I. ào

IHPRIHERtX KATlOIALt.

1776. de la reflexion et du sentiment. Les deux puissances naiant pas lambition des

conquestes et ne voulant que conserver ce quelles possèdent, la guerre quand

bien même elle ne seroit pas un crime lorsquelle nest pas nécessaire, seroit

au moins inutile tant quelles ne seront pas attaquées dans leurs domaines ou

offensées dans leur honneur, la paix doit donc être un parti de choix pour

les deux Couronnes qui ne pensant point a acquérir feroient en pure perte les

frais d'une guerre dont la plus heureuse nen est pas pour cela moins ruineuse.

D'après cet aperçu nous ferons tout ce qui sera possible pour la prévenir ou

pour la détourner, mais si le malheur la rendoit inévitable nous la ferions

avec autant de persévérance et de courage que nous mettons de soin a levitér.

A Versailles le 28 9'"'^ '775-

Espagne, t. 578, u° 112.

Mais l'exacte interprétation de son pli au comte d'Aranda n'était pas la seule chose que se proposât le ministre, quand il s'expliquait ainsi avec son ambassadeur. Il est visible qu'il tenait à le fixer sur deux points également importants pour les pourparlers futurs : la situation difficile dans laquelle le dernier règne avait laissé la France et l'idée morale qui inspirait le cabinet. Ce qu'il a écrit comme par occasion dans cette dépêche du 28 novembre, il le répète, en effet, peu après, dans une autre, cette fois au nom du Gouvernement, dans un langage qui coulait de sa plume sans ratures et que la droiture de la pensée rend éloquent à elle seule :

M. le M" de Grimaldi vous aiant dit dun ton dhumeur et de reproche que nous ne voulons pas la guerre parceque nous ne sommes pas en état de la faire, nous devons par une suite de cette prévention être très réservés a donner des conseils et a insister sur un parti plutost que sur l'autre. Nous ne rougissons pas d'avouer que regardant la guerre comme un très grand mal nous leviterons autant que nous n'y serons pas forcés pour le devoir de nos engagemens ou par la mauvaise volonté de nos rivaux; et nous rendons a S. M*''Ci'"' la justice de croire quelle ne pense pas différera'; son humanité en fait foi. Quant a notre impuissance, M. le M" de Grimaldi pourroit se rapellér quil n'y a pas bien longtems (jue je me suis ouvert a lui sur notre situation;

l'intervalle qui sesl écoulé depuis ne peut pas y avoir opéré un grand change- 1770. ment; mais sil nous supose si mal croiroit il qune guerre générale seroit un remède a nos maux; elle sera cependant nécessairement si l'Espagne au lieu de se borner a recouvrer et a conserver ce que le Portugal peut lui détenir injustement dans le vaste continent de lAmerique méridionale veut lattaquer dans ses domaines dEurope. Ne nous le dissimulons pas M. du moment ou lAng"^ verra les deux Couronnes prendre des mesures poiu- envahir le Portugal quelqu'engagée quelle soit dans sa querelle avec ses colonies, elle s'en tirera pour voler au secours d'un allié dont la conservation ne lui est pas moins interressante que celle de lAmerique septentrionale. Elle nepargnera pas ses efforts pour attirer d'autres puissances dans ses mesures et vraisemblablement pour susciter une autre guerre sur le continent ou nous devrions nécessairement jouer un rôle principal. Noublions pas M. que cest le ressort principal qui ne lui a souvent que trop bien réussi. Considérons encore que placés comme nous le sommes au centre de lEurope nous ne pouvons pas nous isoler comme lEsp'' et nous réduire a un point unique, peut être aussi seroit il a propos de réfléchir mûrement sur les liaisons qui ont été prêtes a se former entre l'Ang"^" et la Russie et qui dévoient mettre a la disposition de la i*"^*^ les forces de terre et de mer de lautre; elles ont manqué, lobjet en etoit trop disparate; mais un objet plus raisonable pourroit les renouer et il semble dun interest commun pour lEspagne co" pour la France de nen fournir ni le motif ni le prétexte. Enfin ne perdons pas de vue que des lannée dernière les Ministres anglois sexpliquoient que pourvu que lEspagne nattaqua point le Portugal en Europe et ne voulut point faire la conqueste du Brésil, ils seroient assez indifferens a ce qui pourroit survenir; aujourdhuy ils justifient lopinion ou ils paroissent être que le Portugal se prêtera a un accomodement raisonnable , sur le fondement qu'il n'a rien ou peu a attendre de l'Ang"' aussi embarrassée quelle lest avec ses Colonies. Tout cela si je ne me trompe, indique a lEsp" la voye la plus sure quelle doit tenir. Elle ne veut ou que se faire rendre ou se faire a elle même justice des usurpations des Portugais; elle ne prétend que la restitution de ce qui lui apartient légitimement, cest en Amérique quon le lui ravit cest donc la quil faut le repeter et le reprendre sil est indispensable den venir a cette extrémité. Apres cela si l'Ang"^ maigre tous les motifs qui doivent la dissuader dentrer dans une

