CHAPITRE XII

Martin de Vos. — Les Iconoclastes.

Martin de Vos nait à Anvers d'un père hollandais. — 11 entre dans râtelier de Frans Floris, puis visite l'Italie. — Son affection pour le Tin tore t. — Succès qu'il obtient à son retour. — II meurt en 1605. — Sa manière , ses tableaux. — Ravages des Iconoclastes. — Dissensions et asservissement de la Belgique.

Tant que la même puissance gouverna la Belgique et la Hollande , tant que les provinces du nord et du midi se conformèrent aux suggestions de la Providence, qui leur conseillait de rester unies pour leur gloire comme pour leur bonheur , les artistes des deux contrées se mêlèrent , s'influencèrent réciproquement , et il serait absurde de diviser leur histoire. Il ne faut pas oublier que le maître de

Rubens , Otho Van Veen , était lui-même un hollandais. L'union des écoles ne cessa que pendant le règne d'Albert et d'Isabelle. Les populations flamandes et bataves suivaient alors des directions tout-à-fait contraires; le génie qui les avait guidées en commun s'éloigna d'elles et fut remplacé par deux esprits différents , que la haine excitait l'un contre l'autre.

Le père de Martin de Vos, né à Leyde, était venu s'établir à Anvers, .on ignore dans quelle année; l'opulence de la ville l'attira sans doute. Il se nommait Pierre et fut reçu, en 1519, membre de la corporation de SL Luc. Son fils vit le jour en 1531 . 11 lui montra lui-même les éléments de la peinture. Un fait remarquable , dont l'histoire des lettres comme celle des arts fournit de nombreuses preuves, c'est que beaucoup d'hommes supérieurs doivent l'existence à des hommes médiocres : la nature semble avoir besoin de préparatifs pour les mettre au jour et n'obtenir que peu à peu ce brillant résultat. Le soin affectueux avec lequel Martin fut élevé agit sans doute sur son talent de la manière la plus* favorable. Quand il eut conquis une certaine adresse, son père l'envoya chez Frans Floris ' ; sa verve attisée par le grand homme jeta soudain de brillantes clartés.

Mais il fallait qu'il suivît la mode et allât prêter

1 Karel Van Mander, note de l'édition publiée en 1764 , p. 349.

36e HISTOIRE DE LA PEINTURE

foi et hommage aux héros de l'école italienne. Si Rome et Florence éveillèrent son admiration, ce fut Venise qui gagna ses sympathies. La ville de» lagunes compose en effet une sorte de Flandre méridionale : les ondes l'envahissent comme la Flandre du nord, ses canaux multipliés lui donnent la plus grande ressemblance matérielle avec les cités néerlandaises, les brouillards de la hier et les vapeurs des Alpes paraissent quelquefois changer sa latitude, les vastes plaines de la Lombardie rappellent exactement les plaines sans fin des Pays-Bas, les habitants ont le même génie commercial et industriel, leurs artistes ont révélé des tendances analogues. La prédilection des peintres belges et hollandais pour cette reine déchue ne doit donc pas surprendre; elle était la conséquence inévitable d'un fait important , d'une curieuse similitude.

Martin de Vos s'enthousiasma devant les toiles des Rubens italiens, ces toiles brillantes ou le maître semble avoir emprisonné les rayons du soleil couchant. Séduit par les œuvres du Tintoret , il convoita l'amitié de l'auteur , qui lui accorda son estime et son affection. Ils se lièrent si étroitement que le Vénitien hii fit exécuter les paysages de ses seconds plans. La facilité de Martin de Vos charmait ce hardi travailleur; il lui enseigna tout ce qu'ils avait, et, ne pouvant partager avec lui son talent, lui communiqua du moins les fruits de son expérience. Malgré l'attrait d'un tel chef, malgré le péril d'un

si puissant voisinage, l'homme du nord conserva son indépendance morale; ses tableaux n eurent point les caractères d'un pastiche et sa renommée , grandissant peu à peu, traversa bientôt toutes les populations italiennes. LesMédicis et d'autres grands personnages lui firent exécuter des portraits. Ses morceaux d'histoire augmentèrent de jour en jour la faveur que lui témoignait le public \

Martin de Vos demeura longtemps dans la Péninsule ; on ne sait pas au juste quand il prit la route des Pays-Bas, mais comme la gilde anversoise le reçut avec distinction en 1559, il est manifeste qu'il abandonna l'Italie avant l'âge de 28 ans. Il rapportait nombre d'esquisses faites d'après les vases grecs et romains. Ayant débuté par des tableaux d'autel , qui lui valurent les éloges de tout le monde , il obtint rapidement sur le sol natal une gloire plus brillante que celle dont il jouissait hors du pays. Quand le prince de Parme se fut rendu maître d'Anvers, en 1585, il lui fit l'honneur de le visiter; il le chargea de reproduire ses traits, car la nature lui avait donné un grand talent pour ce genre d'imitation \ De Vos composait non-seulement avec facilité, mais son pinceau n'était pas moins expéditif que son intelligence. Sa promptitude à inventer, à ordonner uu sujet lui permit de

* Descamps est le seul auteur qui donne ces détails. Où les a-t-il puisés? Je l'ignore ; il n'en indique pas la source.

