CHAPITRE XXXIV

l'École de rdbens a la seconde génération

La fécondité paternelle de Rnbens se communique à ses élèves. On n'a pas étudié cette seconde ou troisième phase de l'école d'Anvers. — Tkêodobb BosTE&iCANS, peintre admirable que tous les historiens ont oublié. — Renseignements biographiques. — Il choisit pour modèle Van Dyck et l'égale fréquemment. — Description de ses tableaux et définition de sa manière. Il a exécuté de vrais chefsd'œuvre. — FiEBSE Thts. — Faits et dates qui le concernent. — U marche aussi sur les traces de Van Dyck. >— Ses ouvrages, son remarquable talent. — Pijs&re Meebt, peintre favori des corporations bruxelloises. — Piebae van Ayondt, célèbre par sa manière de peindre les enfants. -— Juste Stjstbbhans. — Après avoir terminé ses études à Anvers, il reçoit à Paris les leçons de Françpis Pour bus le jeune. — Il devient un excellent portraitiste. — Ses relations amicales avec Van Djck. — Il commande un tableau à Pierre Paul. — Lettres affectueuses que lui écrit Rubans. — Son beau style, modifié par l'action des maîtres italiens. — Copistes de Van Dvck.

Par sa franchise, sa hardiesse, sa variété, son étendue et sa profondeur, le génie de Rubens avait tellement remué les imaginations flamandes, il pos-

sédait une fécondité si extraordinaire, que non seulement il forma des élèves de premier ordre et inspira une foule d'imitateurs, mais qu'il communiqua sa puissance productive à ses disciples, qui enfantèrent comme lui une brillante et vigoureuse postérité. Près de Van Dyck, Jordaens, Teniers, Quellin et autres coloristes fameux, grandit une seconde génération de peintres habiles ; peut-être même ne le céderait-elle pas à la première, si l'on avait recueilli ses titres de gloire. Mais tant d'hommes^ supérieurs, façonnés par Pierre Paul, ou intéressants par la noble lutte qu'ils engagèrent contre lui , ayant été peu à peu relégués dans l'ombre, le deuxième ban de cette armée d'artistes devait plus sûrement encore devenir la proie des ténèbres. L'ignorance les a donc enveloppés de sa nuit morne: presque partout on laisse dépérir leurs tableaux, on efface leurs signatures, et leurs noms oubliés vont surprendre mes Jecteurs.

Est-il en effet beaucoup d'historiens, de critiques et d'amateurs qui connaissent Théodore Boeyermans, pour débuter par un peintre admirable, dont les travaux égalaient fréquemment ceux de Van Dyck et parfois même ceux de Rubens? Si chacune des grandes capitales européennes possédait une de ses belles toiles, on pourrait immédiatement vérifier l'exactitude de cette assertion : nul connaisseur, j'ose le dire, ne la trouverait hyperbolique, et elle n'étonnera point la partie éclairée de la population anversoise. Malines et Anvers sont les deux villes qui renferment le plus grand nombre de ses ouvrages. Descamps a dû les voir, à moins qu'il n'ait

fermé volontairement les yeux : eh bien, il ne cite même pas le nom de l'auteur! et Immerzeel a suivi son exemple !

Théodore Boeyermans, sur lequel les livres imprimés autrefois ne donnaient aucun renseignement quelconque, vit le jour à Anvers et fut baptisé dans la cathédrale, le 10 novembre 1620. Son grand-père, nommé Thierry, était un citoyen de Harlem; son père, nommé Jean, habitait Anvers, où il épousa dans leglise Notre-Dame (quartier nord), le 3 novembre 1619, Agnès Leermans. Il eut pour témoins deux individus appartenant à des familles d'artistes, Martin Leermans et Philippe Vleughels. Les archives'de Saint-Luc ne désignent pas le maître qui lui apprit la peinture. Il fut admis très tard dans la corporation, le 17 mai 1654, époque où il avait déjà trente-trois ans et demi. Ses parents lui avaient fait donner une brillante éducation, puisque Jean Baptiste van der Straelen le nomme peintre et licencié (i) ; peut-être 1 étude i'avait-elle occupé longtemps. La ghilde l'exempta des fonctions de doyen tant qu'il resterait célibataire, et il ne se maria jamais. Un acte légal prouve que c'était son intention bien arrêtée. Il n'avait que trente-six ans. lorsqu'il testa, le 5 juin 1657, devant le notaire Antoine de Costere, en faveur de Marie, Agnès, Jeanne et Catherine Lenaerts, ses sœurs utérines, nées d'un premier mariage de sa mère avec Léonard Lenaerts; dès cette époque, il manifeste le désir d'être enterré à l'abbaye Saint-Michel, auprès de ses parents.

(i) Jaerboek der Gilde van sini Lttea», page 125.

Théodore se fit recevoir comme simple amateur, en 1664, dans la chambre du Rameau d'olivier. En 1665, il fit présent à l'Académie d'Anvers, récemment fondée par Teniers le jeune, de deux tableaux, l'un qui représente allégoriquement la ville d'Anvers; l'autre, les rapports intimes, et en quelque sorte fraternels, de la Poésie et de la Peinture; assises toutes deux sur un trône, elles se donnent la main à l'instigation de la Concorde. Le vaste monument qui sert de fond est dû au pinceau de Thierry van Delen. D'après le journal de la ghilde, ce fut môme ce dernier peintre qui oflPrit la toile, en 1666, quoique Boeyermans y eût travaillé autant que lui. La corporation, pour témoigner sa reconnaissance à lauteur des figures, lui donna une belle coupe de vermeil, payée cinquante pattacons, où il eut la joie de lire vingt-quatre vers flamands en son honneur (i).

