CHAPITRE X

l'école française en BELGIQUE.

Opposition constante des deux races qui habitent la Belgique. — Lutte à mort de vingt Flamands contre vingt Wallons. — Légende de S.Pierre et de S.Georges. — Affinités de la population wallonne ou gallicane avec les Français. — Elle suit tous les mouvements d'opinion qui se produisent au delà de sa frontière méridionale. — Ses prédilections pour les théories et la peinture françaises. — Uérard Douffet, né à Liège. — Il travaille deux ans sous les yeux de Rubens, sans prendre goût aux mérites de la couleur. — 11 s'échappe, court en Italie. — Influence de Simon Vùuet sur sa manière. — Faveur qu'il obtient à Liège. — Ses principaux ouvrages : talent sérieux, exécution froide, couleur dure et sombre. — Gérabd GoswiN, son élève, enseigne le dessin à Louis XIV. — Nommé membre de l'Académie des beaux-arts, puis professeur, il donne sa démission et retourne à Liège.

Les œuvres capitales, les actions importantes sont le vrai miroir où se réfléchissent les peuples comme les individus. Lorsqu'il ne s'agit que de conversation, de tenue extérieure ou de travaux secondaires, les

hommes les plus médiocres peuvent jouer un rôle ou faire bonne contenance dans le monde. Mais quand une production exige un talent spécial, quand une conjoncture difficile met la volonté à l'épreuve, alors on voit s'accuser nettement les ressources intellectuelles ou les traits du caractère. De même, dans la vie de chaque jour, les peuples se ressemblent tous, sauf quelques différences de manières et d'habitudes, produites par les causes extérieures et par des mobiles intimes. Si le monde n'est qu'un théâtre, les pièces que l'on y joue ordinairement sont peu variées. C'est dans les crises de l'histoire et dans les travaux d'élite qu'un peuple donne sa mesure. Là où il faut des quahtés supérieures, des desseins énergiques, oîi il faut dépasser le niveau commun des esprits, la zone moyenne de la patience et du courage, on voit s'accentuer la physionomie des nations et des races. Quand on parcourt, en Belgique, les provinces wallonnes ou gallicanes, les habitants du pays n'offrent pas au voyageur des traits bien spéciaux, ne semblent pas différer beaucoup des Flamands. Les types, les goûts, les coutumes sont presque identiques; les logis ont la même apparence, la cuisine est la même. Le langage, de souche française, a tellement perdu toute trace de son origine, que cette profonde altération déconcerte le philologue. Mais qu'on examine l'histoire des populations wallonnes, on les verra toujours suivre une direction opposée à celle des Flamands. Si les derniers embrassent le parti de la Réforme (1), les Wallons soutiennent

(l) « A Anvers et à Gand surtout, il serait très-utile d'établir,

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avec opiniâtreté, avec fureur, l'ancienne doctrine. Aucun égard, aucune pitié, aucun sentiment national ne les arrêtent. Ils fournissent au duc d'Albe et à tous les oppresseurs de la Belgique d'impitoyables mercenaires. Les grandes plaines de l'ouest ne furent pas moins ensanglantées par les bandes wallonnes que par les soldats du midi. Au moment où don Alvarez de Tolède abandonna les malheureuses provinces des Pays-Bas, son armée se composait de soixante-deux mille hommes : huit mille seulement avair't vu le jour en Espagne; les autres égorgcurs éta ent des Wallons et des Allemands (1). On a vu, dan la biographie de Karel van Mander, comment les soudards de l'est maltraitaient le plat pays. Dans leurs rapports avec l'étranger, mêmes différences, même contraste : cent mille Flamands calvinistes cherchent un refuge en Angleterre, en Allemagne, y transportent leurs der-

deux bons séminaires. Ce sont les deux villes des provinces catholiques les plus infectées d'hérésie. A Anvers, la propagation des mauvaises doctrines a été favorisée par le commerce, qui en ouvrit les portes, dès le début, à la corruption des sectes, en même temps qu'il les ouvrait aux négociants schismatiques. Gand est aussi une ville de trafic, les trois cours d'eau navigables qui la sillonnent facilitant beaucoup les transports. Mais, indépendamment de la contagion venue de l'extérieur, le peuple gantois s'est laissé corrompre volontiers par la licence des opinions nouvelles. Dans les anciens temps, il montrait toujours envers ses princes je ne sais quel esprit d'indépendance et de rébellion ; il a manifesté les mêmes sentiments à l'égard de l'ancienne croyance. Une bonne partie de cette ville est donc empestée d'hérésie. » (Bentivoglio : Relation des Provinces- Unies de Flandre, p. 194 et 195).

