Histoire de la peinture flamande et hollandaise

La moitié de ce tome était imprimée, lorsqu’une révolution glorieuse est venue rajeunir les cœurs indignés et fatigués par le spectacle du mal triomphant, de la bassesse enorgueillie. On trouvera dans la préface de violentes accusations dirigées contre le ministère et le gouvernement déchus ; publiées d’abord Tannée dernière, malgré les lois de septembre , ces diatribes sembleront maintenant hors de propos. On s’étonnera aussi que l’auteur ait désespéré de la France ; mais quel homme n’a pas douté de la victoire, lorsqu’une immense conjuration enveloppait toute la société, que les âmes se prostituaient sans vergogne et que la ruse multipliait des préparatifs de guerre crus formidables? Nous aurions donc supprimé cette introduction, si elle n’était relative à un trait de friponnerie littéraire et commerciale dont elle a fait justice : nous doutons que l’histoire des lettres offre un second exemple d'une aussi honteuse déloyauté. On citera plus tard ce tour d’adresse comme la merveille du genre. 11 témoignera de la profonde corruption où étaient tombées les âmes pendant le règne de Louis- Philippe, souvenir qui ne sera peut-être pas inutile. Les Spartiates enivraient leurs esclaves pour dégoûter leurs concitoyens de l’intempérance ; que la mémoire de pareilles abjections prémunisse contre leur retour les écrivains français de notre époque, destinés, quoi qu’on fasse, à devenir des hommes libres.

lin Entrepreneur de Littérature.

O doll ! As ignorant as dirt I ( Shakespeare).

L’industrie littéraire a été poussée si loin de nos jours, elle a obtenu par la ruse et l’audace de si brillants , de si honteux succès, elle a tant abusé du public et le public s’est montré si débonnaire, que des ambitions folles tourmentent les cerveaux les plus impuissants, les hommes les moins capables de penser et d’écrire. Les idées , la science, le mérite, l’invention, la noblesse du cœur étant les derniers des enjeux dans cette triste partie , la fraude obtient des victoires presque certaines. On fait sauter la carte et l’on gagne. De là, le nombre croissant des joueurs habiles. Comme ils savent que tout dépend de circonstances étrangères à l’œuvre, de ce qu’on pourrait appeler la mise en scène, ils travaillent peu et s’agitent beaucoup. Ce n’est plus avec la tête que l’on parvient, mais avec les jambes. Monstrueuses affiches, réclames hyperboliques, vastes annonces, sociétés d’admiration

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mutuelle, souplesse infatigable, démarches auprès des journaux , voilà ce qui remplace le savoir, l’inspiration et le génie. Les libraires eux-mêmes vous disent qu’à notre époque, avec son amour de la solitude, Jean-Jacques , le grand penseur, le grand poète, mourrait inconnu et dédaigné.

Parmi les individus qui pratiquent le plus obstinément , le plu s hardiment cette nouvelle méthode et comptent avant tout sur leur adresse pour se frayer un chemin, on a pu remarquer le frivole auteu r dont nous allons dire quelques mots. G’est avec regret que nous nous occupons de lui. Mais en littérature comme en politique, on se trouve parfois réduit à sévir contre des hommes vulgaires, qui ont su se rendre nuisibles. Une circonstance toute spéciale nous contraint d’ailleurs de provoquer un jugement de l’opinion. Deux livres qui portent le même titre paraissent en même temps. L’un de ces ouvrages, composé par M. Alfred Michiels, a été exploité par M. lloussaye, devenu directeur de Y Artiste à la suite d’un achat commercial. Or, ce grand homme étant de force à se dire victime, quand il est spoliateur, et ayant même secrètement employé cette ruse , il fallait bien amener un débat public. Une lettre digne et ferme a ouvert la discussion, et dès les premiers pas , on a vu l’auteur mis en cause renoncer à un artifice par trop audacieux. M. Michiels lui reprochait d’avoir dérobé jusqu’au titre de son livre; il n’a point osé retourner la question et se faire accusateur. Si l’idée lui en venait maintenant, il serait trop tard.

