CHAPITRE V

LBS PSINTRE9 FLAMANDS EN FRANCE.

Jeam-Biptiste Patbb, fils d'un sculpteur de Valencieiutes. Injustice de Mariette à rod égard. — S-iq père le confie e soins de Watteau. — Le maître et l'ctève ne s'accordent p — Jean-Baptiste retourne à Valenciennes et Lrave les stat de la corporation des peintres. — Lutte curieuse. — L'ajU revient à Paris, où Watteau lui communique enfin ses id sur l'art. — Intime liaison de Pater avec nn modèle d's lier, qui ne lui laisse aucun repos et le fiiit mourir av l'Sge. — 11 imitait son maître sous tous les rapports, com esprit, composition et facture. — Mais ce n'était point copiste eervile : la nature en avait fait le frère, non le se de Watteau. — Charmants ouvrages de sa main. — Nico Lanchet. — Son élégante froideur : la verve et l'inspirai lui manquent toujours. — Autres imitateurs de Watte liste chronologique. — Le neveu et le petit-neveu du ma de Valenciennes, Louis et François Watteau. — Leurs 1 graphies, leurs peintures.

Si Watteau a eu la mauvaise chance d'inspirer i gambades littéraires qui ne signiQentpargrand'cbo Pater a eu le malheur d'être à peu près méconnu

418 HISTOISE DE LA PEINTUBB PL&UAaw^

de susciter des opinions baroques. C'est depuis quelques années seulement que le public et certains amateurs commencent àl'apprécier. Son nom ne Sgure même pas dans la Biographie universelle de Micbaud. L'injustice et l'animosité de Mariette ont aveuglé presque tous les critiques, spécialement ceux qui se pavanent aux premières galeries. La diatribe du .lexicographe est curieuse. ■ Sa réputation, dil-il, n'a pas été loin ; Pater est aujourd'hui presque oublié, et c'est ce qui arrivera à tous ceux qui, comme lui, seront des imilateura serviles de la manière de leur roaitre. Le défaut de celui-ci était de ne pas savoir mettre une figure ensemble et d'avoir un pinceau pesant. 11 n'était occupé qu'à gagner de l'argent et à l'entasser. Le pauvre homme ne se donnait pas un moment de relâche ; il se reiusait le nécessaire et ne prenait de plaisir qu'& compter son or. Je n'ai rien vu de si misérable que lui. »

Voilà bien les jugements des contemporains! Ils s'occupent de niaiseries et de platitudes, qui n'ont aucun rapport avec le talent. 11 ne s'agit pas de savoir si un peintre, un poète, un sculpteur, est avare ou prodigue, brave ou poltron, gauche ou adroit, chaste ou libertin ; il s'agit de savoir comment il travaille et quelle valeur ont ses productions. La biographie des artistes, comme celle des auteurs, prouve que le mérite peut se trouver associé à tous les vices, comme à toutes les vertus; le caractère, dans le domaine de la critique, n'a d'importance que par son action sur les œuvres, quand il y marque son empreinte, ce qui arrive quelquefois, mais n'arrive pas toujours.

Né, comme WaLteau, à Valenciennes, sur la limite

de deux races, Pater représente comme lui la grâce française unie aux qualités flamandes (1). Venu au monde le 29 décembre 1695, il fut baptisé le môme jour dans l'église Saint- Jacques. Son parrain, Jeanfiaptiste Leto, lui donna ses. deux prénoms. Antoine, son père, était maître sculpteur et possédait un vrai mérite, comme l'attestent les ouvrages de sa main qui existent encore; sa mère s'appelait Elisabeth Defontaine. On ne sait pas au juste qui lui enseigna la peinture; mais on croit qu'il apprit le dessin et tous les éléments de son art dans l'atelier paternel, où il joua dès son enfance avec des crayons, 'excellent début auquel presque tous les coloristes flamands ont dû la rapidité de leur pratique.

Pater, comme Watteau, fut élevé, pour ainsi dire, au bruit du tambour, aux notes retentissantes des fanfares militaires. La fin de la lutte engagée par Louis XIV dans l'espoir de rétablir Jacques' II sur le trône et Taffreuse guerre de la succession d'Espagne entretenaient à Valenciennes et dans les environs un perpétuel mouvement de troupes. Les baltes, les campements, les galanteries passagères et les bombances des soldats étaient pour Jean-Baptiste un souvenir d'enfance, qu'il pouvait peindre, comme Watteau, avec un sentiment personnel.

Les deux familles devaient entretenir des -relations intimes. Il en reste une preuve décisive, le portrait du sculpteur par le peintre des fêtes galantes. Il fut probablement exécuté pendant le voyage que fit à Valen-

(1) « Pater, dit Gersainl, était né avec ce coloris qui est si naturel aux Flamands», »

ciennes l'artiste exilé. Voici comment M. Cellier le décrit dans sa brochure : ■ I! est d'une merveilleuse beauté, et peut-être supérieur comme iacture au fomeux Gilles de la galerie Lacaze. Il ne faut que voir cette toile pour reconnaître combien la manière da Watteau a de rapports avec l'école flamande. Ceci ne ressemble, ni pour les procédés, ni pour la conception, k rien de ce qu'ont produit les portraitistes français du xvii' et du xviii* siècle. Le coloris a une puissance qui rappelle certaines toiles de Rembrandt, bien que le faire des deux artistes diffère essentiellement et que Watteau procède par glacis couvrant à peine la toile préparée à l'ocre brun. — Cette peinture, où se trouve tout entier le sentiment réaliste de la Flandre, est unique dans l'œuvre de Watteau. Elle offre dans son extrême simplicité un caractère tout spécial d'originalité : le plus habile des experts, qui la verrait paraître dans une vente sans être averti, serait bien embarrassé de lui trouver une attribution. Cependant l'authenticité en est incontestable. Ce portrait a été peint daus la maison de Pater et s'est transmis de père en fils dans la famille ; il est encore la propriété du dernier des descendants de l'artiste (1), . Antoine est représenté à mi-corps, posé de profil, à droite ; il tourne vers le spectateur sa tête couverte d'une vaste perruque blonde, aux ombres fauves ; sa main s'appuie sur une tète en marbre blanc (3).

(1) M. Berlin, ancien pharmacien. Watteau avait aussi peint le portrait d'Elisabeth Defontaine, mère de Jean-Baptiste Pater : cette toile malheureu sèment a disparu.

