CHAPITRE

Aucun travail préparatoire n’ayant été fait sur l’école de Rubens, ce serait une tâche énorme que de l’analyser, delà classer, d’y répandre la lumière et d’en bien décrire les diverses ligures. Annoncer qu’un peintre a été l'élève du grand homme, cela ne suffit pas à beaucoup près. Il faut montrer comment il se râltache au maître et par quels points il en diffère. Le groupe s’anime alors, prend les couleurs de la vie et forme un tableau de famille, où l’on remarque avec plaisir les traits communs et les modifications particulières. Nous avons ainsi caractérisé Van Dyck et Jordaens : nous aurions soigneusement peint les autres images, terminé la toile. Mais l’espace nous manque; nous ne pouvons tracer même une esquisse cl nous bornerons à quelques données générales.

Parmi les personnes qui fréquentaient la maison de Rubens, se trouvait un jeune homme d’une intéressante figure, que l’on nommait Erasme Quellyn. Il avait du goût pour les études abstraites et occupait une chaire de philosophie. Son savoir et son intelligence naturelle l’avaient fait bien accueillir du grand peintre : comme beaucoup d’artistes, Pierre -Paul n’était pas un simple ouvrier en tableaux ; toutes les questions importantes éveillaient sa curiosité, le poussaient à réfléchir et son esprit, ouvrant les ailes, planait bientôt sur le monde. Mais lorsque deux forces inégales se trouvent en présence , l’une finit par absorber l’autre. Rubens ne quitta point sa palette pour enseigner la philosophie; Ouellyn abandonna Pvthagore, Platon et Aristote pour devenir peintre \ Cette conquête du glorieux anversois ne fut pas la moins remarquable.

La vigueur intellectuelle que Quellyn avait puisée dans les travaux de la science, il la fit servir dans la carrière qu’il abordait, à un âge où le talent de beaucoup d’autres est déjà tout formé. Sa connaissance de l’histoire et de la mythologie ne lui fut pas inutile. Pour n’avoir besoin d’emprunter le secours de personne, il étudia rarchitecture et la perspective : aucune main étrangère ne touchait donc à ses tableaux. Il examina, il copia soigneusement les formes des plantes et des terrains, de sorte que l’on admire les paysages qui occupent souvent le fond

t HouhraUen, tom. I«r. p. 291 etsuiv.

de ses toiles. La lace humaine, dans sa réalité journalière, obtint de lui une aussi vive attention : plusieurs de ses portraits sont comparés à ceux de Van Dyck. Il a peint, comme celui-ci , presque tous les artistes fameux de son époque. Ses progrès furent tellement rapides que V académie de St Luc, à Anvers,lereçut maître-ès-arts dès l’âgede vingl-sixans1 2.

11 était né dans cette dernière ville, le 19 du mois de novembre 1607. Son père, qui portait le même prénom, maniait habituellement le ciseau du sculpteur : il fut agréé par l’académie d’Anvers le jour où son Fils vint au monde \ Sa femme s’appelait Elisabeth Van Uden. Notre artiste avait une des plus charmantes têtes que l’on puisse voir ; un beau front, des yeux pensifs , des traits réguliers, une longue chevelure , un galbe élégant, des moustaches et une impériale lui attiraient la bienveillance desjeunes personnes. 11 passait d’ailleurs pour mener une conduite fort sage. Les belles anversoises jugeaient dcTric qu’il ferait un excellent mari. A tant d’avantages Quellyn réunissant une élocution facile, fut libre de choisir parmi elles. Catherine Ilemelaer, opulente héritière, l’emporta sur les autres. 11 en eut trois fils, dont l’aîné devint plus tard aussi célèbre que son père.

On a peu de détails sur la vie d’Erasme Quellyn, chose vraiment singulière pour un artiste qui a vécu

1 lmmerzcel.

2 Généalogie des Quellyn, par ReitVenberg.

dans une époque lettrée comme le dix-septième siècle. Nos lecteurs connaissent maintenant assez les Pays-Bas, pour qu’il soit inutile de leur expliquer cette pénurie. Les éloges de Rubens commencèrent, dit-on , à faire apprécier le talent d’Erasme. Il avait une certaine défiance de lui-même que Pierre-Paul dut vaincre : il semblait ne travailler que pour son plaisir et ce fut son maître qui l’engagea à laisser voir ses ouvrages. Aussi la mort seule put- elle rompre leur amitié. Longtemps après, Quellyn ayant perdu sa femme, se retira dans le monastère de Tongerloo, où il finit tranquillement ses jours, le 1 1 novembre 1678. Il était âgé de 71 ans.

Les religieux d’une autre abbaye, celle de St Michel, à Anvers, le tenaient en grande estime : il avait décoré tout leur réfectoire de pieuses scènes figurant des banquets, entr’autres les Noces de Cana, Jésus et la Madeleine chez Simon le pharisien, l’institution de l’Eucharistie et les Pèlerins d’Emmaüs \ L’édifice n’existant plus, les peintures sont probablement détruites.

Cornille de Bic, le dithyrambe personnifié, 1 obséquieux panégyriste des peintres flamands et hollandais, a placé Quellyn sur un piédestal, comme la statue d’un Dieu et l’a enveloppé d’un nuage d’encens. « Je crois, dit-il, que l’esprit de Zeuxis ou de Raphaël était mêlé avec l ame de Quellyn dans son corps. Son talent avait une aussi grande force

1 Houbrakcn.

que si la peinture elle-même l’avait allaité. Devant lui, la Grèce doit garder le silence, quoiqu’elle porte aux nues ses artistes et veuille éclipser le reste du monde. Erasme est venu mettre un terme à ses forfanteries. » Ces éloges blesseront beaucoup les admirateurs de la peinture hellénique, dont personne n’a jamais vu la moindre parcelle. Mais en laissant de côté l’hyperbole, Quellyn demeure un des talents les plus distingués que la Belgique ait produits. L’ordonnance, la couleur, le dessin ferme et large de ses tableaux prouvent assez que Rubens lui servit constamment de modèle. Il travailla pour les églises comme pour les amateurs, car il réussissait dans les petits ouvrages comme dans les grandes compositions. 11 a gravé des planches peu étendues, aussi bien d’après ses tableaux que d’après ceux de son maître. Bolswert, Pierre de Jode, Vosterman, Pontius et d’autres artistes ont reproduit quatrevingt de ses toiles, sinon davantage.

Malgré la similitude générale des œuvres de Quellyn avec celles de Pierre-Paul, on se tromperait beaucoup si on le croyait sans originalité. 11 a une finesse et une grâce qui lui sont toutes particulières. 11 avait reçu, comme Van Dyck, le don de poésie dans les langes du berceau. Une délicatesse charmante distingue ses conceptions , ses formes et le mélange harmonieux de ses couleurs. On a prétendu mais j’oublie que je dois tracer à la hâte un

résumé concis, une ébauche imparfaite. Allons,

lecteur, doublons le pas et marchons rapidement vers le but de notre course.

D’autres élèves de Rubens eurent le sentiment de l’idéal, unirent la beauté des lignes à la splendeur du coloris. En premier lieu nous citerons Gérard Seghers. Son tableau de l’adoration des Mages, qui orne l’église Notre-Dame, à Bruges, est une des gloi res de la peinture : on demeure frappé d’admiration devant ce chef-d’œuvre. Les types sont d’un goût parfait : les princes des écoles italiennes n’en ont jamais dessiné de plus exquis. Une merveilleuse couleur augmente le prestige de ces nobles têtes. Le roi de l’Orient qui se tient debout, vêtu d’un grand manteau, 11e saurait être éclipsé. L’auteur peignait aussi la nature vulgaire, comme des soldats jouant aux cartes ou des bourgeois faisant de la musique. Il était né en 1589, à Anvers. Henri van Balen et Abraham Janssens furent ses maîtres : il les quitta pour s’aller perfectionner sur le sol de l’Italie. On rapporte qu’il étudia beaucoup les vigoureuses productions du Caravage et de son imitateur Manfred i. Le cardinal Zapata, ambassadeur d’Espagne à Rome, lui ayant témoigné le désir qu’il fît un voyage à Madrid, Gérard Seghers alla trouver le roi catholique. Les lettres dont il était pourvu lui assurèrent le meilleur accueil. Son talent charma si fort le prince, qu’il le combla de présents. Il aurait bien voulu le retenir dans la Castille, mais l’Anversois aimait mieux sa patrie. Après son retour, la vogue

de ses tableaux et les sommes qu’on lui en offrait lui permirent de vivre comme un grand seigneur. Il employa soixante mille florins à acheter des œuvres d’élite, et à se former un cabinet somptueux. Bolswert et Paul Pontius ont gravé quelques-uns de ses tableaux. 11 mourut dans sa ville natale, en 1651.

