LES PEINTRES FLAMANDS EN FRANCE

La famille Van Loo. — Son origine flamande et ses titres de noblesse. — Ruine de L'Écluse, ancien port de mer et siège de la race* — Jean van Loo, premier peintre du nom, y travaille dans la solitude. — Son fils Jacques van Loo quitte la ville déserte et va chercher fortune à Amsterdam. — Il y subit l'influence de Rembrandt et de son école. — Ses principes religieux le forcent de quitter la Hollande. — Accueil généreux qu'il trouve en France. — Anne d'Autriche et la haute noblesse se font peindre par lui. — Sa science anatomique et son talent. — Chef-d'œuvre exécuté en 1650. — Louis van Loo^ son fils^ homme médiocre. — Il s'établit en Provence, -r Jkan-Baptistb van Loo, fils de Louis, fait des études italiennes. — Il travaille d'abord pour les princes de Savoie, puis se fixe à Paris. — Faveur du Régent^ succès rapides. — Commandes officielles, nombreux portraits. — Persistance des qualités flamandes dans son talent. — - Il devient membre de l'Académie. — Son habileté comme professeur. — Il passe en Angleterre, d'où il rapporte les germes d'une maladie mortelle. — Années de langueur, décès de l'artiste à Aix, en Provence.

Pendant que les villes principales de la Belgique et de la Flandre française envoyaient à Paris leur con-

tîngent d'artistes, une pauvre commune abandonnée, presque perdue au milieu des sables et des bruyères, allait lui fournir toute une série de peintres habiles, qui devaient jouer dans la métropole et dans les provinces un rôle considérable, obtenir les plus grands honneurs. L'Écluse était autrefois le port de mer où Bruges donnait rendez- vous aux navires du monde entier. Les richesses de l'univers affluaient sur ses quais et dans ses vastes entrepôts. Mais l'Atlantique roulait des flotg de sable vers ce bassin peu profond, si bien qu'elle finit par le rendre inabordable et même par le combler. Le havre jadis fameux, où se pressaient les voyageurs, n^est plus maintenant qu'une bourgade solitaire. En 1815, lorsqu'on traça les frontières de la Belgique et de la Hollande, les ministres anglais la firent adjuger au royaume des Provinces- Unies, de peur que la mer, qui a barré le port, ne vint à le dégager dans un de ses puissants caprices; mais ce pauvre village n'en est pas moins une localité flamande.

En 1614, dans une de ses rues désertes, venait au monde un petit garçon, qui, aprèsbien des aventures, fonda une glorieuse famille et siégea en France parmi les membres de l'Académie des beaux-arts. Il s'appelait Jacques van Loo. On ne possède aucun dé-, tail ni sur. son enfance, ni sur ses premières études. Kramm, par un sentiment d'orgueil patriotique, a voulu en faire un Hollandais. Malheureusement pour son opinion, les preuves sur lesquelles il Tappuie sont d'une extrême faiblesse. Il a été chercher jusqu'en 1219 un ancêtre des Van Loo qui portait le nom de Jean. « Théodore Schrevelius, dit-il, dans ssiDes-

cription de Harlem (p. 277), parlant des familles qui, pendant la célèbre expédition des Harlemois, à l'époque du siège de Damielte en 1219, ont soutenu la gloire de leur nom, et indiquant les armoiries qu'elles portent encore en souvenir de cet exploit, ajoute pour terminer : — Finalement le lion blanc et argenté, dans un champ d'azur, désigne la famille des Van Loo , que Jacques van Loo a illustrée'dans l'expédition de Damietle,el le nom de cette famille n'a pas élé obscurci par le temps. » Et Kramm, faisant un effort désespéré de généalogie, rattache à ce lointain aïeul les Van Loo de Flandre, la race, suivant lui, ayant dû multiplier et envover des essaims hors de Harlem.

Mais le nom de famille Van Loo est répandu à profusion sur tout le sol de la Néerlande. Il vient probablement du mot germanique loche, qui signifie crewa:, trou, fossé; dans sa vieille forme loo, il a disparu, ou, du moins, les dictionnaires ne le donnent pas; à la place on trouve le. substantif loch, dont le sens est identique à celui du monosyllabe allemand. L'idiome anglais a conservé l'adjectif low, qui veut dire bas, petit, inférieur, au point de vue de la situation, comme un terrain bas, la marée basse. Van Loo, par suite, correspond aux termes De la Fosse, Du Fossé, Ducreux, si communs en France; de même que toutes les appellations empruntées aux objets extérieurs, il s'est multiplié indéfiniment. Une quantité de lieux, en Belgique et en Hollande, portent des noms qui proviennent de cette origine topographique, Ecloo, Beverloo, Tongerloo, Westerloo, Tessenderloo, VS^aterloo : le bassin où fut écrasée en 1815 l'armée française et que j'ai vu de mes propres yeux.

devait être jadis un étang ou un endroit marécageux (Waterloo, le Creux humide). Il y a près de la frontière française un village flamand nommé Loo, et en Hollande le château fameux du Loo, Dans tous les districts de la Néerlande il existait donc des familles qui s'appelaient Van Loo, De la Fosse^ Du Fosséj Des fossés.