(2) La mâme tête se retrouve dans plusieurs productions de Watteau, dans le Singe sculpteur notamoieot, pièce ovale gravée

Gersaint afiBrme de la manière la plus positive qu'Antoine Pater envoya son fils chez Watteau, pour qu'il y travaillât sous sa direction et y formât son talent. Voici le passage, qu'il faut transcrire : « Il crut que Watteau aurait pour un compatriote des facilités qui pourraient aider son fils à se perfectionner. Il le plaça donc chez lui dans le dessein de le former ; mais le jeune Pater trouva son maître d'une humeur trop difficile et d'un caractère trop impatient, pour pouvoir se prêter à la faiblesse et à Tavancement d'un élève. Il fut obligé, d'en sortir, et de tâcher de travailler lui seul à s'instruire (1). >*

Ce passage n'a rien qui doive étonner ou porte? préjudice à la réputation de Watteau. N'ayant pas reçu lui-même une instruction régulière en fait de peinture, il devait très-mal enseigner. D'une constitution faible et nerveuse, dominé par une imagination exubérante, ne possédant aucun esprit d'ordre matériel, trop de causes le rendaient irritable, pour qu'il

par Desplaces. M. Cellier croit le portrait d'Antoine Pater, d'après Fâge qu'il accuse, peint par Watteau en 1720, pendant un séjour prétendu que Tartiste aurait fait à Valenciennes en revenant de la Grande -Bretagùe. Mais cette résidence momentanée est une hypothèse trop hardie, que rien n'autorise et ne confirme. Peut-être le statuaire flamand eut-il de bonne heure l'air âgé, comme il arrive à certaines personnes. Né en 1670, lorsque Saly, en 1740, modela son buste de terre cuite, il avait déjà l'apparence d'un homme décrépit; or, soixante-dix ans ne sont pas Textrême vieillesse.

(1) Catalogue de Lorangère, p. 193 et 194. — « Trouvant dés dispositions dans son fils et ne se jugeant point assez habile pour développer ses talents naissants, Antoine Pater l'envoya à Paris et le plaça chez Watteau, son compatriote. » (Hécart, Biographie valenciennoise.)

429 HISTOIRB DE LA PEINTURE FLABCANDE.

eût beaucoup de patience et pût supporter les gaucheries d'un novice. L'élève, de son côté, n'avait pas un caractère facile, comme on va le voir. Tous deux étaient des hommes du Nord, sujets à tomber dans les humeurs sombres qui rappellent le clima,t de leur patrie, exposée aux brouillards intenses, aux nuées livides, aux froides tempêtes.

Après cette tentative infructueuse, Pater dut regagner sa ville natale. En 1717 et 1718, il y travaillait sans s'être fait recevoir franc-maître, gagnant comme il pouvait de quoi subsister. Naturellement fier et très-résolu, sentant sa valeur et méprisant les industriels du pinceau qui peuplaient la jurande, il bravait leurs statuts. Grjinde fureur des médiocrités sourcilleuses; elles requirent -l'aide de la police, et un jour (le 22 septembre 1717) plusieurs confrères, soutenus par des sergents bâtonniers, se présentèrent devant la demeure du rebelle, pour procéder à la saisie de ses peintures irrégulières, venues au monde sans la permission de la loi. Son atelier n'avait rien de commun avec les salles magnifiques, où les artistes de nos jours dressent leur chevalet et exposent leurs ouvrages. C'était une grande chambre basse, au fond d'une cour silencieuse, dans une habitation déserte : quelques marches précédaient la porte. Les fenêtres donnaient sur l'Escaut. Là le jeune artiste s'évertuait dans la solitude et la pauvreté. Quoique son asile ne fût pas somptueux, il voulait qu'on le respectât; instruit des manœuvres de ses antagonistes, il avait fermé nonseulement la porte de son atelier, mais la porte de la cour.

Le peloton oflBciel arrive, examine la place et

cherche le moyen d*y pénétrer. A la violence il préfère la ruse. Un petit garçon est employé comme appeau : il sonne, hèle le peintre et lui crie que son père l'attend à ï Aigle noir, cabaret du voisinage. Pater ouvre la porte de la rue, et se trouve nez à nez avec les représentants de la loi, qui envahissent la cour. Trois membres de la corporation les guidaient, le peintre Denise, les sculpteurs Briffaut et Bauduin le Roy.

Pater ménagea les hommes de police et se contenta de leur dire qu'ils n'avaient pas qualité pour agir contre lui, attendu qu'on ne lui avait adressé préalablement aucune sommation légale; mais il apostropha vivement les confrères, les traitant de gueux, de chiens, de fripons et de lâches. Le sieur Briffaut alors commanda aux sergents de monter et d'enfoncer la porte de la chambre .

— Faites-le vous-même, si vous voulez, lui répondirent-ils, nous n'avons point ces ordres-là.

Pater s'était campé sur les marches; Briffaut le saisit par le bras; le peintre se dégage et le repousse; puis il ramasse des pierres et menace de lapider quiconque approchera,

— Conduisez-moi vers le prévôt, dit-il; je lui exposerai les faits, et s'il me* donne tort, j'ouvrirai moi-même.

Les agresseurs envoyèrent chercher main-forte et requirent un serrurier pour crocheter la serrure. L'artiste alors ne fit plus d'opposition. L'escouade entra : on saisit le tableau qu'il était en train d'exécuter, et sa pierre à broyer les couleurs. Le peintre Denise surveillait l'opération, qui lui causait une joie

intime. Le persécuté laissa faire. On emporta son œuvre et ses instruments de travail. Il domina son émotion et ferma lui-même la porte derrière les vainqueurs.

Hais alors un accès de colère et d'indignation ranima son activité. Gomme une foule énorme était accourue, enchantée de la bagarre qui Tamusait, Pater excita les gamins, les badauds et les femmes à vilipender, injurier les confrères et les sergents : « Criez, criez bien, disait-il, je vous récompenserai. » Il n'en fallait pas tant pour encourager la marmaille et le populaire, qui aiment partout les scènes bruyantes. Ils se mettent à huer les artistes et leurs soutiens, à faire un si grand tumulte, à pousser de telles clameurs, que les membres de la corporation et les agents de police sont contraints de se retourner, de marcher à eux et de les disperser. Le délinquant alors prit le parti de rester tranquille. Son tableau, qui représentait une Foire de village, demeura confisqué.

L'exercice de sa profession allait lui devenir impossible, car il ne songeait nullement à pactiser avec la ghilde victorieuse. Mais un subterfuge lui permit d'en éluder les statuts. Il y avait à Valenciennes un intendant royal nommé Doujat, qui remplit ses fonctions depuis 1708 jusqu'en 1720. Tous les artistes enrôlés par le souverain, ou par ses délégués ofiBciels, se trouvaient affranchis des règlements consignés dans les chartes des corporations de Saint-Luc. Pater se fit nommer peintre de l'Intendance, et put narguer dès ce moment la colère des francs-maîtres. Le gouverneur employait à roccasion le pinceau du jeune coloriste, mais il l'aidait surtout en vendant sous main ses ta-

bleaux, dont il lui transmettait le prix. Ce trafic ayant lieu secrètement, les jurés ne pouvaient actionner le coloriste devant les tribunaux ; et même s'ils avaient eu des preuves convaincantes, ils n'auraient point osé s'en servir contre un officier royal.

