DE LBCOIB VIVANTE DES BEAUX-ARTS

fécondent l'avenir comme le présent. 11 faut que l'impatience de pénétrer dans ce Musée , et la peur d'y voir ternir sa gloire, tourmentent sans cesse l'émulation; que les moyens d'obtenir cette récompense soient déterminés, certains , et nobles comme elle. Le génie réclame enfin son indépendance naturelle, il faut la lui garantir; le goût du public a besoin de lumières et de liberté, i\ faut par cet établissement lui assurer l'un et l'autre. Je ne prétends pas instruire, je ne fais que manifester un de mes vœux; mais il me parait que si la route de ce Musée n'est pas ouverte de droit à tous les artistes indistinctement; si chaque année, après l'exposition du salorif et dans le talon même, un jury, en face du public, ne prononce pas quels seront les ouvrages dignes d'y être placés, et de devenir une propriété nationale ; si le concours, le jugement et le couronnement des vainqueurs ne se font pas avec une solennité qui nous retrace, s'il se peut, celle des jeux olympiques ; si on ne grave pas à côté de l'ouvrage les motifs du jugement, le nom de l'artiste, et même, à l'exemple des Grecs, celui du pays où il est né, pour propager partout l'émulation en semant l'amour de la gloire ; si le droit de loger au Louvre, devenu semblable à celui qu'on décernait aux artistes grecs d'habiter dans les Prytanées S n'est

A Alhèoes, Tartiste le piui habile dans tODi les arts était nourri au Prytanée aux dëpeus du public, et occupait aux théâtres une place distinçuée. ( Aristopb. Gren. acl. m, se. 1. Sam. Petit, Lois attiq. liv. t, tit. 6.) Il prenait ses repas dans cette maison nationale, une couronne d'olivier sur la tète, à c6té des grands capitaines, des philosophes, et des magistrats de la république. Celte honorable distinction lui imposait la nécessité de veiller à la décence de ses mœurs, et de se maintenir le premier dans son art; car si un autre artiste venait à être jugé plus habile, la loi voulait qu'il lui cédât sa place (Aristoph. ibid. Sam. Petit, ibid.]; et s'il se dégradait par sa conduite, Topinion publique oITeusée ne manquait pas de l'en punir. (Aristopb. Cheo. act. il, act. iv, act. v.) On connaît les sarcasmes d'Aristophane contre le joueur de flûle ConncUy qui flétrissait sa couronne dans la fumée des cabarets. (Aristoph. Chev. act. i, choeur.) L'admission d'un homme célèbre au Prytanée était précédée d'un jugement rendu par des hommes choisis on présence du peuple, et ordonnée par un décret. (Aristophane, Gren. act. m, se. 1. Sam. Petit, Loii attiq. liv. m, lit. 6.) On a cru que cet honneur était commun

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pas une suite de ces premiers hooneurs ; si on ne détermine pas ies artistes, par un grand intérêt, et notamment par une solen- Dite pareille a la première, à remplacer un ouvrage moins parfait par un autre qui le surpasse ; si cet établissement enfin, qui influera Unt sur le goût du publie , est laissé à l'arbitraire des ministres, quelque éclairés et bien intentionnés qu'ils soient, et n'est pas fiié, au contraire, par un règlement immuable, on n'aura pas atteint le but qu'on s'est proposé; on aura une collection semblable à celle d'un particulier, plus riche sans doute, mais pas plus utile, et peut-être même dangereuse*.

Pour appeler l'attention sur cet objet autant , qu'il est en moi, je livre ce mémoire à l'impression, et j'y ajoute quelques réfleiions nouvelles. Puissent les philosophes accoutumés à méditer et à écrire sur ces matières, réformer mes idées, ou en proposer de différentes qui produisent de plus grands biens ! Je ne fais des vœui et n'ose élever un instant la voii que pour le succès des arts et pour la gloire de ma patrie.

La principale objection qu'on ait faite contre ce projet, considéré avec toutes les institutions qui en dépendent, est celle de la dépense.

aux arlitles des arts inëcaoir|ues, qu'ils s' assemblai eut chaque auuée, le jour de ia fè(e de i'airaiu ap|ielëe Chalkeia, et qu'ils jogeaieai ensemble, sur l'exponUon des ouvrages, lequel d'eoire eux ëuit le plus habile. (Sam. Petit, Loùattiq. liv. t. lit. 6, Cowument.) Mais les Grecs metlaieut quelquefois dans leurs réoompeuses unt* pxagëration par laquelle ils élevaient les bommes au-dessus d'enxHBèaaes. Pol^noi*ayaut {wint à Delphes la prise de Troie, les amphictyons lui firent des remerciements solennels, et décrétèrent qu'il aurait des logements aux dépens du pnMic dans toutes les villes de la Grèce. ( Plin. U%$t, nat. liv. xxxv, eh. XX.)

