CHAPITRE VIII

Opportunité pour les deux cabinets de délibérer, désormais , sur les projets préparés secrètement jusqu'ici. — On reçoit le rapport de l'émissaire envoyé à Philadelphie. — Le Comité de correspondance secrète du Congrès ; relations de Bonvouloir avec lui et concours qu'il avait fait entrevoir; ['insurgent Silas Deane est délégué en France. — Les secrétaires d'Etat et les «comités» ou conseils de cabinet. — M. de Vergennes demande au roi un comité pour la question de l'Ame- • rique; son rapport à cet effet; Considérations ([ui l'accompagnent; ministres désignés pour donner leur avis. — Comparaison des Considérations avec les Réflexions précédemment produites; résumé du document nouveau, dissimulation qu'il conseille, éventualités qu'il engagé à braver, secrète inspiration qui l'anime. — La pièce est envoyée aux ministres ; avis écrit qui leur est demandé. — Brève réponse du comte de Saint-Germain , ministre de la guerre. — La réponse de Turgot, contrôleur générai; effet défavorable qu'elle devait produire; sa théorie des colonies ; son tableau des finances et des forces de la France ; singularité de ses conseils politiques. — Autre réponse qui est faite; à ([ui elle peut être attribuée; caractère résolu qui la distingue. — Dispositions plus prononcées qui s'affirmaient dans le cabinet ; influence que les liens formés avec l'Espagne avaient exercée pour les produire et qu'ils allaient exercer encore.

Puisqu'on voulait s'approcher des Américains et leur assurer le 1770. concours des deux Couronnes, l'heure était venue de porter dans le sein du cabinet les projets restés, jusqu'à ce moment, à peu près entre le monarque et ses deux conseillers. Il fallait, en effet, à propos des mesures jugées nécessaires, parler au gouvernement de Madrid au nom du gouvernement du roi et non plus dans l'intimité. Au moment où il rentrait à Paris, le 27 février, M. de Guines avait fait parvenir au ministre un rapport qu'il avait enfin reçu de Bonvouloir. Ce document était singulièrement propre à hâter les résolutions. Il confirmait toutes les données sur lesquelles on s'était jusqu'alors hypothétiquement fondé. Bonvouloir devait adresser ses lettres au consul en charge à Calais ou à un lieutenant de maire de cette ville, qui les remettrait à un tiers chargé de les acheminer vers fambassade par

mpntHeniE hatiokale.

l'entremise d'une maison de commerce hollandaise ^ Ce détour les retardait forcément. L'émissaire était arrivé en décembre, après cent jours d'une traversée dangereuse, et son rapport, quoique expédié peu après, n'était parvenu à M. de Guines que le 26 février. Les détails n'en étaient plus nouveaux lorsqu'on put le lire, mais le résultat qu'il annonçait avait encore tout son prix.

Bonvouloir s'était trouvé très vite en pied, comme il l'avait promis, auprès des politiques des Colonies. Les Colonies, apprenait-il, avaient pensé à se réclamer de la France et de l'Espagne, dès les premières heures, de la France surtout. Le congrès de Philadelphie ayant délégué à une commission de cinq membres, dont Franklin était le premier, le soin des rapports avec l'étranger, le Français avait été abouché presque aussitôt avec cette commission, qui s'appelait le Comité de correspondance secrète, et il s'était trouvé à même de savoir « ce qui « s'y passait de plus caché »^. On était allé tout de suite, avec lui, aux questions essentielles : « Si la France voudrait aider les Colonies? Quel prix elle mettrait à son assistance? S'il était opportun de lui envoyer

' Il avait été indiqué par M. de Guines que ces lettres porteraient la suscription d'une compagnie commerciale d'Anvers et qu'elles traiteraient ostensiblement d'affaires de commerce ; les choses secrètes seraient écrites avec du lait : « Cette écriture , disait l'ambassadeur dans le me- « morandam des affaires qu'il remit à son succes- « seur, ne s'aperçoit que chauffée avec une pelle « rouge. » — Ce mémorandum , qui porte la date du 25 février [Angleterre, t. 514, ri° i45), donne les détails que voici : « Le Comte de «Guines a été autorisé à faire partir pourl'Amé- « rique M' le Chevalier de Bon Vouloir à qui la «Cour donne deux cents guinées d'appointe- « mens. Cet officier a reçu au mois de septembre «dernier une année d'avance, ainsi qu'il paroit «par sa quittance. Il n'a point encore donné de « ses nouvelles. Le Comte de Guines est con- « venu avec lui qu'il adresseroit ses lettres à

