LES FAUX CLASSIQUES

Réaction en faveur d'un idéal conventionnel. -» Winckelmanu et Barthélémy la soutiennent de leur plume. — ândrè Lbms l'inaugure au bord de l'Escaut. — Premières étudf s et premiers succès. — Voyage en Italie. — Principes de Lens. — Leur étroitesse et leur fausseté. — Adoration des anciens mal compris. — Recettes comiques. — Lens provoque l'abolition de la ghîide anversoise. — Utiles relations qu'elle procurait aux artistes. — Peintures d'André : types insignifiants, chairs molles, fronts bas, yeux microscopiques, sujets grecs et romains, facture mignarde. — Exception heureuse : les toiles de l'église Sainte-Madeleine^ à Lille. — EsNorr Scvêb marche sur les traces dô Lens. — Sa manière est bien préférable. — Inégalité de son talent. — Il devient membre de l'Académie des beaux-arts, en France, puis directeur de l'Ecole française, à Rome. — Autres partisans de la doctrine classique : Mathieu et Pho^ippe van Bnés, Odevabrb, Pab- LiNCK, Navbz.

Cooime les esprits originaux, toutes les écoles et tous les systèmes trouvent infailliblement des contradicteurs. Pendant que les artistes, les poètes, les phi-

8T0IBR DS LA PEIMTCRZ FLAX

xvni' siècle se vouaient ei *e, quelques iolelligenccs e autre divinité , soute 'admiration des Grecs et di les poètes du xvi* siècle, qi au xvn" et que menaçait t la vie moderne, lasse tre des souvenirs, comme cette prévention se ranira de l'époque suivante. Df secours de leur plume. ^ , en étudiant avec obstina ique, les poètes, les histoi bèoes et de Rome, en pén levanciers dans l'esprit d raient conçu pour ce m( lousiaste. Ils rexprimèrea umineux, rédigés en bon J Eiient à un public préparé s produisirent un effet imi ctrines ne lardèrent pas isin. Deux peintres alleu rstens, suivirent exactemf Imann, crurent que les e cur apprendre tous les s ël et Micbel-ÂDge, cbcz seuls cfQcurés par queh lique, offraient seuls des e st une idée fixe des amat^ de décerner exclusivem< lonneurs du triomphe, con; )pol9 du goût depuis l'in'

ÔS4 RtSrrOfBE DB LA PBlNTUtB FLAMANDE.

bares. Les maximes de Barthélémy et de Winckelmann finirent par trouver en France un champion exalté dans le peintre David.

Quelques années auparavant, Lens avait arboré la même bannière sur les bords de l'Escaut (1). Opinifttre comme tous les adorateurs des vieux principes ou des vieilles formes, il installa le système académique au milieu de cette ville fameuse, oh Rubens, Van Dyck« Jordaens, Quellyn et tant d'artistes puissants avaient proclamé des théories contraires.

Àndré-Corneille Lens, fils de Corneille liens, peintre de fleurs, que la corporation de Saint*Luc choisit pour doyen en 1751, et de MadeleineSlaets, naquit à Anvers, le 31 mars 1739, fut baptisé, le même jour, dans l'église Saint-Georges. Il fit ses premières études au collège de la ville et apprit tout jeune la peinture sous les yeux de Charles Tkens, petit-fils de Pierre, qui mourut le l*' mai 1753 (2); ayant perdu son professeur. Corneille entra chez Balthazar Beschey. Ni l'un ni l'autre de ces deux medtres ne semble avoir formé son goût définitif» Quatre tableaux de l'église Sainte-Madeleine, à Lille, que nous jugerons plus loin, rappellent toutefois la grande manière de la famille Ykens. Mais l'auteur fut entraîné dans Timpétueux courant d'admiration pour les anciens, qui battait en brèche le moyen âge, ses croyances, ses institutions et ses goûts. Si Anvers ne possède aucune statue antique, nous avons vu tout à l'heure comment on avait formé à l'Académie, en 1693, une collection de pl&tres

(1) Lens était né en 1739, David en 1749.

