CONCLUSION

Elle est terminée, cette œuvre difficile, qui m'a occupé trente-deux ans. J'avais rêvé, tout jeune, de l'écrire pour une nation fameuse par ses artistes, d'appliquer à une grande école la science et la critique modernes, les ressources de la composition et du style ; mon rêve est accompli! J'ai répandu,' j'ose le dire, la vie et la lumière dans un sujet qui était la sécheresse et l'obscurité mêmes ; au chaos des ren-

seigncmenls épars, confus, insipides, écrits en diverses langues, j'ai substitué l'ordre et l'enchaînement d'un récit logique. Ces dix volumes sont le travail le plus étendu qui ait débrouillé, élucidé les annales d'une école de peinture. Ce sera pour la Belgique, et pour le Nord de la France, un avantage incontestable de posséder enfin un livre, oii se trouve résumé l'immense labeur de cinq cents ans, par lequel leurs grands peintres ont conquis une gloire immortelle. Je n'ai pu l'exécuter qu'en réunissant dans ma bibliothèque tous les livres anciens et modernes concernant la matière, en faisant à travers l'Europe quatre mille cinq cents lieues, ce qui représente la moitié du tour du monde. Il s'agissait de bâtir à moi seul une cathédrale, sans tailleurs de pierre et sans maçons! Un jour viendra où la Belgique entière me sera reconnaissante, mais ce jour est encore loia de nous. Elle devra aussi une large part de gratitude à M. Alphonse van den Peereboom, ancien ministre de l'Intérieur, ministre d'Etat, membre de la Chambre des Représentants, qui m'a soutenu pendant tout le cours de cette édition, avec une noble et patriotique constance; à M.Delcour, ministre actuel de l'Intérieur, dont l'équité m'est venue en aide pour me faciliter ma dernière étape; au Gouvernement français et à la presse française tout entière, qui m'ont généreusement secondé. Par une fiction audacieuse, en inventant une école imaginaire, l'Allemagne s'était attribué l'initiative des progrés de la peinture dans le nord de l'Europe, au moment où le moyen âge penchait vers son déclin : l'immense développement de l'art moderne aurait eu, suivant elle, pour point de départ la ville de Cologne;

J'ai anéanti cette vaine hypothèse une première fois, au commencement de mon tome deuxième (l), une seconde fois, au moyen de preuves nouvelles, dans l'ouvrage intitulé : V Architecture et la Peinture en Europe depuis le v^ siècle jusqu'à la fin du xvi* [^). J'ai restitué à la Belgique, aux frères Van Eyck, précédés par un sculpteur de génie, Glaes Sluter, l'honneur insigne d'avoir engendré, non-seulement toute la peinture septentrionale, y compris l'art germanique, mais l'école espagnole, qui, pendant un siècle entier, a suivi pas à pas les maîtres flamands. L'Allemagne provoquée n'a pu trouver un argument sérieux pour défendre ses prétentions frivoles, une pierre pour reconstruire son monument démoli et rasé au niveau du sol.

La Belgique et la Hollande, ces deux sœurs qui ont le même génie, occupent un faible territoire, et cependant leur école est immense : elle égale en richesse, en intérêt et en splendeur l'école italienne, fondée sur un principe contraire. Frappé de cette opposition entre l'exiguïté du sol et l'abondance, l'importance des œuvres, j'ai voulu avant toutes choses me l'expliquer; mon investigation a produit un résultat considérable. Des causes particulières qui ont déterminé le sort de la peinture dans les Pays- Bas, je suis remonté aux causes générales, qui déterminent le sort des beaux-arts et même le sort des nations dans toutes les contrées du monde. En écrivant

(1) Pages 53 et suivantes.

(2) Pages 373 et suivantes; troisième édition, cliez Henri Loones. Les précédentes ne cortiennent pas ce travail.

mon premier volume, j'ai fondé ainsi, à jamais, en 1844,1a Philosophie de l histoire des Arts. Cette science était alors absolument nouvelle, et l'est encore, tant il y a peu de lecteurs sérieux, tant la recherche des principes éveille peu d'intérêt chez les nations en décadence! Avant la publication de ma théorie, aucune ébauche, môme la plus élémentaire, n'en avait été tracée, aucune idée, vraie ou fau>se, n'avait été émise à cet égard. Gomme Aristote, quand il établit du premier coup la logique sur des bases immuables, j'ai trouvé un problème intact, une matière inexplorée, dont j'ai pu, avant tout autre, saisir la nature et expliquer les lois. Ce que j'ai fait n'est plus à faire, et nul ne pourra traiter le même ^ijet sans marcher sur mes traces. Si quelqu'un révoquait en doute l'exactitude de cette affirmation, je le sommerais de publier ses preuves, et cette mise eu demeure le réduirait au silence (i).

Au moment où j'achève ce long travail, où je pose sur le faîte la dernière pierre, je pourrais me plaindre des obstacles de toute espèce que l'on a multipliés sur mon chemin, pour rendre ma tâche plus pénible et dans le but de me décourager. Mais, comme l'a si bien

(1) Un peintre et poiite d'un grand mérite, M. Jules Ilûbner, conservateur du musée de Dresde, m'a dit plusieurs fois avec insistance et m'a écrit : « Votre premier volume est le plus beau. » M. Tainea pris poi^ition dans le monde' en démembrant mon système et en s'appropriant une partie de mes idées. Mais ces notions fragmentaires, séparées d'un tout organique, sont devenues exclusives et même fausses dans une certaine mesure. On ne disloque pas sans inconvénient et sans péril un corps vivant.

dit FrayssinoQS : « Il n'y a pas de couronne sans victoire, il n'y a pas de victoire sans périls et sans combat. » Or, les obstacles naturels ou factices, je les ai surmontés ; les manœuvres hostiles, je les ai rendues vaines; les espérances criminelles, le sort s'est chargé de les abattre. Ma nef, qui a si longtemps bravé les orages, vient d'entrer au port, avec tous ses mâts et toutes ses voiles. Ce n'est pas le moment d'accuser le destin. J'ajouterai donc seulement quelques mots, avant de quitter la plume.

Un jour que je me promenais dans les environs de Dourdan, j'avisai près de la route un ancien château, moitié brique et moitié pierre. Au-dessus de la porte d'entrée, une plaque de marbre gris, corrodée par le temps, laissait lire sans trop de peine l'inscription suivante :

Si ceste maison ne te plaist, Sans venir me chercher querelle, Laisse-la moy telle qu'elle est.

Et fais la tienne plus belle.