' G« Musée, i causa de son objet, et des institutions qui devraient j être jointe», fiourrait être appelé Ttehnagcne. On sait que le nom d'ozone était employé chec les Grecs |iOor désigner les combats qui se faisaient dans les jeux fiubtics. O nom indiquait q;alement le lieu du conooars, la foule des spectateurs, la réunion d'artitles on d'alhiètes qui luttaient les uns contre les autres, et même les ijfforls de Uur émmlaHoH. De là le nom d'anlo^onùte et plusieurs autres. Il y avait lc« agone* sacrum les ozones funéraires ; ei h Athènes, entre autres, ceux de poosic et de musique, qui se faisaient dans l'Odcon. { Plularquc, Vie tft Péridès^ etc.)

DB l'École vivante des beaux-arts. 307

On sent assez ht nécessité d'employer quelque portion des fonds publics à l'encouragement des beaux -arts : on l'a fait raéme dans les temps les plus malheureux du régime révolutionnaire. Nous ne voulons pas imiter le dissipateur qui consomme sa ruine en devenant avare. Il s'agit, dans les circonstances actuelles , de dépenser peu , et , dans tous les temps , de ne faire que des dépenses véritablement utiles. En quoi donc consisterait la dépense? La nation achèterait tous les ans les ouvrages qui, après un examen solennel, seraient jugés capables d'honorer le nom français. Mais, premièrement, le prix des objets pourrait être modique. Il ne s'agirait que d'indemniser l'artiste ; l'évaluation ne se ferait pas en raison du mérite de l'ouvrage, mais du temps et des frais qu'il aurait coûtés. L'admiration publique récompenserait le génie, le trésor national n'acquitterait que le travail.

En second lieu , le nombre des ouvrages à acquérir chaque année serait^il donc bien grand ? Heureuse dépense, si elle pouvait s'augmenter par la multiplication des chefs-d'œuvre ! Mais l'économie elle-même doit concourir ici au succès de l'établissement. Que les juges soient sévères, et par ce seul moyen la dépense sera moindre, l'honneur du triomphe sera plus grand, l'instruction sera plus utile, la propriété publique deviendra d'un plus grand prix. Peut-être même peut-on dire que la dépense n'augmenterait pas en raison des progrès de l'art. Plus on sera voisin de la perfection, plus le goût deviendra pur et difficile. On trouvera moins d'ouvrages dignes d'être admis dans ce Musée, quand on les comparera à des ouvrages plus excellents. Moins d'artistes alors se h&teront de se faire juger; car le même orgueil qui fait ambitionner un prix, empêche quelquefois de se présenter au concours. Placez ce Musée des artistes vivants à côté de celui des anciens maîtres; que le public, s'il se peut, traversant le premier pour arriver dans l'autre, les réunisse sous un même coup d'oeil, et vous verrez infailliblement les juges plus sévères, les aspirants plus circonspects, et par conséquent moins nombreux.

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Il ne faut pas perdre de vue que la dépense de cet établissement ne serait employée qu'à des acquisitions. Les ouvrages étant payés au-dessous du prix qu'ils pourraient avoir dans le commerce» la propriété nationale aurait toujours une valeur supérieure à ce qu'elle aurait coûté. Chaque artiste pouvant, dans tous les temps, remplacer l'ouvrage accueilli dans ce Musée par un autre qu'on jugerait préférable; son intérêt, sa réputation exigeant que son chef-d'œuvre fût toujours là sous les yeux du public ; tous les émules se trouvant sans cesse exposés à une comparaison dangereuse, le génie ne s'endormirait jamais, et cette lutte tournerait doublement au profit de la chose publique, puisque, indépendamment de ses avantages inestimables pour le perfectionnement de l'art, tous les échanges augmenteraient sans nouveaux frais la valeur de la collection.