Le musée du Louvre possède de lui une œuvre admirable qui a pour sujet St -François en extase que soutiennent des anges. Par son aspect général, par la vigueur du clair-obscur , ce tableau se rapproche beaucoup des toiles du Caravage et de l’Espagnolet. La pose, l’expression, le type du saint sont dignes de tous les éloges : il est impossible de mieux rendre l’exaltation religieuse : le solitaire fléchit sous le poids de son enthousiasme. On ne saurait voir rien de plus charmant que l’attitude et la figure des anges qui le soutiennent : celui de droite charme surtout les regards. La poésie abonde dans ce morceau d’élite, qui forme un ensemble merveilleusement agréable. Un ange, que l’on aperçoit au second plan, joue de la viole, puis le fond se perd dans une nuit obscure.

On retrouve chez Juste van Egmont la meme délicatesse. 11 unit l’ampleur de Rubens à un goût plus difficile. Né à Leyde en 1608, il fut un des meilleurs élèves du grand homme, qui lui témoignait une confiance toute particulière. Son noble style séduisit les Français; Louis XIII et Louis XIV l’employèrent comme peintre de la cour. Il aida Vouet dans

un grand nombre de ses travaux et fut un des fondateurs de l'académie de peinture, en janvier 1648. Etant devenu vieux , il retourna sur les bords de l’Escaut et mourut à Anvers en 1674.

D’autres élèves de Rubens suivirent ses tendances triviales, plutôt qu’ils n’imitèrent sa fougue et son audace héroïque. Ils formèrent un groupe autour de Jordaens, qui devint leur sous-chef, comme Van Dyck fut naturellement celui delà première cohorte. On remarque dans la seconde, Abraham Diepenbeek et Théodore Van Thulden. Ils étaient tous les deux de Bois-le-Duc. On pense qu’Abraham vit le jour en 1607. Le nom du maître qui lui apprit les éléments de son art est demeuré inconnu. Il s’adonna d’abord à la peinture sur verre , mais les accidents inséparables de ces fragiles travaux lui en inspirèrent le dégoût. Rentra dans l’atelier de Rubens pour s’habituer aux couleurs à l’huile : son talent s’y déploya de telle manière que l’illustre Anversois se fit aider par lui en plusieurs circonstances, lorsqu’il exécutait de grands ouvrages. Il voulut voir l’Italie, mais n’y demeura que peu de temps. Revenu à Anvers, il montra une imagination fertile (pie secondait un pinceau adroit et spirituel. La Clélie passant le Tibre , que possède le musée du Louvre, a l’air d’une caricature de l’histoire ancienne. L’héroïne est une grosse flamande vêtue de rouge, montée sur un cheval de ferme, qui porte en croupe une autre gaillarde tout aussi volumineuse. Elles sont escor-

tées par de robustes filles entièrement nues. L’une d’elles essaye de grimper sur sa bête, mais comme sa lourdeur l’en empêche, un homme la saisit par les fesses et la pousse d’une manière fort plaisante. Charles Ier attira Diepenbeek en Angleterre, mais il revint bientôt dans les Pays-Bas. 11 y mourut âgé de 68 ans.

Van Thulden naquit en 1607. Il fut un des meilleurs élèves de Rubens, qui l’employa pour exécuter la célèbre galerie du Luxembourg. Jordaens eut aussi recours à son pinceau ; il lui fit retracer les forges de Vulcain, dans la Maison au bois, près de La Haye. Nul n’a suivi plus fidèlement le style de Pierre-Paul : ^es tableaux religieux surtout se distinguent par la similitude de leur manière avec celle du grand homme. Son Martyre de St. Adrien, que possède l’église St. Michel, à Gand, produit une impression terrible. C’est un des ouvrages les plus dramatiques de l’école flamande. Van Thulden coloria néanmoins une foule de morceaux comiques, noces, danses de paysans, réunions villageoises et kermesses. Stecnwyck, Peter Neefs et d’autres artistes le chargèrent d’étoffer leurs compositions. A Pa ris, dans l’église des Mathurins, il retraça vingtquatre épisodes de la vie du fondateur, qu’il grava ensuite. 11 finit ses jours en 1676.

Jean Thomas, né à Ypres en 1610, doit être réuni aux maîtres précédents. Il se forma comme eux sous les auspices de Rubens et accompagna Diepenbeek

en Italie. L’empereur Léopold le nomma peintre de la cour d’Autriche, l’emmena dans sa capitale et lui donna des appointements considérables. Il mourut à Vienne en 1673. On trouve de lui quelques paysages ornés de figures mythologiques , qui ont été fort habilement gravés. L’église des Carmélites , à Anvers, possède un tableau de sa main, représentant St-François, agenouillé devant la sainte Vierge et l’enfant Jésus.

D’autres élèves de Rubens , sans modifier sa manière, sans choisir parmi ses tendances, marchèrent directement sur ses traces. Tel fut Jean Van Hoeck, dont la brillante existence rappelle les destinées du maître. Il naquit à Anvers dans l’année 1600 et fut élevé avec le plus grand soin. Comme Erasme Quellyn , il étudia les sciences et la littérature avant de prendre la palette. Le chef de 1 école anversoise lui enseigna l’art du coloris sans le détourner de ses études : il avait les mêmes goûts et connaissait par expérience combien le talent profite de l’instruction, du développement de la pensée. Lorsqu’il put avoir confiance dans son adresse, Van Hoeck s’achemina vers l’Italie en passant par l’Allemagne. A Rome, il vécut solitairement et ne chercha point à fixer sur lui l’attention publique. Mais les dons qu il tenait de la nature le trahirent tout-à-coup: un succès rapide l’environna de gloire. Une foule de cardinaux lui demandèrent des ouvrages, les plus grands seigneurs l’accueillirent, il

fut reçu avec distinction dans les sociétés savantes. Il ne négligea pas ses travaux et continuait de dessiner les antiques. On voulait qu’il se fixât pour toujours à Rome, mais l’empereur Ferdinand il lui avait déjà témoigné le désir de l’appeler près de lui. Il alla en conséquence habiter F Allemagne , où il exécuta une foule de productions pour les églises et les palais des nobles. Les princes, les électeurs, sc firent peindre par lui : on le combla d’honneurs et de richesses. On chercha aussi à le retenir en Autriche, mais l’amour du pays natal ne lui permit point de se fixer sur une terre étrangère, il partit pour la Belgique avec l’archiduc Léopold et refusa même le titre de premier peintre de sa maison que lui offrait ce puissant personnage. Revenu sur les bords de l’Escaut, il mena l’existence la plus laborieuse : des commandes lui arrivaient d’Allemagne et d ltalie. Van Hoeck soignait beaucoup son dessin : il peignait d’une manière forte et naturelle. Ses portraits ont de la similitude avec ceux de Van Dyck. Il mourut au plus tard en 1650

Près de lui viennent se placer Pierre Soutman , Jean Van Stok et Déodat Delmont, sur lesquels on a très-peu de renseignements. On en possède moins encore sur Jacques Moeremans que les registres de l’académie d’Anvers désignent comme élève de Ru-

1 Immerzeel. Aucun auteur n’a réuni plus de documents sur Jean Van Hoeck.

bens. Michel seul énumère Jean Victoor parmi les disciples du grand coloriste, lloubraken , Weyerman, Van Gool et Descamps ne le citent même pas. Oubli singulier, commis au préjudice d’un peintre si habile. Pilkington le fait vivre entre les années 1600 et 1670. Michel le croit natif d’Anvers, lmmerzeel pense qu’il avait vu le jour en Hollande et pris les leçons de Rembrandt. Il me semble avoir plus d’affinités avec Rubens. Victoor transportait dans les scènes de genre les grandes formes du peintre chevaleresque, mais choisissait de préférence les sujets calmes. Le musée du Louvre possède deux tableaux de sa main. La jeune fille tirant la chaîne de son volet 'pour le fermer est un admirable morceau. On y trouve, dans les proportions habituelles delà nature, les fines qualités de Metzu. La force, la beauté, l’harmonie et la transparence de la couleur méritent des éloges sans restriction. La tête est modelée avec une rare délicatesse. L’autre tableau, Isaac bénissant Jacob , excite l’admiration la plus vive. On ne saurait croire combien est belle la figure du patriarche, qui se tient sur son séant, habillé d’un costume splendide et portant un bonnet garni de fourrure blanche. Son fils s’agenouille devant lui d’un air naïf. Rebecca debout, un doigt sur la bouche, a la tournure et les traits d une commère flamande. De volumineux rideaux entourent le lit, et une échappée de vue laisse découvrir, dans une salle immense , Esaii revenant delà chasse.

