Les Jeunes peintres ?nilitaires. Un v L in-4° illustré

prisonniers qui attendent stoïquement la mort, ou pis encore, la captivité.

Baudelaire qui, comme on le voit, s'est assez préoccupé de la peinture de batailles, ce qui prouverait qu'après tout le genre n'est pas si à dédaigner, a écrit un jour : « Un tableau militaire n'est intelligible et intéressant qu'à la condition d'être un simple épisode de la vie militaire. » A ce compte, de Neuville peut être considéré comme un modèle, car le plus souvent les sujets de ses toiles sont purement épisodiques, mais il semble que la philosophie de l'œuvre soit plus générale à mesure que le sujet est plus restreint. Il est, par exemple, impossible de mieux symboliser le dévouement et la bravoure qu'avec cette figure du Porteur de dépêches i, qu'on dépouille, si calme et si hautain, devant l'insolence des officiers allemands attablés ; la résignation patriotique, qu'avec les Otages, ces braves gens, maire, curé et garde champêtre, que l'on conduit sur la route de Montbéliard à Strasbourg, entre quatre hommes de la landwehr et suivis de quelques uhlans ; la gaieté enfin, la gaieté française que ni le [froid ni les privations ne peuvent abattre, qu'avec le spirituel tableau du Concert aux avant-postes. Chacun des types qui figurent, innombrables, dans tous ces tableaux, sont en même temps autant de portraits d'une grande valeur documentaire, et de symboles d'une réelle élévation de pensée. Symboles de notre vitalité que rien

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ne peut abattre, de notre bravoure qui vient à bout des sangs-froids les plus solides, parfois à bout du nombre lui-même. Et ce qu'on ne saurait trop faire remarquer, c'est que de Neuville, en se montrant ainsi profondément Français et populaire, n'est pas une seule fois tombé dans la vulgarité. Que la postérité lui accorde ou non le titre de grand peintre, cela importe peu, car il est autre chose, et mieux.

De Neuville mourut la même année que Victor Hugo, presque le même jour. Ainsi disparaissaient en même temps le grand poète qui avait chanté Y Année terrible, et le remarquable artiste qui, pour la première fois dans toute l'histoire de l'art français, avait réussi à mettre une auréole à la défaite.

Edouard Détaille.

Si de Neuville a peint avec une rare puissance notre armée écrasée, Détaille a peint avec une verve rare notre armée renaissante. Si l'un est le peintre incontesté de la défaite, l'autre est le peintre de l'espérance. Ce sont deux tâches aussi belles, aussi nobles l'une que l'autre.

En revanche, les deux tempéraments sont essentiellement différents, ce qui ne nous fait que mieux apprécier chacun d'eux. Autant de Neuville est fougueux, emporté et d'une violence parfois un peu vague, au-

tant Détaille est précis, contenu, mais toujours remarquablement vivant. Parfois, sous la capote tumultueuse, dans le pantalon furieusement tourmenté, serré à la cheville par la guêtre, des petits moblots de Neuville, nous en sommes réduits à des conjectures sur la construction des personnages. Au contraire, sous tous les uniformes remarquablement présentés de Détaille, il y a toujours un homme qui vit et qui passe devant nos yeux. Le dessin de Détaille est aussi savant et serré que celui de Neuville était insouciant et heurté. Bref, ce sont, de beaucoup et dans des genres différents qui se complètent, les deux peintres militaires les plus remarquables de ce dernier quart de siècle. Il est difficile de les séparer ; et, si l'on avait à faire un choix , impossible de se décider. Ils ont tous deux une part de gloire dans un ordre d'idées que nous avons déjà indiqué, mais que nous allons nous efforcer de mieux faire comprendre.

En 1868, parut au Salon une toile militaire, très spirituelle, qui représentait des tambours devisant gaiement dans l'intervalle des exercices. Ce tableau, qui était conçu dans une note très personnelle , ne rappelait la manière d'aucun des peintres alors en vogue; il était signé d'un nom inconnu. On s'interrogeait et on apprenait que l'auteur, Edouard Détaille, était un jeune élève de Meissonier, à peine âgé de vingt-deux ans. Le tableau fut acheté par la princesse Mathilde.

En 1869, nouveau succès, cette fois précédé d'une vive curiosité. Détaille exposait le Repos pendant la manœuvre (camp de Saint-Maur) ; il remporta une première médaille. C'était, dit M. Frédéric Masson dans une magistrale étude sur le peintre, publiée dans le Paris illustré, « des grenadiers de la garde en leur uniforme sévère, qui baignent dans une lumière claire et gaie ; au lointain, le vieux château de Vincennes, et, autour des grenadiers, toute une vie, un fourmillement, une animation de la foule». L'artiste avait remarquablement rendu le caractère de ces troupes, « cœurs d'élite dans des corps de fer, bons à montrer à la parade comme au feu ». Cette fois le nom d'Edouard Détaille était définitivement connu du public et apprécié des connaisseurs. En 1870, par une singulière coïncidence, il exposa un sujet de l'invasion de 1814; et cette œuvre obtint encore une deuxième médaille.