Ils s'arrangèrent alors pour tendre un piège au récalcitrant. Une personne discrète vint le prier avec bonhomie de peindre quelques figures sur une thèse en vélin, faite pour la profession d'une jeune personne au couvent de Notre-Dame de Sepmeries. Pater ne devina point l'artifice, orna la thèse comme on le demandait. Il se méfiait si peu du stratagème que sa propre mère, dame Elisabeth, alla porter le travail dès qu'il fut achevé. Aussitôt une accusation en bonne forme est adressée au procureur Sainl-Ange. Le père et le frère de la religieuse viennent déposer contre Tartiste, et un nommé Dubois atteste qu'il a reçu des mains de dame Elisabeth la thèse criminelle. Les connétable j maîtres jurés et suppôts de la corporation de Saint- Luc citaient en même temps le coupable et son père Antoine, « comme tenu des -fraudes commises par son fils » . Ils demandaient qu'ils fussent condamnés à une amende de douze livres tournois, pour avoir audacieusement violé les statuts de la confrérie. Emportés par une noble indignation, ils dénonçaient même l'intendant royal, qui vendait occultement les œuvres ,de Jean-Baptiste Pater et poussait la perversité jusqu'à lui en remettre le prix. Le tribunal n'osa point sévir contre l'intendant, ni ,lui adresser la moindre remontrance; mais il condamna le père et le fils solidairement à payer six livres tournois d'amende, et menaça le peintre de toute la ri-

42d HISTOIRE DB LA PBINTURB FLAMANDE.

gueur des statuts de Saint-Luc, s'il lui arrivait de commettre un nouveau méfait.

Les pièces judiciaires qui m'ont fourni ces détails, s'arrêtent après la sentence, et j'ignore ce qui eut lieu ultérieurement. Il est vraisemblable que Pater, fatigué de ces luttes et se trouvant mis au pied du mur, comme on dit vulgairement, prit le parti de quitter la ville. Le tribunal lui avait donné l'ordre de prouver qu'il était aux gages de l'intendant^ qu'il ne recevait aucun prix de ses tableaux, n'en tirait aucun avantage, en dehors de son traitement. Le second séjour de l'artiste à Paris commença donc, selon toute apparence, au printemps de l'année 1718 : car . les juges avaient statué pendant le mois de mai.

Pater n'avait alors que vingt-deux ans. Comme Watteau, il fut d'abord contraint d'accepter toutes les besognes. Il exécutait docilement les ordres des marchands de tableaux, brossant tour à tour, suivant la commande, dessus de portes, cartouches, portraits, motifs 'religieux, bambochades, conversations galantes. Mais il était d'une racé et d'une famille d'ar« tistes : ses dons naturels perçaient à travers la hâte et l'incorrection des œuvres précipitées. Il ne pouvait rester pendant longtemps noyé dans l'ombre, où végétaient ses compagnons de travail. Quelques amateurs remarquèrent ses toiles, en firent l'éloge. Blondel de Gagny, célèbre collectionneur du temps, s'éprit de ses ouvrages, le prôna partout. Cette voix sympathique appela près de lui la fortune.

Cependant le malheureux Watteau achevait à Nogent-sur-Marne son existence pénible et tourmentée. Dans la tristesse et l'abattement des jours suprêmes.

les souvenirs de son enfance lui apparaissaient comme un brillant mirage. Il voyait en esprit sa ville natale, sa famille, ses camarades d'autrefois. L'enchaînement des idées le ramena vers Pater. Il regretta de ne pas l'avoir mieux traité jadis, conçut le désir de renouer avec lui. En exprimant ce désir à Gersaint, il eut la conscience de lui avouer que les dispositions naturelles de Jean-Baptisté lui avaient inspiré de l'inquiétude. Pour réparer sa faute, il voulut le revoir, lui donner des conseils. Il le fit travailler sous ses yeux, lui enseigna tout ce qu'il avait lui-même appris. Ces utiles leçons, interrompues par la mort, ne durèrent qu'un mois. Elles eurent pour l'élève de si heureuses conséquences, elles lui indiquèrent si bien la route où il devait marcher, qu'il leur attribuait toutes les qualités de sa manière. Oubliant les disgrâces de ses premières relations avec Antoine, il proclamait bien haut sa reconnaissance et louait noblement les ouvrages de son professeur in extremis.

Sept ans après la mort de Watteau, le 31 décembre 1728, Pater lui succédait à l'Académie des beaux-arts, avec le même titre, celui de peintre des fêtes galantes. Il donna pour morceau de réception le Campement de troupes^ qui porte dans la galerie du Louvre le n° 403.

On connaît peu son histoire; sa vie d'ailleurs ne dut pas être accidentée. Un travail continuel absorbait toutes ses forces, le tenait immobile dans son atelier. Jamais peintre ne fut plus laborieux. Dès le point du jour, il se mettait à rœuvre,et il ne quittait son pinceau que pour satisfaire aux besoins de la nature. Chaque moment devait lui rapporter. Les . longues soirées

d'hiver, qui Tempéchaient de tenir la palette, il les employait à ébaucher ses tableaux, qu*il finissait pendant le jour. Il ne s'accordait point de relâche, ne prenait aucun amusement, ne sortait même pas pour respirer le grand air. Son ami Gersaint prétend, comme Mariette, qu'une avidité sans bornes le tenait ainsi captif. Pater lui en expliqua un jour la raison, lui avoua qu'il était d'un esprit inquiet, tremblait toujourd de devenir infirme et de n'avoir point assez de fortune pour vivre à l'aise pendant sa vieillesse. Il fut préservé de cette chance par l'inflexible nature, qai ne se plie pas aux calculs de l'homme : l'excès du travail lui causa une maladie inflammatoire, dont il mourut le 25 juillet 1736, âgé de quarante ans et demi.

Une tradition constante, restée à Yalenciennes, explique d'une autre manière son labeur perpétuel et son incessante préoccupation du gain. Il était dominé par une femme, poseuse de son métier, qui assiégeait continuellement sa bourse et le harcelait de ses demandes ou de ses plaintes. C'était pour cette créature qu'il se condamnait lui-même aux travaux forcés. Il lui donnait tout, il avait rédigé un testament qui la nommait sa légataire universelle. Quand son frère le sculpteur vint à Paris, après sa mort, pour recueillir sa succession, il ne trouva rien, et un acte légal lui enleva même l'espérance.