* kurel Van Mander; édition publiée en 1764, notes de la -p. 549.

tracer beaucoup de dessins pour les graveurs f . Si les estampes dont il fournît les modèles ne sont pas plus nombreuses que les planches burinées d'après Heemskerk , elles ne le sont pas moins ; elles témoignent en faveur de son esprit et de son habileté \ Martin forma une troupe d'élèves dont plusieurs devinrent célèbres par la suite , notamment Wenceslas Coeberger, peintre de la cour sous Albert et Isabelle, Henri de Clerck 3 , et Guillaume de Vos. Celui-ci était le fils de Pierre de Vos, frère de Martin et artiste médiocre.

Selon Karel Van Mander, Martin de Vos était un bel homme, grand de taille , d'un noble aspect, ne manquant pas d'embonpoint. Son tableau de St. Luc, exécuté à l'âge de quarante et un ans pour l'autel de la confrérie , dans l'église Notre-Dame , à Anvers , ne dément pas ces assertions : l'apôtre est l'image de l'auteur et la Vierge, qui lui sert de modèle, nous découvre les traits de sa femme 4 . Il a

1 11 exécutait ces dessins au crayon noir, à la plume, au bistre et à l'encre de Chine.

* Voici les noms des artistes qui gravèrent ses dessins et ses tableaux : Barbé , Nie. de Bruyn , Jacques de Bye , Aliprandus Caprioli , Adrien Collaert, Jean Collaert, Jean Dumer, Georges Fenntzel, Giacomo di Franco, Corn. Galle, Henri Goltzius, Jules Goltzius, Pierre de Jode , Lederer , Charles de Mallcry , vEgidius Novellanus , Crispin de Passe , Simon de Passe , Servaes Racuen , Jean Sadeler, Raph. Sadeler, Phil. Thomassin , Wussim , Jacques de Weerdt, Ant. Wierix, Jérôme Wierix, Jean Wierix. Rathgeber.

? De Bie, p. 163. — Houbraken, l re partie, p; 121.

4 Livret du musée d'Anvers, 1839.

quelque chose de pieux , de doux et de réfléchi : on ^prendrait pour un moine ; c'est le type dé l'homme du nord, aux passions' froides comme la température de* lieux où il séjourne. Son épouse, blonde flamande, porte sur ses traits réguliers la même expression : elle est rose et blanche, sans fadeur, et on croirait que la lune a peint son visage de ses rayons d'argent : un air de vague somnolence lui donne d'ailleurs quelque similitude avec la lumière des nuits diaphanes. Elle nous offre aussi le type de la beauté du nord, calme et intelligente, mais enveloppée d'une sorte de brume.

Martin de Vos acquit par son travail des biens assez considérables et mourut à l'âge de 72 ans, le 4 du mois de décembre 1603.

Le musée d'Anvers possède de lui cinq grands panneaux , six volets et deux petites grisailles. Ces ouvrages permettraient à eux seuls de caractériser son style , au moins depuis son retour dans les Pays- Bas. Quand on a lu son histoire, que l'on connaît ses relations avec le Tintoret et son goût prononcé pour les tableaux de ce peintre fameux , on éprouve en examinant les siens un vif étonnement. Quoi ! ces figures blanches, ces peaux presque laiteuses, ces légères nuances purpurines , semblables à l'incarnat d'un enfant, c'est un admirateur des Vénitiens qui les a exécutées! Il a pu souffrir ces tons crayeux , cette lumière blême et, en quelque sorte , maladive ! On ne comprend pas qu'il ait oublié à T. III. 24

<~70 niSTOIRB DE LA PEINTURE

ce point la sombre végétation , les faces basanées , les chaudes couleurs et le profond azur qui délectaient sa vue, pendant qu'il habitait la péninsule italienne.