La poétique Assomption de la Vierge^ qu'on admire sur un autel de l'église Saint-Jacques, fut exécutée par lui en 1671 .

La Piscine de Bethsaïde^ grande toile conservée au musée d'Anvers, porte la date de 1675.

Du 18 septembre 1676 au 18 septembre 1677, la chambre du Rameau d'olivier exempta une dernière fois Boeyermans de la contribution annuelle, comme simple amateur, ainsi que le témoignent les registres. Il décéda bientôt après, en 1677-1678, et la mort qui le précipita dans le tombeau, y plongea du même coup la renommée qu'il avait loyalement obtenue,

(i) On les trouvera dans le Jaerboek va» swt Ltteas ffilde, pag. 126 et 127. Les deux tableaux ornent le musée d'Anvers.

enveloppa des mômes ténèbres la production et le producteur.

Voilà tout ce que nous savons actuellement sur la vie de Théodore : c'est peu sans doute, mais c'est beaucoup relativement à la disette absolue de faits et de dates, qui a eu pour conséquence de remplacer dans l'histoire son portrait par un cadre vide.

La première salle du musée d'Anvers renferme un grand tableau de sa main, la Piscine de Bethsaîde. La beauté comme les proportions de l'œuvre fixent immédiatement l'attention (i). Le Libérateur, accompagné de sa mère, occupe la gauche et s'incline vers le bassin où tombe l'eau miraculeuse. A droite se pressent une foule d'hommes, de femmes et d'enfants, qui résument presque toutes les infirmités humaines. Un des malades boit déjà le liquide salutaire; un autre est amené dans une chaise à porteurs. « Le fond, dit le catalogue, se compose d'un portique et d'un ciel nuageux, où planent quelques séraphins et un ange tenant une banderole avec cette inscription : Haurietis aquas in gaudio de fontibus Salvatoris. La sœur noire Hélène Fay, donatrice du tableau, est agenouillée non loin d'une colonne, sur le piédestal de laquelle on lit son épitaphe, la date de 1675 et la signature du maître (2). »

Les tons roses et lilas, aussi bien que l'élégance particulière des formes, trahissent au premier coup

(1) La toile a 4 mètres 63 centimètres de haat, 6 mètres 26 centitrès de large.

(3) L'épitaphe est conçae dans des termes barbares : D. O4 M» Jeiu CArisip vita/oni religtota e^t mater Relena Fay^ p. e, 1675.

d'œil une grande analogie de manière entre l'auteur de cet ouvrage et le célèbre Antoine van Dyck. Elle donne lieu de croire qu'il a été son élève, un de ces élèves qui sont presque des rivaux. La Piscine de Bethsaïde atteste une extrême habileté de composi^ tion; tout y est clair, facile à comprendre, comme dans un livre écrit d'un style limpide. Les personnages et les accessoires remplissent harmonieusement la toile, san« aucune apparence de symétrie ; on croirait voir une scène réelle, disposée de la façon la plus heureuse par un brillant capri<5e du hasard. Les types, les expressions, les draperies, les attitudes sont également dignes d'éloges. Le groupe des malades forme un épisode merveilleux. Quel sentiment profond anime les têtes de ces infortunés ! quel regard suppliant, pathétique, chacun deux attache sur la figure douce et bienveillante du Rédempteur, qui les invite à s'approcher de Tonde régénératrice! Placée derrière THomme-Dieu, la Vierge leur montre un pélican doré, image de pierre surmontant le bassin : l'oiseau paternel se frappe la poitrine, l'eau jaillit de*la blessure et emplit le réservoir symbolique. Les corps ont les sveltes proportions qu'affectionnait Van Dyck. Si on examine attentivement ce travail, on y reconnaît partout l'influence du génie de Rubens ; mais on observe en même temps que sa manière a subi une dcruble modification avant d'arriver là(i).

Boeyermans semble avoir voulu constater, dans le

(i) Les Sœon noires d'Anvers possèdent le pendant de ce tableau, qni orne leur chapelle et r^résente la Quériton du paralyiiçftê.

tableau offert par lui à la ghilde, qu'il procédait à la fois de Pierre Paul et de son disciple favori. La toile a pour sujet : Anvers^ mère nourricière des peintres : c'est donc une œuvre allégorique représentant toute l'école. L'artiste néanmoins n'y a dessiné que deux portraits, celui du chef et celui de son premier lieutenant. Leurs images sont du reste exécutées avec un talent digne des modèles. La figure embléma*^ tique de la ville passe pour retracer Marie Ruthven, femme- du peintre de Charles P'; comme cette tradition est exacte, elle vient à l'appui de ce que je disais tout à l'heure.

Parmi les ouvrages du musée, qui tous ont le môme faire, il en est un que l'on remarque spécialement, à cause de sa grâce coquette. On y voit une famille recevant des ecclésiastiques dans un jardin : aussi l'a^t-on dénommé la Visite (i). Les têtes des deux époux sont modelées avec une finesse charmante : leurs nobles proportions, leurs attitudes faciles et légères, font penser aux élégants héros de madame de La Fayette. Sur leurs traits délicats respirent le calme et le bonheur d'un amour partagé. Les autres acteurs de cette petite scène ont .une tournure simple et un air naturel, qui produisent une agréable illusion : quand on regarde attentivement la toile pendant quelques minutes, on se figure être avec les personnages, dans ce riche jardin à la française, orné de balustrades, de vases et de fontaines.