Rubens avait peint des combats d animaux. Ces luttes violentes excitent un intérêt dramatique, donnent lieu à des combinaisons fortes et hardies, que ne pouvait négliger le plus robuste, le plus audacieux des coloristes. François Snyders ne les traita pas d'une manière moins habile. Pendant que la calme Hollande dessinait des taureaux couchés sur l’herbe, des moutons ou des vaches pâturant sous un ciel brumeux, des chiens au repos ou des cerfs immobiles, Snyders cherchait une poésie tragique dans les mêlées d’animaux féroces. Ici l’on voit un sanglier couvert de sang et de bave, qui se défend contre une meute entière; trois limiers sont déjà hors de combat : les uns ont la poitrine ouverte, les autres perdent leurs entrailles et poussent des cris effroyables. L’animal sauvage se roule au milieu de scs antagonistes, les éventrant, les écrasant de son poids et de ses pattes, tandis qu’ils le mordent aux oreilles, au dos et à la croupe. Là, c’est un lion que des chasseurs poursuivent, qui se retourne sur eux, saisit par la cuisse un des cavaliers, laboure les chairs de ses ongles puissants et les broie à pleine gueule. Ailleurs, deux chiens vigoureux se disputent un os avec une rage inexprimable. Les œuvres de Snyders ont toutes les qualités de l’histoire. La composition, le dessin, la couleur séduisent par leur grande tournure : les dimensions de la toile rappellent elles-mêmes les travaux ordinaires de l’école. Si on regarde l’ouvrage de loin, à une distance qui

ne permette pas de saisir les formes particulières des objets, l’ensemble offre l’apparence d’un morceau du genre noble. Tant le style héroïque du fameux. Anversois donne de caractère aux moindres su jets !

François Snjders avait vu le joui- en 1579, dans la ville que l’on peut surnommer la reine de l’Escaut. Henri Van Balen fut son premier maître : les leçons de Rubens développèrent ensuite son talent. Le grand homme eut souvent recours à lui pour peindre les animaux et les fleurs, qui ornent ses compositions. D’autres fois il augmentait lui-même la valeur des chasses de Snydcrs, en y mêlant des personnages. François et Jordaens travaillaient aussi fréquemment ensemble. Ces trois hommes, qui montraient une égale énergie dans le dessin et la couleur, devaient s’accorder à merveille. Plusieurs chiens de la galerie du Luxembourg ont été exécutés par Snjders. Ses tableaux de chevalet sont peu nombreux et fort appréciés des amateurs. Outre ses chasses, il a peint des batailles, du gibier mort, des fruits et de grandes cuisines, pourvues de tous leurs ustensiles, encombrées de poisson, de viandes, de légumes et de pâtisserie. Ces objets, qu’il a figuré dans leurs proportions naturelles, flattent davantage lorsqu’on les retrace en petit, comme les Hollandais. L’archiduc Albert et le roi d’Espagne, Philippe Hl, commandèrent souvent des tableaux à Snyders. 11 vécut fort vieux, n’étant mort qu’en 1657.

L’école de Rubens, partie d’un centre unique.

FLAMAND K ET HOLLANDAISE

devait aborder toutes les routes de la peinture. Deux élèves du grand homme s’adonnèrent de préférence au paysage. Il se servit de leur pinceau pour exécuter les ciels, les terrains, les arbres et les fleurs, qui entourent les personnages de ses toiles. L’un, qui se nommait Jean Wildens, était né vers 1584. Il avait une adresse toute spéciale et savait de la manière la plus habile mettre les fonds en harmonie avec les groupes et les portraits. Il ne se contentait pas néanmoins de ces travaux accessoires : il représentait des sites champêtres qu’il étoffait lui-même ou faisait orner d épisodes par d’autres coloristes. Il avait l’habitude de dessiner autant que possible d’après nature : les environs de Harlem lui fournirent un srand nombre de vues et de motifs. Jean Wildens

mourut à Anvers, sa ville natale, dans l’année 1644. Le second paysagiste, Lucas Yan Uden, était enfant de la même cité, où il vit le jour en 1595. Non-seulement il reproduisait avec un art supérieur les objets et les scènes rustiques, mais il les décorait aussi habilement de personnages. Ses tableaux de chevalet ne trahissent pas un moindre mérite que ses grandes toiles. Rubens se plut souvent à y dessiner de petits acteurs. Van Uden a gravé lui-même un certain nombre de ses compositions : Bartsch lui attribue 59 estampes et déclare qu’il ne peut fixer le chiffre de celles qui lui appartiennent. Ce brillant soldat de 1 école anversoise mourut en 1660.

Non-seulement Bubons sc créa toute une famille

de peintres d’élite, mais il forma une série de graveurs qui adoptèrent son style et marchèrent noblement sur ses traces. Nous nous serions fait un plaisir de caractériser leur manière : le manque d’espace ne nous le permet point. Quoi qu’il en soit, Pierre- Paul a eu seul, pour immortaliser ses travaux, une pareille phalange d’interprètes.

Nous avons esquissé à la hâte le profd de ses élèves, nous devons dire un mot de ses antagonistes. L’ombre après la lumière. Le plus important de ses ennemis fut Abraham Janssens. Il naquit à Anvers, mais on ne sait au juste dans quelle année. Pilkington affirme qu’il vit le jour en 1569 et mourut en 1631. Les auteurs néerlandais ne fournissant pas ces dates, j’ignore sur quelle base il appuie son opinion. Abraham devait toutefois être l’aîné de Rubens, car il jouissait d’une gloire éclatante, lorsque Pierre-Paul revint d’Italie. Cette gloire , il la méritait. Depuis Quinten Matsys, la métropole du commerce belge n’avait pas produit un homme de cette force. Aucun peintre du seizième siècle n’a déployé autant de vigueur, n’a fait usage d’un aussi grand style. On possède très-peu de détails sur les événements de son existence; mais tout donne lieu de croire qu’il avait séjourné en Italie. Ses tableaux démontrent qu’il s’était approprié entièrement la manière des artistes de Rome et de Florence. Il avait dû étudier avec amour les compositions de Michel- Ange. Chez lui, comme chez Adam van

Oort, on ne retrouve plus les caractères de la transition : il est fils de l’art nouveau. Scs toiles constatent la chute définitive de l’école brugeoise, dont l’influence s’était perpétuée pendant tout le seizième siècle et avait contrebalancé l’action du genre italien. 11 n’est pas sans analogie avec Frans Floris , mais se montre bien supérieur. Ses carnations se distinguent par un ton chamois, qui ne rappelle nullement les hommes de son pays. Quoiqu’il aime les grandes proportions , les traits marqués, il révélait trop de patience dans l’emploi de la couleur ; elle prenait sous son pinceau un air à la fois dur et léché. Ses têtes ont quelquefois une expression pleine d’une noblesse héroïque. Pauvre Janssens ! on conçoit sa douleur de se voir éclipsé par Rubens; il avait lui-même éclipsé tous ses rivaux, il possédait un vrai talent, que soutenait et fortifiait l’amour du travail , l’âge n’avait encore ni diminué sa vigueur ni abattu ses espérances; et d’un seul coup, Fauteur de la Descente de croix le détrônait, le jetait dans l’ombre ! Pour surcroît de malheur, le nouveau venu déployait des qualités analogues, le battait sur son propre terrain ! Il ne put cacher sa tristesse; il défia son jeune antagoniste, qui refusa hautainement son cartel. Le succès, le jugement de la foule et des connaisseurs étaient pour lui : une lutte corps à corps lui semblait inutile. Janssens n’avait que trois partis à prendre : ou accepter un rôle inférieur, sacrifice

amer pour l’orgueil d’un artiste; ou bien terminer ses jours par un suicide; ou encore oublier dans les plaisirs son talent vaincu , ses nobles projets et sa gloire effacée. Il choisit le dernier moyen. Une jeune femme l’aida dans l’accomplissement de cette funeste résolution. Elle était vive, joyeuse, passionnée : l’ivresse des festins et l’ivresse de l’amour s’offraient à elle comme le bonheur même. Janssens l’épousa. Depuis lors, tous ses travaux furent abandonnés. Ils ne fréquentèrent que les lieux de réjouissances, les bals et les tavernes. Là où retentissaient la musique et le bruit des verres, on était sûr de les rencontrer. Les regards brûlants, les caresses voluptueuses de sa folle compagne persuadaient à l’artiste que la seule ambition digne de l’homme, c’est de plaire et d’aimer. 11 buvait un philtre mortel sur des lèvres charmantes. Toute sa fortune y passa; il vendit ensuite ses meubles, ses dernières toiles, ses habits de fête, et pauvre, délaissé , le corps perdu, l’âme en proie à mille souffrances, il expira victime de son découragement. S’il avait connu les basses fureurs de la jalousie, Janssens aurait calomnié son rival, employé l’adresse, la ruse et le mensonge pour lui disputer matériellement la victoire. Avec les ressources des lâches, il aurait sans le moindre doute affligé Rubens, gâté en partie son existence. Juste et fier, ne pouvant se cacher sa défaite et ne pouvant supporter sa douleur, il trouva la mort préférable. Combien d’hommes ont la force

de s’avouer ainsi leur faiblesse, de s’ensevelir dans leur chagrin plutôt que de s’avilir?

