AU COMTE DE S-GERMAIN

agitent les Colonies anglaises dans l'Amérique septentrionale et aux suites qu'elles peuvent avoir. Le Roi, qui m'a ordonné de vous communiquer cet écrit, désire que vous lui en donniez le plus tôt possible votre avis , par écrit. Vous sentirez , M. l'importance de la célérité comme celle du secret. Je ne doit pas obmettre de vous dire que l'Espagne qui n'est pas sans inquiétude sur ce qui se passe en Amérique attend la résolution de Sa Majesté. J'ai l'honneur d'être avec un très parfait attachement M. V

' Nous transcrivons ici la lettre d'envoi adressée à Turgot. Elle se trouve dans la Correspondance d'Angleterre à la date du la mars 1776.

1770. Quand il adressait ce pli à ceux de ses collègues admis à y répondre ,

M. de Vergennes connaissait certainement les objections qui attendaient ses idées et l'opinion qui serait dominante. Ses combinaisons se prêtaient avec élasticité à l'hypothèse d'une parfaite prudence comme aux mesures d'énergie ou d'audace : on s'y rallierait inévitablement. Le plan que le cabinet suivrait se trouverait être, en définitive, celui qu'il avait proposé. C'est à quoi, en effet, les avis aboutirent. Le comte de Saint-Germain donna son opinion tout de suite, le 1 5 mars. Il débutait par cette devise : Si vis pacem para bellum. « Eviter la guerre avec grand soin, mais ne pas mériter le mépris de l'Europe en s'engourdissant; prévoir que, pour réparer leurs pertes, les Anglais peuvent se jeter sur les colonies françaises; mettre dès lors celles-ci en sûreté sans perdre un moment; afin d'écarter encore plus les dangers, aider sous main, sans se compromettre, les insurgeais américains, et, comme l'Angleterre aura des forces prépondérantes en Amérique, lui donner, de concert avec l'Espagne, quelque ombrage pour son continent en Europe, » voilà à quoi concluait le secrétaire d'Etat de la guerre, dans une note fort brève, écho assez sensible des conversations de M. de Vergennes'.

Le contrôleur général, lui, prit près d'un mois pour répondre. Il répondit le 6 avril, en secrétaire d'Etat des finances inquiet de son budget et doublé d'un philosophe politique pour qui les préoccupations du moment comptaient peu, si ses réformes n'en étaient pas fobjet et les vues d'économie sociale l'idée mère. Il « hasardait ses réflexions, disait-il, en les subordonnant aux lumières de M. le comte de Vergennes^, » et ces réflexions n'allaient qu'à détourner de suivre

' Il fit suivre sa réponse de cette lettre : « 1er les assurances de l'inviolable attachement

« J'ai l'honneur, Monsieur, de vous envoyer le « avec lequel j'ai l'honneur d'être , Monsieur,

« mémoire que vous m'avés demandé. J'aime « votre très-humble et très-obéissant serviteur,

«mieux écrire sur le militaire que sur la poli- «Saint-Germain.» [Angleterre , t. 515, n" 24.)

« tique sur laquelle je ne puis que bégayer. Enfin ' Turgot avait donné pour titre à sa ré-

«cela me fournit l'occasion de vous renouvel- ponse : Mémoire sur la manière dont la France