Songe-t-on enfin à l'application directe de la somme annuellement employée à acquérir un petit nombrç de bons ouvrages, on trouve que c'est un encouragement donné aux artistes, et on est assuré qu'il n'est donné qu'au véritable mérite : porte-t-on les yeux au delà, on voit une légère dépense qui produit d'immenses profits.

L'utilité des établissements dont le but est d'encoarager les arts ne se mesure pas sur les sommes qu'on y sacrifie. Je puis prouver que celui-ci serait peu dispendieux, sans faire soupçonner qu'il fût moins utile. Les honneurs religieux que les Grecs rendaient à la beauté, les prix qu'ils lui décernaient dans les jeux publics , les concours de peinture qu'ils ouvraient en présence du peuple, leur coûtaient peu, et les effets en étaient inap préciables. Dans cela, comme dans la perfection des ouvrages que les arts produisent, le mérite ne tient pas à la profusion des trésors. Le Panthéon de Rome a moins coûté que la basilique de Saint-Pierre, et il offre aux artistes un modèle plus parfait. Les plus petits monuments de ces Grecs inimitables parlent à r&me par l'élévation de la pensée et par le sentiment répandu sur les moindres détails. Un temple de briques , un autel , un vase de terre, d'un style simple, d'un profil tranquille, pur, et.

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j'ose dire, divin, nous humilient souvent en nous faisant sentir la sablimité de nos nnattres.

Ce n'était pas l'or des Grecs qui opérait chez ce peuple passionné tant de miracles qui nous étonnent. C'est par des institutions dont le récit nous fait tressaillir nous-mêmes des mouvements dont elle le transportait, qu'il fut conduit tout à la fois à la perfection des arts, à l'excellence de tous les talents, à l'exercice des plus hautes vertus, à cet héroïsme que nous avons encore tant de peine à concevoir. La nature l'avait doué d'organes déliés et vigoureux : mais ses législateurs eurent l'art suprême d'ébranler sa sensibilité avec énergie et d'en maîtriser les effets, de diriger les esprits en séduisant les cœurs, de produire l'instruction par le plaisir, d'épurer le goût en le rapprochant de la nature , et de rendre les principes des arts immuables chez un peuple léger et enthousiaste, par sa liberté même et par la force de son amour pour eux. Ces instituteurs habiles^ plutôt des dieux que des hommes , ainsi que le disaient leurs oracles, mais par cela seul qu'ils connaissaient les passions des hommes, et les faisaient servir au succès de leur ouvrage avec la sagesse des dieux, d'une part, nourrissaient l'amitié, dont ils faisaient la plus aimable vertu des héros, la pitié, la générosité, l'amour, et surtout la reconnaissance; de l'autre, savaient orner de fleurs et frapper d'une éclatante lumière le but où ils voulaient conduire les esprits , parlaient aux sens, à l'imagination, aux faiblesses mêmes, plus encore qu'à la raison, s'empnraient des passions, animaient les plus généreuses, les gouvernaient par l'attrait toujours présent des jouissances, en élevaient le caractère par la grandeur de l'objet vers lequel ils en portaient les efforts.

A Athènes on avait élevé un autel à la Pitié, un autre à la Renommée. Chaque vertu avait un temple, chaque bienfaiteur une statue; chaque dieu était honoré sous le nom de chacune des qualités bienfaisantes qu'on lui supposait. D'innombrables monuments, érigés par une pieuse reconnaissance, rappelaietit aux vivants les vertus des morts. Les services les moins impor-

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tants recevaient des récompenses qu'on cherchait à rendre immortelles. On avait eicité l'émulation dans tous les rangs et pour tous lei genres de mérite. L'histoire et la poésie racontaient des défis et célébraient des triomphes. On disait que les dieui eui-méroes avaient concouru les uns contre les autres, et que des hommes les avaient jugés. Toutes les fêtes publiques étaient réglées sur ce système ; tous les théâtres offraient des combats 011 les succès du génie devenaient une réjouissance générale- Est-il surprenant que des hommes à qui on donnait ainsi l'habitude et le besoin des émotions les plus vives et les plus agréables, eussent tant d'élévation et de naïveté dans les idées, tant de délicatesse dans l'appréciation de toutes les convenances, brûlassent d'un amour égal pour la gloire et pour tout ce qui leur présentait les traits de la beauté?

