J. PARUOCEL. — COMBAT DU COL DE BAGNOLS

mesure que l'idée de patrie acquerra toute sa force et toute sa netteté.

En attendant, les deux camps rivaux, celui des historiographes et celui des indépendants, celui de Van der Meulen et celui de Parrocel, pouvaient se signaler par des succès brillants ; ils ne remportent pas de victoire décisive.

Les uns ne nous ont donné de la guerre d'alors que

le côté officiel et convenu, les autres que la grimace et la pantomime. Seul, jusqu'ici, le vieux Callot, dans ses petites estampes, avait trouvé des traits à la fois assez hauts et assez imagés pour nous laisser deviner in peu de son véritable esprit.

La peinture militaire au dix-huitième siècle. — Charles Parroeel. — Casanova. — Loutherbourg. — Pierre Lenfant.

De Joseph Parroeel le père à Charles Parroeel le fils, il n'y a que la distance d'une génération; mais dans leur peinture il y a déjà toute la différence de deux siècles. Ce n'est pas à dire que Joseph Parroeel représente toute la peinture de batailles du dix-septième siècle. Nous venons de voir qu'il n'en donne qu'un certain aspect, un certain ton, le ton épique et héroïque, romanesque pour ainsi dire, dans sa généralité. Charles Parroeel, au contraire, ressent déjà l'influence du goût de mièvreries et de joliesses de son temps.

Tous deux, à vrai dire, sont des traducteurs de Salvator Rosa, mais avec un tempérament différent. L'un dans une note fière, outrant même la violence du Bourguignon; l'autre avec des douceurs à la Watteau. Il n'y a plus, dans les toiles de Charles Parroeel, de préoccupations de faire effrayant, mais bien plutôt coquet et pimpant. Voyez toute la différence

qu'il y a entre ce noir Combat de cavalerie, avec l'outrance de sa pantomime, et cette Halte des Gardes suisses, qui est tout arrangée pour une scène d'opéra comique. Telle est l'influence de cet aimable siècle qui ne pouvait rien prendre au tragique, même la guerre. Il semble d'ailleurs que ces bons gardes suisses fassent plutôt la guerre aux jolies femmes qu'à un ennemi bien sérieux. Ils sont là, nonchalamment étendus sur Yherbette, éblouissant du récit de hauts faits, peut-être un peu exagérés, quelques grisettes à la mine futée. Tout à l'heure ils vont se lever à un roulement de tambour et chanter un chœur, musique de Grétry ou de Monsigny, avec des rataplan imitatifs, puis ils rentreront dans la coulisse, et le combat aura lieu à la cantonnade, à cause des spectatrices qui ont peur des coups de feu sur la scène.

Et pourtant Charles Parrocel était un peintre militaire pour de bon. Il avait, par vocation, pris du service. Ayant perdu son père à l'âge de seize ans, en 1704, l'année suivante il s'était engagé dans la cavalerie. Comme il avait aussi une vocation et un tempérament de peintre, il abandonna assez vite les garnisons pour les ateliers. Mais son stage à l'armée ne lui fut pas nuisible : il put au contraire, avec cette faculté d'observation innée que possède tout véritable peintre, emmagasiner dans sa tête mille détails précieux d'uniformes, d'attitudes, de pittoresques groupements. Il n'eut plus qu'à étayer ce bagage au moyen des quelques

études traditionnelles en Italie. C'est à Venise qu'il vit les tableaux du Bourguignon dont nous avons parlé et qui achevèrent de lui tracer sa voie.

En 1721, Charles Parrocel, grâce au nom qu'il porte, est reçu à l'Académie de peinture sans même avoir besoin de faire un morceau de réception, faveur exceptionnelle. La même année lui voit remporter un succès considérable, sur lequel sa réputation vit encore. Il faut lire dans la jolie notice de Cochin, si imprégnée du ton de l'époque, la description et l'appréciation des toiles qui le firent définitivement connaître : « Cette même année 1721, dit Cochin, un ambassadeur turc fit son entrée à Paris; elle fut pondeuse et d aulant plus favorable pour la peinture qu'il la fit à cheval, et que les habillements des Turcs sont pittoresques et magnifiques. » En vérité cela est adorablement dit : « d'autant plus favorable pour la peinture qu'il la fit à cheval » est surtout curieux. Voilà l'infanterie assez cavalièrement reléguée.

Ces deux peintures, quoi qu'il en soit, remportèrent un grand succès de vogue. Aujourd'hui, placées de chaque côté du palier de l'escalier de marbre, à Versailles, elles gardent des attraits pour les évocateurs de ce siècle charmant, où la galanterie se mêlait de façon si naturelle à tous les événements, grands ou petits. XJEntrèe de V ambassadeur turc et la Sortie de V ambassadeur sont deux tableaux encore à présent très vivants, malgré les lourdes retouches qu'ils ont

subies, malgré les noircissements du temps. Cela se passe à l'entrée du jardin des Tuileries ; l'ambassadeur et sa suite, en turbans, en vestes, en étoffes flottantes et chamarrées de pierreries, arrivent en piaffant sur des chevaux fougueux; des haies de soldats en unifor-