Les autres compétiteurs de Rubens , avoués ou secrets, furent Martin Pepyn , qui se fixa pour toujours au-delà des Alpes, Wencelas Koeberger , Théodore Rombouts et Cornille Schut.

Wenceslas Koeberger, né à Anvers durant l’année 1560, apprit ies éléments de la peinture dans l’atelier de Martin de Vos. Sa facilité naturelle et sa docilité engagèrent son maître à l’entourer de soins. Il développa bientôt le plus grand talent. Mais l’art ne l’occupait pas seul : l’artiste qui lui donnait des leçons avait une fille d’une beauté remarquable. Wenceslas eu était amoureux : il cherchait par tous les moyens à gagner la faveur du père et l’intérêt de la jouvencelle. Malheureusement l’un était d’un esprit soucieux et l’autre d'une froideur humiliante. Quand il vit que ses efforts n’amenaient aucun résultat, Koeberger perdit l’espoir. Se souvenant de la maxime populaire : loin des yeux, loin du cœur , il s’achemina vers l’Italie. Les magnificences de Rome et les consolations du travail le délivrèrent peu à peu de son attachement.

Lorsqu’il eut fait une connaissance intime avec les curiosités de la ville éternelle, rassasié sa vue des prodiges de l’art antique et de l’art moderne, il prit la route de Naples. Son compatriote Jean Franck y demeurait : il se lièrent sans peine et Wenceslas conçut une nouvelle passion. Jean possédait une

fille gracieuse, dont le voyageur 11e tarda pas à s’éprendre. L’amour cette fois étant partagé, on pensa devoir les unir : le sacrement apaisa la flamme qui dévorait le jeune homme. Mais il resta en Italie plus longtemps qu’il ne se l’était proposé.

Si loin qu’il fût d’Anvers cependant, sa renommée y pénétra. Il avait donné avant son départ des preuves de son habileté supérieure. La corporation des arbalétriers lui témoigna par écrit le désir d’avoir un tableau de sa main, figurant leur patron. Wenceslas en conséquence exécuta un grand morceau , où l’on voyait St Sébastien que ses ennemis allaient percer de flèches. La toile fut solennellement placée sur l’autel de la ghilde, dans la cathédrale d’Anvers. Voici de quelle manière la juge Campo Wcyerman. « J’ai étudié ce tableau des semaines et des années; j’y découvrais chaque jour des beautés nouvelles; l’image du saint est si exquise de forme, si admirable de dessin, d’une couleur si agréable et si douce, si dramatique d’expression; le martyr considère avec tant de ferveur une troupe d’anges qui flotte sur les nues, que je 11e sais à quel chef-d’œuvre le comparer. » Ce travail éclatant blessa le regard desenvieux; ils profitèrent d’une nui I sombre pour découper la tête du saint r. Grande rumeur le lendemain dans la ville. On crut ne pou-

1 Telle est la version d’Houhraken ; scion Weyerman, ce furent deux saintes que l'on décapita. Desoanips parle dans le meme sens.

voir mieux faire que d’expédier à l’artiste la composition mutilée, pour qu’il réparât lui-même le dommage. 11 avait heureusement gardé une esquisse de son tableau, en sorte qu il pût le restaurer, sans que l’on s’aperçût de l’attentat commis par de vils barbouilleurs contre la religion et les beaux arts.

Après quelques années d’absence, Koeberger revint dans sa patrie. Ce n’était pas seulement un peintre habile, mais un architecte d’élite, un ingénieur distingué, un savant numismate. L’archiduc Albert ne fut pas insensible à ces nombreux talents : il engagea le peintre au service de la cour et lui assura une pension annuelle de 1,500 livres '. Le fameux Peirosc étant venu à Bruxelles, eut un long entretien avec Koeberger, dont il examina la riche collection de médailles. Ce fut notre artiste qui construisit les fontaines et dessina tous les ornements du château de Tervueren. L’église de Notre-Dame, à Montaigu , celle des Augustins, dans la capitale du Brabant, Celle du même ordre, à Anvers, et beaucoup d’autres édifices religieux furent bâtis sur ses plans. On le regarde comme l’introducteur des monts-de-piété, en Belgique. 11 présida encore au dessèchement de grands lacs, entr autres de celui

1 Ses tableaux lui étaient payés à part. En 1617, il reçut pour une Nativité du Christ et une Visitation, formant un seul morceau, placé dans la chapelle de l’ermitage voisin de Mariinont, 560 livres, et pour un Si Hubert , destiné à la chapelle de Tervueren, 2-5 livres. — Archives de If rave/ les.

qu’on voyait jadis près de Dunkerque. Aussi l’auteur de son épitaphe en vers latins, qui nous a été conservée, la finit-il par cet hexamètre :

Montes qui movit, nonne movebit aquas?

« Celui qui transportait les monts, ne devait- il pas remuer les eaux ? »

Wenceslas était si laborieux qu’il trouva encore moyen de publier un traité sur la peinture, la sculpture et l'architecture. Il mourut, non pas en 1630, comme le disent Foppens et Immerzeel, mais le 23 novembre 1634 '.

On n’attribue à Wenceslas aucun acte positif d’inimitié contre Rubens : il fut simplement son rival dans les bonnes grâces de la cour et dans celles du public. Il était avec Abraham Janssens l’artiste le plus fameux des Pays-Bas, avant que la gloire de Pierre-Paul les couvrît d’ombre tous les deux : cet immense succès le remplit décolère, mais il ne la témoigna que par des remarques jalouses et de mauvais propos. Théodore Rombouts ne garda point la même mesure. Disciple de Janssens, il avait appris de son maître à détester Rubens. Le voyage que tous les artistes se croyaient obligés de faire en Italie vint le distraire de sa haine. Il s’achemina vers Rome dans l’année 1617. Un grand seigneur

1 Archives (le Bruxelles , compte de la recette générale des fman cci, pour l’année 163-i. — Gachard, documents inédits, etc.

le chargea de peindre douze tableaux, représentant des scènes de la Genèse : ce travail considérable le fit tout d’abord remarquer. Le bruit qu’il excita parvint jusqu’au duc de Toscane et le prince attira le jeune flamand à sa cour. Théodore y peignit une foule d’ouvrages importants, dont il lut récompensé de la manière la plus généreuse. 11 s’éloigna comblé d’honneurs et de richesses, l’amour du pays natal l’empêchant de s’établir sur un sol étranger.

Mais à peine revenu en Flandre, les succès continuels de Rubens lui firent froncer le sourcil. La jalouse haine que l’absence avait calmée, se ranima de plus belle. Il ne permettait pas qu’on louât le grand homme en sa présence. « Pardieu! disait-il souvent, il ne peut rien manger sans m’en donner ma part. » Voulant exprimer ainsi qu’il avait droit aux mêmes éloges que Rubens; admirer les compositions de Pierre-Paul, c’était vanter dans ses propres ouvrages les qualités analogues qu’ils renfermaient. Chose 'singulière! l’envie exaltait Rombouts: il avait l’enthousiasme de celte cruelle passion. Campo Weycrman prétend qu’elle lui a inspiré ses meilleurs ouvrages, comme le St François recevant les stigmates, le Sacrifice ci Abraham, et un tableau allégorique de la Justice, qui ornait autrefois la salle des échevins à Gand. La magnifique Descente de Croix, peinte par Rubens, était pour les jaloux une cause de perpétuelle douleur. Abraham Jaussens avait voulu traiter le même sujet et avait réussi

à faire un beau travail, que possède la ville de Bois-le-Duc; Rombouts ne pouvait se dispenser d’entreprendre une lutte semblable contre le chef de l’école anversoise. Son tableau se trouve dans l’église de St-Bavon, à Gand. C’est une imitation manifeste de Rubens et, par suite, du Barroche et de Daniel de Vol terre. Deux personnages sont montés sur des échelles, dans des attitudes presque identiques à celles des personnages correspondants de la toile fameuse. L’artiste a aussi très-bien rendu la pesanteur et l’abandon du cadavre : de grandes lignes perpendiculaires aident également à exprimer l’idée de chute. Le morceau offre la même unité (pie celui de Rubens : les acteurs forment un seul groupe. Le vase de cuivre, où se coagule le sang du martyr, n’est pas oublié. Mais la formidable intention de Rubens ne donne plus au sujet un caractère de sombre poésie. Les acteurs sont agités par les divers sentiments que peut faire naître un tel épisode. C’est une composition vulgaire. Le coloris, le dessin, les types ne rappellent pas au surplus le goût de Rubens, mais la manière du Caravage et celle de l’Espagnolet.