« M' Guillebert consul en charge , ou à M' Martin «Froment, lieutenant de Maire à Calais, qui » les remettroient à M' Grandin chargé de les « faire parvenir à l'Ambassadeur du Roi. L'im- » possibilité de confier des chiffres à M' de Bon- « vouloir, qui pouvoit être fouillé , et d'ailleurs «dont les lettres chiffrées ne parviendroient «jamais par des vaisseaux Anglois, a déterminé « à convenir que les lettres , sous les enveloppes « ci-dessus , seroient adressées à une Compa- « gnie d'Anvers, qu'elles traiteroient d'objets « de commerce , et que les choses sécrettes se- « roient écrites avec du lait. Cette écriture ne « s'aperçoit que chauffée avec une pelle rouge. » ' Son intermédiaire à cet effet avait été un autre Français , établi déjà à Philadelphie et bibliothécaire de la ville. C'est le a g novembre 1 775 , que le congrès avait formé ce comité : Committee of secret correspondence.

un plénipotentiaire?" Bonvouloir avait répondu en avertissant qu'il 1770. ne parlait que d'après ses impressions propres, «comme particulier « bénévole » et sans rien garantir, mais en ne s'oflrant pas moins pour intermédiaire. Aussi l'avait-on consulté «en toute confiance». On en était venu à coucher les demandes sur le papier, comme dans la diplomatie véritable. Les réponses de l'émissaire n'avaient, à vrai dire, engagé personne; toutefois, elles auraient difficilement encouragé davantage. « Je ne leur ai rien dit, écrivait-il avec raison, qui pût leur faire croire à une correspondance de ma part avec aucun ministre, mais j'ai de fortes preuves qu'ils s'imaginent que je ne suis point venu directement d'Anvers, dans f hiver, sans des motifs très forts. » En effet, Bonvouloir avait dû porter ses interlocuteurs à faire les suppositions les plus conformes à ce qu'ils désiraient, en leur présentant les choses de la manière suivante :

Je ne leur ai fait aucune offre , absolument aucune , leur promettant seulement de leur rendre tous les services qui dépendraient de moi sans me compromettre, et sans me rendre ^ar«n^ des événements en aucune façon, et le tout par le moyen de mes connaissances et sans leur faire aucune confidence. Ils m'ont demandé si la France les aiderait et à quel prix. Je leur ai répondu que je croyais que la France leur voulait du bien; si elle les aiderait : que cela pouvait bien être; sur quel pied : que je n'en savais rien, mais que si cela arrivait, ce serait toujours à des conditions justes et équitables; que, du reste, s'ils le jugeaient à propos, ils fissent leurs propositions, que j'avais de bonnes connaissances, que je me chargerais de présenter leurs demandes sans rien plus. ils m'ont demandé si je croyais qu'il fût prudent à eux d'envoyer un député plénipotentiaire en France. Je leur ai dit que je m'imaginais que cela serait précipité , même hasardeux ; que tout se savait de Londres en France et de France à Londres , et que le pas serait glissant à la barbe des Anglais ; que s'ils me chargeaient de quelque chose , peut-être aurais-je des réponses qui pourraient décider de la conduite qu'il faudrait tenir; que, du reste, je ne les conseillais en aucune espèce de façon, que j'étais un pailiculier, voyageur curieux; mais que je serais charmé si, par le moyen de mes connaissances , je pouvais leur rendre quelques services; que je ne les exposerais pas, ni moi.

177C. ni personne; que des affaires de cette conséquence étaient trop délicates pour y être étourdi, surtout n'ayant aucun droit, ni aucun pouvoir; que je n'étais garant que d'une chose , c'était de ne pas trahir leur confiance.

Le Comité de correspondance secrète avait de pleins pouvoirs. La sanction du congrès ne lui était pas nécessaire. Aussi Bonvouloir précisat-il aussitôt ses questions. Il agit également comme si lui-même était revêtu d'autorité. Il faisait connaître ainsi qu'il suit, les demandes qu'on lui avait remises et la réponse qu'elles lui avaient suggérée :

Voici le billet que je viens de vous annoncer, dont je garde l'original en - anglais, écrit de la main de ces messieurs :

«M. de B . . . est prié de la part de Messieurs du Conseil privé de considérer « et répondre aux propositions suivantes. Le tout sans tirer à conséquence et 0 comme de particulier à particulier.