(1) Motley : La Révolution des Pays-Bas au xvi» siècle, t. III, 1 . 174. — Van Meteren, t. V, p. 103.

HISTOIRE DE LA PEINTL'RE FLAMANDE. ilS

nières ressources et leur industrie, donnent l'exemple du travail, de la patience et de la résignation ; pendant qu'ils soutîrent pour la liberté de conscience, les Wallons servent dans toute l'Europe centrale la cause du fanatisme. Leurs régiments farouches soutiennent en Allemagne la tyrannie autrichienne, inspirent une aussi profonde terreur que les Croates aux manteaux rouges et les féroces cavaliers du Don. Ernest de Mansfeld, né à Matines, devient un des plus grands généraux du parti de la Réforme; Tilly, né au château de ce nom, près de Liège, voue son épée à la réaction catholique, promène partout le meurtre et l'incendie, lutte de fureur avec le sombre Wallenslein.

Non-seulement donc la Belgique a le malheur de se trouver placée entre deux races hostiles, qui, pour leurs querelles particulières, ont tant de fois ravagé, ensanglanté ses campagnes; mais les deux races sont en présence sur son territoire même. Un fait singulier attesta, au commencement du xviii' siècle, la haine profonde qu'elles continuaient à se porter. Vingt Brabançons, commandés par Gérard Abrahams, lieutenant du gouverneur de Bois-le-Duc, prirent rendezvous sur la bruyère de Vugt, près de la ville, avec un mêm|^nombre de Wallons, commandés par le sire de Brianté, afin de mesurer leur bravoure et d'assouvir leur fureur. C'était comme un souvenir et une imitation du fameux Combat des Trente, où Jean de Beaumanoir buvait son propre sang, pour apaiser la soif qui le dévorait. La rencontre eut lieu le 5 février 1600, et la lutte fut acharnée, comme bien on pense : les Brabançons remportèrent l'avantage; mais cinq des leurs restèrent sur le terrain, parmi lesquels se Irou-

ïli HISTOIRE DK LA PhlMl-RE FI.AMA3:i.n,

valent leur cbef,GérardAbrahams,el son frère Antoine. Los Flamands firent à leurs chani[)ions des obsèques pompeuses, qui eurent l'air d'une sombre lèle nationale. Ce défi mortel et ses conséquences frappèrent les imaginations. Deux petits volumes, qui racontaient la mêlée, parurent l'année même du combat, l'un en français, imprimé à Bois-le-Duc, l'autre en flamand, à Bruxelles. Le tragique épisode fut représenté sur la toile par Sébastien Vrancx, et probablement le sujet l'avait inspiré, car le tableau, suivant Immerzcel, passait pour son meilleur ouvrage. On en fit un grand nombre de copies. Michel Snyders le grava sur cuivre et le dédia au baron de Grobbendonck, gouverneur de Bois4e-Duc. L'original, qui avait 2 pieds 2 pouces de haut, sur 3 pieds 1 pouce de large, fut vendu à La Haye, le 6 novembre 1725, dans la succession de Mme Saint-Annaland, et adjugé pour la faible somme de 125 florins (1). En 1785, l'église des Dominicains, à Malines, renfermait encore un panneau médiocrement exécuté, où l'on voyait les cinq champions flamands destinés à périr dans la lutte, qui s'agenouillaient tout armés devant un crucifix, pour implorer du ciel la victoire qu'ils payèrent de leur existence (2).

La rivalité des deux populations, flamande et wallonne, prend parfois une tournure moins grave, prend même des formes comiques. Une ancienno légende, que nous allons rapporter, l'exprime d'une manière

ili II faut ajouter ces détails aux renseignements sur Sébastien Vrancx que contient mon septième volume, p. 268 et sniv.

(•2) Van Nieuwenhuypon : Promenades ortistirmes dans Malines. année 1780, p. 475.

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plaisante et ingénieuse. C'est une satire dirigée par les Flamands contre leurs adversaires les Wallons,