On ne connaît de Jean- Baptiste Pater aucun portrait authentique. Son pèreAntoineétaîtunafFreuxvieillard, dont la laide et méchante figure dépasse tout ce qu'on pourrait imaginer. Son fils Jean-Baptiste lui ressemblait apparemment, et ce fut là le motif peut-être qui l'empêcha de reproduire lui-même ses traits, ou de les

HISTOIRE DE LA PEINTURE FLABfANDfi. 429

laisser copier par un ami. D'une autre part, on voit constamment reparaître sur ses tableaux une jeune fille aux cheveux d'un blond cendré, fraîche, avenante, d'une carnation admirable, d'un type coquet, spirituel, au maintien gracieux, au cou aristocratique, le^ yeux veloutés d'une amoureuse langueur, morceau friand, qui pourrait encore allumer par l'imagination des désirs posthumes. Sur une toile de la collection Lazare, elle baigne ses jolis pieds* dans une source, après avoir retroussé sa robe qui laisse admirer presque toutes ses cuisses: jamais plus belle chair n'a tenté un connaisseur. Les peintres ayant une tendance générale à prendre pour modèle la femme dont ils sont épris, à répéter souvent ses traits, on peut croire que cette agaçante friponne est l'image de la poseuse que l'artiste adorait. Maintenant examinez la situation et jugez-en les conséquences. Un amant très-laid, une jolie fille courtisée partons les appréciateurs des belles formes, des minois provoquants, des libres manières, mais idolâtrée par le Ouasimodo de Valenciennes. Pour conserver ses bonnes grâces, pour éloigner ses rivaux, pour la contenter et la voir sourire, que ne fera-t-il point? Il travaillera nuit et jour, se privera de toute distraction, épuisera ses forces, mourra enfin à la peine, sacrifiant sa vie plutôt que son amour. Voilà ce que j'ai rêvé à propos de Jean-Baptiste Pater, ce qui est peut-être d'une exactitude rigoureuse.

Cette victime d'une indomptable affection n'était pas seulement le disciple de Watteau et son imitateur ; c'était un frère que la nature lui avait donné, qu'elle avait fait naître près de lui, dans une autre famille.

par un de ces jeux où elle se complaît, comme pour montrer sa puissance infinie. Si Télôve n'avait emprunté au maître que sa facture, la ressemblance serait dans les proportions ordinaires ; mais il a tout pris, s'est assimilé son genre d'études et sa manière de concevoir. Gomme il termina son apprentissage sous les yeux de Watteau, quand le pauvre artiste allait mourir, on pourrait imaginer que, par une espèce de métempsycose morale, l'esprit du défunt passa en lui.

Watteau avait négligé l'anatomie, faute de temps et d'argent : Pater ne daigna point s'en occuper.

Watteau examinait vaguement la nature, ne se donnait pas la peine de copier un feuillage ou une fleur; Pater la regarda d'un œil encore plus insouciant et avait si peu étudié les arbres qu'il les transformait en panaches, en marabouts et en plumeaux (i).

Antoine avait peint des scènes militaires ; son compatriote peignit des scènes militaires.

(1) Lorsque son maître fut élu membre de TAcadémie deâ beaux-arts, un de ses compatriotes, nommé Dubois, qui s'adonnait à la peinture et croyait pouvoir obtenir le môme honneur, lui écrivît pour le prier de faciliter son introduction parmi les immortels et lui envoya un tableau comme preuve de son mérite. L'œuvre parut faible à Watteau, qui conseiUa au jeune ambitieux d'attendre. « Il lui représenta, dans sa réponse, que ses arbres, quoique souvent bien faits, étaient maniérés, qu'on y comptait tous les feuillages, que les plans n'en étaient pas assez variés^ que tout y était trop entassé et également éclairé, sans dégradation de lumière, et lui conseilla d'étudier la nature, lui offrant au besoin ses avis. » Cette lettre est des plus curieuses : elle montre comment le somptueux rêveur entendait l'étude du paysage.

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HISTOIRE DE LA PEINTVBE FLAMANDE. 431 ';r^^

Watteau avait rêvé un monde charmant, une Arcadie éternelle, que ne troublait nul souffle orageux, que n'attristait aucune émotion chagrine ; Pater fit le même rêve, déploya sa tente dans le même paradis perdu.

Watteau, chaste de mœurs et libertin d'esprit, avait surtout observé le badinage, les agaceries, les préludes de Tamour; Pater, qui pratiquait avec son gracieux modèle, s'en tint, comme son maître, au prologue de la volupté.

Watteau, faible de constitution, doux et indolent, évitait les actions fortes, n'eut jamais aucun élan dramatique; Pater, violent, audacieux et opiniâtre, quoique dompté plus tard par une femme, endormit son pinceau dans un calme bucolique.

Et nous verrons tout à l'heure que ses tableaux, comme ceux d'Antoine, se divisent en trois classes.

Il ne serait donc qu'un sosie et n'aurait aucune individualité, si sa manière était un simple décalque. Mais les goûts, la méthode, les habitudes de Watteau vivaient en lui par une sorte d'incarnation. Ses œuvres ne sont pas un reflet immobile, invariable : elles manifestent de la verve, de l'entrain, de la spontanéité; elles ont leur charme, leur grâce et leur attrait. Pater ne copiait point lourdement, uniformément Watteau : il existait entre eux, comme je l'ai dit, une similitude fraternelle ; leur accord avait pour principe, pour cause dominante, une organisation de même nature.

Seulement Pater, qui n'était pas timide, qui osait regarder la chair des femmes et avait occasion de l'étudier sur sa belle poseuse, l'a infiniment mieux reproduite; cet avantage égaie^ embellit ses tableaux^

n'est pas une faible recommandation pour Tœil exercé d'un amateur.

Pater a, comme son guide, trois manières de procéder :

La matière large ;

La manière forte et opulente;

La manière douce et moelleuse.

Ainsi que Watteau, il a multiplié surtout les œuvres de la dernière catégorie. Les meilleures de ce genre sont peut-être les toiles que possédaient M. Péreireetla veuve de Napoléon IIL Deux pastorales et un campement de troupes, qui appartenaient au banquier, donnent une haute idée du peintre. La première bucolique figure des personnages assis sous la ramée, auprès d'une fontaine ; les arbres, la fontaine, les terrains et la perspective ont des formes et des tons vaporeux, qui leur ôtent toute réalité. On dirait un brouillard que le moindre coup de vent fera disparaître. Mais les habitants de ce monde fantastique sont vivants et charmants, ont une physionomie aimable et spirituelle. Un jeune couple, à peine nubile, tresse dans un coin une guirlande de fleurs : l'adolescente a le visage le plus piquant, les yeux les plus expressifs, la mine la plus agaçante que l'on puisse voir. Une autre bachelette, qui se penche en arrière et décoche à son galant un coup d'œil oblique, est digne de Watteau par sa gentillesse, de même qu'une amoureuse qui défend sa gorge contre un soupirant trop hardi. La couleur fine, harmonieuse et légère , flatte, captive le regard.

L'autre idylle inspire les mêmes observations générales. Les trois personnages principaux sont ravissants. Une jeunefiUe, assise surrherbe, vêtue d'étofifes

pâles, écoute avec une mine spirituelle un galant plein d'ardeur, qui lui fait une déclaration très-vive,, car ses yeux noirs, sa bouche sensuelle expriment le désir; appuyée à la renverse contre le genou de la première, une autre jouvencelle tient élégamment une coupe de cristal, où un page verse un filet de pourpre. Et de grands arbres déploient sur ces heureux du monde leur tente de verts feuillages, et tout semble partager leur satisfaction. Image gaie, vive, coquette, d'une couleur délicieuse, qui paraît enjouée comme les personnages.