Une de ces familles, domiciliée à Anvers, mérite toute notre attention. Six de ses membres figurent sur les registres de la corporation de Saint-Luc. Le premier, Victor van Loo, entra comme élève, en 1479, chez Pierre van Nispen ,probablement pour se former à l'art de peindre, quoique le texte ne le dise pas. En 1542 fut admis aux privilèges de la maîtrise le libraire Jean van Loo. Douze ans après, Gérard van Gleve, peintre, reçut dans son atelier Henri v^n Loo. .En 1575, Godefroid Henri van Loo obtint d'emblée le titre de franc-maître, comme fils de maître. En 1602, sous l'administration de Jean Brueghel et d'Otho Yœnius, un nommé Adrien Loo (sans la particule) devint apprenti chez Rombout van de Yeken, fabricant de verre et peintre-verrier. En 1612 fut reçu franc-maître Bernard van Loo, relieur.

Yoilà donc toute une famille anversoise portant le nom de Van Loo, qui pratiquait la peinture ou exerçait les professions distinguées de libraire et de relieur. N'est-il pas naturel d'y chercher, plutôt qu'en Hollande, l'origine des maîtres flamands illustrés par deux siècles de travaux? Mais peut-être encore les Van Loo de l'Écluse appartenaient-ils à une autre race que les Van Loo d'Anvers. Une foule d'individus, en France, sont désignés par les mots Dubois, Dupré,

!3 HISTOniB DE LA PBINTUBB PL&HANDK.

Bupuis, Dumont, Du val, Delahaye, Duchcmin .Dandréîarfon, qui avait été l'élève, qui était resté l'ami de lean-Baptiste et tenait de lui des renseignemeats wrticuliers, affirme que les Van Loo étaient de race ioble et sont honorablement cités dans les fastes géléalogiques des Pays-Bas. Mais ils perdirent leur forlUne, selon toute vraisemblance, et furent obligés de recourir au travail pour ne point subir les dures épreuves de la misère (1).

Le premier qui attira sur lui l'attenlica publique l'appelait Jean et vint au monde en 1585. Il paraît ivoir exécuté des scènes familières et des scènes coniques : une Réunion de buveurs et de joueurs, gravée par Houbraken, rentre dans cette catégorie. Le seul Iravail de son pinceau quo l'on connaisse jusqu'à présent, Y Intérieur d^une verrerie où ton imite le corail, ie trouve dans le musée de Cbristiansboi^, à Gopenlague. Il porte la signature : /. V. Loo. C'est une Buvre de fortes dimensions, car les personnages y tont de grandeur naturelle et en pied. Jean habitait j'ÉcIuse, puisque son fils Jacques y vit le jour. Comnent pouvait-il subsister dans cette pauvre bourgade? Sans doute il vendait ses toiles à Bruges et dans les rilles circonvoisines, puis rentrait au logis en suivant es dunes, et voyait de loin sa maison fumer sur la

(1) n Nous n'irons point remonter dans les siècles passés pour lévoiler la noblesse des Van Loo, Cette famille est originaire ' le Flandre : les fastee généalogiques d(>s Payg'B&s, qui en ont une mention honorable, nous apprennent que c'est d'un jbarles van Loo qu'est descendu Jean van Loo, le premier de :e nom qui s'est attaché à la peinture. * Vit de Jean-BnptUle mn Loo, dans le préambule.

HI8TOIBB DE LA PEINTUBE FLAMANDE. 27

grève aride, près des eaux mortes et silencieuses qui reflétaient jadis tant de vaisseaux et de gais pavillons. Cette existence retirée, presque solitaire, ne convint pas à son héritier, selon toute apparence, car il abandonna le pays et alla chercher fortune dans la grande cité d'Amsterdam. Il y obtint un succès rapide que justifiait son mérite. Les données qu'il traitait de préférence, avec un talent peu ordinaire, étaient des sociétés bourgeoises, bien dessinées, d'une couleur agréable et d'une touche moelleuse. Il exécutait aussi des portraits et de petits morceaux d'histoire : quelquefois il ornait de figures spirituelles les paysages d'Hobbéma, de Wynants et d'autres maîtres contemporains. Il forma des élèves et eut l'honneur d'enseigner la peinture à Eglon van der Neer. Jacques était donc mêlé au grand mouvement de l'art hollandais, pendant la première partie du xvii* siècle; il voyait, il fréquentait les héros de cette brillante époque; et il n'aurait probablement jamais quitté les bords du Zuyderzee, il ne serait jamais venu s'établir à Paris, sans une circonstance particulière.

C'était un zélé catholique; pendant longtemps ses opinions religieuses ne lui avaient porté aucun préjudice ; mais un moment arriva où elles rendirent sa position désagréable et même périlleuse, dans le conflit des sectes diverses; sacrifiant ses intérêts à ses principes, il abandonna la ville hospitalière où il s'était fait un nid (1). La France, heureusement, était alors comme un grand refuge^ qui abritait tous les naufragés du sort. Van Loo prit la route de la capitale,

(I) Dandré-Bardon : Traité de Peinture, t. II, p. 127.

et fut accueilli en frère. Du premier coup, son talent et sa célébrité le mirent en relation avec les plus hauts personnages, à commencer par Anne crAutriche, devenue lourde, grasse et morose, fatiguée des mécomptes de la vie et des luttes de la politique, ayant perdu la tardive jeunesse, la voluptueuse ardeur, qui la faisaient tressaillir, à quarante-deux ans, sous le regard passionné de Mazarin. Elle chargea le nouveau-venu d'exécuter son portrait, où il la peignit coiffée à la Sévigné, triste et pensive, étalant sa face replète entre deux touffes énormes de cheveux. La planche, sur laquelle cette effigie a été gravée par ïiamberl Visscher, porte l'indication : Van Loo pinxit^ excudit, comme si Jacques faisait le commerce d'estampes, suivant une coutume très-répandue à cette époque parmi les artistes .

