‹ Histoire de la peinture flamande dupuis ses débuts jusqu'en 1864 (volume 2)Chapitre 6 sur 59 · S. PIERRE ET S. GEORGES · texte numérisé non relu

S. PIERRE ET S. GEORGES

Un jour S. Pierre so trouva fatigué outre mesure de ses fonctions à la porte du ciel. Les Français principalement lui causaient beaucoup de tracas ; même quand il avait ordre de ne point les recevoir, ils voulaient forcer la consigne et entrer malgré lui. Ces candidats turbulents lui rompaient les oreilles, le contraignaient de leur répondre, criaient, disputaient, l'exténuaient : il finit par être tellement enroué qu'il craignit d'attraper une extinction de voix. 11 pria donc S.Georges de le remplacer : car S.Georges passe pour un savant polyglotte, et le concierge du Paradis a besoin de connaître beaucoup de langue?, puisque des individus de toutes lès nations viennent constamment sonner à la porte.

— Rends-moi ce service, lui dit S. Pierre ; tu es endurci à la fatigue, tu as une mine rébarbative qui imposera aux Français, et tu pourras, s'ils le cherchent noise, leur appliquer de bons horions. Moi, ils m'épuisent, me menacent et me désespèrent.

— ^ Ce serait avec le plus grand plaisir que je te relèverais de garde, répondit le vaillant S. Georges. et indubitablement je saurais mettre à la raison ces tapageurs. Mais un scrupule m*arrête : bien que je connaisse un grand nombre d'idiomes, je t'avouerai entre nous que je ne sais pas un mot de wallon.

— N'est-ce que cela? reprit en souriant le vieux gardien. Ne te tourmente pas pour si peu de chose : depuis que j'occupe ma place, jamais un Wallon ne s'est

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présenté au seuil du Paradis. C'est, de toutes les populationS|la plus commode pour moi. Prends mes defs sans inquiétude : les gens qui habitent entre Malmédy et Bruxelles ne te causeront ni souci ni tracas.

— Va donc te mettre au lit et bois de la tisane chaude, répliqua S . Georges ; ce sera moi désormais qui garderai la porte du ciel.

Et le redoutable guerrier entra immédiatement en fonctions. Une longue suite d*années se sont écoulées depuis lors, car celte histoire n'est pas neuve, et jamais, comme Tavait prédit l'apôtre, S. Georges n'a entendu un Wallon faire tinter la sonnette qui annonce les prétendants au bonheur éternel.

Voilà comment la haine des deux races se traduisait quelquefois par un sourire. La lutte continue de nos jours, mais elle a lieu dans des conditions inverses. Les Flamands calvinistes, qui proclamaient le droit de libre examen, qui abandonnaient par milliers la Belgique en pleurant, ou en maudissant Rome et TEspagne, sont devenus les plus fermes appuis de la papauté, Tincarnation du génie espagnol : les Wallons, qui massacraient les Flamands en l'honneur du Saint-Siège, quand la France égorgeait pendant la nuit les Huguenots, ont depuis lors suivi le courant des idées françaises, abandonné peu à peu la tradition catholique, et, invoquant à leur four le droit de libre examen, maudissent la routine Qa* mande, qui embourbe la nation dans Tornière du passé. Depuis quarante-cinq ans, immobilisés par cet antagonisme, les adversaires piétinent sur place et, au lieu de marcher vers la lumière, descendent peu à

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peu dans la nuit. Un combat stérile absorbe et gaspille toutes leurs forces intellecluelles. On ne peut rien imagioer de plus faial que ce duel continu entre les enfants d'un même sol. Et je le répète, car l'observation importe à la philosophie de l'histoire, leurs perpétuelles hostilités sont la conséquence d'une situation géographique. «

Une divergence analogue se manifeste chez les deux races dans le domaine des beaux-arts. Les Flamands, nés coloristes, ont pour moyen naturel d'expression la peinture, où ils ont concentré presque toute leur poésie ; quand ils rêvent, ils rêvent de tableaux, comme les 'Français rêvent de théâtre ou de somptueux édifices. Le tempérament, la fougue, l'audace de la passion dominent chez les Flamands; amoureux transis de la peinture, les Français craignent toujours de manquer de respect à leur belle, lui demandent toutes sortes de permissions, lui imposent toutes sortes de. conditions. Ils inventent des systèmes pour régler leurs transports. Nous allons voir les mêmes tendances caractériser Tart wrallon, et spécialement l'art liégeois. A Liège, comme en France, on cherche dans des théories abstraites, dans des codes poétiques, la direction qui ne vient pas d'une forte nature.