Outre ses productions religieuses et historiques, Rombouts a exécuté une foule de tableaux de genre. Les kermesses, les parades de charlatans, les scènes d’ivrognerie étaient ses motifs de prédilection. Les connaisseurs ne les recherchaient pas moins que ses

grands ouvrages. Son pinceau le taisait donc vivre dans l’opulence.

La gloire de Rubens continuait cependant à l’offusquer et à le chagriner ; tout le blessait, jusqu’au luxe de son rival. Dominé par cette fâcheuse disposition, il voulut se faire construire un hôtel aussi beau que celui de Pierre-Paul, mais il dressa mal son devis : les frais dépassèrent bientôt ses prévisions. L’appauvrissement graduel de la Belgique, depuis sa séparation d’avec la Hollande, diminuait de jour en jour l’empressement des amateurs, les ressources des chapitres et des monastères. Rombouts finit par se trouver hors d’état de continuer son entreprise. Son palais demeura inachevé, symbole de ses vains efforts pour éclipser un homme supérieur. Cette dernière humiliation l’accabla; il résolut de quitter sa patrie et annonça que le grand duc de Toscane l’appelait à Florence. Mais le chagrin ne lui permit pas de réaliser son projet; il mourut de douleur en 1637 : on l’enterra dans l’église des Carmélites, à Anvers.

L’envie de Cornille Schut était d’autant plus blâmable que Rubens lui avait enseigné la peinture : il lui avait en outre procuré des travaux et acheté plusieurs toiles pour l’aider à vivre. Mais ces actes de bienveillance, qui lui rappelaient sa position inférieure, ne firent qu’envenimer sa haine. Nous avons raconté à ce sujet une anecdote curieuse1.

1 Tom.4, pag 245 et suivantes

C était cependant un homme fort habile, en même temps peintre et poète. 11 existe un assez grand nombre d’ouvrages de sa main dans les Pays-Bas. Le plus célèbre est l’Assomption de la Vierge, qui orne la coupole de Notre-Dame d’Anvers. Ce fut sans doute une joie pour l’artiste de peindre un tableau à cette hauteur, d’où il semblait dominer les œuvres de Rubens, placées au milieu du chœur et de la chapelle des arquebusiers. Une autre toile, que possède l’église de St-Jacques, produit le plus singulier effet. Elle représente le Christ mort sur les genoux de sa mère. On ne pouvait traiter ce motif d’une manière plus inconvenante. Pour soutenir le poids énorme de son fils, Marie écarte les jambes autant que les lois de l’organisation humaine le lui permettent : le corps du Sauveur n’étant soutenu que vers les épaules et vers les jarrets, fléchit par le milieu et s’enfonce entre les cuisses de la Vierge. I/indécence d’une pareille combinaison prouve que la piété de Cornille ressemblait à la dévotion de Rubens.

Schut a souvent exécuté des personnages, que Daniel Seghers environnait de fleurs : on voit deux tableaux de ce genre au musée de Bruxelles. Il fut en outre un habile graveur; on connaît de lui 133 estampes. Witdoeck, Natalis, liollar ont d’ailleurs reproduit par le burin plusieurs de ses toiles. Né à Anvers, durant l’année 1590, il y mourut eu 1655 : on l’enterra hors de la ville, dans l’église de St-Willebrod, où se trouve encore son tombeau.

FLAMAND!' ET HOLLANDAISE

En meme temps que les élèves et les compétiteurs île Rubens, se développaient de grands artistes, qui, sans relever du chef de l’école, subirent son influence, lui eurent des obligations, ou furent simplement ses amis et scs contemporains. Nous citerons, parmi eux , Van Balen , Jean Breughcl de Velours, François Hais, David Teniers le jeune, Gaspard de Crayer et les deux Van Oost.

Le premier deees artistes, Henri Van Balen, avait été le condisciple de Rubens chez Adam van Oort. 11 passe pour être né en 1560, mais son épitaphe ne donne pas cette date et je la crois fautive. Si on l’acceptait, l’élève n’aurait eu que trois ans de moins que le maître, circonstance invraisemblable, et il y aurait eu entre les deux compagnons une différence de dix-sept ans; lorsque Rubens quitta Van Oort pour Otto Venins, en 1596, son camarade devait à ce compte avoir trente-six ans accomplis. Van Balen aurait été bien peu précoce. Il fit cependant un longfséjour en Italie, dessina soigneusement les antiques et copia une foule de tableaux célèbres. Ses compositions originales eurent un grand succès qui l’enrichit; ce fut la poche pleine de bonnes piastres qu’il revint dans sa ville natale. 11 s était formé une manière douce, agréable et Fine; elle a quelque analogie avec celle de Lucas Kranacli et celle des peintres hollandais tels que Philippe Van Dyck, Adrien Van der Werf et Van Limborch. Elle se distingue par une coquetterie. Les nus lui plaisaient

particulièrement; il savait leur donner une grâce voluptueuse. La délicatesse de son pinceau le rapprochant de Breughel de Velours, ils se sont fréquemment associés: leur dessin, leur touche et leur «oût s’accordent à merveille Le musée du Louvre

possède une de ces peintures laites en commun; elle a pour sujet la déesse Uranie, autour de laquelle se presse tout un congrès d’oiseaux. VanBalen mourut à Anvers pendant l’année 1632: son tombeau, avec une Résurrection de sa main et son portrait par Van Dyck, orne l’église St-Jacques.

Jean Breughel, surnommé Breughel de Velours, à cause de sa magnificence et de l’étoffe qui composait ordinairement ses habits, vint au monde en 1 568, dans les murs d’Anvers. Il fut un des amis les plus chers de Rubens, comme nous avons déjà eu occasion de le dire. Son père lui enseigna, selon toute apparence, les premiers éléments du dessin, mais il le confia bientôt à un coloriste amateur, Pierre Goekindt» Jean ne peignit d’abord que des fruits et des fleurs; mais ayant traversé les Alpes, les riants paysages de l’Italie le charmèrent. Il agrandit ses travaux et se mit à reproduire les scènes de la nature. 11 déploya dans ce genre une habileté supérieure. On coi niait la finesse de son pinceau, la beauté de ses feuillages, la poésie de ses points de vue et la fraîcheur de son coloris. Sa manière ressemble beaucoup à la miniature. Quelle que fût néanmoins la délicatesse de son travail, il a produit

nu nombre immense de tableaux. Une salle entière du musée de Schleissheim est remplie de ses œuvres. Ses fonds malheureusement sont devenus bleus, ce qu’on attribue à l’action du cuivre sur lequel il peignait toujours. Ce défaut meme néanmoins leur donne une sorte de charme fantastique. Rubens, Van Balen, Henri de Klerck étoffaient souvent ses paysages; il dessinait à son tour de petites figures dans les monuments de Henri van Steenwyck le jeune. Il mourut le 12 janvier 1625 et fut enseveli à Anvers, sous les tranquilles arceaux de l’église St-George \

François Hais, autre contemporain de Rubens, né à Malines ?n 1584, reçut les leçons de Karel Van Mander. Harlem fut sa résidence habituelle C’est un excellent peintre de portraits : non-seulement il saisissait la ressemblance avec une habileté prodigieuse, mais il savait donner à ses têtes l’expression la plus vive et la plus frappante. Sa couleur est en même temps vigoureuse et naturelle. Le musée du Louvre possède une image de Descartes, peinte par lui, où l’on trouve toutes ces qualités. Le fond du tableau étant noir et les habits de la même nuance, la toile, vue de loin, forme un ensemble peu attrayant. Mais lorsqu’on approche, on reconnaît la touche, l’exécution d’un peintre d’élite. La lourdeur intelligente du philosophe est très-bien

1 Nous avons donné son épitaphe, composée par Rubens, dans noire quatrième volume, page 257

rendue, Adrien Van Ostade et Adrien Brauwer furent ses élèves. Campo Weyerman en fait le héros de divertissantes anecdotes. 11 mourut à Harlem, dans l’année 1666.

Nous avons maintenant à parler d’un ami de S\ubens, qui est après lui le plus célèbre des artistes flamands. Quel homme ne connait David Teniers, le jeune? Son père, David Teniers le vieux, dont le style n’a aucun rapport avec le sien, lui apprit d’abord les premiers éléments de la peinture. Rubens le perfectionna, mais ne put l’entraîner dans sa route. Adrien Brauwer fut plutôt son modèle : il étudia soigneusement ses compositions et profita sans doute du séjour de l’artiste à Anvers pour étudier de près son travail. Le joyeux luron lui donna d’utiles conseils. Les ouvrages de Teniers, si différents des vastes productions alors à la mode, n’eurent point de succès dans les commencements. L’artiste était forcé d’aller les offrir lui-même aux amateurs de Bruxelles. Mais le goût public s’éclaira bientôt et les commandes lui affluèrent de toutes parts. L’archiduc Léopold Guillaume trouva sa manière si admirable qu’il le nomma son peintre officiel et son chambellan : à ces titres, il ajouta le don d’une chaîne d’or et la surintendance de sa collection de tableaux. Quelques unes de ses œuvres ayant été transportées en Espagne, elles charmèrent le roi : il fit construire une galerie spéciale pour exposer celles qu’il achetait ..