Le Campement se rapproche de la manière forte. Aux tons sombres qui régnent partout, on dirait que la nuit est descendue pour favoriser les galanteries des soldats. Les tentes sont dressées, les vivandières à leur poste, les feux de branches et les marmites fument de compagnie; une maison rustique sert de cabaret. Et d'aimables grisettes sont accourues des environs pour souhaiter la bienvenue aux champions de Fàmour et de la guerre. Leurs jolis mitiois, la grâce de leurs attitudes, les rendent très-piquantes. Aussi voyez quel bon accueil leur font les troupiers, comme ils leur content fleurette, cherchent à leur prendre les mains, à leur saisir la taille. D'autres combattants, plus heureux, tiennent déjà de charmantes petites femmes et les entourent de leurs bras. Que l'ombre s'épaississe, et le badinage deviendra sérieux.

Les deux tableaux de l'Impératrice déchue ont aussi rapport à la vie militaire. Sur l'un d'eux, la troupe arrive au lieu du campement. Un épisode comique signale leur installation provisoire. Un âne, qui portait une jolie fille, vient de tomber avec son gracieux T. IX. .28

fardeau ; la pauvrette est p&le comme la mort. £1 cependant, au milieu de son trouble, elle a conservé assez de présence d'esprit pour se mettre en garde contre un soldat qui Ta prise à bras-le-corps, dans l'intention charitable de lui porter secours, mais dont le zèle l'inquiète. Sa compagne, immobile sur son baudet et portant dans ses bras un nourrisson emmaillotte, la regarde sans trop d'émotion. Autour du groupe commencent les apprêts de la nuitée : dés individus s'occupent à dresser un tente. La scène est peinte avec une solidité, une vigueur, qui annoncent un tempérament de coloriste.

Sur la seconde toile, la troupe est installée dans son campement : les tentes sont debout, le feu brille et fume, bronzant le chaudron où cuit le repas. Un groupe de trois personnes compose tout l'intérêt du tableau. Un soldat en habit rouge, coiffé du tricorne et vu de dos, se prélasse sur l'herbe ; près de lui, une jeune fille étendue aussi horizontalement et appuyée sur son coude, reposerait avec la même indolence, si un autre garde-française ne lui avait passé les bras autour de la taille. L'action est un peu leste. Devonsnous blâmer cette amoureuse licence? Il faudrait alors avoir des principes plus sévères que la jouvencelle, qui ne paraît pas scandalisée. Quel homme d'ailleurs n'imiterait le galant militaire? On ne peut rien imaginer de plus coquet, de plus avenant, de plus gracieux, de plus irrésistible que la jeune pécheresse, qui a sur les joues, dans le tumulte d'un camp, la fraîcheur de Tinnocence. La jolie coiffure, grand Dieu ! pour une aventurière, et Télégant costume de soie blanche et lilas pâle! L'exécution a la même

vigueur opulente que la facture de l'autre scène (1).

Parmi les toiles de faible dimension, je ne puis m'empêcher de citer encore la Baigneuse de la galerie Lacaze. J'en ai déjà dit un mot. Cette blonde au visage attrayant et distingué s'est assise au bord d'une source, a levp sa robe et trempe ses pieds mignons dans l'eau diaphane. Elle semble ignorer qu'un soupirant s'est glissé au milieu du feuillage et l'examine. Pourquoi néanmoins a-t-elle découvert sa gorge? C'est une provocation directe que cette belle poitrine, à la peau blanche et soyeuse. Pour se laver les pieds, la jolie créature n'avait pas besoin de mettre en évidence le haut de son buste. Derrière elle, d'ailleurS;,^ un hardi cavalier a saisi sa compagne, qui ne s'effarouche pas de l'aventure. Décidément le négligé delà baigneuse donne prise au soupçon. Et sa tactique galante produit d'autant plus d'effet que le peintre a mieux rendu ses chairs délicates. Le tableau tout entier a la plus séduisante fraîcheur.

Un regard encore, je vous prie, sur la Toilette de la même collection. L'artiste semble avoir voulu représenter un amusement de fillettes qui jouent à la dame. Une adolescente a pris place devant un miroir, et une de ses compagnes lui ajuste dans les cheveux un pompon de rubans et de fleurs. La petite précieuse se regarde avec complaisance : elle a bien raison, car elle n'est que grâce et gentillesse; ses yeux charmants feront plus tard des victimes. Contrairement au goût de

(1) J'ai vu ces deux tableaux et les précédents à l'Exposition rétrospective en 1866; je les décris plutôt que d'autres nonseulement à cause de leur charme exceptionnel, mais parce qu'ils sont caractéristiques.

436 HlSTOUUi D£ LA PBIMTORB FLAMANDE.

Watteau, qui aimait peu les iotérieurs, la scène a lieu dans une belle salle. De prétendues soubrettes sont occupées autour de leur feinte maîtresse, et l'une d'elle chauffe uq grand linge devant le feu.

Pater n'a employé que rarement, je crois^ la manière forte et croustillante de Watteau, celle que j'ai caractérisée en décrivant la Gamme cT Amour. Le cabinet du marquis de Saint-Clou, vendu les 13 et 1 4 février 1874, renfermait une toile de ce genre, qui ne le cédait guère aux belles pages du maître : elle a pour motif une Diseuse de bonne aventure, pronostiquant Tavenir en pleine campagne, sur un chemin tournant. On y admire les subtilités, les maguificences de palette, au moyen desquelles Watteau a formé une combinaison spéciale et comme un filon dans sa mine. Je suis tenté aussi d'attribuer à Pater la Nymphe endormie de la collection Lacaze, rangée parmi les œuvres de son guide et prototype. La jeune fille a été surprise par le sommeil sur le bord gazonné d'un ravin ou d'une source : elle est couchée dans une attitude naturelle, un bras replié sous sa tète, l'autre pendant le long du talus. Le premier coup d'œil fait reconnaître en elle la jolie blonde de Pater, avec ses traits 1^ fins et ses beaux cheveux bouclés. Elle a des chairs ap-

pétissantes, des formes nettement et heureusement dessinées, qui ne correspondent point aux aptitudes et aux goûts de Watteau. Le satyre vient d'écarter le linge bleuâtre, dont la dormeuse était couverte, et la regarde par derrière, à l'endroit le plus secret, indécence que ne lui eût pas fait commettre l'artiste réservé : car il anéantit avant de mourir quelques toiles qui lui paraissaient trop libres. La vigueur de la fac-

ture, les carnations bistrées du satyre, les nuances profondes des terrains et de la verdure montrent en plein épanouissement ce que j'ai appelé la manière forte.