« Savoir :

« 1 ° Peut-il nous informer des dispositions de la cour de France à l'égard « des colonies du nord de l'Amérique , si elles sont favorables , et de quelle « manière on peut avoir une authentique assurance.''

« 2° Pouvons-nous avoir en France deux habiles ingénieurs sûrs et bien « recommandés , et quelle démarche devons-nous faire pour les obtenir ?

« 3° Pouvons-nous avoir directement en France des ai'mes et autres provi- « sions de guerre , en échange des productions du pays ; et nous accordera-t-on « une libre entrée et sortie dans les ports fiançais ?

« M. de B . . . peut être assuré que , si par le moyen de ses soins nous pou- « vons être écoutés favorablement, nous aiu-ons en lui toute la confiance que «Ton puisse donner à un homme de distinction, dont la bienveillance pour « nous n'a pas encore reçu une marque sûre de notre reconnaissance. »

Voici ma réponse; si cela réussit, ils ont dit à quelqu'un (de qui je sais tout ce qui se passe) qu'ils me regarderaient comme un de leurs membres et ne feraient rien sans mon conseil. Ils me regardent comme leur libérateur.

Réponse de M. de B... au billet de Messieurs du Conseil privé.

■< Je répondrai , Messieurs , à ce que voiis me faites l'honneur de me deman- « der le plus positivement possible , et vous instruirai autant que peut être

n instruit lui-même un homme particulier (jui n'a point de part aux affaires du n7o. ■< ministère, mais je vous répondrai suivant mes conjectures, la voix publique « et quelques avis de mes connaissances :

« 1 ° Vous demandez quelle est l'intention de la France à l'égard des colo- « nies du nord de l'Amérique. Je ne crois pas trop avancer en vous disant qu'elle « vous veut du bien, et qu'elle n'a point eu, je crois, d'autres sentiments pour n vous que de la bienveillance. Du reste, pour s'assurer authentiquement des « volontés de quelqu'un, il faut s'y adresser directement. Le pas est scabreux « et demande bien des ménagements , je ne vous donne d'avis ni pour ni contre. >' Je ne le prendrai pas sur moi. L'affaire est trop délicate.

0 2° La France est bien en état de vous fournir deux bons ingénieurs, " même plus. La seule démarche, c'est de les demander. Je l'ai fait pour vous, « Messieurs , sans me rendre garant de la réussite , quoique je l'espère , ayant n de bons correspondants.

« 3" Si vous pouvez vous procurer des armes et autres munitions directe- « ment en France, en échange de vos denrées.^ Comme ceci est affaire de « marchand à marchand, je ne vois pas de grands inconvénients de la part de « la France. Je vous adresserai même à d'assez bons correspondants, sans me « rendre responsable de rien. Vous pouvez l'entreprendre à vos risques et périls, " car peut-être l'Angleterre ne vous laissera pas tranquilles et vous ne devez «pas espérer d'être défendus. Du reste, je ne vous conseille pas d'envoyer « tout au même port. Cela pourrait faire du bruit. J'ignore si l'on vous don- <i nera une libre entrée et sortie dans les ports français. Ce serait se déclarer « ouvertement pour vous, et la guerre pourrait s'ensuivre. Peut-être fermera- " t-on les yeux, c'est là ce qu'il vous faut. J'ai l'honneur de vous répéter, « Messieurs, que je ne réponds de rien. Je suis bien peu de chose; j'ai de «bonnes connaissances, c'est tout. Si je suis assez heureux pour réussir, je « serai trop payé de l'honneur de votre confiance et le plaisir de vous servir.

« Je suis votre , etc. »

On n'aurait pas mieux fait entrevoir, en vertu d'un mandat avoué, que le Comité de correspondance secrète trouverait moins que de l'indifférence à Versailles s'il voulait y envoyer quelqu'un. Bonvouloir avait parfaitement lu entre les lignes de ses instructions , ou bien elles