Transportons-nous maintenant à l'église Saint- Jacques, près du chœur : sur l'autel de droite, adossé

(i) Il porte la signature complète de l'aiitear : T, Boeyemumê/.

10 HISTOIRE DE U PEINTURE FLAMAmiE.

contre le jubé, voici une Assomption de la Vierge, par Boeyermans (i). Considérez-la bien, et dites-moi si vous en avez jamais admiré une plus belle. Kartiste pouvait-il trouver mieux que cette pose expressive, pleine d'élan, de grâce et de dignité? Que d'intelligence, que d'affectueux sentiments révèle cette figure un peu potelée, type idéal de la jeunesse flamande! comme ce beau front, lisse et pur, s'encadrô bien de ces longs cheveux dorés, qui flottent en boucles brillantes sur les épaules de la sainte? Avec quelle expression de joie ses yeux se tournent vers le ciel, but de toutes ses aspirations! Elle éprouve un contentement si vif qu'un demi -sourire effleure ses lèvres. Ses draperies sont trop volumineuses sans doute, mais le vent les écarte et montre ses formes dessinées par sa robe. De délicieux petits anges folâtrent prés d'elle, ou paraissent enlever le nuage qui la porte. Comme couleur. Van Dyck n'a rien fait de plus harmonieux et de plus délicat. Peu de personnes verraient cette toile sans enthousiasme, car c'est un vrai chef-d'œuvre.

Le Mariage de la Vierge^ qui orne l'église du Béguinage, à Malines, et qui est signé en toutes lettres, place encore très haut le talent de Boeyermans. Je doute que l'on pût y blâmer une seule ligne ou un seul coup de pinceau. Le regard ému de Joseph, son expression de reconnaissance pour le grand prêtre qui va consacrer son bonheur, l'air pensif, la tête délicieuse de Marie, avec sa longue chevelure flottante, annoncent une main magistrale. Séduit tout

(i) Elle est marqaée de ses initiales*

d'abord, on s'arrête à contempler la Vierge, et l'on se dit que pour attirer les curieux, pour devenir un sujet de perpétuelles amplifications, il n'a manqué à ce tableau que le nom de Raphaël. Le peintre des madones n'a jamais représenté la divine Israélite sous des traits plus charmants. Comme type, costume, pose, expression et couleur, on n'a éclipsé nulle part cette ravissante création. Les draperies même ont ici une juste mesure, qui ne laisse pas de prise à la critique. Deux anges, l'un grand, l'autre petit, se tiennent près de la Vierge : eh bien , le premier est un modèle de beauté juvénile, comme son compagnon de grâce enfantine. Par son aspect général, en tant que coloris, ce tableau rappelle tout à fait ceux de Van Dyck : on y observe les mêmes nuances, la même finesse harmonieuse.

Une seule des œuvres supérieures que nous venons d'analyser ferait à un artiste de nos jours une renommée européenne.

U Assassinat de saint Rombaud est encore une production très remarquable. Si habile quand il traitait des sujets calmes, Boeyermans ne savait pas moins bien représenter les scènes dramatiques. Ici, par exemple, la vigueur s'unit à la justesse des expressions. L'instigateur du crime, ayant mis un genou en terre près du cadavre, offre de l'argent à un des jardiniers, qui viennent de tuer le confesseur avec une binette; mais cet homme porte les mains à sa tête et paraît saisi d'effroi aussi bien que de regret, en considérant sa victime, dont le crâne entr'ouvert laisse échapper des flots de sang. Moins ferme encore, l'autre meurtrier s'enfuit de toutes ses forces.

\± Hh>T01RË DE LA PEINTURb: FLAMANDE.

Trois Spectateurs attirés par le bruit montrent sur leurs visages Tétonnement, l'affliction et l'horreur que ce forfait leur inspire. Couleur vraie, harmonieuse, où les tons locaux ont une grande vivacité, mais où régne une mesure qui en tempère l'effet.

Le tableau placé près de celui-là, dans l'église du Béguinage, lui sert de complément : il offre un caractère de sombre poésie. Le corps du saint flotte sur les eaux, parmi les herbes du rivage. Deux anges attristés veillent près de lui. La lumière qu'ils répandent autour d'eux et qui émane du cadavre, guide des individus montés dans une barque et cherchant l'auguste victime; l'un d'eux se tient à la poupe, et la torche enflammée qu'il porte éclaire le paysage nocturne. Leur chef, la tête ornée d'un chapel en forme de couronne, séduit la vue par ses beaux traits, qui respirent la bienveillance et la sagacité. Relativement à la couleur, on dirait qu'on a sous les yeux une toile de Van Dyck : on retrouve là ses nuances délicates, ses chauds reflets, son habile manière de ménager les transitions.

L'église du Béguinage renferme encore deux morceaux de Boeyermans, un Rédempteur descendu de la Croix, œuvre élégante et bizarre, où le corps du Sauveur est dans un état horrible, tandis que les figuresi paraissent plus près du sourire que les larmes, et le Mariage de sainte Catherine^ excellente copie du tableau de Rubens qui oriie Téglise des Augustins, à Anvers. Jamais peut-être on n'a mieux reproduit une page éclatante. L'imitation a toutes les qualités de l'original, la hardiesse du dessin, la vigueur et la finesse des tons, et cette touche libre, facile, aûnon-

HISTOIRE DE LA PEINTURE FLAMANDE. il

çant un homme qui manie la couleur en maître souverain (i).