La manière large, avec ses défauts, apparaît sans la moindre ambiguïté dans le Campement du Louvre, que Pater donna pour sa réception à l'Académie. Nonseulement les végétaux et les fabriques sont à Tétat gazeux, flottent dans l'air comme des vapeurs, mais les arbres ont tous la forme d'un panache : au lieu de rameaux, l'artiste à groupé autour du tronc des plumes d'autruche. Ce vague décor, cette nature conventionnelle,ne peuvent faire aucune illusion. Les personnages en ressortent d'autant plus, comme dans le Départ pour Cythère. De jolies paysannes, de fraîches soubrettes tiennent compagnie aux troupiers, dansent avec eux : l'ouverture d'une tente laisse entrevoir jusqu'où peut aller leur complaisance.

Notons en passant un trait qui signale l'esprit éminemment rêveur de Watteau et de Pater. Ayant peint tant de soldats français, quand nos généraux marchaient fièrement à l'ennemi, ces capricieux volontaires de la palette ne leur ont jamais fait donner un coup d'épée ou tirer un coup de feu.

Les deux œuvres capitales de Pater, achetées 100,000 francs, il y a quelques années, par un amateur de Valenciennes, furent exécutées, dit-on, pour Louis XV, sans que l'on sache ni à quelle époque ni en quelles circonstances. Les rapports de l'artiste avec le prince ont dû former cependant un épisode important de sa vie. Ces pages sont les plus grandes qu'il ail coloriées. L'une représente un Concert champêtre^ l'autre les Délassements de la campagne. Dans la der-

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nière scène^ le galant cavalier qui prend la taille d'une femme, est regardé comme le portrait du roi, âgé seulement d'une vingtaine d'années. Les deux morceaux se correspondent : c'est une sorte de poème bucolique en deux chants. Le soin avec lequel ils furent composés, agencés, puis travaillés, ont eu pour ré* sultat d*en faire des œuvres éclatantes. Lorsqu'elles furent exposées publiquement à la salle Drouot, un critique anonyme les jugeait ainsi : « Élégance des poses et des tournures, finesse exquise des physionomies, luxe raffiné des costumes et des étoffes, merveilleuse clarté du coloris, adresse et légèreté de l'exécution, l'esprit partout, la lumière partout, le charme partout. » Les végétaux, ici encore, ont des formes symboliques plutôt que réelles et une nuance bleuâtre singulière; mais par la vérité, la fraîcheur, le moelleux aspect, la suave magnificence des carnations, Pater a distancé Watteau.

Ainsi donc, il vivait dans Tatmosphëre de son compatriote, mais il vivait ; c'était, pour ainsi dire, une seconde incarnation du même talent, du même esprit, des mêmes goûts et des mêmes tendances.

Une fois il sortit de ce milieu pour entrer dans le domaine de l'art comique; il entreprit de mettre en scène le fameux roman de Scarron. Mais pas plus que Watteau, il n'avait le sentiment du ridicule, cette âpre verve qui fait le satirique. La mordante raillerie de Boileau, de Voltaire, de Paul-Louis Courier, de Barthélémy, la froide et moqueuse observation de la nature humaine, Tabsence d'illusions, auxquels Molière, Regnard, Lesage doivent leur force, ne concordent pas avec le génie flamand. Ni les compositions, ni les per-

sonnages du Roman comique de Pater ne provoquent le rire, n'allument la gaieté : ils ne sont pas drôles. L'effort visible n'atteint pas son but. C'est que Watteau et son collègue avaient la libre fantaisie du nord, qui se joue sans malice de la nature entière, qui anime le Songe d'une nuit d^été, qui inspirait Sterne, Wieland, Byron, Gallot, Rembrandt, Pierre-Paul lui-même, plutôt que l'esprit militant des Français, arme brillante, acérée, joyeuse et terrible.

Pendant les quinze années où travailla Pater, la faveur publique ne l'abandonna pas un jour; seulement on a voulu donner du succès qu'il obtint une preuve qui se trouve fausse. On a dit et répété qu'à la vente Quentin de Lorangère, trente-six pièces de Marc-Antoine d'après Raphaël, avant f adresse de Salamanque, se vendirent moins cher que douze gravures d'après notre artiste. Le fait est certain, mais, comme on va le voir, ne tire pas à conséquence. Je possède un exemplaire du catalogue de Gersaint, peut-être unique, où un amateur a noté au fur et à mesure tous les prix d'adjudication : eh! bien, les douze morceaux de Pater, formant l'article 108, furent vendus dix-huit livres; V Histoire de Psyché, par Raphaël, en 32 planches (et non pas 36), avant le nom de V éditeur SalamanquCf «c suite recommandable et d'une extrême rareté, » dit le texte, n'atteignit que la somme de treize livres. Mais dans la collection se trouvait une autre série des mêmes gravures, avec le nom de Salamanque au bas de chaque planche : « cette suite, ajoute le catalogue, n'est pas aussi recherchée, parce que les épreuves en sont postérieures à celles où manque le nom. a La série la moins précieuse, qui portait le n"" 126, ayant

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été adjugée la première, fut payée six fois plus cher que l'autre, quatre-vingt-une livres et un sou. Voilà les chances des ventes publiques, vrai jeu de hasard complètement dénué de signification. Un choix des plus beaux portraits de Van Dyck, formant cinquante morceaux^ ne coûtèrent à l'acheteur que la somme dérisoire de six livres !

Un Fraoçais de race pure, Nicolas Lancret, fut entraîné dans le cercle magique de Watteau. C'était un enfant de Paris, né le 22 janvier 1690. Il travaillait à son tour chez Gillot, quand le peintre de Yalenciennes fit sa connaissance. Le maître ingénieux lui conseilla de ne point rester sous la stérile influence d'un homme médiocre, de prendre l'observation pour guide, ainsi qu'il l'avait fait lui-même. Au lieu d'étudier et de consulter la nature, le jeune homme aima mieux étudier et imiter les œuvres de Watteau. Mais il n'avait point, comme Pater, des affinités organiques, des similitudes intimes avec son modèle : ce n'était pas une source analogue, versant des flots presque aussi brillants et aussi purs ; c'était une citerne où dormait et croupissait l'eau prisonnière. A quelle distance il resta de son maître, avec ses femmes au nez droit, comme ceux des moutons et des chèvres, aux types monotones, aux crânes étroits, sans occiput, aux raides corsages, aux allures guindées ! Watteau avait repoussé les costumes désavantageux de son époque; Jean-Baptiste Pater en avait admis quelques-uns, mais seulement pour les femmes, et encore les avait-il choisis avec goût; Lancret ne vît pas que ces modes bizarres, prétentieuses» contre nature, alourdiraient son personnel féminin, dames, jeunes filles, soubrettes et villageoises, pétri-

fieraient leurmaintien, leurs habitudes et leurs gestes.

