MÉCANIQUES

(f Le génie seul ne fait pas les artistes; ils ne devieoDeul habiles qu'en se livrant à une étude constante et à un pénible travail, et ce dévouement absolu eiige une récompense proportionnée. Sans la passion de la gloire, qui, comme toutes les autres, ne s'anime et ne se soutient que par l'espérance; sans l'émulation, qui même n'est utile que lorsqu'elle est bien dirigée; sans l'assurance d'être à l'abri des inquiétudes que donne le besoin, la faculté de sentir et d'imiter les beautés de la nature, réduite à la contemplation , comprimée dans celui qui la possède, ne sert plus qu'à ses jouissances intérieures, et est stérile pour la société. De là vient que le génie des arts est, de toutes les puissances de l'esprit, celle dont le développement dépend le plus des temps et des circonstances, et que les législateurs, par de certaines institutions, sont les maîtres d'en presser ou d'en retenir l'activité, de rapprocher ou de reculer des barrières qu'elle ne peut franchir.

» Ces vérités sont reconnues : j'ai voulu en faire une application. Au moment où notre gouvernement s'occupe de donner

nui arts raclivité et le caractère qui conviennent à un peuple libre, ingénieui, commerçant et guerrier, j'ai cru qu'il était du devoir de tout homme qui a quelquefois réfléchi sur les causes de leurs progrès et de leur décadence, et particulièrement du devoir d'un artiste, d'eiposer ses idées à ce sujet.

» L'Institut national nous offre déjà, dans une réunion d'hommes habiles, une sorte d'aréopage digne d'être le modèle et le juge des artistes.

» Le Muséum, une des plus riches collections de l'Europe, étale les chefs-d'œuvre des anciens maîtres de toutes les écoles.

» Nous voyons tous les deui ans une exposition solennelle , où le professeur et l'élève ont un droit égal d'interroger l'opinion du public.

» Ces établissements sont utiles , mais ils ne me paraissent pas suffisants. De quoi s'agit-ii, en effet? De répandre les lumières , d'entretenir la sévérité du goût , de présenter des modèles purs au jugement du public; mais en même temps d'exciter l'émulation entre les grands artistes, de leur offrir un prix digne de leur ambition, de donner à l'homme qui sert la patrie et qui l'honore, la récompense qu'il est en droit d'exiger.

» Or, l'Institut n'étant composé que de six artistes de chaque genre, et qui sont placés à vie, offre au talent une récompense glorieuse, mais incertaine et tardive. Tous les hommes habiles vont y prétendre ; un bien petit nombre y pourra parvenir.

» Une loi sage exclut du Muséum actuel les ouvrages des artistes vivants. Le chef-d'œuvre de l'homme célèbre n'y doit être consacré que par le jugement de la postérité. C'est le Panthéon des arts. Cette idée est grande, sans doute; mais où est encore ici la récompense nécessaire à l'artiste ? Ne la recevra-t-il qu'après sa mort?

» Le droit d'exposer des ouvrages au Saloo a été justement rendu général. Il faut cependant avouer que cette exposition est' devenue par là plus utile au génie des jeunes artistes qu'à celui des maîtres de l'art. On y trouve de faibles essais autour d'un petit nombre d'ouvrages remarquables. On y voit uive lutte

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iné^^ale, insuffisante pour eiciterrémulalion des grands talents.

» Je propose un établissement qui serait le complément de ces trois institutions. Je demande un Musée où la nation placerait elle-même le chef-d'œuvre de chaque «irtiste vivant, jugé digne d'être compté au nombre des maîtres; un Musée consacré à la réputation et à la gloire de ces artistes, dans lequel leurs ouvrages, constamment exposés aui regards de la critique, rap~ pelleraient aussi tous les jours à leurs contemporains leurs noms et leurs talents ; un Musée qui fît connaître à tous nos concitoyens, aui étrangers, au monde entier, quelles sont dans les arts nos immenses richesses.