C'est par les mêmes moyens que les législateurs de la Grèce firent de tous ses habitants des artistes ou des amants des arts, des poètes ou des admirateurs enthousiastes du génie, des philosophes ou des citoyens dévoués au bien général. C'est par l'effet des mêmes causes (|ue les ouvrages de ses poètes, de ses orateurs, de ses historiens, se peignent, s'impriment dans le cœu* de ceus qui les contemplent, et que la pierre, animée par ses siatuaues, nous fait voir, sous les formes les plus belles et les plus vraies, toutes les affections de l'âme : un père résistant à ses atroces douleurs et se plaignant aux dieui de celles de ses fils, la tendresse maternelle épouvantée, la dédaigneuse satisfaction de l'orgueil vengé, l'ingénuité de la jeunesse, les regrets plaintifs de l'amour, le calme de la divinité. Athéniens! ô Grecs ! vous fûtes le plus humain, et, malgré votre inconstance naturelle, le plus reconnaissant, le plus magnifique dans vos récompenses, le plus excellent et le plus heureux des peuples de la terre : vous deviez être le plus sublime dans les arts.

Après avoir admiré les Grecs dans leur prospérité, si on les considère dans leurs revers, leur auguste et vigoureuse vieillesse ne raontre-t-elle pas encore l'effet de leurs institutions? On voit le génie des arts, au milieu du sang et des débris, à la lueur des

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flammes qui consument les villes et les ouvrages qu'elles renfermaient, lutter pendant quatre siècles contre la tyrannie, qui lui laisse à peine quelques instants de repos. Les artistes qui naissent et se succèdent toujours sur cette terre féconde, réduits à s'eipatrier, vont peupler le monde de chefs-d'œuvre. Rome s'enrichit de leurs travaux comme des dépouilles de leur patrie. L'une a beau être insatiable, l'autre ne s'épuise jamais. Les arts s'affaiblissent et s'éteignent avec la même lenteur que l'esprit public. Le feu expirant se ranime plusieurs fois au souffle de la liberté : et enfin, comme pour détruire Sparte il faut lui ôter ses lois^, pour détruire totalement les arts il faut extirper tous les restes des institutions qui les nourrissaient. La Grèce produit des artistes tant qu'elle a des lois et qu'elle n'a pas perdu le sentiment de son existence.

Si ces idées sont justes, pour savoir si nous pouvons nous élever dans les arts à la perfection des Grecs, il faudrait peut-être demander si nous avons des institutions capables de produire les mêmes effets relativement à la morale : donnez-nous du moins cette ardente émulation qu'inspirent de nobles récompenses. Les moyens d'y réussir sont si faciles, si près de nous! N'êtes-vous pas les dispensateurs des honneurs, des distinctions, des couronnes, de tous ces biens réels ou imaginaires vers lesqu!^ls s'élance le génie? Ouvrez aux artistes une carrière où, toujours libres, toujours sous les yeux du public, et rivaux ambitieux entre eux, ils aient l'assurance d'être toujours remar- ({ués, appréciés, récompensés, environnés de cette gloire qui est leur plus délicieux aliment. Renouvelez pour nous les combats pythiens et olympiques; ne décernez aux vainqueurs qu'unecourcnne d'olivier, qu'une inscription, qu'une modeste statue; mais que la renommée aille répéter leurs noms glorieux jusqu'aux extrémités de la Grèce et du monde.

Il est des dépenses pernicieuses. Combien donc sont utiles celles qui tendent à les faire éviter! Magistrats éclairés, sur ce

' Muulefi(]iiii-u, Esprit det lots, MsH' iv. vU,i\ m.

312 MUSÉE OLYUPIQUB

dernier point, que je vous prie de considérer, c'est votre propre opinion que j'invoque.

De toutes les causes qui corrompent le goût, le pouvoir donné aui gens en place de dispenser aux artistes les travaux et les récompenses suivant leur jugement personnel, est la plus puissante et la plus active. Des honneurs, des emplois relatifs à l'enseignement, accordés à des hommes qui ne les méritent pas, un mauvais ouvrage payé par le gouvernement et proposé par lui à l'admiration publique, découragent le talent, égarent l'opinion, étouffent les lumières. Dans l'administration des affaires publiques, les magistrats sont les organes de la volonté de tous ; mais, en fait d'arts, les droits du goût sont inaliénables. La flatterie et l'erreur, en de tels jugpements, se glissent avec d'autant plus de souplesse au cœur du magistrat le plus modeste et le plus éclairé, qu'il peut quelquefois ne pas les regarder comme dangereuses : et les effets cependant sont de ravir au génie l'indépendance, sans laquelle il ne peut rien produire de grand; au goûtdii public, la liberté, sans laquelle sa rectitude naturelle devient inutile.