(2) Voyez, plus haut, la note de la p. 411.

aiSTOIBB DE LA tElKTURB FUH

moulés sur les cheb-d'œuvre grecs t ces reproduclioiis et, selon toute appa VQres d'autres morceaux femeux aidère de Wiackelmaim & pousser le jeuùe L des opinioDs nouvelles. Mais il cûmm aux mauvaises impulsions de la décade:

la £&cheuse méthode qu'on lui avait tableaux de sa main, suspendus au mi ne-laissenl aucun doute & cet égard :

^gnature et les dates 1763, 1763, époq vingt-trois et vingt-quatre ans. Le porti Martenasie ressemble aux toiles les plu nous ajons décrites. La figure est si i dépourvue de ton et de clair-obscur, quf aucun relief. Les sourcils n'avancent pi yeux, les joues ne sont pas en retraite tële ne se détache môme pas du fond. ( ture plate, sans la moindre perspective trahit aucune habileté de pinceau, et u] gefttre détestable domine partout. L( queoce, dut adopter plus tard l'élégam couleur Pompadoar appliquées par h sqjels.

Mus reprenons l'ordre chronolc^iqu Le 28 février 1756, comme il allai' dix-septième année, Lens obtint au ce mier prix. Un acte collégial, du il ji mit au nombre des six direcleurs-pr litués pour régler les études et enseig En reconnaissance de cette nomination.

(1) Pages 36& el se.

sent à la compagnie d*une petite toile qui orne maintenant le musée d*Ânvers (une de celles que nous venonsde juger); elle porte cette inscription : Andréas C. Lensinv. pinxù et huicÂcademiœ D. D. 1763. Elle a pour sujet la muse de la Peiulure, tenant uae palette et des pinceaux, que le divin Âlcide protège en chassant, la massue en main, TEnvie et Tlgnorance (1). Le 1 0 septembre de Tannée suivante, le prince Charles de Lorraine le nomma peintre ordinaire de la cour : il lui fournit en même temps les moyens d'entreprendre le voyage d*Italie, avec son frère Joseph Lens, qui tenait également le pinceau. Celte excursion acheva de fixer sa manière. Pendant son séjour au delà des AlpeSy il consacra presque tout son temps à l'étude des marbres antiques et des ouvrages de Raphaël : il copiait les uns, dessinait les autres du matin au soir ^2). Parti le 21 octobre 1764, il revint en 1769, ayant groupé en système les principes qui devaient diriger son enseignement et sa manière. C'est le moment de juger sa théorie, pour apprécier son influence.

Il avait adopté la doctrine classique avec toute sa rigueur, avec toute sa sécheresse. On voit poindre assez nettement ses opinions dans son premier ouvrage : Le Costume des peuples de V antiquité prouvé par les monuments (3). L'auteur y cite ces vers de Pope, tels que les a traduits l'abbé Du Resnel :

Suivre les ancien&^ c'est suivre la nature : Qui respecte leurs lois ne craint pas la censure.

(1) Jaerboeck der Gilde van sinl Lucas, door J. B. vân der Straeleuj p. 273.

(2) Annales du salon de Gand^ par L. de Bast (Gand, 1823).

(3) Liégo, 1776, grand in-4o; 51 figures.

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628 HISTOIRB DB LA PBINTURB PLABIANDB.

mais il est bien éloigné de cette noble grandeor des Grecs, qui est accompagnée d'one si grande délicatesse. > Raphaël, au contraire, suivant les maximes (lerécole, lui parait sans défaut. « De tous les peintres, c^est lui qui nous offre les meilleurs modèles d'invention pour les figures, par la variété de leurs caractères et la finesse de leur expression ; joignons-y la noblesse de ses pensées. » Quoique de pareils dictons ne soient ni utiles ni intéressants, il est curieux de voir qu'ils aient pu se traîner, sur les béquilles delà routine, jusque dans le pays où Quinten Matsys et Rubens ont proclamé l'indépendance du génie, *où Tart de peindre n'avait st longtemps consulté que la nature. Une fois en trsûn de se poser des bornes, Tesprit ne modère pas ce malheureux pencha|[t, resserre de plus en plus son domaine. Gomme tous les classiques, après avoir conféré aux anciens, puis à Raphaël et à Hichel-Ânge, le monopole de l'idéal, Lens veut enchaîner les artistes par des lois rigoureuses et vaines, qui auraient pour première conséquence une déplo* rable uniformité. La peinture a évidemment des principes, comme la statuaire, l'architecture et la poésie, mais ces principes ne sont pas de monotones recettes. « La beauté du mouvement, dit Lens, est produite par un doux contraste entre tous les membres du corps» qu'un seul pied doit soutenir. Si c'est le pied droit, Tépaule de ce côté sera plus basse que l'autre, afin qu'elles ne forment point de parallèle avec les hanches ; si le pied gauche avance, le bras du même c6té restera en arrière. — Le plan des figures, ajoute-t-il, doit former une ligne concave ou convexe, pour favoriser le clair-obscur nécessaire à l'effet du tableau, dont le