Remarquons d’abord que dans cette imputation de fraude littéraire, M. Michiels a été devancé par cinq journaux belges. Dès les mois de janvier et février 1847, Y Observateur de Bruxelles, la Revue de Belgique , la Tribune de Liège, le Débal sociale t la Belgique judiciaire, traitaient M. Houssaye comme un spéculateur et un plagiaire sans scrupules (nous employons les termes dont ils ont fait usage). La Direction des beaux-arts signifia en conséquence à l’érudit d’emprunt qu’elle ne voulait plus de son recueil. Dans les Pays-Bas, la

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question est donc vidée. Il ne s’agit que de mettre au courant le public français. Pour P éclairer, nous reproduirons toutes les preuves données en Belgique, et un certain nombre d’autres, qui ont été omises.

La discussion toutefois ne saurait se maintenir dans ces étroites limites. M. Houssaye a déclaré d’un air triomphant qu’il ne pouvait avoir pris son livre tout entier dans l’ouvrage de M. Michiels, puisque ce dernier n’est encore parvenu qu’à la fin du seizième siècle. A cette brillante objection, voici notre réponse :

Ce que M. Houssaye n’a pas pris dans le livre de M. Michiels, il l’a pris dans les quatre volumes de Descamps *.

M. Houssaye n’a pas demandé où il avait pris ses estampes, mais nous démontrerons péremptoirement quelles ne sont pas plus nouvelles que son texte.

Et maintenant laissons parler la railleuse éloquence des faits.

M. Houssaye nous annonce qu’il a publié dans la Revue clc Paris , en décembre 1842, un article sur Teniers; en janvier 1843, un article sur Breughel. Nous acceptons ccs dates, qui ne signifient absolument rien. Écrire deux morceaux détachés et avoir l’intention de faire un ouvrage de longue baleine, sont des choses complètement différentes. On publie tous les ans des milliers de travaux fragmentaires, qui ne sont point et ne seront jamais des chapitres de livre. Or, si M. Houssaye avait ainsi voulu commencer une histoire de la peinture dans les Pays-Bas, il aurait bien mal débuté : car ces pages ne forment point deux études, mais deux romans. L’auteur y a donné des inventions plus ou moins ennuyeuses pour des vérités. Il ne songeait donc pas à se métamorphoser en historien, lui l’imitateur malheureux de Paul de Rock1 2.

1 Publiés en 1753, 54, 60 et 63, sous ce titre : La Vie des peintres flamands, allemands et hollandais.

2 M. Houssaye a publié un grand nombre de romans et nouvelles, comme les Onze maîtresses délaissées, La Vertu de Rosine , Pourquoi elle allait dans

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Cette preuve morale est d’ailleurs corroborée par des faits matériels, que nous citerons plus loin.

Dès ce moment au contraire, M. Michiels se préparait à écrire un véritable livro, un livre sérieux et appuyé sur les documents originaux. En mars 1843, il était à Bruxelles et communiquait sa résolution au Ministre de l’Intérieur. Le 4 mai, celui-ci lui accordait une souscription de deux cents exemplaires ; l’acte, conçu dans les termes les plus honorables, étant un acte public, enregistré, ne permet pas le moindre doute. Cependant M. Michiels ne pouvait sans une longue préparation commencer un ouvrage de cette importance. Au mois de juin 1844 seulement, il mettait donc sous presse, et le rr juillet les deux premières livraisons paraissaient k Bruxelles, car le gouvernement belge avait exigé que l’histoire de la peinture flamande et hollandaise, imprimée aux frais du ministère, le fût par des imprimeurs du pays, condition trop juste pour que l’on refusât de s’y soumettre. Le livre d’ailleurs ne pouvait être bien fait que sur les lieux mêmes, comme M. Michiels l’a expliqué dans sa préface. Les doubles livraisons se succédèrent régulièrement de mois en mois, et comme la souscription était payée au fur et à mesure, les ordonnances de la Cour des Comptes en fixent la date d’une manière irrécusable. Tout subterfuge à cet égard serait donc inutile.