Christine fie Suède lui oilrit son image suspendue à une chaîne d’or : le célèbre Don Juan d’Autriche voulut apprendre la peinture sous sa direction. Il était digne de ces faveurs par son talent extraordinaire. Jamais on n’avait peint les mœurs rustiques avec plus de finesse et de vérité. Les tableaux du spirituel Anversois forment deux catégories principales. L’une représente les cours des guinguettes, les réjouissances en plein vent : un rayon de soleil dore la perspective; un fleuve, quelques arbres peu élevés que jaunit la lumière, une palissade et une maisonnette servent de décoration au champêtre divertissement. Les campagnards boivent, jouent, sautent et chantent de leur mieux. C’est le cabaret pendant l’été. Les autres toiles de Teniers figurent le cabaret pendant l’hiver. Les portes sont closes, le bois fume dans la cheminée; les flâneurs se pressent sous le vaste manteau, allument leur pipe ou manient des cartes. Pour les tableaux pieux de notre artiste, comme ses Tentations de St-Àntoine, il ne faut y voir que des morceaux de genre d’une espèce différente. Ce ne sont pas des compositions sérieuses. Aé à Anvers en 1610, Teniers mourut à Bruxelles en 1694 et fut enseveli à Perck.

Gaspard de Crayer fut encore un de ces hommes qui grandirent près de Rubens, lui empruntèrent quelques secrets et quelques touches, mais ne devinrent pas ses disciples. Comme il était fort laborieux et qu’il vécut longtemps, il a produit un

nombre immense de tableaux. Il est peu d’églises flamandes qui n'en possèdent plusieurs de sa main, il excellait dans la représentation des scènes de martyre. Une sorte d’atmosphère rougeâtre distingue ses compositions : ses types se rapprochent souvent de ceux qui furent en vogue au dix-huitième siècle, parmi les peintres français. Né à Anvers en 1582, il mourut à Gand en 1669. On l’enterra dans leglise des Dominicains, où j’ai vainement cherché son tombeau.

Les deux Van Oost, sans fréquenter Pierre- Paul, subirent également son influence. Ce sont les derniers peintres fameux que Bruges ait produits, comme pour se consoler de sa misère croissante. Jadis la plus riche, elle est maintenant la ville la plus pauvre des Pays-Bas. Sur 45,009 habitants, vingt mille sont la proie de l’indigence. L’herbe pousse dans les places muettes, où se pressaient une population active et une foule de marchands étrangers. À peine si de loin en loin la cité léthargique secoue sa torpeur et atteste par un mouvement qu’elle existe encore. Elle offrait , il y a trois ans, le spectacle d’un de ces réveils inattendus : on aurait dit qu elle voulait reprendre son ancien éclat. Le long des rues, on avait planté toute une forêt de sapins , qui exhalaient une odeur résineuse et embaumaient l’air pendant la nuit. Des rubans variés ondoyaient sur les branches et des guirlandes de fleurs al aient d’un arbre â

l'autre. Partout flottait le drapeau national, partout des inscriptions, des tapis, des peintures allégoriques étaient suspendus. Les cloches sonnaient, le canon retentissait, des troupes de musiciens passaient , promenant la joie et l’harmonie au milieu de la foule. Les maisons, lavées, badigeonnées, décorées de cent manières, avaient la plus riante physionomie. On allait inaugurer la statue d’un célèbre calculateur brugeois, Simon Stévin. Les sociétés de la ville et du dehors, ayant organisé une immense procession communale, défilèrent l’une après l’autre, vêtues de leurs uniformes, précédant et suivant des chars qui portaient leurs emblèmes; sur les véhicules se tenaient un grand nombre de personnages en costumes historiques et mythologiques. Courses, jeux de bague, tirs à l’arc, fêtes vénitiennes, exhibition de tableaux, joutes, bals, spectacles , concours de chant et de musique, rien n'avait été oublié. La kermessse ne dura pas moins d'une semaine entière.

Le troisième jour , tandis que le vin fermentait dans les cerveaux, j’eus la curiosité de voir ce qui restait de l’ancienne opulence et du vieux commerce brugeois. A la Halle, une pièce de dentelle, deux pièces de drap, quelques poêles, des ustensiles et des tuyaux de conduite formaient une la mentablc exposition d’industrie. Hors de la ville, le canal qui mène à l’Ecluse et par ou affluaient jadis tant de navires, était complètement désert; pas la

moindre voile n en troublait la solitude, le vent luimême s’endormait sur Fonde tranquille. Cette route humide dont l’œil ne découvrait pas l extrémité, avec scs lignes droites et monotones, avec ses deux files d’arbres parallèles, offrait l’image d’un ennui sans bornes. Près de la barrière seulement, un petit coche moisissait de la façon la plus tragique. A. voir son pont lézardé, ses planches tordues, ses flancs incolores et minés par les vers, on éprouvait une sorte de compassion. Dernier reste des Hottes pompeuses qui entretenaient l’orgueil de Bruges, las d’avoir fait, pendant un siècle peut-être, le trajet de la ville au bord de la mer et de la mer à la ville déchue, il tombait maintenant en ruines comme la fortune de la cité. On ne se donnait pas la peine de le démolir, et la lentille d’eau, le cernant de sa verte nappe, semblait lui apprêter un linceul. Dans le port, même abandon, même repos. Trois goélettes étaient pour ainsi dire, perdues au milieu de ce vaste bassin. Mais sur la berge un grand vaisseau tiré à sec, étayé de fortes poutres, sollicitait énergiquement les regards. 11 eut fait saigner le cœur d’un marin! Objet d une longue dispute, que, depuis vingt ans, les tribunaux n’avaient pas terminée, il s’en allait miette à miette; les ponts étaient rompus, le ciel brillait entre les cotes. Un petit arbre avait germé sous son ombre, puis avait percé la nef, grandi dans l’intérieur, et pavoisait de son feuillage le squelette démesuré. Un bouvreuil y

FLAMANDE ET HOLLANDAISE. oli

chantait ses amours, le soleil y étalait sa lumière, opposant ainsi le calme de la nature aux éternelles dissensions des hommes \

Jacques Van Oost, dit le vieux, naquit à Bruges en 1600 et mourut dans la même ville en 1671. Le 19 janvier 1619, on le reçut membre de la corporation de St-Luc , à Bruges. 11 avait eu pour maître son frère , nommé François , qui périt tout jeune et plein d’espérances. Comme le réclamait la mode de l’époque, Jacques alla étudier en Italie les productions de l’art méridional. Il demeura plusieurs années dans la Péninsule et choisit pour modèle Annibal Carrache , dont il parvint à imiter si fidèlement la manière que ses tableaux faisaient illusion. Mais Rubens et Van Dyck lui ayant d’abord servi de guides, ses compositions témoignent de cette double influence. Il peignait de grandes toiles qui ne renfermaient que deux ou trois personnages : les accessoires occupent tout le reste. Ce procédé expéditif lui* permettait de multiplier ses œuvres. La Descente de croix, qui orne 1 église des Jésuites, à Bruges , et les neuf tableaux de l’abbaye de St-Trond, où sa fille avait pris le voile, sont au nombre des meilleures.

Les tableaux de son fils, Jacques Van Oost, dit le

* Cette description avait été composée d’avance pour le cinquième volume de mon Histoire de la peinture flamande : elle est ici hors de proportion avec le chapitre: mais dans un naufrage, on sauve ce qu on peut.

HISTOIRE DE LA PELNTEKE

jeune, ont avec les siens une telle ressemblance qu’il n’est pas facile de les distinguer. Il avait vu le jour en 1637. Dès qu il fut capable de voyager utilement, il quitta son pays et se dirigea vers le sud. La France grandissait alors avec Louis XIY : elle arrêta le jeune peintre, le retint deux ans, au bout desquels il s’échappa et courut en Italie. Après un séjour assez long, il revint à Bruges; mais la ville était morte et un ennui sépulcral lui inspira le désir de s’éloigner II cheminait du coté de Paris, lorsqu’il lui arriva de faire une halte à Lille. Plusieurs portraits lui furent demandés : on l’entoura de prévenances, les habitants et la ville le charmèrent, une jeune fille le séduisit; au lieu de partir, Jacques van Oost se maria. Quarante ans après, il était encore à Lille : ayant alors perdu sa femme et un vieux retour d’affection pour sa patrie le stimulant, il regagna enfin le lieu de sa naissance, où il mourut le 29 décembre 1713, âgé de 76 ans. On l’enterra dans l’église des Dominicains. Il avait beaucoup étudié Antoine van Dyck et s’était approprié la douceur de son coloris. Il dessinait bien, donnait une vive expression à ses figures. Comme son père, il travaillait promptement et accordait une grande place aux accessoires, afin d’aller plus vite.