HI^rOIilB DB LA PBIKTURB FLAMANDE. fiS9

miliea doit être la partie la plus intéressante et les côtés dans une espèce d'équilibre? ■ Comme il serait divertissant de voir dans tous les tableaux les personnages appuyés sur un seul pied, de les voir tous groupés en demi-cercle rentrant ou saillant I Quelle folie 1 La nature et l'art sont autrement variés; il y a mille combinaisons aussi légitimes, que le peintre peut employer à sa guise.

Mais le professeur a complètement raison, quand il exige la vérité locale et historique. • Les connaisseurs verront toujours avec regret les disciples du Gbrist représentés avec des mitres comme nos évéques, Tarquin vêtu d'un pourpoint espagnol , les femmes grecques et romaines avec les robes de nos aïeules, les mages enveloppés dans un manteau de brocart, les patriarches avec un turban, et la reine de CarLhage expirant sur le bûcher au milieu d'une garde suisse. Ualheureusement l'ignorance a rendu ces erreurs si communes qu'elles ont presque cessé d'être des erreurs, et ont faiCregarder la science du costume comme un hors-d'œuvre en peinture. »

Peu de temps après son retour, Lens rendit à se: collègues d'Anvers un prétendu service. Jusqu'alors la compagnie de Saint-Luc avait formé une véritabh corporation ouvrière, dans laquelt» figuraient deui cents industries. Un pareil nombre donne lieu di croire que tous les individus pratiquant ces métier: n'y entraient pas : autrement la ghilde eût réuni l totalité des professions urbaines ou à peu près. Eli devait donc seulement admettre, à titre exceptionnel des artisans de tout genre, qui se distinguaient pa une habileté supérieure. Voici en effet quelques-unc

530 mSTOOtS DB LA PBIMTURB FLAMANDE.

des industries représentées dans la jurande, avec la peinture, la statuaire et la gravure.

Scribes . Doreurs d* armures et de harnais

Relieurs Fabricants de crucifix

Enlumineurs de cartes Fabricants de coffres

Tailleurs de diamants Ferreurs de coffres

Imprimeurs Enlumineurs de eoffres

Fabricants de cadres Marchands de tableaux

Libraires Marchands d'objets d'art

Brodeurs Monnayeurs

Fondeurs de cuivre Organiptes

Fabricants de faïence Facteurs d'orgues

Géographes Brodeurs de tapis

Viiriers Fabricants de panneaux Fabricants de rideaux peints Marchands de cadres

Fabricants de cuir doré Marchands d'estampes

Batteurs d'or Teinturiers

Orfèvres Fabricants de miroirs.

On recevait jusqu'à des fabricants et enlumineurs de poupées; les tisserands, les forgerons, et même quelques pâtissiers étaient admis, ceux probablement qui faisaient des gâteaux d'un mérite exceptionnel, des tourtes délicates et des pièces montées.

Cette immense corporation, où se trouvaient amalgamés tous les arts et tous les genres d'industries, choque nos idées modernes sur les classes sociales et choqua les débiles successeurs des grands maîtres. Elle avait pourtant de précieux avantages : elle met^ tait constamment en rapport avec les peintres, statuaires et graveurs, l'élite de la population ouvrière, les artisans les plus riches; ils se fréquentaient au local de la ghilde, surtout les jours d'élection, ils firalernisaient au somptueux repas qui les réunûmût

UlBTOmB DB LA. PBINTUOB FLAMANDS.

enoée. Et comme les tableaux, les sci kiors payés des prix très-modestes, ni

artistes ne trouvassent dans les asst ■es, ou dans le joyeux festin, l'occa maint ouvrage & leurs confrères ou d'e s commandes. Ces relations feeiles, , entretenaient l'activité du pinceau e tpandaient la satisfaction et l'aisance ( ier. Le mélange habituel des professi< sociales, ne pouvait nuire à l'imagina es types, au caractère de la bcture, d isentiellement populaire. 11 apparlenai r outré de l'art antique et de l'art ita pteur des traditions nationales, de 3l ordre de choses.