1776. avaient été plus explicites que la correspondance échangée à leur sujet ne le laissait supposer'. Aurait-il permis à ce point d'espérer le concours, s'il n'eût pas eu quelque assurance qu'à Versailles on souhaitait de le prêter? Les Américains en jugèrent ainsi et pensèrent peut-être qu'on les attendait, car ils cherchèrent sans tarder un délégué sûr. Tandis qu'on lisait à Versailles le paquet de Bonvouloir, le 3 mars 1776, le comité donnait à un insurcjent du Connecticut, Silas Deane, des instructions de départ; peu de temps après, celui-ci faisait voile pour le continent. Mais une semaine même avant cette date, le gouvernement du roi ne comptait plus, pour ainsi dire, recevoir aucun renseignement de son émissaire. Il en était réduit aux informations du gouvernement anglais. On savait par elles que les agents de la Grande-Bretagne s'efforçaient d'écarter de l'esprit des Américains toute espérance de se voir appuyer par nous, ce qui ne rendait pas leurs résolutions faciles. Le 8 mars, Garnier écrivait de Londres:

Je crois en tout que les Américains ne seront ni découragés, ni subjugués, malgré le soin qu'a pris le Ministère de les frapper de terreur sur nos prétendues Intentions hostiles contre eux, idée dont il est à ma connoissance que sont atteints quelques membres du Congrès. Peut-être M"' de Bonvouloir dont nous sommes encore à recevoir les premières nouvelles, nous éclaircira-t-il cela quelque jour.

Angleterre, t. 515, n° i4-

M. de Vergennes, eh faisant répondre par Gérard, huit jours après, rend assez sensible le prix qu'avaient eu ces nouvelles :

Les détails que vous mandez, Monsieur, sur fétat et sur les dispositions des colonies sont très intéressants et ils correspondent assez bien avec les notions qui nous sont venues par d'autres voies. Il est assez naturel de supposer que le Ministère cherchera à donner aux Américains de fausses Idées sur nos dispositions à leur égard; mais ils doivent s'apercevoir aisément que

' On trouvera , à l'annexe du présent chapitre , toute la partie du rapport de Bonvouloir qui n'est pas reproduite ici.

ce n'est qu'un leurre employé uniquement pour les intimider en leur ôtanl i776. tout espoir d'assistance étrangère; mais, M. de Bonvouloir arrivé sur les lieux à la fin de décembre n'aura pas tardé à les ramener au vérital)le état des choses , et à les prémunir pour l'avenir contre les fausses insinuations de leurs ennemis. A Versailles le i 7 mars 1776.

Angleterre, t. 515, n" a g.

Les ministres, les « secrétaires d'Etat », comme ils s'appelaient alors proprement, maîtres chacun des affaires courantes de son ressort, préparaient et traitaient séparément avec le roi celles mêmes qui regardaient la politique générale. Si la nature de ces dernières exigeait ou le concert ou un examen commun, le secrétaire intéressé demandait au monarque un « comité », auquel on appelait ceux de ses collègues que la question pouvait toucher ou que leur situation commandait de convoquer. Les données du problème que les colonies anglaises posaient à la politique étant maintenant arrêtées entre le roi et ses conseillers intimes, il importait que les principaux collègues de ceux-ci en entendissent l'exposé, réfléchissent aux éventualités, aux conséquences qui pouvaient se produire, aux moyens qu'il convenait de prendre. C'est ce que M. de Vergennes expliqua au monarque dans le rapport suivant, dont la date nous manque, mais que la pièce qui l'accompagne et les faits fixent à la première semaine de mars :

Sire, La crise des affaires de l'Amérique septentrionale pouvant s'étendre sur la France et l'Espagne comme V. M. l'a si supérieurement observé, la prévoyance la plus éclairée doit se trouver embarrassée à déterminer ce qu'il y auroit de plus avantageux à faire pour les intérêts des deux puissances dans une conjoncture aussi épineuse. Cependant comme il est indispensable de prendre une résolution quelleconque j'ai rassemblé les considérations les plus importantes qui m'ont paru devoir servir de baze à une délibération. J'ai l'honneur de les transmettre à V. M. je la prie d'en prendre la lecture, et si elle les juge dignes de quelque attention je la suplie de permettre que j'en remette des copies à ceux de ses ministres qu'Elle trouvera bon d'appeler à la discussion

1770. d'une aussi grande question, je les Inviterai à vouloir bien fournir chacun le plus tôt possible un avis par écrit. Cette réunion de sentiments et de lumières est peut-être le moien le plus effectif de faire éclore une lumière salutaire.