Son prompt succès en France dut être facilité par un chef-d'œuvre, qui excite l'admiration des connaisseurs et que M. Ingres citait avec enthousiasme. Porporati en a fait une gravure digne du modèle : l'inscription nous apprend que l'original avait été peint en 1650, époque vers laquelle l'auteur vint probablement se fixer à Paris. C'est le Coucher à Vitalienne. Il représente une femme vue de dos, près d'un lit où elle va s'étendre; elle est entièrement nue, sauf un petit bonnet, qui, par opposition, accentue encore la simplicité de sa mise. Appuyée sur sa jambe droite, le genou gauche plié et posé au bord d'une chaise, où elle a étalé sa chemise, elle a écarté de la main droite la couverture de son lit. Impossible de voir des proportions plus admirables, des chairs plus vraies, un corps plus appétissant; la belle créature tourne sa

UlàTOlRiS DE LA PEINTURE FLAMANDE. 29

jolie têle vers le spectateur, comme si elle l'invitait à partager la couche moelleuse, où elle va reposer ses formes attrayantes. C'est la vie, c'est la nature rehaussée par un ajustement coquet, par une poinle de volupté. Celte chambre discrète, ces reins superbes, ces jambes irréprochables, ces magnifiques épaules, toute cette organisation à la fois élégante et robuste mettent en travail Timagination la plus chaste. Les peintres, sculpteurs et amateurs recherchent lagravure, qui est classée parmi les chefs-d'œuvre. Le tableau même a été vendu à Paris vers 1830. Gault de Saint-Germain, qui le vit alors, nous fournit ce détail curieux. « Les ouvrages de Jacques van Loo ne sont pas très-communs, en France, ni même très-recherchés ; plusieurs ont été adjugés, sous mes yeux, à des prix médiocres. Le Coucher à Vitalienne^ exposé en venle, il y a quelques années, à l'hôtel de Bullion, a été porté à 6,000 francs; on l'estimait 12,000 (1)». L'œuvre atteindrait maintenant une somme beaucoup plus forle. Ajoutons que la femme est de grandeur naturelle, ce qui n'en diminue pas l'effet. En 1859, elle appartenait à M. De Mortenart. Ces mystérieux apprêts du soir, figurés sans le moindre voile, flattaient la corruption élégante, qui, depuis les fabliaux jusqu'à nos jours, a composé invariablement le fond des mœurs françaises.

Il ne parait pas néanmoins qu'on ait demandé au pieux Flamand beaucoup d'images analogues. Son pinceau était employé surtout à copier les traits des

(i) Guide des amateuîs de tableaux pour les écoles allemande, flumrmde et hollandaise^ t. II, p. 101.

30 HISTOIRE DE LA PEIMUilE FLAMANDS.

grands personnages. En 1661, il reproduisit sur la toile l'archevêque de Paris, Pierre de Marca, précédemment archevêque de Toulouse, mort Tannée suivante. Le portrait fut gravé par Van Schuppen en 1663, preuve manifeste de la haute renommée que le peintre avait .conquise. Jean de Gomont, conseiller du roi, président du parlement, offrit encore à son œil scrutateur sa tête fine, grasse et rusée; Arnaud de Pomponne, ambassadeur de France dans plusieurs cours et finalement ministre des afiaires étrangères, dut poser devant lui en 1665, pendant le séjour qu'il fit celte année à Paris; sa belle figure, annonçant l'intelligence, la réflexion et l'énergie du caractère, a été magnifiquement gravée par 6. E. Petit. Jacques van Loo entra donc de plain-pied dans la haute société française, recherché, admiré, employé par toute l'aristocratie, ouvrant dès le début à sa famille une heureuse et brillante carrière.

Le 6 janvier 1663, l'Académie des beaux-arts lui octroyait un fauteuil. Il exécuta pour morceau de réception le portrait de Corneille le père, classé alors parmi les grands peintres ; ce portrait remplaça celui de Çolbert, que l'on avait d'abord demandé à l'artiste. Jacques van Loo occupa pendant près de huit ans son siège académique et mourut le 26 novembre 1670.

Unesuperbe gravure,exécutéeparLambert Visscher, montre son talent appliqué aux sujets de la vie réelle. On y admire le buste d'un petit Savoyard, portant sur son bras gauche sa marmotte endormie, et lui tirant de la main droite une oreille. Ses traits accentués, vivement dessinés, sont pleins de finesse ; il regarde le spectateur avec un air spirituel. Un grand chapeau

ombrage son front, rajustement est des mieux entendus. Cette planche unit la délicatesse à une vigueur extrême, où le clair-obscur met toutes les formes en saillie. Jacques van Loo, sur la 'terre de France, avait conservé les goûts flamands et hollandais.