» Je ne parle pas d'une agrégation d'hommes, mais d'une collection de tableaux, de statues, de modèles d'architecture, et d'autres productions des arts. Je veux que l'entrée de ce Muséum ne soit accordée qu'a un seul, et au plus parfait, s'il est possible, des ouvrages de nos plus habiles artistes vivants ; qu'un jugement sévère en écarte la médiocrité; que celui-là seul y soit admis dont l'habileté honore la république ; que Thonneur d'y voir placer leur meilleur ouvrage devienne l'objet de l'ambition des hommes les plus distingués ; qu'enfin, après la mort de l'artiste, l'ouvrage en soit enlevé, et qu'alors un nouveau jugement décide s'il doit être laissé dans la foule des mort, ou consacré dans le Panthéon des arts.

» Chaque année, ou tous les deux ans, tous les aspirants exposeraient leurs ouvrages au salon. Là le premier jury, celui de l'opinion publique, proclamerait ceux qui auraient paru le plus dignes du concours. Aussitôt après le salon, c'est-à-dire une fois chaque année, si le salon avait lieu tous les ans, ou de deux en deux ans, si le salon était bisannuel, les membres de l'Institut national se réuniraient en différentes sections, suivant les différents arts; et pour multiplier les juges, comme aussi pour éviter jusqu'au soupçon de l'esprit de corps, ils s'adjoindraient un nombre égal d'artistes choisis parmi les plus renommés : c'est à ce tribunal que l'aspirant présenterait son ouvrage. Deux séances, tenues publiquement, à quinze jours d'intervalle

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l'une de l'autre, seraient employées à l'eiameD : dans l'intervalle, lei ouvrages resteraient eiposés à la critique du public; et dans la seconde séance, chaque juge prononcerait définitivement, en donnant ses motifii pour l'adoption ou pour le rejet^.

» Si l'admission était prononcée, la nation payerait l'ouvrage; elle ferait écrire le nom de l'auteur sur le cadre ou sur la base; on y joindrait renonciation sommaire des principales beautés qui auraient déterminé l'admission. Cette inscription assurerait la sévérité des jugements ; elle fixerait et répandrait les principes. Chaque morceau deviendrait par ce moyen, et pour le présent et pour l'avenir, un sujet d'instruction. Nous transmettrions à nos successeurs, avec la connaissance des règles que nous aurions suivies, celle de la pureté ou des vices de notre goût.

9 L'introduction de l'ouvrage au Musée donnerait à l'artiste le droit d'être logé au Louvre. Cette seconde récompense est de même nature que la première, et tend au même but.

» Si le même artiste faisait dans la suite un ouvrage qu'il crût meilleur que le précédent, il pourrait le présenter au même jury. Si cet ouvrage était trouvé véritablement préférable, il serait mis à la place du premier. L'honneur de chaque artiste, son intérêt même, exigeraient que.l'ouvrage exposé tous les jours à la vue du public fût son chef-d'œuvre; et la propriété nationale deviendrait par là d'un plus grand prix-

» La nation placerait dans cet honorable Musée toutes les productions utiles et remarquables des beaux-arts. Point d'entraves au génie sur la grandeur des tableaux ou des statues; point de motifs d'exclusion que la médiooriié. Tous les genres de peinture , de gravure et de sculpture y seraient admis. L'homme qui perfectionne la forme de nos vases et celle de nos meubles, et celui

* Je voudrait que le jurj tint ses deux seaoces dans le local même du salon. C'est l'arène où le public a oouinme de voir les alhlètes, ei de les juger. Celte salle doBBerait, quant à présent, plus de solennité aux jugements. Les ouvrages présentés au jury y deroeureraicat seuls dans l'iniervalle des deux séances.

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qui décore l'architecture de oos édifices, y verraient lionorer leurs ouvrages, comme le statuaire et le peintre d'histoire'.

» Pour rendre cet établissement plus utile encore, je voudrais qu'on y reçût les ouvrages des artistes étrangers, soit que les auteurs les présentassent au jugement de l'Institut; soit que, sur leur renommée, le gouvernement se décidât de lui-même à les acquérir : il est digne des artistes français d'ambitionner cette lutte; le progrès de l'art en serait le résultat. Répétons ici seulement que la règle la plus importante à suivre serait la sévérité des jugements. C'est par le relâchement que les écoles d'Italie ont perdu leur lustre. Si des ouvrages médiocres se glissaient dans ce Musée, sa réputation serait anéantie, l'émulation arrêtée, le goût perverti, l'institution inutile, ou plutôt dangereuse. C'est le combat des héros ; que Thersite et Paris même s'en écartent.