Le ministre ne désignait pas les secrétaires d'Etat à interroger, sauf un seul, qu'il tenait peut-être à faire valoir parce qu'il était nouveau dans le cabinet, ou de l'avis duquel il pensait avoir besoin : il s'agit du comte de Saint-Germain, secrétaire d'Etat de la guerre. Le dernier paragraphe du rapport disait à son sujet :

Si V. M. daigne agréer la proposition que j'ai l'honneur de lui faire , je la supllerai encore très humblement de permettre que le C*"^ de S' Germain soit un des ministres consultés; les grandes affaires qu'il a vues et maniées dans le cours de sa vie; l'esprit de réflexion et d'expédient dont il est doué ne peuvent manquer de rendre son avis très intéressant.

Archives nationales , iibi supra.

Autant les aspirations du sentiment national et même un peu la passion que ce sentiment engendre, étaient visibles dans les Réflexions, autant les Considérations s'inspiraient des circonstances générales et des ménagements qu'imposait le désir de rend-re possible l'accord avec l'Espagne. Le ministre partait de ce principe que soit l'assujettissement soit l'indépendance des Colonies menaçait également la France et l'Espagne, parce que l'une ou l'autre issue les exposait pareillement toutes les deux à voir l'Angleterre leur faire la guerre. Toutes les deux ayant une égale préférence pour la tranquillité et la paix, il leur importait au même degré d'échapper, en se concertant, au danger suspendu sur elles, ou de l'affronter ensemble de la manière la moins dommageable. En vue de l'un comme de l'autre but deux voies s'offraient à elles : celle de l'action décidée, vigoureuse, et le ministre en traçait fortement les lignes; celle de faction prudente, contenue, qui tient surtout compte des craintes et se préoccupe des précautions : il mettait celle-ci soigneusement en relief. En définitive, il

conseillait une prévoyance circonspecte et à la fois active, non avec 1770. l'illusion d'échapper par là aux soupçons de l'Angleterre, même d'empêcher qu'elle nous attaquât si elle en avait besoin et que l'Europe s'y opposerait, mais dans la pensée de gagner peut-être une année encore, pendant laquelle on pourrait soutenir le courage des Américains en abusant le cabinet de Londres sur les intentions communes. La Grande-Bretagne se trouverait alors affaiblie par les efforts qu'on l'aurait obligée à faire, et l'on se serait mis en situation de soutenir la guerre, dont toutes les hypothèses présentaient l'événement comme prochain.

considérations'.

La position de l'Angleterre vis-à-vis de ses colonies de l'Amérique septentrionale et les suites possibles et probables de l'issue quelconque de cette querelle méritent sans doute, à toutes sortes de titres, l'attention la plus sérieuse de la part de la France et de l'Espagne.

Les calculs politiques qu'on peut former svir cette grande crise sont en effet tels qu'il est peut-être problématique si elles doivent désirer l'assujettissement ou findépendance des colonies anglaises, et qu'elles se trouvent menacées dans fune ou dans l'autre hypothèse de dangers qu'il n'est peut-être pas dans l'ordre de la prévoyance humaine de prévenir ni de détourner.

On ne se livrera point à la discussion qu'exigerait le développement de ces réflexions; on se bornera à les rendre sensibles, en observant que si Ton peut d'un côté regarder la continuation de la guerre civile comme infiniment avantageuse aux deux couronnes, puisqu'elle épuisera les vainqueurs et les vaincus, on peut craindre d'un autre côté : 1 ° que le ministère anglais sentant finsuffisance de ses moyens ne donne les mains à une conciliation; 2° que le roi d'Angleterre en conquérant l'Amérique anglaise ne s'en fasse un instrument

' Lors du classement de cette pièce aux tions. A l'époque où les archives des AfiFaires

Affaires étrangères, l'archiviste a ajouté ceci étrangères n'étaient pas ouvertes au public,

au-dessous de l'intitulé : Sur l'affaire des colo- Henri Martin assurait qu'il n'existait point.

nies anglaises de l'Amérique. La pièce est une Depuis, M. de Witt l'a publié dans l'appendice

expédition. La minute manque. On croyait de Jefferson. Nous ne transcrivons pas moins

même ne pas posséder le texte des Considéra- ici ce texte; il est un document essentiel.

'BIMEHIC II4TI0NALE.

1770. pour sulijuguer également l'Angleterre européenne; 3° que le ministère anglais, battu sur le continent de l'Amérique, ne cherche un dédommagement aux dépens de la France et de l'Espagne, ce qui effacerait à la fois sa honte et lui donnerait un moyen de conciliation avec les insurgents, auxquels il offrirait le commerce et l'approvisionnement des îles; 4° que les colonies devenues indépendantes, et ne conservant aucun lien avec l'Angleterre, ne deviennent conquérantes par nécessité, et que, surchargées de denrées, elles n'en cherchent un débouché forcé dans les îles à sucre et dans l'Amérique espagnole, ce qui détruirait les liens qui attachent nos colonies à leur métropole.