La toile où semble vivre encore le peintre Michel Corneille, enthousiasmait Bardon, « Cet ouvrage digne de Van Dyck, imprimait-il en 1765, le seul que nous connaissions de Jacques van Loo, fournit une preuve victorieuse du degré d'excellence où il porta ses talents (l). » L'image si vivement louée orne la galerie du Louvre. Elle a un caractère exotique, non pas flamand, mais hollandais : on voit que le séjour de l'auteur dans la ville d'Amsterdam avait exercé sur sa manière la plus* vive influence. Et Ton ne prendrait pas ce tableau pour l'efBgie d'un peintre : on dirait plutôt celle d'un abbé, car le personnage porte un grand manteau noir et un ample» rabat. C'est d'ailleurs une tête singulière, un visage fin, délicat, presque maladif, au teint pâle, au front dégarni. La chevelure grisonnante, peu touffue, tombe légèrement sur les épaules . La main droite appuyée à la hanche, Tartiste s'incline dans le sens contraire, et paraît montrer de la^main gauche un objet situé au-deçsous de lui : est-ce le tombeau où il allait descendre, car il approchait du terme de ses jours et ne devait plus vivre qu'une année? Les pieux sentiments de l'époque, la résignation chrétienne ont pu donner à ce geste le sens que je lui attribue. L'image est habilement dessinée, peinte avec souplesse et d'une touche

(1) Trailé de la Peinture, t. II, p. 127.

facile, mais monotone de couleur. La facture, la disposition delà lumière font pensera Técole de Rembrandt, qui s'épanouissait alors en pleine fleur; dans son ensemble néanmoins, la toile n'a pas la force, la décision, l'éclat du maître et de ses principaux élèves. C'est une œuvre distinguée, ce n'est pas une œuvre frappante, et les éloges d'André Uardon efiQeurent l'hyperbole.

Son aveu naïf que le portrait de Michel Corneille le père était la seule toile de Jacques van Loo qui lui fût connue, montre avec quelle paresse on étudiait jadis l'histoire des beaux-arts (I). Il devait exister alors à Paris et en divers endroits de la France des productions assez nombreuses du peintre flamand. Le biographe de la famille ne s'était pas donné la peine d'en rechercher quelques-unes. Il avait sous les yeux le tableau de réception ; il ne parlait que de celui-là et ne s'inquiétait nullement des autres.

Le musée du Louvre possède en outre de Jacques van Loo une étude de femme qui est assez singulière. Elle doit avoir été faite en Belgique ou en Hollande. La jeune fille sournoise qui servait de modèle et qui lance des regards obliques, avec un air peu avenant, a le bas du dos appuyé contre une table, le haut du corps nu jusqu'au dessous du nombril, les membres inférieurs encore habillés. Je ne sais pourquoi l'artiste faisait poser cette triviale créature. Ses formes n'ont rien d'attrayant, et ses mamelles flasques pendent sur

(l) Bardon connaissait pourtant le Coucher à l'italienne, car il écrivait plus tard, en 1779, à propos de cette œuvre supérieure : « Le magnifique tableau que tous nos connaisseurs viennent d'admirer et qu'on grave actuellement à Turin, est une preuve bien frappante de l'excellence de ses talents, »

sa poitrine. Je présume qu'il trouva mieux en France, puisqu'il y peignit une femme nue qui est un chefd'œuvre.

La galerie de Scbleissheim renfeSme un tableau de sa main, signé et daté : /. V. Loo 1655. Il représente la Fortune en équilibre sur une boule et prodiguant ses largesses à des individus placés devant elle, qui jouissent tranquillement des biens de la vie; derrière elle, rinfôriune et la Discorde cherchent en vain à saisir les présents qu^elle distribue au hasard (1). La collection de Scbleissheim, reléguée dans un château désert, a l'inconvénient de ne pas rester ouverte une partie du jour. Le gardien qui vous la montre, qui .vous talonne de son impatience et de sa mauvaise humeur, n'y rend pas l'étude facile. On craint toujours quelque boutade. Forcé de crayonner à la hâte des notes laconiques, je m'aperçois que je n'en ai pris aucune sur le tableau du vieil artiste flamand. L'autre toile, signée : /. V. Loo, qui orne le musée de Brunswick, représente Diane et ses nymphes. Revenue de la chasse, Taustère et agile déesse se repose près d'une nappe d'eau, où quelques-unes de ses suivantes baignent déjà leurs formes gracieuses, pendant que leurs compagnes se déshabillent pour montrer leurs beaux corps aux spectateurs, bien plus que pour les rafraîchir dans l'onde transparente. Un lièvre et des oiseaux morts, jetés sur le gazon, témoignent de leur adresse. Ces provoquantes nudités rappellent la femme sans chemise gravée par Porporati. Les tons moelleux

(1) N« 1580. H. 3 pieds 3 pouces 6 lignes; L. 2 pieds il pouces. Toile.

des chairs ne séduisent pas moins que leurs élégants contours (1).

La famille Dufraisne, à Cambrai, possède un autre tableau peint par^e même coloriste. C'est le portrait d'un jeune étudiant, signé /. van Loo. L'artiste écrivait donc partout son nom en deux syllabes, comme je le fais moi-même. Œuvre harmonieuse, très-bien éclairée, avec les teintes d'or que Rembrandt avait mises à la mode pendant le séjour de l'auteur dans la ville d'Amsterdam. Assis sur un escabeau, le studieux personnage accoude son bras gauche sur une table, comme pour porter plus facilement un livre, où il attache ses regards. Ses cheveux brun foncé tombent négligemment autour de son cou demi-nu. Les manches de sa veste, qui sont assez courtes^ laissent voir ses poignets. Une culotte à l'ancienne mode et une chaussure grossière forment le bas de son vêlement. Contre le mur pendent des houppes de crin, étagées comme les tuyaux d'un orgue. Que font-elles là? Le jeune homme est-il un musicien? Question mystérieuse que je ne puis résoudre et que je propose à TAcadémie des inscriptions, ou à l'Académie des beaux-arts, pour un prochain concours.