é Lena influença le gouverneur Cht e, lui sucera l'idée d'anéantir la gbil s de rendre aux artistes leur Indépend ■nit les éléments d'un mémoire, que li , le 13 novembre^769, au magistrat d' inoncer la suppression de la compa^ causa une vive émotion dansla ruche aé Hé chargea Norbert Blum, échevin d le et son avocat officiel, de répondre au L mit la logique du prince en déroute, f ints un carnage impitoyable, mais r toire inutile; le 20 mars 1773, une ord ipératrice Marie- Thérèse abolit la cor it-Luc, ne laissant subsister que l'a

moulée sur l'Académie de France.

;e produit par ce décret fût de mettre lei ae liberté.

Au mois de juin 1781, Tempereur Joseph II, ayant visité Anvers, distingua spécialement Corneille Lens, qui lui fut présenté par son médecin. Il le pria de l'attendre le jour même à la cathédrale, oii il désirait l'avoir pour guide, aussi bien qu'à l'Académie. Cette exploration terminée, il le prit dans sa voiture et alla visiter avec lui la maison de la Hanse teutonique. Pour lui témoigner son estime d'une manière plus solide, il lui donna une tabatière en or. On ajoute qu'il lui proposa de le suivre à Vienne et de s'y établir, en fixant lui-même ses honoraires et sa position. Lens n'accepta pas ; ni la perspective d'une brillante carrière, ni les séductions de la fortune ne purent lui faire abandonner sa patrie.

Un mailre plus puissant, l'amour, l'entratna pourtant hors de sa ville natale. Ayant épousé à Bruxelles, après le départ de Joseph II, une aimable personne, il quitta Anvers pour le chef-lieu du Brabant; le 1" décembre, il envoyait au bord de l'Escaut sa démission de professeur et de directeur.

Corneille Lens, malgré ses folles doctrines, était un homme laborieux, épris de son art; aussi a-t-il exécuté une foule de tableaux, éparpillés dans les diverses collections de l'Europe, et surtout dans les collections anglaises. Au nombre de ses meilleurs ouvrages, il faut compter, suivant Immerzeel, les toiles qui ornaient jadis le salon du château de Laeken. Elles lui avaient été demandées par le duc de Saxe- Tescheu, gouverneur des Pays-Bas et amateur distingué : il les emporta dans la capitale de rAutriche. Elles représentent des scènes mythologiques. A Bruxelles notre artiste peignit, avec son élève François,

SteveB9, les principales aventures iS devons encore signaler une Ann de 1809, qui oroe l'église Saint-Mie) se pour le meilleur ouvrage de l'aute portant le jeune Christ dans ses bi l'église Saint- Augustin d'Anvers; ti dans la galerie publique de cette ( m même nombre au Musée modem* IX de celles-ci doivent avoir été ce l'amateur Stevens, car elles flguren rîane et son Triomphe. Du reste, e partout des œuvres de Lens en I s endroits même où l'on ne pensait J'ai vu un tabteau de sa main, AbraA ■ et Ismail , dans la petite église )in d'Anvers.

ut de Lens pour les anciens l'a cond ux annales des Grecs et des Romai paganisme, un bon nombre de sujt adémiciens d'autrefois, toujours préi rve et d'Apollon, de Mars et de Vém des Spartiates, de Coriolan, de Scipi 3n voit, par exemple, au musée r endormi dans les bras de Junon, f tlda.