Ces différentes suppositions peuvent presque également conduire à une guerre plus ou moins éloignée avec la France et avec l'Espagne. La première, parce que avec les forces que la cour de Londres a préparées , elle peut être tentée de les employer à la conquête trop facile que les Indes occidentales lui offrent. La deuxième , parce que l'asservissement de la métropole ne pourrait s'opérer qu'en flattant la haine et la jalousie nationale par une guerre dont la durée la formerait au joug, et dont les succès l'assureraient; la troisième, enfin, par le désespoir et par la nécessité de sauver les tètes du ministère, et peut-être la personne même du roi de la rage du peuple anglais, en lui procurant une conquête aussi utile que brillante, qui sauverait la honte d'un accommodement plâtré par l'indemnité de la défaite ou le gage de la réconciliation.

Tel est en effet l'état des colonies des deux nations qu'à l'exception de la Havane, peut-être aucune n'est en état de résister à la moindre partie des forces que FAngleterre envoie en Amérique, et la possibilité physique de la conquête ne paraît que trop évidente.

Quant à la probabilité morale d'un envahissement que rien ne provoquerait et qui serait contraire à la foi publique et aux traités, ce serait s'abuser étrangement que de croire les Anglais susceptibles d'être retenus par de pai'eils motifs; la reconnaissance ou un juste retour de procédés n'aurait pas plus de pouvoir sur eux que les lois sacrées de la morale. Ils ne sem])lent applaudir à la nôtre qu'avec une sorte de dérision. L'expérience n'a que trop prouvé qu'ils croient juste et honorable tout ce qu'ils regardent comme avantageux à leur nation et destructif pour ses rivaux. On connaît les maximes de la plupart de

leurs hommes d'État qui ne calculent pas le mal actuel que la France leur fail, 1770. mais celui qu'elle pourra leur faire un jour. Us sentent que si l'Angleterre s'épuise par la guerre actuelle, et que la France et l'Espagne prennent les mesures que leur puissance cl leur sagesse leur prescrivent, ils se trouveront au sortir du comliat hors d'état de lutter contre ces deux puissances. Déjà cette réflexion a été faite; déjà le parti de l'opposition a paru se réunir dans ces maximes générales à celui du ministère actuel; déjà on a lieu de craindre que celle-ci sentant sa faiblesse ne saisisse le seul moyen de se tirer du labyrinthe où elle s'est engagée, en cédant les rênes à l'opposition, et les lords Chatham, Shelburne, Waymouth, Sandwich et Richmont espéreront également de maintenir leur popidarité et de dominer en s'accommodant avec l'Amérique, et en employant la masse énorme de forces mises en activité pour rectifier les conditions du dernier traité de paix contre lequel ils n'ont cessé de s'élever avec acharnement. Les Anglais de tous les partis paraissent unanimement persuadés qu'une guerre populaire contre la France ou l'envahissement du Mexique terminerait, ou du moins assoupirait leurs discussions domestiques et éteindrait leur dette nationale.

Au milieu de tant d'écueils, l'amour de préférence que le roi de France et le roi d'Espagne ont pour la continuation de la tranquillité semble prescrire la marche la plus mesurée. Si les dispositions de ces deux princes étaient guerrières, s'ils étaient disposés à se livrer à l'impulsion de leurs intérêts, et peut-être de la justice de leur cause qui est celle de l'humanité si souvent ofiènsée par l'Angleterre; si leurs moyens militaires et pécuniaires étaient au point de développement et d'énergie convenable , et proportionnés à leur puissance effective , il faudrait sans doute leur dire que la Providence a marqué ce moment pour l'humiliation de l'Angleterre , qu'elle l'a frappée de l'aveuglement qui est le précurseur le plus certain de la destruction, et qu'il est temps de venger sm* cette nation les menaces qu'elle a faites depuis le commencement du siècle à ceux qui ont eu le malheur d'être ses voisins et ses rivaux; il faudrait alors ne négliger aucun des moyens possibles pour rendre la campagne prochaine aussi vive qu'il se pourrait, et pour procurer des avantages aux Américains. Le degré d'acharnement et d'épuisement des deux partis qui en résulterait déterminerait alors l'instant de frapper des coups décisifs qui feraient rentrer l'Angleterre dans l'ordre des puissances secondaires, lui raviraient

1770. l'empire qu'elle prétend exercer dans les quatre parties du monde avec autant d'orgueil que d'injustice , et délivreraient l'univers d'un tyran avide qui veut à la fois engloutir tout le pouvoir et toutes les richesses.

