AVERTISSEMENT

Lorsque je commençai ce livre , il m’était impossible de savoir au juste quelle étendue prendrait mon travail. Non seulement la matière est neuve, mais je voulais la traiter d’une manière nouvelle. L’insignifiance et la sécheresse qui affadissent presque tous les écrits sur les beaux-arts, en rendent la lecture ennuyeuse au suprême degré. Le public, n’y trouvant aucun charme, les délaisse; c’est comme s’ils n’existaient pas. Pour l’instruire, il fallait donc le captiver; pour le captiver, il fallait donner à ce genre d’histoire les memes développements qu’à l’histoire politique et à l’histoire des lettres. Je pense avoir réalisé mon projet dans une certaine mesure. J’aurais fait mieux, si l’on ne m’avait environné d’intrigues et si les moyens matériels ne m’avaient pas manqué. De tous les travaux quelconques l’histoire de l’art est le plus pénible. Lorsque l’historien ordinaire a compulsé les documents, il ne lui reste plus qu’à écrire. L’historien de la peinture doit accomplir une double tâche: lorsqu’il a pris connaissance de textes nombreux, il faut qu’il aille voir les toiles; il faut qu’il soit toujours sur les routes, toujours le crayon à la main, et ces déplacements continuels le ruinent, s’il n’a pas une grande fortune ou si un gouvernement ne le défraye pas. Je ne puis, quelque soit mon désir, faire de plus amples sacrifices. Les circonstances politiques d’ailleurs ne sont pas favorables à de si tranquilles recherches. Je termine donc cet ouvrage par un aperçu rapide, comme nos aïeux fermaient le chœur d’une église avec un mur temporaire, quand des malheurs publics et la pauvreté de la commune empêchaient de construire la nef et les ailes.