ïs théories de Lens on croyait trou^ mx un grand style, quelque chose t d'héroïque, une manière qui rappe lel-Ange, on serait complètement dé< 3 et atténuées jusqu'à la fadeur, al ées, gestes gauches ou timides, vo raux de son dessin. Les types de i

134 msroiBB DB LA PBINTDSX FLA1UKDK.

figures. .. oà les a-t-il tronvés? Où a-t-îl ilécoi têtes ÏDSignifiantea, monotones, suis esprit, ; mfttioD, saos caractère ? Poorquoî ces froois yeux microscopiques T Et ces chaiis roses cou dragée teinte au carmin ? Est-ce le bon goût < ont d'employer des formes vulgaires et ic Est-ce l'idéal qui exige qu'on dénature à ce couleur? Gliose étonnante ! les prànears de l'ai tombent dans des afféteries que les peintres trouvent exagérées. Tout le monde connaît a A^Eêlène et Paris, qu'on voit au musée du L'impérieux David, l'admirateur des anciens tempteur de Boucher, de Greoze et de Watt prodigué le rose et le lilas, comme l'eât fait i guetiére. Jamais décoration de porcelaine n'a mignarde, plus luisante, plus trivialement < Cette fausse élégance dépare un bon nombr grandestoiles.Quellecouleurde boudoir, pare que celle qui enjolive le combat des Romaii SabinstNe voilà-l-il pas un sujet bien choisi p diguer toutes les nuances dn printemps, pou la peau du moindre acteur! La même coque pinceau lustre et affadit les toiles de Girodet' de Guérin, de Lethière, de Gérard, de toute académique. Les austères défenseurs des grai cipes, comme ils les appellent, n'auraienl-il voir que le soin exagéré de leur travail, que 1 leur féminine et léchée étaient en opposit leurs doctrines? Ces prétendus élèves de Phic Michel-Ange peignaient en émait! Ces violen mateurs minaudaient à la façon des marquise Et ce qu'il y avait de plus étrange, c'est q

HISTOIRE DX LA PBINTURE FLAHANDB.

atûés, leurs précurseurs, qui n'avaient pu s'ente avec eux, Raphaël Meugs, André Leos, au lie brosser hardiment leurs toiles, les enluminaient comme des miniatures. Quand on a vu les tabl français mis à la mode par David et ses écoliers, vu les tableaux de ce peintre allemand et de ce pe belge, pour le goût du dessin et pour le ton i couleui:. Les fronts bas, les yeux împerceptibli enfoncés dans la graisse, les chairs molles, qi dernier affectionnait particulièrement, font d'ail reconnaître ses ouvrages au premier coup d'oeil.

Sans doute Lens compose d'une manière réflé groupe ses personnages avec soin , calcule leurs gt leurs attitudes ; sans doute il se conforme aux doi historiques et géographiques dans les vêtement armes , les joyaux , les étoffes , les meubles e monuments; il coordonne le sujet et le fon tableau ; mais qu'on aimerait bien mieux de vio anachranismes et un peu plus de fougue ! Coma: préférerait les caprices d'une ardente imaginati cette vulgaire sagesse ! Les emportements de Rut les &iitaisies de Paul Véronèse ont un autre chi que la prudence de leur adversaire.

A. quelle époque André Lens a-t-il exécuté les qi morceaux qui oroent encore l'église Sainte-Madel à Lille? Ces toiles forment dans son oeuvre exception unique et tout à fait remarquable : D'ont aucune similitude avec ses autres table Toutes concernent la patronne de la basilique : voit sainte Madeleine écoulant Jésus qui lui ex sa doctrine, parfumant un peu plus tard les pieij divia maître, assistant à sa mise au tombeau et te