les plans esquissés par le ministre, ou à ne les laisser suivre cpie de i770, très loin. La dépense en serait à ses yeux trop grande et « rendrait impossibles, pour bien longtemps et peut-être pour toujours, des changements nécessaires à la prospérité de l'Etat et au soulagement des peuples». C'était presque un livre, toute une théorie du régime colonial, suivant laquelle il n'y aurait eu qu'à attendre des faits l'inévitable résultat que l'on recherchait. Turgot disait tout cela avec une prétention à professer, sinon à donner des leçons, qui ne devait point rendre son avis agréable, et avec une croyance à sa propre supériorité, même dans les plus petits détails de la politique, trop insuffisamment compensée par l'exactitude ou l'à-propos pour qu'elle s'imposât. « Des colonies exclusivement rivées à la métropole, il ne pouvait plus y en avoir; sages et heureuses seraient les nations qui y renonceraient pour en faire des provinces alliées, non plus sujettes; l'Espagne devait s'attendre à se voir abandonner par les siennes, il fallait la préparer à la révolution du commerce que causerait le régime nouveau, et il importait peu de s'inquiéter si les Anglais se jetteraient sur les nôtres, puisque l'on n'aurait plus d'intérêt à en posséder du tout; que nous faisait, dés lors, que l'Angleterre soumît ou non ses colonies insurgentes.^ soumises, elles l'occuperaient assez par leur désir de devenir libres, pour que nous n'ayons plus à la craindre; affranchies, tout le système commercial se trouverait changé, et l'Angleterre n'aurait plus d'autre intérêt que celui de s'assurer les bénéfices du système nouveau par des efforts qui ne comporteraient pas la guerre. » C'est à propos de ce que disait le « mémoire de considérations » pour détourner les deux Couronnes d'attaquer l'Angleterre, que le contrôleur général appuyait sur l'état misérable de nos finances, dont la réforme était seule capable de l'émouvoir. Il

et l'Espagne devraient envisager les suites de la notamment dans l'édition des œuvres de Turgot querelle entre la Grande-Bretagne et ses colonies. publiée par la maison Guiilaumin et C", t. If , Ce Mémoire a été imprimé souvent. Il se trouve p. 55 1-585.

IMPniMEfllE NiTIO^CALe.

1770. dressait là un épouvantai! qu'il fallut beaucoup de patience, après, pour faire regarder de sang-froid.

Le roi connaît la situation de ses finances. 11 sait que, malgré les économies et les améliorations déjà faites depuis le commencement de son règne, il y a entre la recette et la dépense une différence de 20 millions, dont la dépense excède. A la vérité, dans la dépense sont compris les remboursements assignés, mais auxquels le roi ne peut manquer sans altérer la foi publique et le crédit. Il n'y a que trois moyens de remplir ce déficit : une augmentation d'impôts, une banqueroute plus ou moins forte, plus ou moins déguisée, et une économie considérable, soit dans les dépenses, soit dans les frais de perception.

La bonté du roi, sa justice, le soin de sa gloire, lui ont fait, dès le premier moment, rejeter le moyen de la banqueroute, en tout temps, et celui d'une augmentation d'impôt pendant la paix. La voie de féconomie est possible; il ne faut pour cela qu'une volonté ferme. La première économie doit être celle des dépenses, parce qu'elle seule peut fonder la confiance du public, et parce que la confiance du pid)lic est nécessaire pour trouver à gagner dans la partie des finances, en remboursant des engagements trop onéreux, ce qui ne se peut faire qu'en empruntant à des deniers plus avantageux.

En même temps que le roi a trouvé ses finances obérées et en désordre, il a trouvé son militaire et sa marine dans un état de faiblesse qu'on aurait eu peine à imaginer. Pour les rétablir et rendre à la France le degré de force et de considération qu'elle doit avoir, il faut que le roi dépense lorsque l'état de ses finances lui prescrit d'épargner.

Notre état néanmoins n'est pas tellement désespéré , que , s'il fallait aljsolument soutenir une guerre, on ne trouvât des ressources, si c'était avec une probabilité de succès décidés, qui pussent en abréger la durée. Mais au moins faut-il avouer qu'on doit féviter comme le plus grand des malheurs, puisqu'elle rendrait impossible pour bien longtemps, et peut-être pour toujours, une réforme absolument nécessaire à la prospérité de l'Etat et au soulagement des peuples. En faisant un usage prématuré de nos forces, nous risquerions d'éterniser notre faiblesse.

Une troisième raison doit décider contre le projet d'attaquer TAngleterre,

c'est la très grande probabilité que cette attaque deviendrait le signal de la 1770. réconciliation entre la métropole et les Colonies, et précipiterait le danger que nous voulons éviter.