Un critique anonyme de Nuremberg caractérise ainsi la manière de Jacques van Loo : « C'était un dessinateur correct, un bon coloriste, un peintre d'une touche agréable. Tout ce qu'il exécutait avait l'air naturel. »

De Burtin possédait de Jacques van Loo une petite

(1) N« 661. H. 5 pieds 8 pouces; L. 6 pieds 10 pouces. Toile.

toile (28 pouces sur 23), qu'il décrit en mauvais style, mais avec soin. Elle représente un Matelot^ de la mine la plus joyeuse, tenant en main une coquille nacrée, dite oreille de mer^ remplie de genièvre qu'il se dispose à boire; son air de satisfaction réjouit par contre-coup le spectateur. Il est en plein air, de grandeur naturelle, vu à mi-corps et de face, les manches retroussées. Sa belle chevelure presque noire et son costume brun contrastent d'une manière habile avec le reste du tableau, peint de nuances plus légères. La touche est large, nette et moelleuse, la carnation vraie et transparente, le dessin et le clair-obscur sont admirables. Mais ce que l'expert loue principalement avec enthousiasme, c'est le geste des mains, l'attitude et le raccourci parfait de la tête. Suivant lui, ce morceau rare égale l'artiste flamand aux peintres les plus célèbres (1).

Jacques van Loo, fondateur d'une illustre famille, est donc un de ces hommes que lô temps a voilés d'une ombre injuste, qui n'ont pas conservé dans l'histoire et dans l'estime publique le rang gtorieux auquel leur mérite leur donnait droit. Son Coucher à Vitalienne révèle de fortes études, une grande connaissance de Tanatomie. Cette manière scrupuleuse de travailler passa comme une habitude et une tradition à tous ses descendants.

Dès la seconde génération, en commençant au premier peintre marquant de la lignée, la famille des Van Loo, qui était d'abord remontée vers la Hollande,

(1) Traité théorique et pratique des connaissances qui sontnéces^ saires à tout amateur de tableaux, p. 44b«

86 HISTOIRE DB LA PEINTUBE FLABIANDE.

fut poussée pat les circonstances vers Tltalie et nos provinces méridionales. Louis van Loo, fils de Jacques, né en 1641, probablement à l'Écluse, avant l'émigration de son père, car celui-ci n'avait alors que vingt-cinq ans, suivit sa famille sur les bords de la Seine et obtint tout jeune des lettres dé naturalisation, .quand son père n'était pas encore membre de l'Académie des beaux-arts. Après avoir remporté à cette académie le premier prix de peinture, il en serait devenu membre quelque jour, si un duel, où il tua son antagoniste, ne l'avait forcé de quitter Paris et de chercher un refuge dans la ville de Nice, qui appartenait alors au duc de Savoie. Plus tard, il put quitter Nice, s'établir à Toulon, puis à Aix en Provence, où il épousa, en 1683, Marie Fossé, jeune personne ravissante et d'une bonne famille. Elle lui donna deux fils, Jean-Baptiste et Charles-André, que l'on nomme d'habitude Carie van Loo, devenus tous les deux plus illustres que leur père. Je n'ai trouvé nulle part des renseignements détaillés concernant la vie et les œuvres de Louis :^ chose singulière pour un artiste si voisin de nous ! Mariette avait une mince idée de son talent. « Ce n'était pas, dit-il, un peintre d'un grand mérite. Il s'était établi en Provence, s'y était marié et y est mort, à Aix, en 1712, âgé de soixante-deux ans. » La proximité de l'Italie et la vue constante des pages italiennes durent influer sur sa manière ; il fut lié intimement avec plusieurs coloristes ullramontains, puisqu'il plaça dans l'atelier de l'un d'eux, Benedetto Luti, son. fils aîné Jean-Baptiste. Quoi qu'en dise Mariette, Louis van Loo mourut en 1713 et pas en 1712 dans la ville de Nice et non pas dans la ville d'Aix, à

Page de soixante-douze ans et non point à l'âge de soixante-deux.