» L'utilité, la nécessité de cet établissement, semblent n'avotf pas besoin d'être démontrées.

» J'y vois une importante collection dont la nation acquerrait successivement, et à très-peu de frais, la propriété; collection qui deviendrait dans la suite, et sans contredit, la plus belle de l'Europe ; collection d'autant ulus précieuse qu'elle enrichirait

' L'éUblissement de ce Musée conduirait à une autre ioditulion du mèiiu^ genre; institution plus vaste, plus neuve, aussi imporiante par son objet. Ce sérail une colli'Ciion des chefs-d'œuvre des habiles ouvriers vivants dans tous le» arts. Là le charpentier déposerait le modèle d'uue machine dont l'invention ou l'exécution pourraient l'honorer; le serrurier montrerait comment il assouplii un mêlai revêche ; le menuisier, le fondeur, feraient voir jusqu'à quel degré de perfection ils savent réunir dans leurs ouvrages, et la plus grande utilité, et le charme des formes les plus agréables.

Do établissement de cette nature honorerait autant la France qu'il lui serait utile. Égale facilité donnée à tous les artistes de se faire connaître, et au public de lea juger; publicité dfs inventions ingénieuses ; émulation, pcrreclinn de l'ar et du goût. Combien l'ouvrier serait justement enorgueilli par l'ftjpoir d'nnei aussi lutllt! récompense! combien il prendrait de dignité à ses propres yeux, on recevant ainsi le juste tribut de la considération publique! Ennoblissons tons les étals, pour ennoblir le caractère de tons ccnx qui 1rs exercent.

l'hisloire de l'art, et montrerait avec exactitude les progrès de chaque période.

» Combien de lumières répandrait cette exposition permanente! combien d'instruction serait le fruit du rapprochement et de la comparaison de tant d'excellents ouvrages! quelle confiance , quelle activité on donnerait au génie , en lui disant : » Le mérite ne sera plus oublié, la réputation ne sera plus » usurpée; regarde, le temple de la gloire est là, il dépend de » toi d'y pénétrer ! »

» L'admiration qu'inspire un grand monument dégénère quelquefois en idolâtrie, et quand le monument est défectueux, le vice se répand, et le goût, perverti par l'influence d'une réputation imposante, prend les défauts mêmes pour des beautés. Un maître célèbre, une école renommée, produisent le même effet. La manière du maître est regardée comme l'imitation de la nature ; la routine fait tout, le génie devient copiste, et la vérité ne se trouve plus nullepart. Si nous mettons, au contraire, au grand jour les uns à côté des autres, les chefs-d'œuvre de tous nos premiers artistes, ces hommes n'étant liés d'ailleurs par aucune corporation, nous verrons des ouvrages de caractères opposés s'éclairer et se combattre réciproquement : l'artiste sera forcé de se comparer à son rival; il faudra, dans leur contradiction, qu'ils se comparent tous deux à la nature, et elle deviendra par là leur seul modèle, et la seule règle des jugements du public.

» Qu'on se représente ces concours de peinture que les Grecs avaient établis à Samos, à Delphes, à Gorinthe, où les hommes les plus habiles et les plus sages de la nation prononçaient sur les ouvrages des plus grands maîtres, de Pansus, de Timagoras, de Zeuxis, de Parrhasius, de Timanthe, en présence de tout le peuple assemblé. Quelle moisson d'instruction I quelle éclatante palme à conquérir ! quel sujet d'enthousiasme, non-seulement pour les concurrents, mais pour le peuple lui-même ! C'esi avec de tels moyens que les Grecs arrivèrent , par une marche égale et soutenue, au plus haut degré de perfection , et qu'ils furent exempts de ces préjugés de corps, de ces système?