Considérez ses meilleurs tableaux, comme la Danse au milieu d'un parc, près d'une fontaine monumentale, que possède la baronne Gustave de Rothschild. La scène est bien composée. Dans le centre, quatre personnes, qui ont entrelacé leurs mains en forme de croix, dansent au son de la musette. Des groupes de spectateurs, hommes, femmes et enfants, assis ou debout, composent la galerie. Un homme couché sur l'herbe tient une guitare dont il ne joue pas; sa voisine tient un éventail qu'elle n'agite pas. De beaux arbres , dans le meilleur goût de Watteau, couronnent la scène. L'artiste n'a point épargné les personnages : il y en a vingt et un, plus un bel épagneul de la grande race. L'œuvre est bien peinte, d'un joli aspect et d'une bonne couleur. Mais l'entrain, la verve, la gaieté, l'enjouement du peintre de Valenciennes, que sont-ils devenus ? Les hommes et les femmes dansent d'un air grave, comjBie Vils remplissaient un devoir ou s'aKJquittaient d'une formalité. Nous voyons le corps, l'apparence, l'extérieur de Watteau, mais l'âme est partie.

Les Quatre Saisons^ que renferme le Louvre, sont assurément des pages très-agréables, le morceau de fEté principalement, dont la touche est plus moelleuse, la couleur plus dorée : quelques villageois y dansent sous les arbres, près d'une moisson que l'on fauche. Dans le lointain, au milieu de verdures nuageuses, se dresse le clocher du village. Mais sur cette toile, comme sur les autres, les personnages ne vivent pas pour leur compte, né travaillent pas, ne s'amusent pas réellement : ce sont des modèles qui posent

443 aiSTOIES D8 LA PEINTUBB PLAMANDB.

moyennant salaire, des comparses qui font leur métier ; ils ont l'air sérieux, presque triste, comme si leur rôle les ennuyait. Leurs mouvements n'ont pas, à beaucoup près^ la grâce, la facilité qu'on admire dans les élégants acteurs de Watteau ou de Pater. Les splendeurs du coloris sont également absentes. Nous avons sous les yeux la bouteille où pétillait et moussait l'esprit des deux enfants du nord ; mais le bouchon a sauté depuis longtemps, la bouteille est vide. Le soin, la patience, une imitation fidèle, un talent mécanique, ont remplacé l'inspiration, le charme, la fougue, la vie morale, tous les signes d'une vocation forte et d'un solide tempérament. D'où il résulte que, des trois peintres, celui qu'on prendrait pour un étranger, pour un homme lymphatique des régions brumeuses, c'est le Français pur sang, né dans l'atmosphère électrique de la capitale.

Mais les indices de son origine paraissaient ailleurs : poli, doux, a£fable, enjoué, Lancret le Parisien ne connaissait pas les humeurs sombres de Watteau, les emportements de son compatriote, les bourrasques intellectuelles des populations septentrionales. Ses gracieuses manières le faisaient bien accueillir, rechercher partout. Elu fort jeune membre de l'Académie des beaux-arts, le 24 mars 1719,11 mourut à près de cinquante-quatre ans, le 14 septembre 1743.

Dans là route que Watleau avait ouverte, beaucoup d'autres imitateurs marchèrent avec l'allure facile de gens qui trouvent le chemin frayé. On les connaît peu de nos jours : presque tous cependant ont porté la couronne des immortels. Il serait inutile de chercher à spécifier leurs manières, pour les dis-

tinguer les uns des autres. Ils ressemblent à leur type dans une certaine mesure, cela va sans dire ; vouloir calculer cette mesure et leur faible part d'individualité, ce serait tomber dans les infiniment petits. Français d'origine d'ailleurs, ils ne se rattachent à la Flandre que par un mince filet d'imitation. Un reflet de la poésie du maître anime, égaie leurs toiles, quant aux sujets et^à la composition ; mais sa facture leur échappe. Ce qu'ils ont pu le moins s'ap- "proprier, c'est sa touche, sa couleur, la grâce de ses personnages, autrement dit le fond de sa manière, le charme intime et l'opulence de son exécution (1).

Après avoir fait une espèce de stage à Paris, la manière de Watteau remonta vers son pays d'origine et

(1) Voici le tableau chronologique de cette tribu pâle el coquette :

Jacques Lajoue, reçu à l'Académie le 26 avril 1721, mort le 12 avril 1761, âgé de soixante-quatorze ans. A des motifs d'architecture bien entendus, il mêlait des personnages dans le goût de Watteau.

Bonaventure de Bar^ reçu à l'Académie le 25 septembre 1728, mort le 1" septembre 1729, âgé de vingt-neuf ans.

Pierre Lebouteux, reçu académicien le 31 décembre 1728, mort en septembre 1750.

Michel-Barthélémy Olivier, né à Marseille en 1712, reçu comme agréé par l'Académie en 1766, mort le 15 juin 1784. 11 était le peintre officiel du prince de Gonti.

Jacques-Sébastien Leclerc, le seul qui n'entra pas à l'Académie, né en 1734, mort en 1785. On le nomme habituellement Leclerc des Qobelins, parce qu'il était professeur de perspective à cette manufacture. « Ses petites scènes galantes et ses pastolales sont d'un piquant effet, dit le docteur Lachaize, mais tirent toujours un peu sur le bleu* » (Manuel pratique et raisonné de VAmatevT de tableaux, p. 326 j ce livre, fait d'après des études personnelles, mérite toute l'attention des connaisseurs.)

444 HISTOIBB DE LA PEINTUBB PLAMANDB.

fut continuée par la fansille dupeintre.On Tavait malmené, raillé, quand il était jeune, plein d'espoir, d'imagination, de rêves et de douleur, quand il pouvait touffrir ; mort, on le vénéra. Antoine avait plusieurs frères, qui ne s'étaient jamais occupés de lui. Le cadet, appelé Noël, fut maître couvreur à Yalenciennes, et se rengorgea, comme son père, sur les toitures. S'étant marié deux fois, il eut de sa seconde femme, Caroline Denoyelles,un héritier que Ton nomma Louis-Joseph. Il vint au monde le 10 avril 1731, et fut baptisé le même jour à Notre-Dame la Grande. Il eut pour parrain Louis-Joseph Leroy; pour marraine Esther Soyer.

La gloire qui brillait, comme une lampe sépulcrale, sur le tombeau de son oncle, et probablement aussi des dispositions naturelles, engagèrent ses paren'ts à le laisser tenter la même carrière. Un certain Bondu, peintre obscur de Valenciennes, dégourdit sa main novice ; mais ce fut à l'Académie royale de France qu'il termina ses études. Où noua-t-il des relations avec une jeune Lilloise, qui portait le nom patronymique de Dandoy ? Je l'ignore ; mais elle lui fit aimer sa ville natale, car il s'y établît et s*y maria dès Tâge de vingttrois ou vingt-quatre ans : il était professeur de dessin à l'École des beaux-arts en 1755. Alors il lui vint une idée subversive, que partagea son collègue Tillier : ils voulurent, les imprudents! faire dessiner leurs élèves d'après le modèle vivant, non par le modèle habillé, mais le modèle tout nu. Jamais pareille indécence n'avait eulieudansrancienne capitale des Flandres. Voilà les gamins qui sortent de la classe avec leurs cartons pleins d'études naïves, où apparaissent sans voiles

toutes les formes du corps humain, et ils rentrent dans leurs familles. Grand scandale ! les mères et les sœurs jettent les hauts cris; les grands*mères et les tantes lèvent les mains vers le ciel ; les pères et les oncles portent plainte aux magistrats, qui se formalisent à leur tour. On fit comparaître les délinquants, on leur adressa une verte réprimande et on les destitua.