Les formes présentent des caractères analogues ; elles sont généralement élégantes, mais d'une élégance trop mignarde, trop efféminée. Dans le Baptême du Christ, le Messie a un air dameret; les femmes diront sans doute qu'il est joli garçon et plus dune l'animera par la pensée : elle en fera ainsi , malgré elle , une critique mordante. Le St. Jean qui le baptise s'offre à nous comme un douce-» reux campagnard : la vérité de son type , la franchise de son expression ne sauvent pas l'afféterie de son air et de sa tournure. Le calme de l'artiste se retrouve dans ses personnages; aucune passion forte n'a prise sur eux, aucune tempêtp n'agite leur cœur;* ils font immédiatement souvenir que le peintre était de race hollandaise. A voir le phlegine imperturbable du Messie et des apôtres , on ne peut les croire de la Judée; ils sortent de l'estaminet, sans le moindre doute: ils y ont gravement, lentement, paisiblement fumé leur pipe et vidé plusieurs sebopes de bière : c'est là que Jésus harangue ses disciples, entre deux bouffées de tabac et deux gorgées de cervoise. Des Chananéennes d'Amsterdam et de La Haye y sont venues écouter ses paraboles , et le fils de David les catéchise d'un air impassible. Nous voyons même dans quelques tableaux la femme de

FLAMKM ET HOLLANDAISE. 371

Martin de Vos; elle y joue tau*4t-tour le rôle de la Vierge, des saintes et des martyres, comme une belle actrice frisonne. On cherche sur sa' tête les plaques d or et le grand bonnet de dentelles , qui valent mainte œillade à ces charmantes filles des brouillards.

De Vos atteint cependant quelquefois une vérité plus mâle et plus sérieuse; je mentionnerai, comme exemple , une tète de vieillard : elle se trouve dans le tableau où les Pharisiens adressent au Sauveur desquesti >ns insidieuses. C est un excellent portrait. L'ouvrage qui représente St. Pierre tirant un denier de la gueule d'un poisson, pour payer le tribut, renferme aussi un admirable pêcheur. Martin avait une grande connaissance de l'anatomie ; peu d'artistes néerlandais ont mieux peint les nus, mieux indiqué les méplats de leurs figures : examinez la majeure partie de ses têtes , le buste et les bras de Constantin, le Sauveur et le St. Jean du Baptême cité plus haut. Son séjour au-delà des Alpes ne lui fut donc pas inutile : les productions idéales de l'école ultramontaine lui donnèrent en outre un sentiment de la beauté , qui s'exprime cà et là d'une heureuse manière ; si le Christ montrant ses plaies à St. Thomas avait une expression moins apathique, ce serait un personnage irréprochable. Ses draperies assez bien faites, quoiqu'un peu amples, ne se distinguent par aucun trait spécial; mais il groupe ses acteurs d'une façon intelligente et harmonieuse. Ils

ne ressorten t pas en clair sur un fond plus obscur, mais se détachent sur un fond lumineux par des teintes plus sombres.

La Sainte famille que Ton voit au Musée de Gand et qu'il exécuta en 1555, pendant son séjour en Italie, révèle l'influence des maîtres méridionaux \ On y observe une couleur chaude, un goût différent. De Vos était alors baigné dans les rayons d'un autre soleil : il eut été heureux qu'il n'en perdît pas si tôt le souvenir, qu'il ne préférât point des tons brillants, mais crus, aux tons dorés, brûlés , splendides et intenses de l'école vénitienne.

En même temps que les coloristes dont nous avons parlé dans ce volume, d'autres dessinateurs moins connus firent preuve de talent. Nous les avons omis pour deux motifs : le premier, c'est que nous rédigeons une histoire de la peinture et non pas un dictionnaire des peintres; les hommes d'élite, qui ont gouverné , modifié la marche de l'art et produit des œuvres supérieures , doivent seuls nous occuper. La seconde* raison, c'est que presque tous les travaux de ces intelligences moins fortes ont cessé d'exister. On cite de l'un deux ou trois morceaux douteux, on ne connait pas un seul ouvrage de l'autre. Or, les artistes, dont tous les tableaux ont péri ou à peu près, sont des artistes morts pour l'humanité. Il ne reste d'eux que leur nom ; c'est

1 II y a écrit son prénom en italien.

un mot vide , qui n'a plus de sens et ne peut faire naître l'intérêt. Si quelqu'un voulait s'occuper d'eu x, les sèches notices de Descamps \ les annales de

1 Plusieurs de ces chapitres sont non-seulement inutiles, mai» comiques ; en voici des exemples.

JEAN DE WAEL.

De Wael, élève de François Franck, mérita de la considération dans son arl : il était né à Anvers , où il mourut jeune. 11 lut admis dans la compagnie des peintres de la même ville.

JACQUES DE GBEEST.

De Gheest , quoique grand peintre d'Anvers, n'a laissé de traces de son mérite que dans les poésies du célèbre Vondel, qui Ta comblé de louanges : mais quelques vers d'un poète illustre assurent de l'imjnortalité.

GÉRARD BARTELS.

Tout ce qu'on sait de Bar tels , c'est qu'il finit sa vie malheureusement : une pierre d'une grosseur énorme écrasa ce peintre, qui fut très estimé dans son art.