Turgot voyait , en effet, clans une réconciliation soudaine, des motifs réels de craindre. Cette éventualité lui paraissait commander des précautions, mais des précautions uniquement et les plus restreintes, rien qui pût être onéreux. Il cédait visiblement à contre-cœur à la justesse des préoccupations exposées par son collègue et s'efforçait d'y opposer des obstacles : « On avait déjà, l'an dernier, renforcé nos îles; le faire de nouveau, cette année-ci, serait insuffisant et presque ruineux comme l'état d'hostilité lui-même; on porterait d'ailleurs l'Angleterre à envoyer des forces de plus, qui en exigeraient davantage de notre part, et l'on donnerait peut-être à l'Espagne l'occasion de nous engager dans la guerre inconsidérément, pour la satisfaction de ses ambitions ou de ses rancunes. Observer attentivement partout, nous mettre sans éclat en mesure d'armer une escadre à Brest, une à Toulon quand ce sera nécessaire; que l'Espagne en forme une au Ferrol; ne les armer effectivement l'une et l'autre qu'en cas de besoin positif, sans les faire sortir; si la guerre devient inévitable, tout disposer pour une expédition en Angleterre; cette nation se verra obligée par là de faire rentrer ses forces et nous en enverrons alors nous-mêmes soit aux Antilles, soit aux Indes; ces précautions-là entraîneront encore de considérables dépenses, il faut donc ne rien précipiter et attendre d'avoir la certitude que véritablement l'Angleterre songe à nous attaquer; moyennant cela, d'ailleurs, et à la condition de ne pas sortir de la neutralité, de ne rien faire directement, que l'on procure aux colons les moyens de se fournir, par la voie du commerce, des munitions et même de l'argent dont ils ont besoin. » Tout cela était certainement d'un moraliste, mais pas assez d'un politique. On n'eût été prêt à rien, en situation de rien utiliser, et l'on eût pu se voir subitement pris sans défense. Beaumarchais, peu après, ne

1776. constatait pas sans fondement « l'éloignement où se tenait le contrôleur général de ce qui n'est pas l'intérieur du royaume »'.

M. de Sartines voulait ce que voulait M. de Vergennes ; ce n'est pas de lui que les objections seraient venues. D'autre part, le conseil n'eût probablement pas été interrogé si l'opposition de M. de Maurepas avait dû s'y produire. On ne peut attribuer qu'à l'un ou à l'autre de ces deux ministres, une autre réponse, condensée, très précise, que son intitulé indique, il semble, comme le résumé même de ce que l'on déciderait de faire : Réflexions sur la nécessité de secourir les Américains et de se préparer à la guerre avec l'Angleterre'^. On ne mettrait peut-être pas à tort cette réponse au compte du chef du cabinet, tant les considérations essentielles s'y trouvent toutes exactement relevées et pesées avec compétence :

On ne peut qu'avouer la vérité du tableau qu'on a fait de nôtre situation actuele vis à vis de l'Angleterre. U y a longtems qu'elle a attiré l'attention du Conseil du Roy, et qu'on y a fait les réflexions contenues dans le mémoire sur le quel Sa Majesté ordonne de donner un avis. On ne répétera donc point ce qui est dans ce mémoire dont on sent la vérité et la justesse dans toute son étendue; on passe directement à la conclusion et l'on pense qu'en effet il faut,

I " Commencer par entretenir la sécurité du Ministère Anglols.

2" Qu'il n'y a point d'inconvénient et qu'il est même nécessaire de secourir indirectement les insurgens par des secours de munitions ou d'argent; mais sans faire avec eux aucune convention jusqu'à ce que leur independ'^'^ soit établie et notoire. Il faut même que ces secours soient toujours voilés et cachés et ne paroissent venir que par le commerce de façon que nous puissions toujours les nier.

3° Qu'il est tems de sortir de fapathie ou nous parolssons être ; mais d'en sortir avec précaution et prudence. Il est donc à propos de commencer par

' Dans une de ses lettres à M. de Vergennes pièce, aux Affaires étrangères, la date de jan- (mai 1776). vier 1777. Le premier paragraphe indique

' Un classement erroné a fait donner à cette suffisamment sa date véritable.

laisser partir les troupes et les vaisseaux que les Anglois destinent contre leurs 1770. Colonies de façon a laisser engager la campagne , et de tâcher d'être instruit de tous les evenemens alin de pouvoir se conduire en conséquence.