Exposez donc à côté du meilleur ouvrage du professeur, et de celui de l'artiste chargé d'un travail public important, les meilleurs ouvrages de leurs émules. Sans doute le plus habile ne sera pas seul professeur, ni chargé seul de tous les travaux; mais ce rapprochement garantira du moins à la nation l'habileté de ceux qui seront employés. Le concours pour les divers ouvrages n'est pas toujours possible: cette mesure même, quelque utile qu'elle soit, arrête quelquefois l'émulation au lieu de l'exciter. Établissez un concours permanent; donnez à l'opinion publique un tribunal où tous les artistes qui aspirent .i une grande réputation soient forcés de paraître, et où elle exerce sur eux et sur leurs Mécènes une juste et redoutable critique. Sans cette institution, l'homme en place va devenir h dominateur du goût, le goût esclave va périr.

Pourquoi le règne de Louis XV, où l'on a tant dépensé pour lesarts, où l'on a tant multiplié les tableaux, les statues et les

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édifices, a-t-il cependant produit si peu d'ouvrages remarquables? Comment est-il arrivé que dans le siècle même des lumières, entourée des monuments des arts, la nation, après avoir senti les véritables beautés de Jean Goujon, du Poussin, de le Sueur et de tant d'autres grands maîtres, leur ait préfSré les formes pauvres ou exagérées, la fadeur ou la crudité, les grimaces, les contorsions et la rocaille de leurs successeurs ? C'est que l'instruction publique était organisée de manière que les principes de tel ou tel homme, adoptés, répandus par l'intérêt ou la vanité, étouffaient le sentiment général. Quelques maîtres, doués d'un art facile et éblouissant, ayant corrompu le goût de la cour, devin, rent les tyrans de celui des autres artistes, et par là de celui du public. Leur manière régnait, il fallait les imiter ou rester oisif, et leurs concurrents découragés n'osaient pas leur arracher le sceptre ridicule dont la faveur les avait armés. De nos jours même, au milieu de la restauration des arts, parmi les vainqueurs de cette manière impérieuse, n'avons-nous pas vu l'assurance où étaient quelques artistes d'avoir des travaui, et Timpossibilité où étaient les autres d'en obtenir, refroidir encore Témulation de tous ? Le talent sommeillait quelquefois, parce que les efforts n'étaient pas toujours nécessaires. Combien d'artistes justement célèbres ont enseveli dans la collection des Gobelins des ouvrages peu dignes d'eux, qu'ils regardent eux-mêmes aujourd'hui avec indifférence, et qu'ils seraient fâchés de voir exposés dans un plus grand jour I

Il existe sans doute entre le beau et nos organes, je dis le beau considéré dans les arts, comme celui de la nature, des rapports indépendants de notre consentement ; mais ces rapports sont si souvent méconnus, si facilement oubliés, qu'on en a même contesté l'existence. A voir en effet le mouvement continuel de cette roue qu'agite la mode, et qui, au milieu des applaudissements et d'une joie toujours nouvelle, amène, élève, emporte tour à tour, dans les arts comme dans les habillements, des ob jets ou caractère le plus opposé, ne croirait-on pas que la rencontre, du beau, et la préférence qu'il obtient quelquefois, ne

314 MUSBE OLTHPIQVB

soDt que l'effet du hasard, et que le public n'a, comme oo Ta dit, qu'un seul goût invariable, celui du changement? D'où vient cette contradiction presque perpétuelle entre les sensations et le goût, entre l'instinct et les jugements d'un peuple éclairé, si ce n'est de l'adhésion inconsidérée de la. multitude aui sentences de quelques dominateurs ?

