J. PA.RROCEL. — COMBAT DE CAVALERIE

l'atavisme son père lui avait transmis quelque penchant à peindre les aventures.

Joseph Parrocel fit le voyage d'Italie. Il y vit les peintures de Salvator et du Bourguignon. Elles lui produisirent une impression si vive qu'il se voua dès le début au genre de ces deux maîtres, qu'en méridional habile il songeait déjà à combiner de façon à se faire un genre à lui. Le Bourguignon lui donna des

conseils et des éloges, et le jeune peintre ne fut pas sans exciter là-bas quelques jalousies, car d'Argenville nous apprend que « sept ou huit assassins, apostés par des hommes jaloux de son mérite, l'attaquèrent la nuit en passant sur le fameux pont de Piialto, et il ne

J. PARROCEL. — UNE BATAILLE

dut qu'à son courage et à une vigueur extrême le bonheur de sortir sain et sauf des mains de ces malheureux )>.

C'en était assez pour le dégoûter de la patrie de Salvator Rosa , et de ces mœurs par trop salvatoresques, Il revint en Provence; puis alla à Paris, s'y fixa, s'y maria, y fut reçu à l'Académie en 1677, et

depuis ne cessa de peindre bien tranquillement de batailles terribles. On voit que cette existence d'ur peintre militaire, si elle eut quelques velléités d'aven tures dans sa première partie, fut dans la seconde aussi peu mouvementée qu'on le peut souhaiter.

Ah ! c'est en effet, un curieux peintre de batailles que cet excellent Joseph Parrocel ! Jamais de sa vie il n'avait assisté à une rencontre quelconque. C'était, dans la vie privée, un brave homme, très pieux, ayant du goût pour les lettres, et dans la vie artistique, une bizarre façon de s'exciter au travail : il composait des cantiques d'après l'Ecriture sainte, et les chantait en peignant dans son atelier. Ces pacifiques psalmodies lui montaient suffisamment l'imagination pour qu'il pût faire s'entre-choquer des chevaux et des hommes dans d'affreuses mêlées, plus sombres et plus cruelles encore que celles de Jacques Courtois !

Mais ce n'est encore qu'une des moindres particularités de cet artiste. La plus piquante est l'intérêt qu'il sut inspirer à Louvois. Le ministre le protégea ouvertement contre Colbert et lui fit obtenir des travaux aux dépens de Van der Meulen, et malgré les efforts de Mansart ! N'est-il pas amusant de voir Louvois s'éprendre de passion pour la rude peinture de cet homme tranquille, ou la préférer peut-être tout simplement par malice politique aux courtisaneries pondérées du genre de Lebrun? Toujours est-il que Parrocel fut chargé de décorer le réfectoire des Inva-

lides et qu'il reçut la commande de tableaux pour Versailles.

On voit encore à Versailles le Combat de Lenze, ainsi qu'une Vue de la place Royale. Le Combat de Lenze est bien un spécimen de son genre. C'est tout à fait dans la manière combinée de Salvator et du Bourguignon. A tout prendre une bonne peinture, prestement exécutée, toute en effet, d'une confusion et d'une animation qui peuvent suffire aux amateurs d'à-peuprès à se donner l'idée d'une bataille.

Tels sont les peintres militaires les plus remarquables du dix-septième siècle. Certes, il ne faut pas se montrer trop sévère pour un genre qui ne faisait guère que de naître en France, ou tout au moins d'acquérir une pareille importance. La sévérité serait d'autant moins de mise que les artistes que nous venons d'étudier sont de fort jolis peintres, intéressants a des titres divers.

Lebrun, magnifique, emphatique, pompeux; Van der Meulen et Martin, élégants, précis, pleins d'ordre et de stratégie; Bourguignon et Parrocel, enfin, tout à fait fougueux et énergiques. Chacun de ces maîtres, en même temps, un peintre tout à fait consciencieux et aimant son art.

Mais pour nous qui cherchons à pénétrer plus profondément dans l'esprit des choses, nous ne pouvons proclamer ces artistes des peintres de batailles accom-

plis. Il leur manquait un je ne sais quoi de familier et de vraiment communicatif, que d'ailleurs il ne pouvait appartenir à leur temps de leur donner. La gloire était alors un peu trop abstraite et nous ne verrons la peinture militaire atteindre toute son éloquence qu'à