Pierre Thys ne reçut pas les leçons de Van Dyck, mais il étudia si bien ses tableaux qu'on le croirait son élève. La nature lui avait donné tout le talent nécessaire pour marcher sur les traces de ce glorieux conducteur. Il obtint pendant sa vie un brillant succès, et l'admiration de ses contemporains l'élevait presque au môme rang que Pierre Paul. Un injuste oubli a succédé à ce renom splendide. N'étant pas créateur d'une manière comme Rubens, on ne devait point l'asseoir près de lui, sous son dais royal; on ne devait pas non plus laisser la ronce et l'ortie croître sur son tombeau, voiler son nom aux regards de la postérité.

Ce peintre habile, qui signait Thys, mais que les biographes et les registres de Saint-Luc nomment souvent Tyssens, je ne sais pour quel motif (2), vint au monde dans la ville d'Anvers, le 5 avril 1616. Son père avait le même prénom que lui, sa mère s'appelait Anne Speeck. Il entra comme élève, en 1635- 1636, chez un peintre voué au plus profond oubli, Artus Deurwaerder. Chose singulière ! il ne fut reçu franc-maître que neuf ans après, en 1644-1645. Il

(1) Ce tableau fut donné à l'église pur une béguine, Sophie de Salâzar, dont il porte les annoiries. Le cadre tourne sur un pivot. Fendant six mois de Tannée, du 15 décembre au 15 août, la toile de Boeyermans demeure visible; pendant les six autres mois, c'est l'Asiomption de Lucas Francbois le jeune, fixée au revers, qui orne l'autel .

(s) Ce ne peut être par inadvertance, car De Bie, son contemporain, l'appelle des deux manières, Tàyt ou Tysen» (avec une seule s), et emploie même de préférence la dernière forme.

14 HISTOIRK DE LA PEINTUKE FLAMANDE.

griflfonnait sans doute de la prose ou des vers, puisqu'il se fit admettre dans la chambre du Rameau d'olivier. Contrairement à l'usage, il ne se maria pas aussitôt qu'il put exercer librement sa profession. Ce n'était point par froideur ou par aversion pour les femmes, mais parce qu'il les aimait trop : il avait obtenu les bonnes grâces d'une jeune personne, qui n'attendit point l'autorisation cléricale pour lui témoigner sa tendresse. Des signes trop certains dénoncèrent malheureusement leurs privautés clandestines, et Constance van der Beken supplia son amant de légitimer leurs caresses. Le moment n'était pas favorable : on se trouvait en plein carême, et l'Eglise, dans ces jours d'abstinence, n'aime pas donner lieu aux festins de noces, interdit même tous les plaisirs de la chair. Il fallut obtenir une dispense; bien mieux, comme la jeune fille était grosse de cinq mois, ce qui lui causait une impatience bien naturelle, Pierre Thys demanda la faveur d'être exempté des trois bans. Gaspard Nemius, qui occupait alors le siège épiscopal d'Anvers, fit preuve d'indulgence : il accorda toutes les permissions désirées, même celle de faire le mariage au domicile de la pécheresse, malgré la coutume du pays. Les époux furent seulement tenus de jurer qu'il n'existait entre eux aucun empêchement canonique. Le 19 mars 1648, la cérémonie eut lieu sous les voûtes de l'église Sainte- Walburge, quoique le peintre habitât la paroisse de Notre-Dame. Les mariés eurent pour témoins Paul Vasseur et Jean van der Beken, le père probablement de la jeune amoureuse. Moins de quatre mois après la fête nuptiale, elle mettait au

monde une petite fille, que Ton porta, le 12 juillet, à l'église Sainte-Walburge , où elle reçut le baptême et les noms d'Anne Catherine. Elle fut tenue sur les fonts par Jean van der Beken et Anne Vasseur. Neuf rejetons la suivirent, dont le second, Pierre Paul, devint franc-maître en 1677. A propos de son mariage, Pierre Thys avait payé à la chambre du Rameau d'olivier un droit réglementaire de six florins.

' M. Dusart, qui habitait jadis Malines et habite maintenant Bruxelles, possède depuis longtemps une Sainte Famille très originale, dont le caractère pique vivement la curiosité. La Vierge pourrait fort bien être le portrait de Constance van der Beken : elle a le type d une jolie femme des Pays-Bas, amoureuse et légère : ses lèvres fortes, sa bouche entr'ouverte, les cheveux d'un blond foncé qui roulent sur ses épaules, inspirent un sentiment de volupté; l'attitude de la tête, un peu inclinée en arriére, exprime la résolution et même le dédain de l'opinion publique. La jolie An versoise porte une robe amarante, comme les femmes d'Otho Vaenius. Cette provoquante personne était faite évidemment pour allumer des passions et pour les partager. Deux enfants du peintre ont sans doute fourni les modèles du Christ et de saint Jean : le gros et magnifique garçon, que la Vierge tient sur ses genoux, ne saurait être un dieu; l'autre bambin, qui a aussi une conformation robuste, mais le teint plus basané que son frère, le regarde avec une profonde tendresse. Appuyé sur son coude, le père de famille, homme d'une belle figure, aux traits énergiques, le haut de la tête déjà chauve, examine ce

16 HISTOIRE DE LA PEINTURE FtANANUli:.

groupe d'un air calme et sérieux. Une draperie rouge, pendue à une colonne, sert de fond. L'harmonieuse fraîcheur et 1 éclat de cette toile ne sauraient être dépassés; Van Dyck lui-même n'a pas tiré de sa palette un plus somptueux coloris.