C'est par sa convenance parfaite avec nos vrais besoins et nos affections naturelles, que le beau nous émeut et se fait adorer. C'est par la satisfaction dont il nous remplit, que sa présence se manifeste. Nous nous trouvons en harmonie avec lui, pour ainsi dire, malgré nous, parce qu'il nous présente, nous promet, oo du moins nous rappelle les biens les plus propres à notre bonheur; et plus il nous donne à la fois d'idées agréables, plus il eicite notre admiration et notre enthousiasme. Si notre goût était toujours guidé par le sens intérieur, il serait donc nécessairement invariable, tout^ comme, considéré dans sa vérité, il est nécessairement bon ; car le sens intérieur peut être faible, il ne peut pas être faux. Mais quelles sont celles de nos sensations les plus intimes où la minorité ne se rende pas maîtresse, où la majorité ne se laisse pas entraîner? Nos affections, nos jugements, notre repos, nos mœurs, notre vertu, tout ne cède-t-il pas à cette domination funeste? Ce sont des artistes d'un goût aimable et pur qui t'ont donné, femme digne de leur servir de modèle, cette robe légère et complaisante, qui ne te pare qu'en indiquant la beauté de tes formes; c'est l'avidité d'une mar> chande qui va te la faire abandonner. Ah ! songes -y bien, tu ne seras pas moins belle, mais tu le paraîtras moins.

Le besoin de trouver et d'admirer le beau, joint an respect qu'il nous inspire, contribue à nous asservir aui jugements d*autrui. La sensibilité n'étant pas toujours assez exercée pour éprouver de fortes émotions, nous nous persuadons qu'il faut juger plutôt par l'esprit que par le cœur. L'instrument le plus infaillible de nos plaisirs est celui dont nous nous méfions le plus. L'instinct, indécis devant un ouvrage des arts, appelle le secours du raisonnement. Le goôt s'est fait des lois et une

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théorie. La faculté de sentir et de choisir est elle-même devenue un art. De là, il faut en convenir, cette foule de jouissances qui se multiplient pour l'homme éclairé, à mesure qu'il en découvre les causes i mais de là les systèmes, les préjugés, le faui savoir, l'arrogance qui veut faire secte, et plus communément la méfiance de soi-même, qui n'a besoin que de lumières, et qui se laisse dicter des arrêts. La critique nous est rarement personnelle. Le goût acquis n'est dans sa pureté que le goût naturel rendu plus délicat par l'eiercice et l'observation ; il devient le mémorial des maximes d'un maître. Nous cherchons loin de nous la science du connaisseur, tandis que les principes en sont en nous-mêmes.

Si on descendait dans le coeur de la foule inconstante, qui tantôt admire un excellent ouvrage, et tantôt un mauvais, on verrait qu'elle n'est pas affectée, dans les deux circonstances, de la même manière. Dans le premier cas, elle juge, elle s'émeut; dans le second, distraite, prévenue, elle ne sent pas, elle ne juge pas : elle entend et elle répète. Son idole trie même n'est pas toujours le produit d'une véritable admiration. Le goût du public dans les arts est de la même nature que ses autres affections, letisible, inflammable, essentiellement droit et juste, mais *nattentif, confiant, paresseux, se laissant conduire, se laissant égarer par l'opinion exagérée de son insuffisance autant que par défaut de réflexion.

L'état le plus heureux pour les arts, sous ce rapport, est donc celui où, pleinement à l'abri de toute domination, le goût naturel du public et le génie des artistes sont le mieux à portée de s'éclairer et de se respecter mutuellement ; où l'un s'instruit et se perfectionne par la conscience de ses sensations et la comparaison de ses plaisirs ; où il acquiert assez d'énergie et met assez de prix à ses jouissances, pour réclamer sans cesse ses justes droits ; et où l'autre exerce sur son juge, par les chefsd'œuvre qu'il lui présente, une influence modérée et salutaire, sans pouvoir ni en attaquer l'indépendance, ni en méconnaître l'autorité.

316 MUSEE OLTMPIOOB

Jugez donc encore d après ces idées les institutions que je propose. Voyez si en soumettant d'abord les artistes à la critique jalouse de leurs pairs, en présence du public, devant qui on exposerait les ouvrages des concurrents et ceui des juges; si en mettant par là aui prises, devant ce dispensateur de la renommée, des antagonistes, tous obligés de mériter son suffrage, que, par l'effet de leur concurrence, ils ne pourraient plus dominer ; si en l'appelant ainsi , avec appareil , et à des époques connues et périodiques, à des fêtes, des jeux, des combats, dont il sentirait bien qu'il serait l'arbitre suprême, et où il serait par conséquent attiré par la curiosité, la vanité, l'appât de la critique et la passion des partis ; voyez, dis-je, si par ces moyens vous ne nous conduiriez pas à ce but où il est indispensable d'arriver.

