se couvrir de la grande situation de lord Mansfield; et comme il tenait à transmettre à Versailles les éloges qu'il se croyait dus pour sa manœuvre, il plaçait dans la bouche de celui-ci cette appréciation de la politique de 1 755, « qu'il ne faudrait qu'une ouverture de sa part, mal entendue et mal saisie, pour produire les mêmes effets qu'à cette date; qu'il lui avait souvent dit que le ministère fit alors la guerre sans la vouloir, sans le pouvoir, mais seulement parce qu'il crut que la France étant déterminée à la faire à l'Angleterre, comme la cour de Vienne à celle

1775. de Berlin, il fallait la prévenir et s'assurer par là, dès le principe, des succès propres à échaufTer les têtes » ' . Cette sorte de menace rétrospective ne pouvait qu'affermir M. de Vergennes dans ses sentiments.

\ Avec sa mobilité d'impressions, l'ambassadeur avait déplacé le terrain

de la question russe; il ne voyait plus dans les armements de Catherine II que des préparatifs contre la Suède. Le ministre lui répond d'autant plus volontiers dans le même sens que cela avait été aussi dans ses hypothèses^; mais il ne lui permet pas de dire qu'on ne devait point tenir à l'Angleterre un langage faisant pressentir des résolutions défensives. Il savait trop bien le peu de profit que f on pouvait attendre des ménagements avec cette puissance; il l'avait marqué ouvertement quelques jours plus tôt^; il veut donc lui faire sentir la résistance et il mande de nouveau au comte defjuines :

Ce que vous avés à faire pour le présent M. est de continuer à entretenir le Ministère Anglois dans la disposition qu'il vous a témoignée pour contribuer avitant qu'il peut dépendre de lui à faciliter la conciliation des différens qui se sont élevés entre ces deux puissances voisines; nous ne négligerons rien de notre part pour engager l'Espagne à aportér de son côté toutes les facilités qui seront compatibles avec sa dignité et son interest. Il est sans inconvénient que vous vous soies adressé au Lord Manslield plustost qu'aux Lord Suiïblck et Weymouth pour faire l'insinuation dont je vous avois tracé la marche dans ma dépêche du i i du mois dernier; nous connolssons Vlnflence du i^\ ses intentions droites et honnêtes et nous sommes convaincu

qu'il ne fera jamais qu'un ])on usage de ce que vous lui confierés

mais, permettes moi de vous observer M. que j'ai peine à concevoir ce qui a pu vous faire regarder comme un olijet d'efrol finsinuatlon que le Roi

' Rapport du 24 novembre 1776. (Annexe I , * Voir l'annexe I , n° 8 , du présent chapitre.

n° 7, du présent chapitre.) La vanité de M. de ' Il écrivait dans une dépêche du a6 no-

Guines s'y étale d'une manière toute particu- vembre, entre autres : «Nous ne devons pas

lière. 11 semble qu'il parle à un subordonné « nous dissimuler M. quelques soient nos mé-

dont il relèverait la démarclie inconsidérée et « nagements pour les Anglais, que nous ne de-

à qui il apprendrait à le féliciter d'un service «vons nous attendre à aucune réciprocité de

qu'il viendrait de rendre. « leur part. »

m'avolt ordonné de vous recommander; ce n'est pas vouloir inspirer de la 1775. crainte que d'avertir la puissance dont on a interest a veiller les démarches que celle qu'elle se propose de faire peut être susceptible d'inconveniens, c'est plustost faire un office d'amitié. Nous serons toujours honnêtes avec les Anglois, mais nous ne voulons pas être foibles; et quelque défiant et ombra- ' geux que puisse être le caractère des Ministres Anglois, le Roi aimera toujours mieux les avertir que de les surprendre. N'en déplaise au Lord Manslleld, il n'y a aucun raport entre l'office dont vous êtes chargé et les mesures qui amenèrent la guerre de i ySô. Elle étoit bien résolue de la part des Anglois et les 1^"* hostilités par terre et par mer avoient déjà éclatté, lorsqu'ils amusoient encore notre ambassadeur à Londres par les assurances les plus pacifiques.

A Versailles le 3 x^'" i 770.

Angleterre, t. 513, ri° 24-

Le ministre pouvait livrer ainsi à l'indiscrétion de son ambassadeur les dispositions du gouvernement du roi, quelque propres qu'elles lussent à l'étonner en cessant d'être passives. Pour si redoutable qu'on la tînt, la perspective d'un conflit avait été si souvent envisagée déjà qu'elle devenait familière. Tandis que les équivoques du Portugal et de l'Angleterre paraissaient occuper tous les moments de la France et de l'Espagne, les deux gouvernements n'avaient cessé d'échanger des vues sur leur défense commune; parfois leurs prévisions étaient allées presque jusqu'à préparer l'action commune. M. de Vergennes avait demandé au dehors ou fait composer par son cabinet des mémoires qui missent en lumière l'intérêt de la France à saisir l'occasion que les circonstances semblaient lui offrir'. L'année lyyô finissait dans des conditions qui présageaient des événements d'une sérieuse importance,

' Il y a notanunent un mémoire de M. Mal- — Voir aux Affaires étrangères, Etats-Unis, louet, commissaire général de la marine, un Mémoires et Documents de 1765 à 1778, en anglais et un du chef de bureau Gérard. t. 1 , pièces 3, 5 et 6.

turmucRic Tiirio<iAi.F.