536 HISTOIBE DB LA PEINTURB FLAMANHE.

les jambes du glorieux cadavre, le Christ enfin lui apparaissant après sa résurrection. Il y a dans ces pages une gravité de sentiment, une habile ordonnance, une couleur forte et sérieuse, dont Lens aurait dû toujours parer ses œuvres. Plus de ces teintes roses, lilas« amarantes, qui bariolent ses autres tableaux. Certaines parties sont peintes de tons excellents, où Ton admire comme un reflet de l'ancienne école : il est manifeste que Tauteur, à cette époque, en subissait rheureuse influence. Len&aurait donc pu mieux faire, s'il n*avait pas travaillé dans Tair malsain, dans les brouillards de la décadence. Et ce qui ne mérite pas moins l'attention, c'est que les types fades et mesquins, les nez droits et trop petits, les grandes joues molles dont il semblait infatué, ont disparu des scènes de Lille. Malgré ses aberrations, Lens est un homme dont l'histoire et la critique doivent tenir compte. Il a inauguré en Belgique un mouvement spécial. Tout le monde sentait qu^on avait besoin d'un souffle nouveau. Ballhazar Besschey, Verhaeghen, Jacques Herreyns suivaient négligemment les traditions afi'aiblies de la grande école nationale fondée par Rubens. Ce beau fleuve perdu dans les sables n'avait laissé derrière lui que des flaques d'eau, où miroitait encore la lumière, où se reflétait un pan du ciel. Au lit desséché, il fallait rendre ses flots abondants, et, pour y parvenir, force était de trouver des sources nouvelles, Quoique André Lens ne sût pas manier adroitement la baguette de coudrier qui révèle les eaux intérieures, il porta les esprits à la réflexion ; il anima, stimula ses contemporains par son zèle, par ses théories, par ses aspirations et ses travaux continus. Depuis ce moment,

HtBTOUB DE U PBINTUKB FLAMANDS. &37

ifforls pour tirer l'art de sa torpeur n'ont point i en Belgique. L'infatuation de Leas à l'égard anciens ne lui élait pas personnelle; c'était; ]a le singulière par où devait débuter dans toute rope la peinture moderne; c'était une sorte d'éive que lui imposait l'érudition classique. Ce noviterminé, elle s'échappa de l'école, voyagea Itbret à travers le monde, n'écouta que ses goùls et éit qu'aux lois générales, aux principes rationnels 'esthétique.

!ns atteignit une grande vieillesse ; quoiqu'il lui mpossible de tenir le pinceau dans ses dernières Ses, il conservait un enthousiasme très-vif pour art; il en causait avec la passion de la jeunesse. Il TQt à Bruxelles le 30 mars 18?3, âgé de quatre- ;t-un ans. Il était chevalier du Lion néerlandais, ihre de l'Académie royale de peinture, de la été des heaux-arts de Gand et de plusieurs autres Ués nationales ou étrangères . En 1823, le sculpteur Bcharles lui éleva dans le chef-lieu du Brabant, à ise dite de La Chapelle, un cénotaphe que l'on y encore : des rameaux de chêne et de palmier, en ize, forment guirlande autour d'un médaillon en bre blanc, où ressort le buste de l'artiste (1).

En 178S, un nommé Uartini publia chez les frères Walter, BEde, une nonvclle édition de l'ouvrage de Lens sur les imee des anciena. Il rectiBa et compléta le travail du re flamand. ■ Lena, dit-il, négligea de voir plusieurs s coUeclioQS d'antiquités, -d'étudier beaucoup d'ouvrages essanti. 11 a très-peu consulté les pierres gravées, sauf gaes-unes, qu'il trouva dans le livre de Beyer et dans

de Stosch. D'autres collections importantes lui sont de- 'ies inconnues. Enfin 11 n'a pas étudié assez soigneuse-

MB HISTOIRB BE LÀ. PEfHTVRE FI

Ou a tré3-p«u de renseignementa Jacques Lens, oé eo 1746, à Anvers peiolre systématique au delà des Al TB plus haut, travaillait dans le méi Bruxelles. Il y mit encore un ouvi de 1813. Que devint-il après celte é et ne puis dire quand il cessa de vi'

Dans la route que Lens avait ouvi & marcher un coloriste mieux de Joseph-Benoît Suvée, fils de Henr queline de Vriendt, eut pour be Bruges, où s'était épanouie la prei flamand, et pour professeur Mathie venu au monde le 3 janvier 1743. 1 lui fit obtenir deux fois le prix aux i ment établis. Alors, comme par l'ei magnétique, le peintre à peine Ton la France. Etabli dans la capitale, il de la vieille corporation de Saint donna pour l'Académie; nommé | gratuite de dessin, ouverte en 17( d'un zèle méritoire. Un coup du so avec la race française.