Qu'il nous soit enfin permis de répéter cette vérité, qui a servi de base à toutes nos réflexions; c'est qu'on se reposerait en vain, pour le succès et surtout pour la durée des arts, sur les avantages que la nature, les lumières, les richesses et la politesse générales peuvent leur assurer : tout est insuffisant ou inutile, si le législateur ne les favorise pas, et par des institutions particulières, et par l'esprit du gouvernement; s'il ne se sert pas des arts pour réchauffer et ennoblir les passions nécessaires à son système, et de ces mêmes passions pour diriger sur les arts l'attention générale.

Le climat, à qui on fait tant d'honneur, donne à l'esprit le premier mouvement; mais il n'en détermine ni la force ni la direction. La tranquillité intérieure des états, la paix extérieure, la liberté politique même, sont plutôt utiles aux arts par les institutions qu'elles facilitent et consolident, qu'elles ne leur sont directement nécessaires , puisqu'ils se perfectionnent au milieu des guerres les plus atroces. Les secours que l'ostentation de quelques hommes riches leur donne sont froids et peu certains , parce qu'ils dépendent des caprices du luxe et de la vanité. Les nombreux chefs-d'œuvre des arts, recueillis chez ses ennemis par un peuple victorieux, peuvent

DB l'ÉCOLB vivante DBS BEAUX-ARTS. 317

être pour lui uo sujet d'orgueil plutôt que d'émulation. C'est ce qui arriva dans Rome» où la peinture et la sculpture, tou< jours étrangères au génie de la nation, comme à celui du gou vernement, ne furent jamais que les arts de la Grèce ^ Les lois avaient tout fait pour les conquêtes, et peu pour les jouissances de l'imagination. Les Romains méritèrent le reproche fait à Néron, de chercher à entasser plutôt qu'à produire^. Que dis-je? la multiplicité même des écoles sert-elle toujours à conserver et à diriger les lumières? Dans quel temps de l'antiquité y eut-il plus d'écoles que sous les An' tonins et plusieurs de leurs successeurs? Dans toutes les grandes villes, des maîtres salariés avec magnificence enseignaient la rhétorique, la politique, toutes les sciences et tous les arts ; les rives du Rhin et du Danube, dit un historien, retentissaient des chants d'Homère et de Virgile , et jamais la chute du goût ne fut aussi précipitée. C'est qu'il n'existait plus d'émulation. Dans ces temps d'égolsme et de crimes, où il était si facile d'acquérir de la puissance, et si difficile de conserver le bonheur, les esprits s'étaient divisés en deux classes opposées, dont l'une suivait la route de l'ambition, et l'autre celle de la philosophie. Les passions productives étaient éteintes. L'homme le plus sage était celui qui se cachait le mieux. On ne demandait aux arts et aux lettres, aux leçons de Zenon et à celles d'Épicure, que des consolations. Marc-Âurèle brilla comme le soleil du soir; et ce fut au sein des études que commença la nuit atroce qui devait couvrir le monde pendant dix siècles.

Mais faut-il réunir tant d'arguments en faveur d'un établissement dont peut-être on a déjà reconnu la nécessité? Quand on a ordonné d'exposer à Versailles, dans des salles particulières, les ouvrages des peintres vivants, n'est-il pas à croire qu'on a

* Tandis qne la peinture et la Kolptore étaient abandonnëei anx Grecs, Tarchi' teclure, an contraire, ftatun art véritablement romain. Elle prit de bonne heir a Rome un grand caractère, et le conserva longtemps. Pourquoi 7 parce qu'elle convenait mieux au génie de ce peuple oi^ueilleux et dominateur.

* Winkelmann, Hist. de Vart^ liv. ti, cbap. vi, n. S.

318 MUSÉE OLYHPIQUE DE l' ÉCOLE VIVANTE DBS BI^UX-ARTS.

eu des vues plus vastes, et qu'on médite des institutions indispensables?

Grands artistes, vous qui rivalisez les anciens, et vous qui aspirez à rivaliser avec vos maîtres, joignez-vous à moi. Ou peut demander des palmes, quand on appelle les combats où on veut les conquérir. Maîtres de l'école française, vous avez des rivaux à vaincre chez des peuples jaloui. Ëzpoaei aui yeux de l'Europe vos chefs-d'œuvre réunis, et qu'elle s'incline devant votre génie comme devant les lauriers de nos soldats.