L'esprit et l'ingéniosité portent à Timitation, à l'éclectisme, inspirent cette idée fausse qu'on peut réunir les qualités les plus diverses ; et l'habitude de s'observer, de raisonner, de calculer, amène la froideur, prévient tout élan original. Ces anomalies fâcheuses, nous les avons déjà vues se produire chez Lambert Lombard ; elles apparaissent en pleine lumière chez les peintres wallons venus après lui; elles vont même

s'accuser de la manière la plus flagrante chez le premier que nous rencontrons, Gérard Douffet.

Il était venu au monde à Liège, le 6 août 1594, en face de l'église des Dominicains, dans une maison que sa Camille avait achetée deux ans auparavant. Son père, qui portait le même prénom que lui, avait été surnommé Radelet, je ne sais pourquoi; sa mère s'appelait Marie Spineux ou Espineux. On l'envoya de bonne heure à l'école, où il ne montra pas beaucoup de zèle pour l'étude : suivant un usage immémorial de tous les gamins deslinés au travail du pinceau, il barbouillait de figurines les marges de ses livres. Ge griflfonnage obstiné fut pris pour l'indice d'une vocation puissante, et on le mit sous la tutelle d'un peintre obscur, nommé Tauler, qui ne put lui apprendre grand'chose. Il fallut le changer d'air : on lui fit remonter le cours de la Meuse jusqu'à Dînant, où vivait un autre coloriste, un certain Perpète, qui n'a pas fatigué non plus les clairons de l'histoire. Ses leçons portèrent fruit, à ce qu'il paraît, et l'élève fut bientôt en état d'aider son professeur. Mais ce professeur, demeuré lui-même sous le péristyle du grand art, ne pouvait en ouvrir les portes à son élève. On dut encore chercher au débutant un nouveau maître.

G était en 1612. Revenu depuis quatre ans d'Italie, déjà célèbre et entouré de disciples, Rubens semblait désigné par sa gloire. On lui adressa le néophyte, qui, pendant deux ans, travailla sous sa direction. Mais son enseignement se heurta contre une nature rebelle : sur ce marbre wallon, la lumière flamande put ruisseler en flots d'or sans le colorer de la moindre nuance. Pierre-Paul avait affaire à un aveugle, que ne

charmaienl et n'éblouissaient en aucune manière les splendeurs de sa palette. Dans son atelier magique, où rayonnaient tant d'œuvres somptueuses, parées de leur fraîcheur première et, eo quelque sorte, de leur éclat matinal, l'apprenti liégeois demeurait impassible et, tournant les yeux vers l'Italie, ne songeait qu'à s'échapper.

Il quitta donc, au bout de deux ans, le rédempteur de ta peinture flamande, pour courir vers Ja Péninsule. Hais avant d'obéir a la routine, qui l'appelait de sa voix éraillée, il voulut revoir sa ville natale et y fit un séjour momentané, pendant lequel il peignit une Judith coupant la tête d'Eolopherne, sujet traite par Rubens, ea mettant à profit la gravure de Corneille Galle l'ancien et les souvenirs qu'il avait conservés du tableau original. Si cette imitation n'avait disparu, il serait curieux de l'étudier. Douffet exécuta encore un Prométhée, que possède, à Liège, le docteur Hurault, et fixa sur la toile les traits de son père et de sa mère.