Mais il ne sera pas superflu de dire que ces livraisons furent expédiées à M. Roussaye, promesse ayant été faite d’en rendre compte dans Y Artiste, Elles n’y furent point examinées toutefois, mais seulement annoncées. Le rr décembre 1844, le journal hebdomadaire contenait cette note aigre-douce :

« M. Michiels, connu dans la critique française, a obtenu du gouvernement belge un encouragement de six mille francs pour écrire l’ histoire de la peinture flamande. Les premières

cette chambre à coucher, etc. Malgré l’inconvenance de ses titres, de ses sujets et de ses descriptions, il n’a pu trouver de lecteurs.

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livraisons de ce livre important promettent des vues élevées, des thèses curieuses et des paradoxes savants. » *

Douze livraisons, formant près d’un volume, étaient alors en vente.

Il est vrai que le 11 août 1844, lorsque M, Michiels avait déjà commencé son ouvrage, le même recueil annonçait au inonde littéraire la nouvelle suivante :

« M. Arsène Houssaye aime beaucoup la Hollande, la Hollande de Berghem et de Rembrandt; il y étudie à cette heure pour son histoire des peintres flamands et hollandais que publiera Y Artiste. 11 parlait d’abord de voir les musées après son histoire faite, mais, tout bien considéré, il a voulu voir avant d’écrire. »

Nous démontrerons tout-à-l’heure que malgré ses scrupules tardifs, M. Houssaye n’a rien vu, absolument rien.

Son voyage en Hollande parut l’avoir dégoûté d’une tâche qu’il sentait nien ne pouvoir pas remplir. Il tourna donc ses projets du côté de la France. V Artiste des 1 3, 20 et 27 octobre 1844, annonça une Histoire de la peinture française depuis le douzième siècle jusqu à nos jours, dont s’occupait cet illustre savant. Le 27 octobre, le 3 et le 17 novembre, il publia effectivement dans son recueil un travail sur la peinture française au dix-huitième siècle. Puis le désir d’exploiter les artistes des Pays-Bas lui revint, et le 8 décembre , il commença le récit de son voyage en Hollande, auquel il joignit l’avertissement que nous transcrivons :

« Ces simples lettres de voyage, où le poète laisse aller sa plume comme son cœur, peuvent être considérées comme une préface de l’ouvrage qu’il nous a promis : Y Histoire des peintres hollandais. »

On le voit, les peintres flamands ne sont plus en cause. Après avoir longtemps balancé, M. Houssaye se décide, mais il se décide pour une partie seulement du sujet que traitait alors M. Michiels. Il ne pense point encore à usurper son titre, ni même peut-être à profiter de ses aperçus et de ses re-

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cherches. Il a l’imagination pleine de ce qu’il dit avoir vu et il débute de la sorte :

« Je vous ai promis, Madame, d'être un voyageur naïf, je veux tenir ma parole. Être bête est une qualité de plus en plus rare. Autrefois on était bête, aujourd’hui on n 'est que sot. Je ne parle pas de ceux qui sont spirituels. Je suis un homme d’esprit ; c’est là, vous le savez, mon plus grand tort. Àimez-moi toujours comme je suis. Qui n’a pas ses défauts? Aujourd’hui donc je veux être bête, s’il est possible. Je commence bien. »

Sans doute, M. Houssaye commence bien , mais la suite vaut mieux encore. Lisez plutôt :

« A Crespy, la diligence a roué un chat, un pauvre petit chat blanc, d’un joli ton. Il dormait sur le pavé , attiré sans doute par le soleil. Ce meurtre m’a ému d’autant plus que l’évènement eut lieu pendant que le postillon me donnait du feu pour allumer mon second cigare, ne me grondez pas, un par relais! »