Mais ce n'est pas là le point de vue où les deux monarques veulent se placer, et leur rôle paraît, dans la conjoncture actuelle, devoir se borner à une prévoyance circonspecte mais active.

Si cette maxime est adoptée, il restera à déterminer quelle est la conduite la plus convenalîle pour i-emplir ce but.

On doit, ce semble, avant de prononcer, établir quelques résultats de l'exposé succinct qui vient d'être fait : i " on doit éviter de se compromettre et ne point provoquer les maux qu'on veut prévenir. 2" Il ne faut pas se flatter néanmoins que l'inaction la plus absolue et la plus rigoureuse nous garantisse de tout soupçon. Nous savons que notre conduite actuelle n'en est pas exempte. Les Anglais, habitués à se conduire par l'impulsion de leiu" intérêt et à juger des autres par eux-mêmes, croiront toujours que nous ne laissons pas échapper une si belle occasion de leur nuire; quand même ils ne le croiraient pas, ils le feindraient s'ils avaient besoin de nous attaquer, et l'Europe serait persuadée de la vérité de leur imputation malgré nos dénégations. 3° La continuation de la guerre, au moins pendant un an, parait désirable pour les deux Couronnes, soit parce qu'il faut que les forces qui vont passer en Amérique trouvent de l'emploi contre les Colonies, soit parce que le ministère changerait nécessairement, si l'accommodement devait se faire actuellement; soit parce que l'armée anglaise, affaiblie par ses victoires ou par ses défaites sera hors d'état de faire une entreprise vigoureuse; soit enfin parce qu'une année de gagnée pour des mesures de vigueur et de prévoyance peut à lieaucoup d'égards changer la face des affaires. [\° Le moyen le plus assuré de remplir ce but serait, d'un côté, d'entretenir le ministère anglais dans la persuasion que les intentions de la France et de l'Espagne sont pacifiques, afin qu'il ne craigne pas de s'embarquer dans les opérations d'une campagne vive et dispendieuse, tandis que, de l'autre côté, on soutiendrait le courage des Américains par quelques faveurs secrètes et par des espérances vagues qui préviendraient les démarches qu'on cherche à les induire de faire pour un accommodement, et qui contribueraient à faire éclore les idées d'indépendance qui ne germent encore que sourdement parmi eux. Les maux que les Anglais leur feront

éprouver aigriront les esprits; on s'acharnera davantage à la guerre, et dans le I77f». cas où la métropole serait victorieuse, elle aurait pendant longtemps besoin de toutes ses forces pour dompter l'esprit d'indépendance des Américains, et elle n'oserait s'exposer aux efforts combinés avec un ennemi étranger qu'ils feraient pour recouvrer leur liberté.

Si toutes ces considérations étaient jugées aussi vraies et aussi solides qu'elles sont probables , les inductions naturelles sembleraient être :

1° Qu'on devrait continuer à entretenir avec dextérité la sécurité du ministère anglais sur les intentions de la France et de l'Espagne;

2° Qu'il conviendrait de donner aux insurcjents des secours secrets en munitions et en argent, et l'utilité présupposée justifierait ce petit sacrifice, et nulle raison de dignité ni d'équité ne s'y opposerait;

3° Qu'il ne serait pas de la dignité du roi ni de son intérêt de pactiser avec les insurgents. Quelques réflexions prises dans une foule d'autres semblent le démontrer. Ce pacte, en effet, ne vaudrait qu'autant qu'ils se rendraient indépendants et qu'ils ne trouveraient pas leur intérêt à le rompre; que le régime ne changerait pas dans une administration mobile, et qui sera nécessairement orageuse; enfin que l'acte de navigation ne devînt pas la base de la réunion de la métropole et des Colonies. Un arrangement semblable ne peut être solidement fondé que sur l'intérêt respectif, et il semble qu'il ne serait temps d'examiner cette question que lorsque la liberté de l'Amérique anglaise aurait pris consistance positive ;