1770. discussion dur» aussi faible interest pour elle vouloit y prendre part, ce seroit le cas ou la France et lEsp"^ iniissant leurs efforts pourroient et devroient se concerter pour fraper les coups qui seront jugés les plus décisifs. Vous aurés vu M. dans ma lettre a M. le C^ d'Aranda du 26 du mois dernier que ce cas arrivant le Roi etoit prêt a sentendre avec le Roi son cousin pour le seconder dans les entreprises quil poiirroit former en Europe contre le Portugal et partout ailleurs.

Ce que jai Ihonneur de vous exposer M. est le résumé des reflexions du Roi et de son Conseil, elles ne sont point dictées par le sentiment seul de notre interest, nous avons pesé celui de lEsp'' a la même balance que le notre et avec le même soin. Nous nous reposons sur votre sagesse et sur votre expérience de ne faire usage de ces considérations qu'a propos et autant que vous estimeres quelles pourront produire quelqueffet, nous nhesiterons jamais a dire franchement notre avis au Roi C^"'' lorsquil nous en requerera, mais nous ne voulons pas prévenir ses resolutions aussi assurés que nous le sommes quil nen prendra jamais aucune a laquelle nous devrions concourrir sans un concert préalable.

à Versailles le 1 6 x^"' 1 vyS.

Espagne, t. 578, n° 162.

S'il importait d'écarter un projet, c'était bien celui d'une guerre de conquête sur le Tage. A en supposer l'issue heureuse, l'équilibre du continent n'aurait pas seulement été changé à notre désavantage ; nous nous serions vus empêchés de profiter du Pacte de famille à fheure favorable, car le gouvernement de Madrid ne se serait pas prêté en même temps à une guerre maritime contre la Grande-Bretagne. Son insuccès, au contraire, fen aurait complètement détourné. Ce n'est pas en vue de ce résultat que le ministère de Louis XVI remontait la marine et essayait de reconstituer farmée sur des principes de justice propres à lui donner un ressort nouveau. Aussi M. de Vergennes envoyait-il à Ossun les instructions pressantes qu'on vient de lire. Il les rendait même plus pressantes et de couleur plus sombre que la réalité ne le demandait, comptant assurément que ce dernier n'en garderait pas la confidence. Dès f arrivée du pli, f ambassadeur en accuse

réception et en résume la substance dans des termes attestant qu'il a exactement compris'. On ne perdra plus, d'ailleurs, une occasion de dissuader l'Espagne des petites entreprises, de la diriger du côté des armements, de la prémunir contre l'impression anticipée que fait sur elle l'importance des forces jetées par l'Angleterre en Amérique. M. de Vergennes revient encore sur le premier point à la fin de janvier 1 7 76 , en répondant à l'expression de haute estime de M. de Grimaldi qu'Ossun venait une fois de plus de lui transmettre^. Il semble qu'il n'ait jamais assez démontré que le danger n'est pas près de naître, que la Grande-Bretagne se forgeait elle-même des entraves en s'engageant comme elle le faisait et qu'il ne fallait pas l'en détourner :