Jean-Baptiste, son flls aîné, eut pour berceau la ville d'Aix, en Provence,où il naquit le 11 janvier 1684. Son père lui enseigna les éléments de la peinture. Il avait déjà exécuté quelques tableaux, lorsqu'il se rendit à Toulon, en 1706, pourvoir les sculptures du Pujet. On lui demanda deux toiles, qui excitèrent vivement lattention, et fit la connaissance d'une jeune personne, dont le père était un avocat nommé Lebrun. Il épousa la fille et enthousiasma si bien le père, qu'il prit à son tour le pinceau, devint un habile miniaturiste. Sa verve l'entraîna même à épouser Catherine van Loo, sœur de Jean-Baptiste, laquelle avait aussi du talent.^Le beaufils devenu beau-frère exécuta d'abord nombre de portraits, pour subvenir aux frais de son jeune ménage, et allait s'élancer dans le domaine de la grande peinture, quand le duc de Savoie et le prince Eugène vinrent assiéger Toulon en 1708. Il chercha un refuge à Aix, y travailla pour plusieurs églises, puis alla retrouver son père à Nice en 1712. Ce n'était pas là qu'il devait se fixer : car nous le voyons bientôt après séjourner à Monaco, d'où il se rend à Gênes, puis à Turin. Dans la capitale du Piémont il fut employé par le duc du Savoie, mais surtout par le prince de Garignan, son fils. Un morceau d'histoire, que le jeune amateur trouva superbe, lui fit prendre la résolution d'envoyer l'artiste à Rome pour y perfectionner son talent. Il lui assura, en conséquence, une pension annuelle de six cents écus. Dans la ville étemelle, Jean-Baptiste se mit sous la discipline du cavalier Benedetto Luti, et laissa pendant trois ans l'habile

38 HISTOIRE DB tA PEINTURE FLAMANDE.

éclectique gouverner son imagination. Suivant Thabitude de l'époque, son maître lui fit dessiner les statues antiques et copier les ouvrages de Raphaël, genre d'exercice qui ne pouvait profiter beaucoup, malgré l'opinion de Mariette, à une nature flamande (1). Le grave historien Lanzi caractérise ' en ces termes la facture du peintre florentin émigré à Rome ; car Luti n'avait pas vu le jour dans la ville des papes : « Son style est comme la résultante de diverses imitations, distingué dans les formes, séduisant par sa belle couleur et ses tons lumineux, par un habile emploi du clairobscur, aussi harmonieux au regard que peut l'être pour l'oreille la voix cadencée d'un orateur : la multitude en sent le charme, et ne se rend pas compte de ce qu'elle éprouve (2). » Jean-Bapliste profita si bien des leçons de Benedetto que son guide lui-même finit par l'admirer (3).

(1) La biographie de Jean-Baptiste van Loo, par Mariette, est un modèle de confusion et d'obscurité. Suivant le fameux critique, le jeune Van Loo débuta sous les yeux de son père, r et après avoir demeuré dans cette école jusqu'à Vàge de quatorze ans, il passa à Gênes, où il se mit à étudier avec une grande application. Il s'y occupa principalement à peindre les portraits, pour lesquels il se sentait un talent particulier, et il en fit un grand nombre dans l'espace de deux ans qu'il resta dans la môme ville. U passa ensuite à Turin, où il continua à peindre des portraits avec succès.,. » Cela veut dire que Jean- Baptiste, à l'âge de quatorze ans^ peignait la figure humaine comme un artiste expérimenté, dans la ville maritime; que deux ans après, c'est-à-dire à seize ans, il put aller continuer sa profession à Turin. Quelle précocité merveilleuse! Tout. cela est faux.

(2) Stona pittorica délia Italia, t. I^', p. 274.

(3) Ibid. t. II, p. 245.

HI8T0IRB DE LA PEINTURE FJJIBIANDE. 39

Après avoir terminé ce second noviciat, Van Loo reprit son vol dans le libre domaine de l'imagination. Ayant quitté Rome, un de ses protecteurs, Vîctor- Amédée, le chargea de peindre à fresque deux plafonds au château de Rivoli. L'heure approchait où la France, qui était alors la reine intellectuelle des nations, allait étendre sur lui son manteau fleurdelisé. En 1719, il vint rejoindre à Paris le prince de Carignan; le noble amateur le logea près de lui, dans son hôtel de Soissons, et lui rendit bientôt l'éminent service (^ le présenter au duc d'Orléans.

Accueilli avec une extrême bienveillance, on l'employa pour ses débuts à restaurer les cartons de Jules Romain, qui faisaient partie de la collection royale. Ce premier travail fut suivi de commandes importantes : il peignit des plafonds, des tableaux à l'huile, exécuta des portraits au pastel, et devint membre de l'Académie des beaux-arts, comme simple agréé, en 1722. Tout lui réussissait, quand il eut la folie de se laisser entraîner par la démence publique et de jouer, comme tant d'autres, sur le bord de l'abîme où devaient s'engloutir Law et son système, la fortune, la vie et rhonneur de tant de dupes criminelles ou innocentes. Ruiné par la banqueroute du célèbre financier, il oublia la gloire pendant quelque temps, ne travailla que pour le lucre et transporta sur la toile les figures belles ou laides, nobles- ou vulgaires, de tous ceux qui pouvaient le payer. Une remarquable preuve de talent consolida sa position en France. Ayant ébauché de mémoire le portrait de Louis XV, alors tout jeune, il obtint une séance pour le terminer, et cette eflBgie eut un succès immense, fut copiée, reproduite à l'in-

40 mSTOIRB DE LA PEINTURE FLAMANDE,

fini : sur la gravure qu'en a exécutée N. de Larmessin, le pupille du cardinal Fleury semble avoir de quinze à seize ans; l'original fut donc peint en 1725 ou 1726. Beaucoup d'autres grands personnages posèrent devant notre artiste, François de Mailly notamment, archevêque de Reims et premier pair de France, homme à la tète fine, grasse, souriante et astucieuse (1 ), puis Stanislas !•% roi de Pologne, Catherine Opalinska sa femme, beau-père et belle-mère de Louis XV (2). Le 23 février 1731, Jean-Baptiste van Loo, d'abord simple agréé, devint membre effectif de r4cadémie des beaux-arts, et donna, pour tableau de réception, une toile qui orne depuis 1872 la galerie de Fontainebleau, où je ne puis l'aller voir en ce moment. Elle représente la chaste Diane, la triple Hécate, profitant des ombres de la nuit pour visiter hypocritement le bel Endymion (3) .