En 1771, la lutte de Mare et di le siège de Troie avait été mise au disputa la couronne à Louis Davi lui de six ans. Suvée obtint le prt

ment, et par rapport A f &rt, ka médail nous viennent des anciens. Les langues < dernière ne lui étaient pas ntm plus asae iea motifs qui ont •iétsnniné lUriJai à ch et d'additions.

HISTOIRE va LA PEINTITRB FLAMANDE.

rait pu servir d'argument contre lui; dans ces temps généreux, personne ne Finvoqua pour lui nuire, et le citoyen de Bruges alla travailler dans la Péninsule avec Fargent de la France.

Mais, avant de partir, il voulut revoir sa ville natale. Dès qu*on y avait appris la décision académique, la population avait illuminé. Quand on sut qu'il allait venir, ce fut bien autre chose ! On organisa un somptueux cortège, pour aller au-devant de lui jusqu'à Steenbrugghe. Une cavalcade imposante y accompagnait vingt-sept voitures, prêtées par la noblesse, où étaient assis les lauréats des concours indigènes et les membres principaux de l'Académie. Au lauréat de la France, on avait réservé un carrosse traîné par six chevaux. Une troupe de musiciens et une status de la Renommée, debout sur un char, la trompette en main, ouvraient la marche. Le cortège s'arrêta d'abord devant l'Académie, où le triomphateur reçut les félicitations des artistes, puis devant l'hôtel de ville, où le bourgmestre et les échevins le complimentèrent, en lui offrant, comme témoignage de haute approbation, deux flambeaux d'argent. Un banquet de cent vingt couverts et une foule de toasts, d'allocutions enthousiastes, complétèrent la fête olympique. Tant Papprobation de la France paraissait alors précieuse aux populations voisines !

Dans la capitale du monde chrétien, Benoît Suvée ne s'occupa pas seulement à perfectionner sa manière; il historia des toiles qui devaient orner l'église Saint- Marlîn, à Ypres : V Adoration des Angès^ la Purification de la Vierge, la. Descente du Saint-Esprit, tableaux qu'on y voit encore. Exposés dans la métropole fran-

HISTOUIS DE LA PEOtTUBE PLAl

çaise, après le retour de l'atileur, i grand succès. L'absence dix peintre av Lorsqu'il fut iostallé à Paris pour I en 1778, Loiiis XVI lui prodigua le; il exécuta ainsi la Vestale qui fait desc ciel, la Naissance de la Vierge, la Mon les Fêtes de Paies, le Retour du j Stère des Gracgues. Toujours Iraîlé c patriote, il fut élu membre de l'Aci et reçu . le 29 janvier 1780. Il t aâcQissiûn une image allégorique rendue aux arts, sous le règne de i l'initiative du comte d'Angiviller. N( professeur le 27 octobre 1781, il moi professeur le 31 mars 1692. La dire française, à Rome, s'êtant trouvée tenaps après, il fut choisi pour remp trombe révolutionnaire l'empêcha d U ne put en prendre possession qu'à 1 1801. Par son influence, l'école fui palais MancÏQJ, acheté pendant l'adi Nicolas Vleughels, à la villa Médicis.

préférable. Nommé chevalier de la Lé| ^Je-peintre Qamand jouissait de toutes et de toutes les prospérités, quand uo< éteignit celte brillante illumiaatioi 1807. II avait soixante-quatre ans. !

la France a duré pour lui après la moi du Louvre le classe parmi les peintres

(I] Ce morceau, qui appartcDsit au Lau\ Dijon, daQB une distribulion récente aux nu

549 HISTOIRB DE LA PKOTTUHB FLAMANDS.

Deux toiles vont nous donner la mesure de son talent. La première, que possède le Louvre, figure la légende peu connue de la Vestale qui fit descendre le tonnerre pour ranimer le feu sacré. DebDût, une mais appuyée sur le marbre du sacrifice, la jeune prétresse invoque les dieux; la foudre sillonne la nue et tombe sur Tautel, qu'embrasse avec terreur la jeune imprudente qui a laissé la flamme s'éteindre. Un vieux prêtre considère d'un œil effrayé la tempête surnaturelle ; un autre se tourne ver& la statue de la déesse et lui tend des mains suppliantes. Un ^upe de prêtresses^ agenouillées ou debout, occupe la gauche du tableau et porte l'urne qui renferme l'huile sainte. Différents personnages, abrités sous les colonnes du temple, examinent la scène.