En 1660, Pierre Thys fut élu doyen de la corpo- .ration de Saint- Luc.

Les comptes de la chambre de rhétorique, à laquelle il était aflSlié, prouvent qu'il vivait encore postérieurement au 2 juin 1677. Le 15 février 1679, sa veuve remit quittance d'une somme de 48 pattacons à l'ancien doyen de Saint-Luc, Gaspard Huybrechts. C'est dans cet intervalle que Pierre Thys prit congé du monde des vivants. 11 peignait avec un mérite égal l'histoire et le portrait.

J'ai eu l'occasion de voir un tableau de sa main, qui aurait eu pour la Belgique et spécialement pouila ville d'Anvers un grand intérêt, comme œuvre d'art et comme monument historique. Il portait une signature complète : Peeter Thys fecit 1664, et se trouvait aux BatignoUes, rue Chapelais n° 6, chez une madame Abèle. Le 30 septembre 1659, les métiers d'Anvers, irrités par deux ordonnances vexatoires du conseil de Brabant, se soulevèrent, coururent à THôtel de ville, faillirent tuer le bourgmestre, Henri van Halmale, et les échevins, qui défendaient la salle de leurs délibérations. Se ruant alors vers le domicile du premier magistrat communal, la foule le mit au pillage et détruisit tout ce qu'elle ne pouvait escamoter. La sédition fut comprimée par la force, cela va sans dire, et après le châtiment des rebelles les plus audacieux, les doyens des corpora-

tions vinrent humblement recevoir leur grâce du marquis de Caracena, gouverneur général pour la cour d'Espagne. Pierre Thys, chargé de peindre cette grave cérémonie, avec tous les principaux personnages, &t une œuvre considérable, que le hasard, hélas! avait poussée, comme une épave , dans un logis délabré, aux Batignolles ! La toile, sans cadre, sans châssis, était pendue à une corde, en travers de la pièce, et flottait au moindre vent. Le hautain proconsul se trouvait balancé sur son trône, que dominait une grande draperie rouge. Au dessus de sa tête planait une renommée, les ailes ouvertes, tenant de la main gauche une couronne et soufflant dans une trompette. Voici comment est disposée le reste de la scène. Autour du prince, les magistrats d'Anvers occupent lestrade, vêtus de noir, en grand costume, avec des rabats ou des collerettes blanches. Ils ont un air de joie et de triomphe.

Devant le marquis, un doyen, agenouillé sur les marches du trône, tend la main pour recevoir la lettre de grâce que lui offre le gouverneur. L'inscription est fort longue et je n eus le temps de lire que les premiers mots : Jan by der gratie Gods Hertûoh van Brabant en Gedoulorch, etc., (Jean, parla grâce de Dieu, duc de Brabant et de Gueldre, etc.). C'était sans doute une ancienne charte invoquée par les maîtres du pays. Derrière le chef industriel, Saturne, armé de sa faux et portant un sablier en guise de coiffure, écrase la Discorde sous son pied droit. Minerve, le casque entête, une charmante femme vraiment! se tient près de lui. Au délégué des jurandes font cortège les autres doyens, en costumes

i8 HISTOIRE DE LA PEINTURE FLAMANDE.

noirs, avec le rabat blanc, dont l'attitude et la figure expriment la tristesse. L'un d eux, le capitaine d'un serment ou ghilde militaire, comme celle des arbalétriers, a pour ingignes une écTiarpe rose et blanche, que croise un baudrier. Au dessus de la troupe plébéienne, deux petits anges, dont l'un porte un flambeau, poursuivent un dragon à plusieurs têtes, autre image de la discorde, mise en fuite par le retour de l'union et de la paix. Au premier plan, des armes semées sur la terre indiquent une lutte récente.

Cette composition, vive, nette, bien entendue, frappe tout d abord, puis les mérites du travail fixent l'attention. La couleur, forte et harmonieuse, rappelle surtout Van Dyck. Le dessin a une élégance peu commune dans les œuvres des Pays-Bas : Minerve et la Renommée possèdent la grâce des belles déesses italiennes, et les deux petits anges me ravissaient de leurs formes délicates. L'extrême vérité des figures prouve que toutes ont été peintes d'après le modèle vivant : ce sont des portraits historiques, d'une grande valeur comme exécution.'

Qu'est devenue cette toile importante, depuis l'année 1854? Existe-t-elle encore? Je n'ai pu le savoir, et je l'ai minutieusement décrite, pour qu'il en reste au moins un souvenir. Un personnage au dessus duquel se trouvait écrite la signature, ^vec une intention manifeste, me parut l'effigie du peintre. Il faudrait en induire qu'il regardait ce tableau comme une de ses œuvres capitales.