L'auteur fut alors chargé de peindre trois tableaux, qui devaient décorer l'église du couvent des Grands-. Augustins, dans laquelle avait lieu la réception des chevaliers du Saint-Esprit : les trois sujets étaient relatifs, bien entendu, à l'histoire de l'Ordre. Le Louvre en possède un, qui figure la cérémonie de l'institution. Au milieu, Henri III, assis sur son trône et portant le manteau officiel de la compagnie, en velours violet doublé de soie jaune, masse immense

(1) P. Brevet sculpsiL

(2) Portraits gravés par N. de Larmessin.

(3) Ce tableau a été gravé par J.-G. Le Vasseur, pour sa réceptioQ à L'Académie en 1771. Le musée de Bruxelles en possède une réduction, qui a 65 centimètres de haut sur 48 do large.

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d'étoffes qui se déroule autour de lui en flots interminables, donne sa main à baiser au duc de Nevers, Louis de Gonzague, premier chevalier reçu; drapé aussi dans lé volumineux manteau de l'Ordre, il est agenouillé, tête nue, sur un coussin. Au-dessus du roi| sous le dais, plane dans un nuage la divine colombe, en rhonneur de laquelle vient d'être fondée la nouvelle association. Autour du prince se tiennent debout les quatre grands ofiBciers \ Philippe Huraut, comte de Chaverny, chancelier; Guillaume Pot, prévôt,-maître des cérémonies; Nicolas de Neuville, grand trésorier; Claude de l'Aubespine, grefiBer; puis des agents inférieurs, Mathurin Morin, héraut d'armes, Philippe de Nambuc, huissier. Pour public, des seigneurs français et polonais, venus comme simples curieux. Si le tableau était contemporain de la solennité, chaque personnage offrirait à l'historien un portrait d'après nature, qui nelaisserait pas d'être intéressant ; mais comme l'œuvre fut exécutée un siècle et demi après l'acte qu'elle retrace, les figures sont probablement des types imaginaires. .

C'est un morceau bien peint, d'une touche facile, d'une couleur harmonieuse, oii les effets de clairobscur sont habilement ménagés. Les deux acteurs principaux et les comparses ont de l'élégance et de la dignité, des attitudes et des expressions naturelles. L'auteur a obtenu tout ce que permettait de désirer un sujet si ingrat, qui n'aide le peintre en aucune manière, qui ne lui fournit pas le moindre élément dramatique. La couleur jaune, partout prodiguée, donne malheureusement à l'ensemble de l'œuvre un aspect monotone- Rubens, Van Dyck, Érasme Quellin, Jor-

daens, Gaspard de G rayer eussent évité ce défaut, eussent pris leurs mesures pour compenser l'insignîfiance du motif par l'opulence de la couleur, par la délicatesse des transitions, par Ténergie et la vivacité des contrastes. Mais Jean-Baptiste van Loo n'était point un homme de leur taille. Il y a encore sur son œuvre, pourtant, quelques rayons du soleil de la Flandre, comme on peut le constater en examinant les toiles françaises qui l'environnent.

Que sont devenus les autres tableaux du couvent des Augustins? Je l'ignore. Tout ce que je puisxiire, c'est que l'un d'eux représentait le Roi donnant le cordon bleu au comte de Clermont.

Une autre tâche confiée à' Van Loo, dans un but d'intérêt public, fut de restaurer, à Fontainebleau, la galerie de François I", peinte par Rosso et le Primatice.

Le 10 janvier 1733, il avait été nommé adjoint à professeur. Dans sa notice sur TrémoUière, le comte de Caylus fait de son enseignement et de l'influence qu'il exerça un éloge si enthousiaste que nous devons le reproduire. « L'école de ce grand maître a été une de celles auxquelles nous avons eu en dernier lieu le plus d'obligation; en effet, un homme doué de tant de parties, né peintre et d'une famille que la peinture semble avoir particulièrement adoptéo, prêchoit d'exemple à ses élèves par son assiduité au travail et par la façon dont il opéroit. Faisant les portraits, il conservoit et pratiquoit les plus grandes parties de l'histoire ; il s'étoit fait des règles si sûres qu'aucun de ses ouvrages n'étoit produit par le hasard, et il se montroit en toute occasion grand peintre d'histoire,

de façon qu'il en passoit toujours quelque chose jusque dans la conduite et l'ordonnance des plus simples portraits; enSn tout ce qu'il produisoit portoit sa leçon. Ce n'est pas tout : il ne disoit à ses élèves aucun mot qui n'eût son utilité, par la raison que, sans prévention pour sa manière, il ne leur parloit qu'en conséquence du génie et du talent qu'il reconnoissoil en eux, sans jamais les contraindre ni les soumettre à sa pratique. J'en ai été plusieurs fois témoin ; je me rappelle avec plaisir les moments où, me trouvant dans son atelier, je le voyois dispenser à chacun le genre de leçon qui lui convenoit et donner à chaque plante qui lui étoit confiée le degré et la sorte de culture dont elle avoit besoin. C'est une justice que je ne puis refuser à ce peintre heureusement né pour former d'autres peintres (1). »