Philippe de Champagne , au rebours des artistes précédents , n’ofFre plus la moindre analogie avec Rubens. Il prit une route qui le fit échapper entièrement à l’action du grand homme. Les ligne*

timides remplacent les lignes fougueuses, un coloris pâle et froid les teintes éclatantes. L’haleine glacée du Port-Pioyal a soufflé sur le peintre janséniste. Il aime comme Lesueur, les scènes de couvent , le roide habit monastique; sa Vie de St-Bcnoit, qui orne le musée de Bruxelles, a de grandes similitudes avec la vie de St-Bruno. La France le dispute aux Pays-Bas, et le regarde comme son lils adoptif. Il devint directeur de l’académie des beaux-arts et mourut en 1674, loin de Bruxelles sa patrie, à l'age de 72 ans.

La destinée de François Van der Mculen lut presque semblable. Colbert lui offrit un logement aux Gobelins et deux mille francs de pension, s’il voulait venir habiter Paris : il accepta. Louis XIV ayant fait la guerre à l’Espagne et à la Hollande, il le suivit dans les Pays-Bas. 11 reproduisit ses victoires et ses conquêtes, en véritable historiographe. Le peintre habile constatait phleginatiquement les malheurs de sa patrie Lebrun le protégea aussi longtemps qu’il Vécut et lui donna même une de ses nièces en mariage. On dit qu elle précipita sa fin. Il avait vu le jour à Bruxelles dans l’année 1634; il mourut à Paris en 1690.

Tandis que ces peintres fameux abandonnaient leur pays natal, d’autres lui restaient fidèles. Nous citerons les deux Pierre Neefs, qui ont si merveilleusement reproduit l’intérieur des cathédrales néerlandaises, Jacques van Artois, l’excellent paysagiste, et Huvsmans son élève , que I on nomme à tort

Huysmans de Malines, puisqu’il était né à Anvers, le 2 du mois d’avril 1648.

On n’a aucun détail biographique sur les deux Pierre Neefs. Les écrivains flamands et hollandais n’ont pas jugé ù propos de raconter la vie de deux peintres si éminents. On sait seulement que le père lut élève de Henri van Steenwyck le vieux. Tout le monde connait son talent, car il est peu de musées qui ne renferment de ses ouvrages. Ils dénotent une patience extraordinaire : aussi Iloubraken, songeant aux pénibles efforts dont ils sont le résultat , dit-il qu’il aimait mieux les voir que de chercher à les imiter. Les monuments les plus vastes, les plus riches, n’effrayaient pas l’habile dessinateur. Il a souvent reproduit la cathédrale d’Anvers ; sept nefs, d’innombrables piliers, des centaines d’autels, les détails infinis de l’architecture gothique, excitaient son zèle et son émulation, au lieu de le décourager. L’orgue , la chaire , les bénitiers , les vitraux, tout y passait. Il rend la perspective d’une manière admirable et ne distribue pas avec une moindre habileté la lumière du jour, les lueurs des flambeaux. Son coloris est si transparent que I on distingue jusqu’aux plus délicates moulures dans les ombres les plus épaisses. Ses monuments d’ailleurs sont toujours très-bien étoffés. David Teniers, Breughei de Velours, Sébastien et François Franck, Van Thulden et quelques autres artistes 1 aidaient à exécuter ses nombreux personnages. Quelques uns

de ses tableaux méritent le nom de chefs d’œuvre. Il était né à Anvers ; mais la date de sa naissance et l’époque de sa mort sont également inconnues.

Son lils, qui portait le même prénom que lui, vint au monde dans la même ville, en 1601. Il suivit les traces de son père, adopta ses sujets et son style, mais ne fut jamais son égal, il mourut sur les bords de l'Escaut en 1658.

On ne connaît pas beaucoup mieux la destinée de Jacques van Artois que celle des Pierre Neefs. Il vit le jour à Bruxelles en 1613. On suppose qu’il fut le disciple de Jean Wildens, mais il forma luimême son style par l’étude de la nature. On ne lui a certainement pas rendu la justice qu’il mérite : c’est à mon avis un des plus grands paysagistes du monde. La largeur de sa touche lui a peut-être nui auprès des personnes accoutumées aux nombreux détails de l’école hollandaise : il distribue son coloris en grandes masses. Ce coloris a un charme et un éclat pleins d’originalité : ses effets doux et brillants appartiennent en propre à Jacques van Artois. Nul n’a mieux su opposer l’eau, la verdure et le ciel. Il était doué d’une imagination extrêmement poétique et choisissait avec le goût le plus exquis les motifs de ses tableaux : ils plongent le spectateur dans la rêverie. Ses arbres ont une grande tournure; des lierres en escaladent souvent la tige moussue et retombent négligemment à l’extrémité des rameaux. L’œil s’égare avec complaisance au milieu de ses

bleuâtres lointains. Le inusée de Bruxelles renferme deux ou trois paysages, qui lui font le plus grand honneur et excitent l’admiration des juges compétents. On en voit un autre à Malines, derrière le maître autel de l’église Notre-Dame; il passe pour son chef-d’œuvre. Il a toute la grandeur du Poussin, avec plus de naturel. Le soleil couchant le dore de ses calmes rayons; les bois, les champs, les collines ressortent dans un clair-obscur merveilleux. Les disciples d’Einmaüs prennent leur repas sur la gauche du tableau : le monument à jour qui les environne laisse apercevoir toute la campagne. On croit sentir la fraîcheur du soir et l’on éprouve le majestueux sentiment de repos que fait naître le crépuscule. M. Dusart, amateur distingué qui habite Malines, possède une autre toile d’une rare beauté. Elle représente la sortie d’une forêt : le premier plan est occupé par de grands arbres, qui mêlent leur somptueux feuillage. A droite s’élève une colline; au fond, le regard se perd dans un incommensurable lointain. Jacques van Artois fut un des amis de Teniers, qui avait de lui une haute opinion et décorait souvent ses tableaux de petits personnages. Ce grand homme mal apprécié mourut en 1665.

Cornelis Huysmans fut son élève et son imitateur. Il doit à son maître presque tous ses effets et toute sa renommée Le caractère de sa couleur, le choix de ses sites, les hautes futaies qui ombragent ses tableaux, les terrains ocreux qui forment contraste

avec la verdure et le ciel, ses lointains bleuâtres, ses poétiques échappées de vue, il les a empruntés à Jacques van Artois. Les œuvres de celui-ci étant très-rares en France, on n’a pu y constater les obligations de l’élève. Seulement l’exécution de Huysmans est peut-être plus vigoureuse et sa couleur plus riche. Van Artois lui fit pendant plusieurs années copier pour lui des plantes, des terrains, des perspectives dans la forêt de Soignes. Quand il eut terminé son apprentissage, il alla étudier sur les bords de la Meuse, près de Dînant et de Namur. Van der Meulen l’y rencontra et fut si charmé de son talent, qu’il voulut l’attirer en France, à la cour de Louis XIV : mais il eut beau lui offrir une pension importante, le jeune Anversois qui ne parlait point français, ne voulut pas abandonner sa patrie. Il demeura presque toute sa vie à Malines : il y mourut le 1er juin 1727.