Ne craignez pas de vous compromettre , M. en assurant M. le M" de Grimaldi de la fidélité de mes sentiments pour lui. Je connais ses talens, sa probité , sa vertu et ses bonnes intentions ; je leur paye le tribut qu'ils méritent et je serai très flatté s'il me rend autant de justice que je lui en rens. Lorsque je vous ai exprimé le vœu de voir lEspagne en paix avec Alger, c'est un sentiment particulier que l'humanité seule m'avoit inspiré. Mais quand je réfléchis sur les conjonctures présentes, fincertitude où l'on est sur les dispositions générales et particidières, enfin la tension où tout est en Europe javoue que je ne verrois pas sans le plus vif regret que l'Esp'' aUa encore sacrifier de nouveaux trézors a une entreprise peu nécessaire, et d'une issue incertaine pour

' Rapport du 28 décembre (Espagne, t. 578 , n° i83). C'est un résumé dans lequel la précision et la netteté se font remarquer. Le secrétaire de l'ambassade avait pour ce genre de travail une aptitude qui ne se dément dans aucune circonstance. Elles donnent du prix à plusieurs de ses réponses.

^ «J'ai vu qu'il compte actuellement sur « votre estime et sur votre amitié et qu'il vous «correspond sincèrement à cet égard, écrivait «Ossun. » Et il ajoutait, suivant sa coutume, cette paraphrase , d'une précédente dépêche du ministre, laquelle montre de quelles idées celui-ci s'inspirait alors : «Je lui ai parlé sans

1 affectation d'Alger, et après l'avoir assuré que 1 ma Cour étoit éloignée d'exiger aucune confi- > dence sur les projets ultérieurs que pouvoit 1 avoir l'Espagne contre ces Barbaresques, je lui » ai fait considérer par manière de conversation » la dépense considérable et l'incertitude du suc- 1 ces inséparable des expéditions contre Alger, I et qu'il seroit plus utile et vraisemblablement i fort aisé de se délivrer des pirateries de cette » Régence en faisant la paix avec Elle. Le Mi- < nistre Espagnol ne m'a rien répondu mais n'a c pas contredit mon insinuation pacifique. — lA Madrid, le 11 janvier lyyG. » [Espagne, :. .')79,n° 17.)

1 770. elre peut être dans le cas d'en regretter la dispersion au moment ou lemploy le plus nécessaire en deviendroit indispensable.

Toute négociation entre lAng'* et la Russie pour le transport d'un corps de troupes de cette dernière en Amérique a cessé, mais la première y suplée par des troupes allemandes quelle prend a sa solde, i 2™ hessois, 5 mille Brunsvikois et a. ou 3. B""' de quelques autres petits princes, voila ce dont nous avons connoissance et qui doit être embarqué avant le printems. Cette masse est considérable et si Ion joint a cela les forces quon tirera de l'Ang"^ même et qui ne seront pas probablement en moindre nombre, cela formera une armée d'environ /[o'" hommes destinée a opérer en Amérique. Je ne puis disconvenir avec vous M. qune force aussi énorme pour ces parages ne doive exciter toute lattention et la vigilance des deux Couronnes, mais peut être seroit il prématuré de penser des a présent a prendre des mesures pour sen garentir, ce seroit donner lallarme a lAng", lui faire suposer des vues que nous n'avons pas et peut être la détourner de celles dont il nous est interressant quelle ne se relasche pas. Elle est trop engagée a ne pas avoir le démenti de ses entreprises sur les Colonies poiu" suposer a ses efforts dautre objet que celui quelle annonce; si les deux Couronnes ont quelque chose a en aprehendér ce ne sera que dans le cas ou toutes ses mesures venant a échouer le Ministère se voyant perdu n'auroit d'autre ressource pour echapér a la vindicte pubhque quun coup de desespoir. Ce moment ne peut être prochain; toute notre prévoyance doit donc se concentrer pour le présent a le surveiller; tenons nous prêts a agir lorsquil en sera tems, mais nagissons pas avant le tems; ne laissons pas même transpirer de linquietude, tel est le sisteme que le Conseil du Roi paroit avoir adopté; si les circonstances exigent que nous y fassions des modifications ou des changemens je serai exact a vous en prévenir.