4° Que d'ici là, la Marine doit aprovisionner ses arsenaux de tout ce qui pourra être nécessaire pour armer l'année prochaine le plus fortement qu'il sera possible.

5° Qu'on se prépare dès cette année cy à envoyer dans les Colonies vers le mois de septembre une escadre qui puisse en imposer aux Anglois ou du moins leur rendre difficiles les entreprises qu'ils pourroient former sur la Martinique ou S' Domingue et qui ne pourroient avoir lieu qu'avec des troupes déjà fatiguées et des vaisseaux depuis longtems à la mer.

6° Enfin suivant les circonstances qui existeront alors on pourroit dans le cours de l'hiver se disposer à leur porter dans l'Inde un coup qui seroit bien dangereux pour eux , en aidant les puissances du pays qui ne portent leur joug qu'avec impatience.

Tels sont les projets qu'on peut former dès à présent en évitant de se compromettre mais on ne peut se dissimuler qu'il n'y aura jamais un tems plus favorable pour réduire la puissance de l'Angleterre que celui où encore chargée des dettes de la précédente guerre, elle est obligée d'en contracter de nouvelles et très considérables pour celle qu'elle fait à ses Colonies et où privée de leur commerce, la chute de son crédit et de ses fonds publics, paroit inévitable.

On doit aussi considérer que dans la situation actuele de l'Europe on n'a pas lieu de craindre que les Anglois usent de la ressource qui leur a toujours si bien réussi de nous susciter une guerre de terre; notre alliance avec la Cour de Vienne ne nous permet pas de la soupçonner, elle nous garantit aussi du Roy de Prusse; la seule diversion qu'elle pourroit nous causer, ce seroit donc une guerre de la Russie à la Suède que nous pourrions secourir avec quelqu'argent et qui dans l'état ou elle est pourroit résister long-tems surtout la santé du Roy de Prusse donnant lieu de croire qu'il ne pourroit pas s'en mesler.

Toutes ces considérations réunies pourroient donc porter à conclure même à l'offensive , comme le seul moyen de rétablir notre marine d'une part et de l'autre d'affolblir celle de l'Angleterre , et comme le seul moyen d'assurei' pour

il-f). long-tenis la paix du Continent qui n'a jamais été troublée que par leurs intrigues ou leur argent, et qui le sera encore moins par le pied respectable sur lequel seront les troupes du Roy, d'après les arrangemens projettes.

Mais ce projet et même celui des simples précautions doivent être subordonnés à l'état des finances et les fonds qu'on peut destiner à la marine seront considéraljles quand on ne s'en tiendroit qu'aux simples précautions et doivent être assurés pour plusieurs années puisque quand on ne s'en tiendroit qu'à la simple deffensive, il y a toute apparence que cette deffensive attirera la guerre.

États-Unis, t. 2, n° i4- (Copie.)

La complète adhésion au programme que les Considérations avaient tracé, la même animation contre la puissance anglaise qui inspirait le ministre, indiquent dans cette réponse une main qui sait ce que l'on fera, plutôt que celle de quelqu'un dont on a demandé l'avis. Le compte qui y est tenu des autres pays de l'Europe , l'exacte appréciation du rôle à attendre de nos alliances, l'indication surtout que si les Colonies établissent positivement leur indépendance on pourra se concerter avec elles, donnent à cette supposition des présomptions de plus. On voit qu'à tout prendre le programme proposé allait à tout le monde. Ne dût-il se réaliser que dans sa portée restreinte, il révélait, de la part du cabinet, des dispositions bien moins timides que ne l'aurait fait supposer l'apparence. Les sentiments et les vues avaient donc singulièrement progressé. C'est aux liens formés avec l'Espagne, que ce résultat était dû. Ces liens allaient se serrer plus étroitement encore.