Deux peintres soutenaient avec lui l’honneur de l’école belge, qui penchait alors vers sa ruine, Gérard de Lairesse et Quellyn le jeune. Le premier, que la ville de Liège avait vu naître en 1640, fut d’abord instruit par son père et ensuite par Berthollet Flemalle. Il n’étudia pas seulement la peinture, mais encore les langues anciennes, 1 histoire et la musique, dont il fit toujours sa récréation. A quinze ans, il peignait déjà de bons portraits. Plusieurs morceaux d’histoire qu’il exécuta pour l’électeur de Cologne et l’électeur de Brandebourg, com-

te HISTOIRE DE LA PEINTURE

mcncèrcnt sa réputation, il mena pendant sa jeunesse une vie assez désordonnée : comme il n'avait aucune peine à gagner de l’argent, il le dépensait avec une insouciance funeste. Mais ses yeux s’ouvrirent de bonne heure : il se maria et devint un des hommes les plus laborieux qui aient existé. Liège ne lui fournissant pas de quoi entretenir sa famille , il alla vivre à Bois-le-duc , puis à Utrecht, toujours poursuivi par le besoin. Un marchand de tableaux l’appela enfin à Amsterdam, où il trouva la fortune et passa le reste de son existence. 11 y mourut en 1711 . Depuis vingt-et-un ans, il était aveugle , malheur que lui avait attiré l’excès du travail. Non-seulement il peignait, il lisait beaucoup. mais il a gravé cent cinquante planches. Lorsqu’il eut perdu la vue, sa consolation fut de réunir chez lui les artistes, les jeunes gens, les amateurs et de causer avec eux sur les principes du dessin , du coloris et de la composition. Cette espèce de cours public produisit un grand ouvrage, que l’on donne en prix dans les écoles de peinture. Wallon d’origine, Lairesse subit l’influence du goût français : on l’a surnommé le Poussin des Pays-Bas. 11 n’a aucun rapport avec les maîtres flamands. On retrouve chez lui l’invention spirituelle, le contour prudent, la couleur froide et argentine des Lesueur, des Greuze et de toute l’école parisienne. Il avait une grande prédilection pour les sujets tirés de la fable et de l’histoire des peuples anciens. On voit de

lui, au musée de La Haye, Achille découvert •par Ulysse; au musée de Bruxelles, la mort de Pyrrhus .

Le second peintre, Jean Erasme Quellyn le jeune, était né à Anvers en 1629. Il étudia d’abord sous son père: le désir de voir Rome, Florence et Venise l’entraîna au-delà des monts. Avant son départ, Rubens était le chef qu’il suivait : en Italie, ce fut Paul Véronèse quil’influença le plusénergiquement.ll procède de tous les deux ; mais il avait pour le peintre italien une secrète prédilection. Il aimait les vastes monuments, les somptueux festins, les scènes compliquées, l’abondance des personnages. Sa Piscine de Bethsaïde, que l’on voit au musée d’Anvers, est sans doute la plus grande toile qui existe : les fresques seules ont des dimensions supérieures. Les Noces de Cana , dont il avait orné le réfectoire du monastère de Tongerloo, n’étaient pas moins colossales. Jean Erasme vit mourir l’un après l’autre les disciples de Rubens : il finit par n’avoir plus de concurrents, par se trouver seul en état de peindre un morceau d’histoire. Lorsqu’il termina ses jours à Anvers, le 11 mars 1715, la vieille école flamande le suivit dans la tombe.

Des hommes supérieurs auxquels on n’a pas rendu justice, travaillèrent pendant le dix-septième siècle. Nous aurions aimé à les tirer de l’ombre, à obtenir pour eux la gloire dont ils sont dignes. Nous ne le pouvons pas. Que leur importe du reste? Qu’importe à leur poussière le jugement de la

foule? Qu’ils dorment dans leur oubli : ce ne sont pas leurs compatriotes qui les réhabiliteront.

Le dix-huitième siècle fut pour la Belgique une époque de profonde décadence. Elle avait tout perdu, son commerce, son industrie, son activité morale et matérielle, son génie pittoresque. Ommeganck seul brilla dans ces froides ténèbres. Il eut le sentiment de la nature, de la vie champêtre : il sut reproduire la brume du matin, l’éclat voilé du soleil d’automne, la grâce des vallons et des pâturages. Né à Anvers en 1755, il chercha les sujets de ses tableaux dans les provinces de Namur et de Liège. Il mourut le 18 janvier 1826. Une nouvelle école flamande allait se montrer à l’horizon. Elle a déjà donné de brillants résultats; elle en donnerait de plus magnifiques, si les agitations de notre époque ne menaçaient de troubler son développement et si les ministres belges la secondaient mieux.

Quelque haute opinion que l’on ait en Europe de l’ancienne école, on ne l’estime pas à sa juste valeur, faute de la connaître assez. Me pardonnera-t-on d’avoir voulu détruire cette fâcheuse ignorance? Pour les grands maitres hollandais, à partir de l’année 1600, je ne puis même en dire un mot : ils sont si nombreux que leur histoire demanderait quatre ou cinq volumes. Qu’un autre se charge de ce travail. Depuis un siècle et demi, Descamps et moi nous avons seuls tenté d’exposer dans leur ensemble les destinées de l’art néerlandais; quinze ans de fatigue

no Vont pas conduit à son but; je m’arrête après cinq ans d’efforts. Puisse notre successeur être plus heureux !

N. B. Un marchand de tableaux, digne fils du spoliateur de la cathédrale St-Bavon, ayant prétendu que l’histoire d’une friponnerie audacieuse, racontée dans mon deuxième volume, était une calomnie, on trouvera tout naturel que je mette sous les yeux du lecteur une partie de ma réponse.

AM. le Rédacteur en chef de V Indépendance Belge.

Monsieur ,

Je viens de lire dans votre journal une lettre aussi sotte que gros sière d’un nommé Nieuwenhuys. Je commencerai par le louer de la bravoure qui le pousse à publier cette épitre diffamatoire en mon absence. Les faits qu’il tâche de dénaturer, sont racontés dans le deuxième volume de mon Histoire de la peinture flamande et holluu daise , volume qui a vu le jour en 184a. Votre brocanteur a donc attendu trois ans pour essayer de laver l’honneur de son nom : c’est un trait de patience exemplaire. Sa bonne foi n’est pas moins remarquable. 11 sait parfaitement que j’ai puisé aux sources les plus au thentiques, désignées au bas de la page 102 de mon second volume avec toutes les indications nécessaires. Mais il feint de n’avoir pas lu cette noie, il feint de ne pas connaître les documents originaux dont je me suis servi. Tous les détails que je rapporte, se trouvent narrés, sans aucune exception , dans le Messager historique des arts et des sciences , année 1825, pages 165 et suivantes, et dans l’ouvrage de M. le baron de Keverberg, intitulé Ursula princesse britannique, page 110. L’exactitude scrupuleuse de ces détails a été garantie par l’honorable M. Van Hulthem, greffier des Etats-généraux, par le comte de Lens , bourgmestre de Gand, et par M. Lievin de Bast, rédacteur de l’article . qui a lui-même poursuivi le larron. M’ap-

HISTOIRE DE LA PEINTURE ETC

puyanl sur des autorités aussi respectables, je ne crains pas les démentis d’une spéculateur en tableaux , qui fait composer des brochures à prix d’argent et les publie sous son nom. La scanda leusc fourberie de M. Nieuwenliuys est tellement avérée que le Guide du voyageur en Belgique, par M. Ferrier, la raconte tout au long, page 143. M. Auguste Voisin n’a pas omis une anecdote si édifiante dans sa Description de Gond. Jamais vol n’a eu les honneurs d’une telle publicité. Que le lecteur juge donc l’assurance imperturbable de M. Nieuwenliuys : devant de telles preuves, il m’accuse d’avoir inventé «les faits qui honorent peu sa famille! Je me suis trompé du reste, lorsque j’ai dit qu'il avait attendu trois ans pour soulever ce débat : c’est vingt-trois ans que j’aurais dû écrire. La première narration, la plus détaillée, la plus explicite, a paru en 1823 et c’est à moi qu’il vient s’en prendre en 1848! Franchement, M. Nieuwenliuys se moque du monde et insulte les Belges, qu’il suppose assez ignoranls pour ne rien connaître de ce qui se publie chez eux. Il brode d'ail leurs sa menteuse épitre de calomnies absurdes, qu’il n’a pas même eu la peine d’inventer : je n’y opposerai donc qu’un parfait mépris et renverrai le lecteur à certaine brochure péremptoire : Les non relies fourberies de Scapin.

Paris. 24 novembre 1848.

FIN 1)1 COMPJÆMENi .

TABLE

Pages.

Erasme Quellvn . le vieux 2

Gérard Selliers 6

Juste van Egmont 7

Abraham Diepenbeek 8

Théodore van Thulden 9

Jean Thomas Id.

Jean van Hoeck 10

Pierre Soutmau, Jean van Stock, Déodat Delmont, Jacques Moeremans Il

Jean Victoor. . . . • 12

François Snyders 15

Jean YVildens 15

Lucas van Uden Id.

Abraham Jansscns 16

Wenceslas Koeberger 19

Théodore Rombouts 22

Cornille Schut 25

Henri van Balen 27

Breughel de Velours 28

François Hais 29

David Teni ers 30

Gaspard de Graver 51

Jacques van Oost, le vieux 52

Jacques van Oost, le jeune 56

Philippe de Champagne Id.

François van dcr Meulcn 57

Les deux Pierre ÎNecfs 58

Jacques van Artois 59

Huvsmans JO

Gérard de Lairesse „ . . . . 41

Jean Erasme Quellyn, le jeune 45

()nime<*anek 44

FIN DK LA TABLE DU CÜ.Ml'LKXKNT.

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