Nous ferons commel’aimable personne à laquelle s’adressent ces ingénieux détails et nous ne gronderons pas M. iloussaye pour si peu de choses. Mais nous le gronderons beaucoup d’avoir écrit des phrases comme les suivantes :

« Les Hollandais, qui vont les pieds dans l’eau, sont obligés d’attendre qu’il pleuve pour boire un coup, ce qui explique décidément leur goût décidé pour les voyages. On a écrit de gros livres pour savoir l’origine de leurs perpétuelles migrations. La vraie cause est là. Quand les Hollandais ont soif, ils vont boire. »

Voilà quelles remarques fines et spirituelles M. le directcurdc Y Artiste faisait en Hollande et par quelles études il se préparait à lutter contre M. Alfred Michiels! Sa seule excuse seraitdans sa manière de voyager. « Ce n'est pas, dit-il, en passant comme la vapeur dans un pays, que j’y puis découvrir ce que les anciens appelaient l’âme du foyer. » Mais quand on se croit un grand homme, quand on veut découvrir une

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âme, on devrait avoir plus de respect pour son propre génie et pour le public ; on ne devrait pas courir si lestement.

Après une série d1 articles sur ce mémorable voyage, cinq mois s’écoulent sans que l’on entende parler de Y Histoire clef peintres hollandais. Cependant M. Michiels poursuivait sa publication : il avait terminé son premier volume et commencé le deuxième. La moitié de celui-ci était imprimée, lorsque le 8 juin 1845, M. Houssaye donna dans Y Artiste un travail sur les Yan Eyck. 11 prétend que cet article était écrit depuis un an : c’est là une simple affirmation , dénuée de preuves, qui n’a pas la moindre valeur dans un débat public. On a vu que l’auteur était occupé de tout autre chose un an auparavant. Outre les morceaux que nous avons cités, il en publiait d’une nature assez singulière : il découpait un livre avec des ciseaux dans les mémoires du dix-huitième siècle. Nous nous en tiendrons donc aux faits, et les faits témoignent ici contre le rédacteur en chef de Y Artiste. Tout le commencement de son article est pris dans l’ouvrage de M. Michiels, livraison du mois d’octobre 1844. Nous mettons les textes sur deux colonnes pour que la comparaison en soit plus facile.

Histoire de la peinture flamande et Hollandaise, par M. Alfred IVlicliiels , livraison du 1er octobre 1844.

Dans la peinture néerlandaise, on aperçoit au premier coup-d’œil trois âges bien distincts : l’époque des vitraux, des manuscrits religieux, des fresques saintes, de Van Eyck et de Hemling, forme évidemment une période sacerdotale Les églises, les monastères, les châsses, les livres d’heures oc-

Les Van Eyck, article de M. Houssaye ; publié dans V Artiste, le 8 juin 1845.

L’art flamand et hollandais forme trois âges bien distincts :

l’âge religieux, qui ouvre l’histoire sous les Van Eyck et finit avec Michel Coxic (sic), un siècle après 1 : c’est l’époque des vitraux, des fresques, des prie- Dieu sculptés, des Heures imagées, des manuscrits à décou-

1 M. Houssaye ignore que Michel Van Coxie est mort en 1592, plus de deux cents ans après la naissance de Hubert et de Jean Van Eyck.

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eu paient seuls le mérite. Cette ère importante finit avec le quinzième siècle. En quittant Bruges pour Anvers, la peinture prend une nouvelle forme:

elle commence son âge héroïque ou chevaleresque. Le goût de cette école l’entraîne vers l’aristocratie bien plutôt que vers le clergé: Rubens, Van Dyck, Gaspard de Crayer , Jordaens, vivent dans l’intimité de la noblesse : ils ne décorent pas seulement les châteaux des seigneurs, ils en possèdent euxmèmes.