Louis Watteau, contraint de retourner à Valenciennes, y acheta, moyennant deux cents livres, le droit de tenir la palette et y pratiqua vingt ans son métier.

Elle fut lente à sonner aux cadrans de la ville pudibonde, rheure de la justice, mais elle sonna enfin! Les bourgeois effarouchés revinrent peu à peu de leurs chastes alarmes : au bout de vingt ans, le professeur téméraire fut rappelé ; il put reprendre son cours en 1775 et faire déshabiller des modèles devant ses élèves.

Pendant la révolution française, en 1795, lorsqu'on inventoria les objets d'art saisis dans les couvents ou abandonnés par les émigrés, Louis Watteau fut chargé à Lille de cette tâche officielle, qui n'était pas sans importance, puisque les œuvres ainsi réunies ont composé le fond du musée actuel de la ville. Louis Watteau mourut peu de temps après, le 28 août 1798, âgé de soixante-sept ans. Nous apprécierons tout à l'heure son mérite, en jugeant celui de son fils.

Après son départ de Lille et son retour à Valencicnnes, il avait fait, comme pour occuper ses loisirs, quatre enfants à sa femme, qui avait chômé- jusqu'alors. Le premier, François-Louis-Joseph, vint au monde le 19 août 1758, et reçut le baptême dans Té-

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glise de la Chaussée. Il parait que le mioche manifesta de bonne heure une vocation plus ou moins réelle. Son père, bien loin de le contrarier, lui donna luimême les premières leçons, et Tenvoya ensuite continuer ses études à Lille, qui était pour la province annexée une' espèce de capitale. François obtint une médaille en 1774. L'année suivante, il fut jugé digne d'aller travailler à Paris, dans l'Ecole des beaux-arts» où il entra le 29 avril. Son absence ne dura pas moins de onze ans. Un peintre obscur, nommé Dnrameau, le surveillait et Tinstruisait, en dehors de ses classes. Revenu h Lille en 1786, il seconda son père comme professeur-adjoint, le remplaça en 1798 et prit, en 1812, la direction de l'école. Il mourut dans la ville flamande le 1*' décembre 1823.

Un de ses titres d'honneur est d'avoir classé, groupé les tableaux et objets d'art inventoriés par son père, d'avoir ainsi organisé la collection urbaine, qui charme maintenant les connaisseurs. De tous les héritages, le plus douteux est celui du talent. Le neveu et le petit-neveu de Watteau purent concevoir l'espérance de recueillir sa succession; mais il ne leur en parvint que de faibles débris. Le magicien de la palette avait emporté avec lui les formules d'incantation, qui groupaient sur ses tableaux toutes les magnificences du coloris, toutes les grâces du maintien et du geste. On remarque bien dans les œuvres de Louis et de François quelques attitudes, quelques figures, quelques touches qui rappellent leur illustre parenté .: en fait d'art, malheureusement, les souvenirs sont importuns, quand ils remettent en mémoire des qualités supérieures. Louis et François, néan-

HISTOIRB DE hA PEINTURB FLAMANDE. 447

moins, ont eu leurs jours d'inspiration et dé bonheur. Certains morceaux peints par eux ont une valeur réelle, exigent une franche approbation.

Tel est, dans l'œuvre de Louis Watteau, l'épisode domestique du musée de Valenciennes, qui figure le Retour du Soldat. Il a terminé son service, le pauvre banni de la guerre, et il rentre dans sa famille, qu'il trouve réunie devant la maison paternelle. La scène est agencée avec art et bien encadrée : une belle perspective, un cours d'eau qui fuit dans le lointain, charment la vue. Les types sont naturels, lés expressions vivantes. La couleur, bonne partout, arrive sur les premiers plans à la vigueur; mais il lui manque la profonde originalité, le luxe ravissant d'Antoine.

C'est encore une œuvre méritoire que le Bombarde^ ment de Lille en 1792, tableau qui orne le musée de cette dernière ville. La scène a d'ailleurs de l'intérêt au point de vue historique. La barbare exécution a lieu pendant la nuit. La lune, à demi^ voilée par les nuages, éclaire faiblement un coin de la toile; ailleurs, c'est l'ardent panache des bombes et la flamme des maisons incendiées, qui répandent la lumière. Les assiégés ripostent, car des obus arrivent dans lecamp autrichien, au premier plan, où se tient achevai le prince Albert de Saxe; ils jonchent la terre de morts et fauchent les arbres. Deux soldats transportent à l'ambulance un blessé couché sur une civière. Ce petit tableau a un aspect harmonieux, qui flatte de loin; mais, vu de près, il n'offre aucun mérite saillant, il ne rappelle sur aucun point la touche d'Arthur van der Neer.

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Le Concert champêtre, qu'on voit aussi à Lille, approche non pas d'Antoine, mais de Lancret.

A Saint-Amand les Eaux (arrondissement de Valenciennes), l'hôtel de ville renferme huit grandes toiles peintes par Louis Watteau et très-bien conservées ; l'église d'Avesnes en contient sept autres, et l'on en voit plusieurs encore dans l'église Saint-Maurice, à Lille. Au dire des personnes qui les ont examinées, ces faibles productions historiques ne dépassent point le cercle étroit de la médiocrité. L'artiste, pressé par des commandes, a voulu aborder avec de trop minces ressources le domaine périlleux du grand art.

Un reflet charmant du génie de Watteau éclaire le Menuet sous un chêne, peint par son petit-neveu François. Une brillante compagnie, assise devant un péristyle, semble admirer les danseurs, qui déploient leur grâce et leur agilité aux sons d'un orchestre cham^ pétre. On retrouve sur cette petite toile l'élégance, la coquetterie, le sentiment poétique du chef de la famille. Seulement, chose singulière et qui atteste combien est rare la profonde intuition des grands coloristes, la palette, ici encore, a trahi la bonne volonté du peintre. Il n'a pu offrir au spectateur ces jouissances de la vue, ces fêtes du pinceau, où excellait son grand oncle. Les œuvres de François Watteau, que possède le musée de Lille, sont curieuses à l'égard des costumes, mais ne valent pas la précédente et laissent froid l'amateur judicieux, qui cherche dans les travaux un rêve idéal, les splendeurs insolites de la lumière, de la couleur ou de la forme.