En 1614, il partit enSn pour la terre des Césars et des souverains pontifes. A Rome, il se plongea impatiemment dans les eaux du Létbé méridional, dessina les statues antiques, copia les plus célèbres pages italiennes; mais, retenu encore par quelque lien national, étudia aussi beaucoup une œuvre de Jean Gossart, lo maître qui avait formé Lambert Lombard. Son caractère aimable et gai le faisait partout bienvenir. N'ayant eu jusqu'alors qu'une éducation littéraire des plus imparfaites, il apprit le latiu, il se mita lire les poètes, tes historiens, les philosophes, trahissant ainsi de nouveau ses analogies avec la race française, moins passionnée pour le pinceau que pour la plume. Et

! D:: I.A PEINTt'llË PLAMAr

comme il n'avait pas une imagination il dériva peu à peu de la grande peintur Irait. Il exécuta de nombreuses effigies de cette lumière italienne qui embellit t toucbe. On vit bientôt que son principî sistait à reproduire exactement la face h

Pendant sept années entières, la Glrci le tint enchaîné dans la ville aux sept c ensuite le caprice de voir Napleset s'ei satisfaire son désir. Mais le sort avait dé aborderait pas : une tempête le chassa Malte, d'où il revint sur les bords du ' quelque séjour, afin de remplir son escari maigri outre mesure. Puis s'acheminani vinces -wallonnes par Venise et les lagu dans la ville de Liège au printemps de

II y fut accueilli en artiste expérimi voyages et ,1e temps avaient mûri. Toi personnes belles ou laides, sottes ou vinrent étaler leurs faces devant lui, ] pinceau immortalisât leurs traits. Une ductions eut la plus vive influence sur : l'avait peinte avant son départ avec soii tion : car elle représentait une jeune vc figure lui inspirait des plans de honheu se nommait Catherine d'Ardespine. Al l'oubliât pas pendant son absence, il 1 sa propre image, et il avait emporlé Italie. Revenu sur les bords de la Meus Usa sans trop d'impatience, car il attend avant de lui offrir la couronne nuptiale mariage donna naissance à un fils qui r

prénom que son père et devint architecte sans faire preuve dun grand talent.

Ferdinand de Bavière, prince-évêque Liège et archevêque de Cologne, employa Gérard Douffet. Don Charles Hardi, religieux du monastère de Saint-Laurent, lui commanda pour Téglise de cette puissante abbaye une toile qui existe encore.: elle figure, à Munich, parmi les raretés de la Pinacothèque, et représente Y Invention de la sainte Croix. Dans celte grande page, l'auteur a pu donner la mesure de sa force (1). L'impératrice Ste Hélène occupe la droite du tableau. Montée sur un très-vilain cheval pommelé, elle étend la main vers les hommes qui dressent le glorieux gibet, pour leur commander ou les encourager; portant une robe noire violacée et un camail de drap d'or, elle s'offre à nous comme une matrone de l'Occident, fatiguée par l'âge et par les austérités. Deux cadavres, qui chargeaient un brancard, servent à distinguer, suivant la légende, la croix du Sauveur des croix où ont expiré les larrons. Un des morts, que vient de toucher le bois miraculeux, reprend possession de la vie et se met sur son séant, avec l'aide d'un homme qui se bouche les narines: l'infection de la tombe n'a pas encore abandonné l'hôte du cimetière. L'autre cadavre gît à la renverse sur le sol. Au premier plan, près de Ste Hélène, deux jeunes filles et un jeune seigneur agenouillés manifestent leur surprise, en adorant l'instrument du salut.

Mais tout acte merveilleux, comme toute grande

(1) Elle a 2 mètres 75 centimètres de haut, «ur 3 m. 30 c, de large.

pensée, comme toute noble résolution^ a ses adver* saires et ses incrédules. Aussi, dans le coin gauche, voyons-nous un docteur de Tancienne loi, tenant un manuscrit à la main, qui regarde avec fureur la pieuse scène, exprime son indignation par un geste et va s'esquiver.

Le style de ce tableau rappelle la manière de Simon Vouet, analogie frappante au dernier point : l'auteur avait pu travailler deux ans sous la direction, dans l'atelier de Rubens, sans être électrisé par son génie, étudier pendant huit ans les maîtres italiens, sans être métamorphosé par eux : Français de race, il examine quelques tableaux d'un peintre français, et le voilà imprégné de son goût. Les types soigneusement choisis annoncent l'étude de la nature : il y a de la vie, de la force dans les expressions. La facture dénote de la science et du talent. Mais les ombres trop noires donnent de la dureté à l'ensemble de la toile : la couleur manque partout d'harmonie, l'exécution, de suavité.