A Versailles le 26 janvier 1776.

Espagne, t. 579, ii° 3o.

La dernière partie de la dépêche était peut-être, dans la pensée de M. de Vergennes, la partie principale. Réserver les forces des deux Couronnes pour des opérations efficaces, les former solidement

d'ici-là, les compléter, laisser sonner l'heure de les mettre en jeu et 1770. bien voir qu'elle n'était pas encore venue, telle était la politique qu'il voulait faire suivre. L'ambassadeur comprend qu'il y a là des instructions positives. Il y fait écho, dès qu'il les a lues, avec cette netteté parfaite :

H n'y a rien de plus sage et de mieux vu, Monsieur, que le parti adopté par Sa Majesté et par son Conseil de ne pas prendre prématurément des mesures de précaution capables d'allarmer l'Angleterre et de lui faire supposer des vues qui n'existent pas de la part de la France et de l'Espagne. H convient infiniiîient aux deux Couronnes de ne pas détourner le Ministère Anglois dans ses projets doublement destructifs et ruineux pour sa patrie. Il sufiBt, comme vous le pensés, d'être fort attentif aux évènemens et de se tenir prêt à agir lorsqu'il sera nécessaire.

A Madrid le 8 février 1 776.

Espacjne, t. 579, 11° A6.

C'était, au demeurant, de la circonspection active. On se trouvait déjà loin de la situation de l'année précédente. Dans les premiers mois de 1775, le comte d'Aranda, invité par sa cour à démontrer à la cour de France la nécessité « d'établir par des faits une opinion avan- « tageuse des forces respectives et d'augmenter notre marine», avait un jour abordé Louis XVI, sur ce sujet, avec un feu dont le jeune monarque s'était trouvé si frappé qu'il demanda aussitôt à M. de Vergennes un thème de réponse. Rien, alors, n'aurait pu mieux seconder les vues du secrétaire d'Etat que de se voir interroger ainsi. Cela conduisait naturellement à poser dans les conseils du roi cette question de l'Amérique, objet de craintes, grosse de dépenses qu'il y avait nécessité d'affronter, mais dont f état du Trésor faisait un problème. M. de Vergennes avait alors répondu au roi, par écrit, que « l'ambassadeur leur avait bien des fois représenté, à M. le comte de Maurepas et à lui, ce qu'il avait eu f honneur de dire à S. M.; que, d'après une lettre privée de M. de Grimaldi, il paraissait avoir parlé en suite d'instructions; qu'il fallait donc donner satisfaction au désir exprimé par

1770. l'Espagne; que c'était très embarrassant et cependant indispensable; que lui ne pouvait parler que sur les indications du ministre de la marine et du contrôleur général dont les raisons ne lui semblaient pas solides; mais que, puisqu'il s'agissait de quelque chose de si grave à la fois et de si intéressant par ses suites, à savoir de «conserver « l'alliance de l'Espagne ou de l'égarer » , il suppliait le roi d'ordonner que l'affaire fût rapportée et discutée dans son conseil d'Etat. » Depuis lors le but n'avait pas été perdu de vue et l'on avait fait beaucoup de chemin des deux côtés des Pyrénées. On était à l'unisson pour se préparer aux événements , on pourrait presque dire pour les aider à naître.