Yan Loo était probablement d'une humeur assez vagabonde : car, en 1735, il abandonna Paris pour retourner en Provence. En 1737, il revint dans la capitale, oii il trouva peu d'occupation, suivant Mariette. L'année suivante donc, le désir d'accroître sa fortune, de dégourdir sa main, le conduisit à Londres. Il y fut très-bien accueilli, très-bien payé, surchargé de commandes : toutes sortes de personnages venaient le prier d'immortaliser leurs faces banales, de transformer en chef-d'œuvre du pinceau un chef-d'œuvre de la nature. Parmi ces modèles plus ou moins laids, quelques figures ont conservé de l'intérêt pour nous : telle est celle du poëte lauréat Colley Cibber, que Van Loo peignit en 1740 et que Fischer grava en 1758,

(1) Mémoires inédits sur les artistes français^ t. II, p. 442.

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peu de temps après la mort du rimeur glorifié par ses contemporains.

0 misère humaiae! tout réussissait à Van IjOO sur les bords de la Tamise; les guioées pleuvaient dans sa caisse, et il amassait une fortune, quand il sentit diminuer sa vigueur, quand de fréquents malaises vinrent arrêter sou pinceau : la nature le trahissait au milieu de sa prospérité, le climat de l'Angleterre minait son oi^anisation. Au-dessus de tous les avantages que lui prodiguait le sort, planait en ricanant le spectre odieux qui décime les hommes. Peu à peu, il lui fallut prendre la résolution de quitter l'Angleterre : il finit par s'embarquer; mais, comme Watteau, il emportait avec lui son arrêt de mort. Il crut que l'air de son pays natal lui rendrait la force et la santé.n courut à. Aix, se logea dans le voisinage, en pleine campagne, sembla un moment revenir à la vie ; ce n'était qu'une illusion passagère. Il pouvait peindre, mais languissait : le 19 septembre 1745, il s'éteignit sans avoir quitté le pinceau, pour ainsi dire. Il laissait peu de fortune, parce qu'il avait des goûta d'amateur, qui lui dépensaient beaucoup d'argent. Six héritiers de son nompleurèrentsa mort, Louis-Michel, François, Charles-Amédée, Claude, Hippolyte, Marie- Anne (1).

(1) Gault de Saint- Germain, qui a passé toute sa vie à écrire sur la peinture, lui fait traverser lea Pyrénées au lieu de la Manche, et lo confondaut avec Louis- Michel van Loo, son fiU, nous apprend qu'il a pcinl en Espagne ■ une quantité prodigieuse de portraits : il serait même resté dans ce paye, diUil gravement, où il jouissait à la cour des honneurs dus au talent, sans le dépérissement de sa santé, qui l'obligea de re-

Dans un livre singulier, Réflexions critiques sur différentes écoles de Peinture, publié en 1752, le marquis d'Argens nous donne quelques détails relativement à sa façon de travailler. Il le compare au Tintoret pour la rapidité de la main. Dans une villa située près d'Aix, que possédait un M. Lenfant, il exécuta un beau plafond en quinze jours. Le prince de Carignan fut étonné de le voir peindre si vite et si bien. Les figures semblaient sortir de la toile, et elles étaient vivantes, d*un bon dessin, d'une belle couleur. Jean- Baptiste avait gardé la prestesse de pinceau qui est un des caractères du génie flamand.

Le même auteur dépeint son séjour dans la Grandefiretagne d'une manière peu attendrissante. Des banquets interminables, une vie pantagruélique auraient, suivant lui, contribué autant, et plus peut-être, à l'affaissement de son organisation, que les pluies froides, les vents et les brumes de l'Angleterre. « Van Loo n'était pas plus intéressé que le Tintoret, dit-il. J'ai ouï dire à ses enfants, que je connois, que leur père avoit gagné plus de trois cent mille livres, dans quatre ans qu'il avoit passés à Londres, et qu'il n'en avoit pas rapporté trente mille, ayant consacré tout le reste à régaler ses amis. »

C'était un bomme d'une beauté remarquable : la

venir dans son pays natal, où il mourut âgé de soixante et un ans. » (Les trois siècles de la Peinture en France, p. 239.) Ainsi voilà le climat brûlant de l'Espagne substitué à l'atmospbère brumeuse des Trois-Royaumes, et produisant sur Jean-Baptiste van Loo, pris pour son fîis, le même effet que les vents du nord et les brouillards de la Tamise l £t Gàult de Saint-Germain écrivait co fatras en 1808 1

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nature avait modelé avec amour son ample front aux lignes pures, ses yeux bienveillants et intelligents, couronnés de sourcils réguliers, sa bouche grave et réQécbie, son menton délicat. Il portait, suivant la mode de l'époque, une élégante perruque poudrée. L'expression générale de ses traits, une noble douceur mêlée à une poétique rêverie, charmait la peusée en même temps que la vue, rehaussait, pour ainsi dire, son visage d'une gr&ce idéale. C'était le digne âls d'une mère ravissante.

Malgré son aptitude pour l'enseignement, il forma peu d'élèves : quatre seulement suivirent ses traces : Carie van Loo son frère, Dandré-Bardon, TrémoUière et le comte de Caylus. Les trois derniers n'ont pas ébloui le public des magniâceaces de leur palette.