Le Martyre de Saint Benoît, autre tableau de Pierre Thys que possède le musée de Bruxelles, annonce une vive et forte inspiration. Le condamné a le genou

en terre, et le bourreau qui le tient par les cheveux, lui enfonce un poignard dans le côté droit. La tête du saint se recommande par une extrême originalité. Cette figure osseuse, aux lignes tourmentées, aux saillies et aux creux violents, respire une énergie concentrée , une exaltation ascétique , malgré la blonde chevelure qui l'entoure. Le corps de Guillaume, presque entièrement nu, car une belle draperie rouge en cache seulement le milieu, a des formes si parfaites, une couleur si vraie et si brillante, qu'il peut être comparé aux meilleurs morceaux de Rubens. Le patient considère avec une foi enthousiaste les délicieux petits anges, qui lui apportent une palme et une tige de lis. On ne saurait voir de plus charmantes créatures. Le visage rude et cuivré de l'exécuteur, sa pose forte et juste, ont aussi tous les genres de mérite que comporte le rôle. Nous en dirons autant du moine venu pour assister le héros chrétien à ses derniers moments, et qui, le rosaire en main, lève d'un air pieux vers les anges sa figure simple et honnête. Les petits enfants qu'on voit à peine dans l'ombre, charment eux-mêmes par leur émotion ingénue. Il n'est pas un point de cette toile qui ne révèle le double talent du dessinateur et du coloriste. La facture de ce morceau prouve que Pierre Thys avait pour Gaspard de Crayer une affection presque aussi vive que pour Rubens et Van Dyck. On y retrouve les tons du maître bruxellois et les mêmes gammes de couleur. Le fait peut être constaté sur place : le Martyre de saint Benoît se rapproche du Martyre de saint Biaise par des analogies évidentes. Un portrait de femme, que contient aussi

tO HISTOIRR De la PËINTUKë KLASIANIIK.

le musée de Bruxelles, corrobore cette opinion : il rappelle si bien les effigies dues à Gaspard de Crayet qu on pourrait le lui attribuer. Un ton roux y domine comme dans ses tableaux. La couleur est appliquée d'une main parcimonieuse et délicate, sans le moindre empâtement; aussi, lorsqu'on regarde obliquement la toile, la surface en paraît lisse comme dans les œuvres du quinzième siècle. C'est en somme un bon travail, largement fait, une tête calme et intelligente, qui regarde le spectateur avec finesse.

L'influence de Van Dyck règne d'une manière presque absolue sur un tableau que possède le musée d'Anvers. Il nous montre saint François guidé, soutenu par un ange et voyant le Christ descendre à lui avec la Vierge, sur un trône de nuées, au moment qu'il s'agenouille devant l'autel. Deuxesprits célestes, qui planent dans le haut de l'œuvre, déroulent un phylactère portant cette inscription : Indulgentiii plenaria portiuncula. On ne peut qu'admirer le torse élégant et robuste du Sauveur, sa belle tête chevelue, douce et intelligente : une draperie bien jetée accuse les formes qu'on ne voit pas. La Vierge, une main sur la poitrine et désignant de l'autre le moine ravi en extase, paraît implorer son fils : son noble visage est plein de sentiment. Pour le religieux, ses traits expriment la piété la plus sincère, la confiance et l'abandon. L'ange qui l'accompagne n'a pas un air moins vivant, et toute sa physionomie semble recommander le célèbre fondateur de l'ordre des Franciscains. La couleur fine et moelleuse de ce tableau, sans manquer de force, n'a que juste le degré de vi-

g'ueur nécessaire : elle n'atteint pas à la splendide énergie de Rubens, de Van Dyck et de Boeyermans. La Descente de Croix, qui orne aussi le musée d'Anvers, classe de même l'auteur parmi les vassaux de Pierre Paul et de Van Dyck. La composition rappelle évidemment la fameuse toile de Notre-Dame, et l'exécution offre une grande analogie avec la manière du peintre de Charles P'. Tout le monde connaît Vouvrage de Rubens, ne fût-ce que par la gravure : quelques mots suffiront donc pour montrer combien le tableau de Pierre Thys lui ressemble. Deux échelles sont appuyées contre l'instrument funeste, et chacune porte un individu ; saint Jean, les reins cambrés, soutient le cadavre; Marie Madeleine saisit les pieds du Sauveur; la Vierge est placée d'une façon presque identique, aussi bien qu'un homme penché sur une traverse de la croix; les costumes ont la même cou-^ leur et à peu prés la même forme. On ne pourrait donc pousser plus loin l'imitation sans faire une copie. Mais le sentiment dramatique de l'original est absent. Le Christ n'a pas l'air de tomber dans les abîmes de la mort éternelle, comme sur le premier tableau : les figures sont calmes ou vulgaires. Joseph d'Arimathie, beau vieillard à barbe blanche, au visage ému, fait seul exception. Comme sur la toile précédente, la couleur se distingue par son harmonie et ses nuances claires plutôt que par sa force : Qn dirait une œuvre de Van Dyck pâlie au soleil ^t sous l'action du vent (i).

(i) Elle porte Tinscription suivante : Religiom iorer Maria Le Bain DD.

ff

Le catalogue du musée d'Anvers attribue ce tableau à un prétendu père Thys, dominicain. L'auteur avoue qu'il n'en peut rien dire, ne connaissant ni l'époque où il est venu au monde, ni la date de sa mort, ni aucune circonstance de sa vie. On ferait de vaines recherches sur ce peintre imaginaire. Il y a une telle ressemblance entre le style de la Descente de Croix et celui des deux morceaux qui représentent saint François (T Assise, Icare se disposant à prendre son vol, que les trois ouvrages sont assurément du même artiste. Pourquoi donc introduire ici un personnage problématique? La tradition orale a aisément confondu Pierre Thys avec le Père Thys.