t'E l'écolb vivante des beaux-arts. 301

d'école qui ont si malheureusement retardé nos progrès ^ » Nous est-il permis de réclamer pour le bonheur particulier des artistes? Il est aussi nécessaire au perfectionnement des arts que le succès des arts est nécessaire a la prospérité publique. Quand ta nation multiplie les écoles de peinture et de sculpture, elle contracte envers la foule d'élèves qui se consacrent à ces arts et à ceui qui en dépendent, l'obligation de leur donner, autant qu'il est en elle, et le moyen de subsister, et celui de fixer sur leurs noms cet éclat qui est pour eux un besoin plus pressant encore. Or, le gouvernement ne peut pas alimenter luimême tous les artistes qui sont dignes d'obtenir de l'emploi ; il faut donc au moins qu'en leur donnant le moyen de faire connaître leur mérite, il les mette à portée d'attirer vers leurs ateliers, sans intrigues, sans bassesse, sans perte de temps, et l'amateur, et l'étranger, et le manufacturier, et les agents mêmes du gouvernement qui ont des travaux à leur demander. Trop souvent l'oubli du gouvernement a forcé des artistes à se chercher des Mécènes aux dépens de leurs études et de la fierté qui doit soutenir leur caractère.

» On ne peut pas répondre que l'exposition du salon remplace celle que je demande. Cette exposition, indépendamment de la différence de son objet, ne peut avoir lieu qu'à des époques éloignées , et ne dure que peu de temps. Combien de fois n'arrive-t-il pas qu'une maladie, une affaire imprévue, ou l'exercice d'une fonction publique , empêchent un artiste d'achever son

' Timagoras remporta le prix, aux jeux pythieus, lur Panaens, frère de Phidias; Zenxis, qui avait écrit sur un de ses tableaux qu'on envierait son art et qu'on n'y atteindrait jamais, fut vaincu par Parrhasius, et Parrbasius, qui se faisait appeler le prirue desptinWeSf et qui pour marquer sa supériorité portait un manteau de pourpre, un b&ton iocrusié d'uoe spirale d'or, et une couronne d'or sur la lête, fut vaincu à Samos par Timanthe. (Plia. hist. nat. liv. xxxt, chap. XX et X. Alhénée, liv. xu, chap. XI. Elieo. Var. hiat. liv. IX, chap. XI. Winkelmann, liv. it, chap. i, n. 3.)

Il n'y avait point de concours de peinture aux jeux olympiques; mais les grandi peintres y exposaient leurs tableaux, comme les poêles et les historiens X rëcilaient leurs ouvrages — Lucien, IJérod.

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ouvrage à l'épcque Hxée. et par conséquent ae parlioiper à I eipositionl Qui ne sait combien la cherté des modèles, U difliculte de s'en procurer, et disons tout, la nécessité même où trop souvent un artiste est réduit de travailler pour sa subsistance, peuvent retarder l'exécution d'un bon ouvrage? Deux ans d'ailleurs suffisent-ils toujours pour terminer une statue? Le Laocoon est le fruit de plusieurs années de travaux de trois hommes des plus étonnants de l'antiquité.

» Prenons-y garde : sous l'ancien régime, les arts, malgré la servitude où ils étaient retenus , malgré les humiliations dont gémissaient les artistes , trouvaient des encouragements qu'il est nécessaire de remplacer. Nos temples étaient pleins d'ou- ▼rages médiocres, que l'enthousiasme religieux divinisait; mais on y exposait aussi des chefs-d'œuvre eapafr/ei d'exctuer cette sorte d'idolâtrie. Les portes des grands étaient souvent d'airain pour les hommes modestes; cependant la vanité plaçait leurs ouvrages dans des cabinets renommés. Le titre d'académicien était un objet d'émulation, une récompense, un moyen d'obtenir des travaux. La collection même de l'académie servait, sinon à épurer vigoureusement le goût, du moins à répandre l'amour des arts. Uâtons-nous , en détruisant les vices des anciennes institutions , de nous approprier et de perfectionner ce 'qu'elles contenaient d'utile. Ne faut-il pas apprendre aujourd'hui à cette foule d'hommes, nouvellement enrichis, mais non pas instruits par la fortune , les seuls cependant qui puissent verser des secours dans des ateliers déserts , et les principes des arts, dont ils n'ont pas la moindre teinture, et les noms de nos artistes, que la plupart n'ont jamais connus?