Une inscription placée au bas de l'ancien cadre prouvait que le tableau avait été mis en place pendant l'année 1624, que l'artiste, par conséquent, l'avait peint aussitôt après son retour du Midi. Le catalogue de Munich nous apprend que l'électeur palatin Jean- Guillaume, ami passionné des beaux-arts, ayant offert d'acheter ce morceau et l'offre ayant été acceptée, en donna le double de la somme que l'on demandait (1). Les moines aliénèrent pour 2,000 florins une

(1) La toile porte la signature suivante : Ger, Dovfeet inventor f,f comme Tatteste le catalogue du docteur Marggrafif. Je l'ai d'ailleurs copiée moi-même, d'après le tableau, sur mon

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toile importante, qui devait les intéresser comme œuvre pieuse et comme production remarquable d'un artiste indigène.

Peu de temps après que Gérard eut terminé cette ample composition, un autre personnage de la ville, le seigneur Charles Garoli, vint lui en demander une plus vaste encore (1), pour la placer dans le chœur de l'église des Frères Mineurs, au-dessus du tombeau de sa femme, Âlyde Gabriel, morte le 24 septembre 1625 et enterrée au pied de la muraille que devait orner le tableau. Il fut achevé, posé en 1627. L'énorme page représente la glorification de S. François d'Assise, et se trouve fractionnée en trois zones.

La partie inférieure nous montre, dans un caveau, le pape Nicolas V prosterné devant le cadavre de S. François, vêtu du costume de l'ordre fondé par lui et dressé contre le mur : deux religieux éclairent avec des torches la scène funèbre. La région moyenne figure le tombeau du saint, dont le corps a été déposé dans un sarcophage. Un soldat portant une hallebarde protège son dernier asile, pendant que de nombreux fidèles viennent lui rendre hommage. Au centre, un malade presque nu, que soutient une jeune fille, demande au bienheureux de le guérir. Par un escalier descendent d'autres visiteurs, notamment un cardinal suivi de son chien, qu'il aurait pu laisser dehors, et un homme portant une croix de cérémonie. La zone supérieure enfin retrace les miracles opérés, non plus

livre de notes. L'orthographe singuUère du nom de Fauteur lu donne une tournure flamande.

(1) Elle a 3 mètres 64 centim. de hauteur^ sur 3 m. 7 c. largeur.

124 lUSTOIRE DE LA PEl\TCRE FLAMANDE.

par la dépouille mortelle du confesseur, mais par la seule puissance de son nom. Au milieu d*un temple, dont l'architecture n'appartient à aucun style, un moine exorcise une possédée en invoquant S. François. La patiente se rejette en arrière avec d'affreuses contorsions, pendant que deux hommes la tiennent et qu'un troisième la frappe de verges : le malin esprit sort de sa bouche sous la forme d'un petit démon. Des spectateurs vêtus à l'orientale examinent curieusement la scène; parmi eux on remarque un jeune nègre.

Ce tableau, comme le précédent, révèle l'imitation de la France, amalgamée avec l'étude de l'Italie, mais n'offre aucune trace^ aucune lueur du génie flamand. Les personnages, d'un coloris terne et froid, se découpent-sur un fond dur. Les demi-teintes moelleuses, les savants glacis de Rubens, sont absents, comme la splendeur de ses teintes locales. L'ensemble n'a rien d'agréable, ni dans l'ordonnance, qui est trop compliquée, ni dans le travail de la palette, qui est lourd et monotone. Du mérite, de l'étude, mais pas de charme, pas d'élan, pas de rêve poétique et d'harmonie.

L'électeur palatin Jean-Guillaume, ayant acquis sans difiBculté V Invention de la vraie Croix, fut encouragé par cette première tentative et pensa que les Frères Mineurs montreraient aussi peu de désintéressement et de patriotisme que les moines de Saint- Laurent. Il leur fit proposer par son peintre favori, Jean-François vanDouven, une somme de 10,000 fr. : les hommes de Dieu happèrent les écus et livrèrent le tableau, avec un empressement qui attestait leur indifférence pour les beaux-arts. Et comme le marché

avait lieu dans une province wallonne, lu famille du donateur n*y mit aucun obstacle. Oi; crut faire assez en remplaçant le tableau original par une copie. Ne tenant pas plus aux proportions qu'au mérile de Tœuvre, les Frères-Mineurs se contentèrent d'une image réduite, qui se trouve maintenant à l'église Saint-Antoine, dans la même ville (1).