V Assomption de la sainte Vierge, due à son pinceau, qui orne l'église de Duffel, village situé à deux lieues d'Anvers, a été jugée si admirable que Lucas Franchois le jeune la copiée pour le maître-autel du béguinage de Malines, comme nous l'avons dit.

L'auteur n'exécutait pas seulement des tableaux d'histoire ou de pieuses images : les scènes mythologiques ne lui répugnaient en aucune manière. Une de ses toiles, que nous venons de citer, représente Dédale et Icare. Le jeune ambitieux montre du doigt le ciel où il va s'élancer. Il a une de ces charmantes têtes blondes que peignaient si bien les élèves et imitateurs de Rubens. L'ombre de son bras, comme un indice funeste, couvre déjà une de ses joues et son menton : cet agencement, qui pouvait ne pas réussir, produit au contraire un excellent effet.

Nous venons d'apprécier deux imitateurs de Van Dyck. Beaucoup d'autres artistes se laissèrent guider par ce maître habile, soit qu'il eût dirigé lui-

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même leurs études, soit qu'ils l'aient suivi de loin comme un chef vénéré. Nous en avons fait connaître un bon nombre (i). Il faut ajouter à cette troupe d'élite quelques hommes distingués, comme Pierre Meert, Pierre van Avondt et par dessus tout Juste Sustermans.

Au milieu du dix-septième siècle, Pierre Meert faisait grande figure à Bruxelles, où il était né en 1619, où il avait été reçu franc-maître en 1640. Les corporations s'étaient prises de tendresse pour lui, parce qu'il avait vu le jour dans leur ville industrieuse, et lui demandaient sans cesse des tableaux ou Içs portraits de leurs doyens. On l'estimait fort habile dans les grandes compositions d'histoire et de piété, mais plus habile encore dans la reproduction du modèle vivant. Cornille de Bie le compare sans balancer à Van Dyck, exagération par trop flatteuse. Le conseil échevinal, la magistrature, la haute bourgeoisie, emportés au courant de la vogue, se disputaient son pinceau. Plusieurs de ses toiles décoraient l'hôtel de ville. Le rimeur de Lierre lui consacre deux pages, et donne son portrait gravé par Caukerken, figure douce et molle qui respire le contentement. Ce monde où il se trouvait si bien, il le quitta pourtant dans la force de l'âge, en 1669. On voit au musée de Bruxelles un bon travail de sa main, qui devait correspondre à une autre image : quatre syndics des Poissonniers s'y tiennent à genoux, en grand costume, soit devant le patron de leur ghilde, soit devant le Christ et sa mère, peints sur l'autre tableau. *

(i) Tome,, pages 344 et 345.

Ce sont 'de braves bourgeois, tels que la nature les avait faits, des types un peu communs, mais reproduits avec une grande vérité. Un fond jaunâtre s'étend derrière eux, comme un espace vague. La couleur est chaude, vive et forte, les attitudes sont excellentes. On trouverait probablement dautres ouvrages defce maître, si l'on fouillait les maisons des jurandes qui existent encore. Le musée de Berlin possède l'image d'un capitaine de vaisseau et de sa femme, où les deux personnages sont habilement mis en scène. Assis sur une dune, le mari et la femme ae tiennent par la main; de la droite, le navigateur montre la mer lointaine et la plage où vient d'atterrir une barque, où l'on vend du poisson.

Pierre van Avondt, né à Malines, devint francmaître dans la corporation d'Anvers en 1622-1623; il se fit déclarer bourgeois de la grande commune, le 17 octobre 1631. « Pierre van Avondt, dit le chroniqueur De Bie, peignait des chairs potelées ; dans les images d'enfants, il unissait la force à la douceur : il faisait d'une touche moelleuse des toiles très agréables. C'est ainsi qu'il a répandu au loin son honneur et sa renommée. » En 1628-1629, il reçut comme élève François Wouters, qui, de son atelier, passa chez Rubens, et, trois ans après, le frère de cet artiste, Pierre Wouters, peintre naufragé dont l'histoire n'a pas recueilli les épaves. L'église Saint- Pierre, à Gand, possède une toile de Van Avondt, une belle copie du fameux tableau de Van Dyck, maintenant exposé en Russie dans la collection de l'Ermitage, où deux troupes de petits anges font de la musique et dansent pour égayer le jeune Emma-

Biiel, que sa mère porte sur ses genoux. Cette donnée, où abondent les enfants (car les prétendus anges ne sont pas autre chose) convenait parfaitement à Pierre van Avondt. La chapelle du séminaire de Malines renferme un autre ouvrage de sa main : la Vierge y présente son fils au petit saint Jean, vulgaire bambin agenouillé devant elle. C est une image d'une bonne couleur, mais un peu lourdement peinte, avec des ombres trop noires, qui semblent anéantir tout ce qui n'est pas dans la lumière. Les types des personnages sont communs. Pierre était Tamide Jean Brueghel le fils et travaillait avec lui. Le musée de Vienne possède trois tableaux de sa main. Une trentaine de gravures, portant le nom de cet artiste, ont été burinées par lui ou par ViT'enceslas Hollar : sur toutes, il y a des enfants ou de petits anges.