Elle forme un joli tableau, dans le style de Lens, mais d'une facture bien supérieure et d'un aspect plus agréable que les siens. On ne trouve pas ici son type uoiforme, aux yeux microscopiques. Les tètes ont de l'élégance; les sveltes proportions des jeunes filles, de la grâce et du charme. Les draperies sont bien jetées autour de leurs corps souples et harmonieux. La composition est simple, mais suffisamment aniibée; la lumière, distribuée en grandes masses avec adresse. La couleur, bien que dans la tradition académique, a une finesse et un moelleux qui ne laissent pas de plaire. Parmi les tableaux de même nature, c'est une œuvre exceptionnelle.

La Résurrection du Sauveur^ qu'on admire beaiF coup à Bruges, où elle décore, depuis 1783, le maîtreautel de l'église Sainte- Walburge, ne m'a pas inspiré une opinion aussi &vorable. Vu de loin, le tableau

644 BISIOIBK DE LA PEINTUBE FLAMANDE.

devint une annexe de Tart français : il emprunta à.la nation victorieuse presque toutes ses inspirations et toutes ses ressources. Chose plus étonnante encore ! la Hollande conquise subit la même destinée : elle aussi vécut d'emprunts intellectuels, par un phénomène moral identique à la transfusion du sang.

Cette école pseudo-hellénique, où l'on ne trouve plus rien de national, n'est pas faite pour nous intéresser. Le public y tient si peu qu'on laisse partout dépérir ses œuvres. Au premier rang, parmi ses adeptes, brillèrent d'un éclat transitoire Mathieu-Ignace van Brée (1775-1839), Philippe son frère, né en 1786, mort de nos jours, Odevaere, enfant de Bruges, qui termina sa carrière au mois de février 1830, âgé de cinquantedeux acs, Paelinck (1781-1839), dont on rencontre çà et là de jolis tableaux, Navez enfin, le plus ennuyeux de la troupe, qui badigeonnait des toiles sans avoir le moindre sentiment ni de la ligne, ni de la couleur; venu au monde à Charleroi le 16 novembre 1787, il emporta dans sa tombe, ]p 16 octobre 1869, le système vermoulu delà phalange académique. Elle groupait dans ses œuvres tous les défauts de Louis-David, sans y joindre une seule de ses qualités, unissait une platitude incurable aux prétentions les plus hautes.

Si l'on veut juger, mesurer sa fastidieuse impuissance, qu'on aille examiner tranquillement, au musée d'Anvers, un tableau de Mathieu van Brée, peiot en 1827. On y voit un saint personnage, couché dans un fauteuil invraisemblable, qui s'occupe à mourir, en tenant un crucifix à la main. Des gentilshommes viennent d'écrire ses dernières volontés ; une jeune dame somptueusement vêtue se pâme entre les bras d'un

homme qui la soutient. Derrière l'agonisaDt, u moine lil des prières. Dans l'angle inférieur c gauche, plusieurs individus agenouillés versent d< larmes, ou expriment par leurs gestes l'attendrisse mentque leur cause ia hn du pieux moribond. L'oeuvi est fade, convenlionnelle, académique : le peintre donné à tous les personnages des tètes insigniSante aux lignes molles, des types bonnasses et sans cara tère. On ne pourrait imaginer une couleur plus fa tice, plus bourgeoise, plus dénuée de vigueur. 1 lumière partout répandue ne produit aucun effet i clair-obscur.

J'avais pris les notes qu'on vient de lire, sans avo ouvert le catalogue. Quel fut mon étonnement, lorsqi j'y lus que cette toile d'opéra- comique représente.., devinez quoi?.... la ^ort de Bubens.'Le saint perso nage qui expire n'a pas la similitude la plus lointaii avec le puissant chef d'école ; la dame pâmée, q devrait être sa seconde femme, ne ressemble en a cune manière à Hélène Fourmenl, et Gevaerls, qui soutient, ne rappelle pas mieux l'ami du grai homme. Et tout cela est rose, vert, bleu, jaune, po ceau, amarante. Quelle charge involontaire I Et l'on < voit de non moins comiques dans le Musée modère à Bruxelles.