Un troisième tableau fut sacrifié avec une égale insouciance. Gérard l'avait exécuté vers 1643, pour les administrateurs de l'hôpital Saint-Jacques. Il représente le Christ, vêtu d'un au\ple manteau rouge, qui ordonne à S. Jacques le Majeur d'aller par monts et par vaux prêcher sa doctrine. Costumé déjà en pèlerin, portant une tunique verte et un manteau brun, pourvu du grand collet traditionnel orné de pétoncles, l'apôtre ému s'agenouille devant le Fils de l'Homme. Pour témoigner de son zèle et de son dévouement, il met la main sur son cœur. A ses pieds, un bourdon pronostique ses longs voyages. Deux autres messagers de la bonne nouvelle écoutent les paroles de Jésus. Derrière eux, une vieille femme prie le ciel en joignant les mains. La scène a lieu dans un portique ouvert, qui laisse apercevoir la campagne, où des confesseurs

(!) Suivant Louis Abry, la Glorification de S. François d*As' sise passait d Liège pour le chef-d'œuvro de Gérard Douffet, opinion qu^îl est utile do noter. « Je l'ai ouï estimer la plus signalée do ses peintures, dit le biographe, par les premiers connaisseurs de Liège, tant pour la grandeur do sa disposition que pour lo nombre des Ggures, la situation, l'élévation et la descente des terrains, que Ton ne voit guère ailleurs; enfin ce serait aller trop loin que de vouloir découvrir' la beauté de Tart qui s'y trouve enfermée. » Les Hommes illuslrcs de la nation lié- ^«ïjse, p. 196.

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zélés se mettent déjà en route. L'étendue de la toile a permis de donner aux figures les proportions naturelles.

C'est une œuvre d'un style grave, expressif, qui révèle de fortes éludes. S. Jacques le Majeur impose tout d'abord par sa figure noble, puissante, pour ainsi dire, aux lignes monumentales, en harmonie avec sa mission ; car un apôtre doit pouvoir supporter toutes les épreuves matérielles et toutes les souffrances morales, LeGaliléen, qui se penche vers lui, en appuyant une main sur son épaule, a plus de mansuétude que de dignité; mais le grand style réparait dans les têtes énergiques des deux auditeurs. Quoique les draperies, un peu volumineuses, forment par suite des plis trop abondants, elles sont d'un beau caractère : on y retrouve d'ailleurs le goût des maîtres italiens (1). Cette toile, dans sa fraîcheur, devait être fort belle, séduire les yeux par la puissance des tons et la vigueur du clair-obscur. Elle a malheureusement poussé au noir. Dans son état présent, elle rappelle les œuvres crépusculaires de Ribera, où une nuit profonde entoure des plaques lumineuses; le Christ, avec son manteau rouge, ne ferait point disparate sur un tableau du peintre espagnol. Les deux apôtres placés derrière S. Jacques sont déjà envahis par l'ombre; les derniers plans se perdent dans les ténèbres. J'ai eu besoin de la gravure pour les décrire.

Jean-Guillaume ayant voulu aussi acquérir cette page, les administrateurs de l'hospice n'eurent garde de la lui refuser. Ils acceptèrent sans la moindre hé-

(I) Ce tableau a été gravé par Natalis.

HISTOIRE Dfi LA PEINTURE FU^MANDE. 127

sitalion une somme de 8,000 livres, donnant pour prétexte à leur manque de goût et de patriotisme quelques réparations de maçonnerie qu'ils déclaraient nécessaires, mais que Louis Àubry, auteur contemporain, jugeait peu utiles^ regardait plutôt comme des embellissements que comme un travail de restauration. Cette bassesse indigne le chroniqueur liégeois. « Que ne fait-on pas avec de l'argent ? » s'écrie*Wl (1). Son témoignage est confirmé par la liste des tableaux qui formaient, à Dusseldorf, la collection de TÉlecteur palatin. Voici l'article du catalogue où se trouve désignée la toile : « S. Jacques et d'autres disciples, envoyés par le Messie pour prêcher et convertir les Juifs et les païens, tableau de Dbuffet : hauteur, 9 pieds 6 pouces ; largeur, 6 pieds 7 pouces (2). » Trente-cinq ans après la mort de Jean-Guillaume, en 1751, l'ouvrage ornait encore la même galerie, que l'électeur Charles-Théodore s'occupait à augmenter. Par suite de quelles circonstances l'œuvre est- elle revenue au bord de la Meuse ? Je Fignore ; mais il est certain que les administrateurs de Thospice Saint-Jacques n'avaient pas montré le désintéressement dont un auteur moderne a voulu leur faire honneur. Le tableau n'est pas même rentré dans leur maison, puis* qu'il décore maintenant le parloir des Femmes In-^ curables.