Les peintres hollandais forment le troisième âge et complètent le cycle. Dans cette école, les sujets pieux, les actions, le mouvement et les figures héroïques sont abandonnés.

La vie de famille, les types ordinaires , l’intérieur des maisons, les soins de chaque jour composent la seule matière qu’elle exploite. Elle a pour guides et pour patrons les génies du foyer domestique. Elle aime la nature, la féconde et paisible nature, comme un vieillard désenchanté aime la promenade dans un riant jardin, etc.

L’âge héroïque va poindre à Anvers, au moment où l’âge religieux est à son déclin : la noblesse prend dans la peinture la place du clergé; le palais l’emporte sur l’église ; tous les peintres de cette seconde période sont nobles, anoblis, ou vivent noblement en grands seigneurs, avec des laquais et des équipages; ainsi Rubens, Van Dick, [sic) de Crayer, Breughel, Teniers.

Après l’âge héroïque , la peinture remonte vers le nord, où elle enfante Rembrandt, Ruysdael , Potter ; la noblesse et la religion ne sont plus rien dans leurs œuvres , c’est la nature cette fois qui règne dans toute sa force, son éclat et sa beauté. De l’église au palais, il n’y avait qu’un pas ; maintenant du palais à la maison, il n’y a qu’un seuil à franchir. Le génie du foyer et des mœurs patriarcales vient à la rencontre 4, etc.

Ces deux citations mises en regard montrent le système de maraudage suivi par le compilateur. 11 change quelques expressions, ajoute ou retranche quelques mots et se dit : personne ne découvrira la ruse. Mais il compte un peu trop sur la bonhomie et l’aveuglement du public. Dans les phrases qu’on vient de lire, la soustraction est d’autant plus grave

1 Pages 46 et 47, de l’édition in-8°. — M. Houssayc revient sur cette idée, pages 51 et 52.

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qu’elle concerne une idée générale et que le déprédateur ne se fait faute de la reproduire en temps et lieu. Elle domine tout son livre; elle y reparaît sans cesse, elle en forme la trame. Ainsi, lorsqu’il aborde Rubens, il nous dit :

« Avec Rubens, nous entrons en pleine période chevaleresque. Le génie qui jusque-là a vécu humble et caché , va prouver aux yeux de toussa noblesse et sa fortune. » Et il continue pendant une page entière.

M. Houssaye ne prétendra pas qu’il s’est rencontré avec M Michiels, attendu qu’un peu plus loin, lui empruntant un nouvel aperçu , il imprime son nom en caractères microscopiques dans une note, sans donner le titre de l’ouvrage 4. Un remords lufest venu, mais si faible, si faible qu’il n’a pu le rendre honnête qu’à demi! Ce remords toutefois n’a pas été durable et, dans le livre, les traces en ont disparu. M. Houssaye offre bravement comme de lui ce qu’il avait d’abord reconnu être la propriété d’un autre.

Son article ne mentionnait pas la devise de Jean Yan Eyck , cette devise flamande en lettres grecques , dont M. Michiels a le premier fait ressortir le sens, dont il a expliqué avant tout autre la grâce ingénue et caractéristique. Le chevalier de la Légion-d’Honneur n’en soupçonnait pas l’existence. Mais étant venu à la connaître et à la comprendre , grâce au livre fidèle qui lui tient lieu d’études, il résolut bravement de l’exploiter. Il la glissa donc dans son premier chapitre et l’étala sur sa première page. Nous pouvons, en conséquence, affirmer que M. Houssaye doit à M. Michiels jusqu’à la devise de sa compilation.

Le savant directeur fit attendre près de quatre mois un second article sur l’art néerlandais, il ne parut que le 28 septembre 1845, sous ce titre : Naissance de l’art en Hollande. Si on veut rapprocher ce morceau du chapitre imprimé dans l’édition in-8°, on verra que celui-ci renferme

Voyez L’ Artiste du 8 juin 1845, au bas de la page 87.