Un imitateur de Van Dvck, en étudiant sa manière, devint presque son égal. Juste Sustermans, fils d'un marchand de drap, vit le jour à Anvers et fut baptisé, le 28 septembre 1597, dans l'église Sainte- Marie. Son père le mit chez Guillaume de Vos, neveu (lu célèbre Martin de Vos, pour apprendre la peinture. Dès que son maître crut lui avoir enseigné tout ce qu'il savait, il lui conseilla de prendre la route de l'Italie. En traversant la France, le pèlerin trouva la capitale à son goût et y demeura trois ans. Il y reçut les précieuses leçons de François Pourbus le jeune, excellent portraitiste, dont j'ai décrit la méthode originale. L'influence de ce peintre habile sur le voyageur dut être considérable. Des artistes flamands qui partaient pour la Toscane, où les appelait Cosme II, entraînèrent

Juste Sustermans. Le prince lui commanda le portrait d'un vieux maître tapissier, travail dont il se tira si bien, que le duc l'attacha au service de la cour. Son sort venait d'être fixé pour jamais. Sauf une excursion en Allemagne, le peintre flamand passa le reste de ses jours dans les provinces italiennes. Il était encore tout jeune et susceptible d'impressions très vives, lorsque son compatriote Van Dyck franchit les Alpes, au printemps de l'année 1623, et descendit à Florence. Les deux imagiers se lièrent intimement : le nouveau-venu fit de son rival un portrait superbe, gravé dans la série de ses eauxfortes, et l'une des meilleures pièces. Plus tard, il lui expédia sa propre eflGigie, accompagnée d'un présent qui dut toucher le cœur de l'exilé : c'était le portrait de sa mère, que Van Dyck, par une attention délicate, avait peinte sur les bords de l'Escaut. En échange de ces deux toiles, il lui demanda sa propre image : Sustermans la lui fit parvenir en Angleterre, peu de temps avant la mort du peintre de Charles P*".

Rubens entra aussi en relation avec Juste Sustermans. Ils s'écrivaient dans les termes les plus afiectueux. L'artiste émigré ayant témoigné à Pierre Paul le désir d'avoir un tableau de sa main, en le payant, car sa fortune lui permettait ce luxe princier, le chef de l'école anversoise lui expédia, le 12 mars 1638, un allégorie dramatique du fléau de la guerre. On y voit le dieu Mars, furieux, menaçant, avide de carnage, qui vient d'ouvrir le temple de Janus, et se précipite sur le monde pour anéantir la race humaine ; Vénus heureusement lui barre le chemin, et l'apaise, le séduit, l'enchaîne par ses cares-

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ses. Une épitre de Rubens accompagnait le tableau ; cette lettre, imprimée deux fois (i), atteste la haute opinion que l'auteur avait de son confrère. Les héritiers de Juste gardèrent quelque temps la peinture, mais finirent par la vendre au duc de Toscane : elle orne actuellement la galerie de Florence. Elle doit être classée parmi les ordonnances les plus riches et les conceptions les plus tragiques de Pierre Paul.

L'artiste émigré se maria trois fois, la troisième à l'âge de soixante-sept ans, avec une jeune Florentine, Madeleine Artîmini, dont il eut bientôt un garçon et une fille. La vieillesse respectait ses forces et son esprit, ne diminuait pas sa verve et ne ralentissait pas sa main : du haut de son inspiration, il semblait dominer le temps. Il lui arriva de faire, à ^ ans, un portrait si beau du prince François de Médicis, que le grand-duc le pria, dans son admiration, de le dater et d'y inscrire son âge. Il n'était pas immortel cependant; un froid contracté sous les voûtes d'une église le força de se mettre au lit, et termina son existence, le 23 avril 1681. Ses restes furent conduits en grande pompe à San Felice in jdazza.

M. Jean Rousseau, qui a examiné soigneusement ses œuvres, le juge ainsi, en le comparant à Van Dyck : « On est frappé, de la ressemblance de leurs manières. Sustermans est un autre Van Dyck, avec moins de charme peut-être dans la couleur, moins de verve et d'esprit dans la facture, mais avec un dessin plus ferme et plus mâle, des types plus sévères et

(i) Dans Touvrage de Baldinucci et dans les Leitere pittoriche de Bottari.

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plus arrêtés. On sent que ce Flamand a yéea dans la ville de Michel-ÂDge. Il avait, dit Lanzi, la coutume d'étudier et de donner à chacun son mouvement naturel et caractéristique, de manière qu'en couvrant les visages des portraits, les spectateurs en devinaient l'original sans se tromper, à la seule vue d<^ l'attitude et des mains du personnage. L'appréciatiou est un peu âattée, mais il y a du vrai, et la qualité dominante des portraits de Susterraaus, c'est leur individualité parfaitement nette et décidée. » Ne pouvant décrire tous ceux que possède la collection de Florence, l'auteur passe en revpe et commente brièvement les principaux, le portrait de Galilée, un des chefs-d'œuvre de Sustermans, tôte honnête, rude, énergique, fermement touchée, d'un vigoureux relief; Frédéric III, roi de Danemark, jeune prince aux longs cheveux, image où s'unisseni la grâce et la morbidesse; le sinistre Ferdinand II et sa femme, Ëléonore de Oonzague, en pleine lumière; la grande duchesse Victoire de la Rovère «t son fils Cosme III, n enfant, une vierge (>rasse, en plein épa d'une galère toscan) modelé de la façon \, main de Jordaens; lype d'homme licen découronnés de sou libertinage et par dE dame bouteille.

Van Dyck eut ai glais, Henri Stone.