Quant aux deux autres peintures, lorsque le décès de l'électeur Charles-Théodore fit échoir, en 1799, le

(1) Les Hommes illustres de la nation liéyeoise, p. 198. (^) De nieuwe Schouburg der nederlantsfhe Kunstsrhilders en ScMlderessen. par Van Gool, t. H, p. 55'2.

128 HISTOUIB DB hA PEINTURE FLAMANDE.

Palalinat à la maison de Bavi ère, Maximilien Joseph les transporta dans sa capitale, où elles sont restées depuis cette époque.

Gérard Douffet a exécuté un grand nombred'efBgies. La collection de Munich en renferme deux, qui ne fascinent point le visiteur (1). L^uneet l'autre sont des portraits d'homme : il faut les chercher, car elles ne vous arrêtent point au passage, et quand on les a trouvées, e^Ies vous laissent froid, comme devait Tèlre Tartiste lui-même pendant qu'il les traçait. Braves gens qui vous êtes £ait peindre par amour- propre et qui vous ennuyez contre une muraille» bien loin de votre pays, vous êtes morts sur vos images comme dans vos tombeaux : car il aurait fallu un magicien pour donner la vie à vos figures, et Gérard n'était pas sorcier! ^ \

Un portrait dont Foxécution ne vaut pas mieux, mais dont le modèle excite vivement Tintérét, décore, à Liège, une salle de l'Hôtel-de-Ville. C'est l'image du fameux bourgmestre Lamelle, si lâchement assassiné par le comte de Warfusée, agent de l'Espagne et du prince-évéque Ferdinand, le même rélat qui avait livré ses sujets aux fureurs de Piccolomini, de Jean de Weert et des Croates, en haine des Grignoux et de la France. Le magistra t populaire a un type élégant et noble, des traits d'une régularité peu commune : ce beau visage au nez correct, à la bouche délicate, au front haut et pur, mais peu développé en largeur, est comme le miroir d'une belle âme. Des cheveux bruns, de fines moustacbes et une barbe légère encadrent la

(l) N«- 183 et 226.*

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figure. Le courageux citoyen portait le grand col plissé, mais non godronné, qu'on laissait tomber sur épaules du temps de Louis XIII. Il s'en faut bien que l'exécution soit digne du personnage. Elle manque de relief» de moelleux et de clair- obscur. La tête et le buste ne s'enlèvent par sur le fond, qui a d'ailleurs pousséau noir, comme les vêtements. C^est une facture mesquine, sèclie et timide. L'héroïque défenseur des libertés communales méritait mieux.

Quelques incidents troublèrent çà et là l'existence de Doufiet. Depuis l'année 1628, deux parties se disputaient la prépondérance dans la ville de Liège : les Chiroux, partisans de l'évêque Ferdinand de Bavière et de l'esprit germanique ; les Grignoux^ qui tenaient pour la France et la civilisation française. L'abbé Mouzon, émissaire du cardinal Richelieu, stimulait, appuyait les derniers. La lutte devint sanglante, dura pendant vingt-trois ans avec des fortunes diverses. Gérard DouCTet, chose singulière pour un admirateur de l'école parisienne, argumentait et gesticulait parmi les champions de l'Allemagne. Ceux-ci ayant été vaincus en 1646, il fut obligé de quitter la ville, d'aller se prosterner'ailleurs devant la sagesse teutonique. Au bout de deux années seulement, il put revenir continuer ses travaux.

C'était un homme laborieux, consciencieux, mais indécis, comme toutes les médiocrités : il tâtonnait^ cherchait, peignait lentement, effaçait, recommençait. Aimable, généreux, bienveillant, il ne dénigrait pas ses confrères, entretenait avec eux des relations ami* cales et demeurait fidèle à ses attachements. Il eut pour élèves Berthoiet Flemal, deux frères du nom de

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