» Si on considère le bien moral que les arts peuvent produire, quel est leur but chez une nation libre ? D'agrandir l'imaginHtion , d'élever le caractère du peuple , d'échauffer cet ent|iousiasme pour le beau qui enfante les grandes pensées et les grandes actions, de servir enfin au perfectionnement de l'esprit humain. Sous ce rapport, la multiplicité des ouvrages est aussi nccessairc que leur perfection même, et que le choix, trop sou-

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vent négligé, des sujeU. Si donc nous ne pouvons pas multiplier un tableau unique, consacrons-le du moins dans un édifice publie ; et que li Taspect imposant d*un grand nombre de chefsd'œuvre réunis , électrisant le spectateur , porte dans son àme, avec l'admiration du génie de tant d'artistes, celle des actes de vertu qu'ils auront représentés.

» Songeons aussi aui manufactures , dont la perfection dépend de celle des beaui-arts. Cette source de richesse est grande et importante : c'est la nation la plus industrieuse qui met les autres à contribution. Dans tout ce qui tient aux arts , si nous n'avons pas la prééminence du goût, nous n'aurons pas celle du commerce. Si les dessins de nos étoffes et de nos papiers, si nos meubles, nos vases, nos bijoux, n'offrent pas des formes élégantes et pures, d'autres nations vont bientôt nous surpasser, et ce commerce va se détruire. Multiplions donc les rapports qui doivent exister entre l'artiste et le manufacturier; mettons celui-ci à portée de connaître les artistes du premier ordre, et de trouver au moins chez eux des modèles pour diriger ceux qu'il pput employer; ôtons toute excuse à la paresse et à la présomption; allons au-devant du manufacturier ; forçons-le, pour ainsi dire, à préférer les meilleurs modèles. Trop souvent la mode est l'ennemi du goût; dirigeons, s'il se peut, cette sorte de divinité versatile; et si nous ne pouvons pas la captiver, faisons du moins que , dans ses perpétuelles métamorphoses , elle n'aille jamais que du bien au bien.

» L'établissement du Musée que je propose est un moyen certain et facile d'encourager les arts; de les porter, par l'émulation et par la destruction de tous les systèmes, à la plus haute perfection ; d'illustrer la république , en montrant aux yeux de l'Europe le génie de ses artistes; d'élever le caractère du peuple; d'augmenter le commerce, qui tient aux arts; d'enrichir la nation par la propriété d'une grande et précieuse colleclion qui n'a point encore de modèle.

» Cet établissement enfin est le complément des principales institutions nécessaires pour l'instruction publique. Si on le joint

à celles que nous avons déjà, tous les degrés se trouvent remplis: des écoles; le Salon^oii tous les artistes exposent leurs ouvrages; le Musée de V école vivante, qui serait la distinction, la récompense accordée au mérite ; VInstitut, composé des juges ; et le Panthéon des arts, suprême espérance du grand homme. » J'en dis trop peut-être : n'oublions pas que je parle à des hommes qui ont juré de tout faire pour la gloire et pour la prospérité de la république. »

La classe de littérature et beaux-arts de l'Institut national entendit la lecture de ce mémoire au mois de pluviôse de Tan IV. Les membres de cette classe m'ayant invité , par une lettre flatteuse, à l'adresser au ministre de l'intérieur, je m'acquittai de ce devoir avec empressement. Il est possible que des idées utiles n'aient pas été semées sans succès, puisqu'on établissant le Musée spécial de t Ecole française à Versailles , le ministre a voulu qu'on y réunit, dans des salles particulières, les ouvrages des peintres vivants. Grâces lui en soient rendues! il a posé la première pierre d'un établissement capable d'assurer la gloire des arts. Mais qu'il me soit permis de dire que ce premier bienfait en sollicite un autre, sans lequel on n'en retirerait aucun fruit.

La nation possède des ouvrages précieux de plusieurs artistes vivants : il était juste de retirer le voile qui les a cachés si longtemps ; il est utile sans doute de ne pas les confondre avec ceux des hommes illustres qui les ont précédés, pour laisser à la critique sa liberté tout entière , et ne pas commander l'adDÛration que leur mérite saura obtenir; mais il faut aller au delà. On ne doit pas songer seulement à quelques artistes; il est évident qu'il faut s'occuper de tous. Eût-on réuni des ouvrages de tous ceux qui méritent de la considération , ce ne serait pas assez. Il ne s'agit pas de faire une simple collection de statues et de tableaux ; il faut des institutions qui vivifient , pour ainsi dire, cette collection, qui la rendent capable de produire le bien qu'on en attend, qui parlent à l'élève autant qu'au maître, qui