/^° Que si la France et l'Espagne donnent des secours, elles ne doivent en chercher le prix que dans le but politique momentané qu'elles se proposent, sauf à se déterminer dans la suite d'après les événements et selon les conjonctures;

5° Peut-être faudrait-il considérer, en bonne politique, qu'une apathie trop marquée dans la crise actuelle sera interprétée comme l'effet de la crainte, et de cet amour immodéré de la paix qui , depuis peu d'années , a produit tant de maux et d'injustices, et que l'Angleterre, jugeant que la nullité de nos moyens et la pusillanimité qu'elle nous supposera lui seront garants l'un de fautre, ne devienne plus exigeante encore qu'elle ne l'est déjà, et qu'elle n'ose tout, soit directement et à face découverte, soit par l'insolence et finjustice de ses visites et de ses croisières, et par des insultes de détail qu'elle

1770. ne voudra ni ne pourra réparer et que nous ne pourrons ni ne voudrons dévorer. Les Anglais ne respectent que ceux qui peuvent se faire craindre;

6° Le résultat que l'ensemble et l'enchaînement des faits et des réflexions semljle présenter avec le plus d'évidence c'est la nécessité de se mettre dans une position qui puisse ou contenir les Anglais, ou rendre leurs attaques incertaines, ou assurer les moyens de les punir. Des moyens de prévoyance sagement combinés, qui élèveraient les forces effectives et actives des deux monarchies au niveau de leur puissance réelle, seraient dans tous les temps utiles et convenables; mais dans un moment où la chose publique périclite en tant de manières, cette prévoyante activité devient peut-être indispensable. Elle semble offrir le seul moyen qui puisse à la fois prévenir efficacement les maux possibles et réparer ceux qu'on n'aura pu prévenir; d'autant que de toutes les conjectures vraisemblables que la circonstance peut autoriser, la moins apparente est celle que la paix puisse être conservée , quelle que soit l'issue de la guerre actuelle entre l'Angleterre et ses colonies.

Tels sont les principaux points de vue dont ce problème si important a paru susceptible et qu'on s'est simplement proposé d'indiquer à la sagesse et à la pénétration du Roi et de son conseil.

Etats-Unis, Mémoires et Documents de 1165 à 1778, n° 8 '.

Les Considérations ramenaient donc à la mesure des esprits modérés et à la proportion dans laquelle on pouvait avoir le concours de l'Espagne, en un mot, aux conditions de l'heure présente, la politique que le ministre avait tracée dans les Réflexions. Rien n'y dépasse les accords qui résultaient sans conteste de la correspondance avec Madrid. Les nécessités de l'heure suivante, toutefois, y étaient moins que cachées. Les hypothèses graves ne s'y laissent pas uniquement pressentir, elles s'y dévoilent. Ce n'est pas le seul présage de la guerre qui en ressort avec évidence, mais le danger qu'il y aurait à paraître redouter ce présage, à rechercher trop la paix et l'effacement. Ce programme de conduite fait plus que montrer l'imminence d'une attaque

' Il y a une expédition de cette pièce au carton K i64, n" 3 des Archives nationales, n° 6 des pièces sans date; c'est probablement celle qui avait été remise au roi.

soudaine; il vise à rendre manifeste qu'il serait puéril de croire en détourner l'Angleterre en s'appliquant à ne la point provoquer, et que les deux Couronnes ont le devoir de s'en préserver en frappant celles-ci les premières si l'occasion en est donnée. On sent sous les lignes le rayonnement de la pensée, émise par hypothèse, que la Providence a marqué l'heure actuelle pour l'humiliation de « l'ennemi naturel» de la France et qu'il est temps, en le rejetant parmi les puissances secondaires, de venger sur lui les procédés dont il a accablé ses voisins ou ses rivaux.

L'histoire doit constater qu'aucune de ces perspectives ne retint le roi Louis XVI. Il détermina à quels ministres le mémoire serait adressé et M. de Vergennes écrivit immédiatement à ceux-ci la lettre d'envoi suivante. La minute, de sa main, porte au haut de la marge les noms des destinataires. Les expéditions en furent faites aussitôt par la plume habituellement employée à ses communications intimes ' :

1 2 mais 1776.

AU COMTE DE MAUREPAS y • y\ 1 «j , ■

J ai 1 honneur de vous envoyer, M. , un mémoire

AU CONTRÔLEUR GENERAL j . , , . , . , iv , . 1 t-i

de considérations relatives a i intérêt que la r rance