Il n'avait fait, pour arriver au succès, que suivre son inclination. Mais nous avons besoin d'expliquer ce mot. Détaille n'avait rencontré sur son chemin aucun des obstacles coutumiers des débuts artistiques. Sa vocation n'avait pas été entravée, et il avait eu la bonne fortune de trouver dès l'abord un maître illustre comme M. Meissonier. A cette école, en réalité fut contrarié un penchant dangereux, qui était d'obéir à sa trop grande facilité, et de se contenter de spirituels à peu près, de jolis dessins de chic, sans doute agréables

d'aspect, mais qui auraient àlalongueirrémédiablement gâté sa main. Sur ce point, Meissonier était un professeur des plus sévères et n'entendait pas plaisanterie. Il astreignit son élève à une dure et assidue gymnastique du dessin qui l'armait dorénavant contre toutes les difficultés et le préservait des inconvénients d'un tempérament trop heureusement doué. Nous voyons, grâce à cet enseignement, Détaille se poser, dès ses débuts, avec une grande sûreté. Dès le début également, il a choisi son genre. Toutefois il produisit alors un certain nombre de petites scènes d'Incroyables et de Merveilleuses, qui, toutes fringantes qu'elles soient, ne sauraient être considérées que comme un délassement, un caprice, et, qui sait, peut-être un vague hommage à Horace Vernet qui avait ainsi débuté.

Mais le temps de sourire était bientôt passé. La guerre était déclarée. Détaille s'engageait dans un bataillon de mobiles , puis il était attaché à l'étatmajor du général Appert. Il assista, au premier rang, à toutes les opérations qui eurent lieu sous les murs de Paris. Il put donc, comme de Neuville, prendre une de ces « leçons de choses )) qui gravent dans l'esprit des souvenirs ineffaçables.

Parmi les œuvres directement inspirées par les événements, il faut noter une grande aquarelle, œuvre des plus importantes, que l'on a pu voir cette année à l'Exposition universelle, à la section des aquarellistes.

neige est plein de tristesse. Au premier plan, des artilleurs attendent, les pièces attelées, le moment de partir. Au fond, dans un chemin creux, on voit

des Frères, avec le brassard blanc à croix rouge, ramassant les blessés.

« Cette aquarelle, dit M. Frédéric Masson, est froide comme était ce jour d'hiver. Il n'y a là nul de ces mouvements d'héroïsme appris ou vrai qui permettent les panaches de couleur et les gestes à la Mélingue. » Mais combien cette notion de la peinture d'un champ de bataille est saisissante et juste î Combien il faut préférer une pareille sobriété, qui ne diminue rien de l'émotion, bien au contraire, tout en gardant intacte la vérité historique! Il n'y a pas, dans la guerre, que les grands élans fébriles, les affolements vertigineux; il y a aussi les mornes et non moins éloquentes accalmies, les périodes d'immense consternation. C'est une impression de ce genre que Detaille avait fixée de façon durable dans cette aquarelle qui appartient au général Appert.

D'ailleurs, si l'on veut du drame poignant, on en trouvera dans un très beau dessin qui est en la possession, précisément, de l'écrivain que nous avons cité à l'instant. Ce dessin, intitulé : Un coup de mitrailleuse, nous le préférons peut-être encore à l'aquarelle de Champigny. Il représente, le longdune route, une rangée de Bavarois, fauchés d'un seul coup du meurtrier engin , et raidis dans leur suprême convulsion. Des tirailleurs, qui arrivent sur le spectateur, s'arrêtent, déconcertés et pâlissants, devant ce spectacle. C'est simplement effrayant; et,

là encore, il n'y a pourtant rien d'exagéré : un spectacle comme on a pu en voir tant, à travers les champs de bataille. Mais la manière de le présenter est tout, et rien ne saurait s'emparer plus sûrement du spectateur que cette émotion contenue jointe à cette remarquable précision de dessin.

On ne se douterait pas, qu'arrivé a ce point de maîtrise, Détaille pût être écarté du Salon annuel. C'est pourtant ce qui arriva un jour ; mais n'allez pas croire que ce fût un refus comme un autre. Le peintre avait envoyé, en 1872, une toile dont le sujet était plus douloureux que tout ce qu'on peut imaginer en fait de tueries ou de deuils. Là, de nouveau, rien que de très simple, mais quelle lugubre simplicité! Il s'agissait de montrer l'envers de la guerre, les scories qu'on trouve charriées même à la suite des plus purs héroïsmes : Détaille avait représenté, pour les fixer au pilori, ces sortes de corbeaux de champ de bataille, ces brocanteurs d'une espèce honteuse qui n'éprouvent aucun scrupule à dépouiller les blessés et à voler les morts, et qui sont capables de corrompre les troupes les mieux moralisées. On voyait dans le tableau en question des marchés s'engager entre des soldats et ces bandits d'arrière-garde. La hardiesse du sujet empêcha ce tableau de figurer au Salon. On pensa, sans doute, qu'il y avait trop de cruauté alors à étaler de semblables plaies. Pourtant, peut-être était-ce une douloureuse, mais salutaire leçon d'honnêteté, qu'une

pareille conception. Peut-être aussi eût-il été logique et courageux d'admettre, à côté des tableaux qui glorifiaient le devoir et le courage, celui qui stigmatisait la lâcheté et les crimes de lèse-patrie. C'est publiquement qu'il faut marquer certaines infamies au fer rouge, et c'est ce que Détaille avait voulu faire.

En 1873, il exposa En Retraite, qui eut cette fois, sans encombre, un plein succès; en 1874, la Charge du 9e régiment de cuirassiers à Morsbron. C'étaient des tableaux qui contenaient toutes les qualités de vivacité et de précision que nous avons signalées. Mais nous avons hâte d'arriver au Salon de 1875 : le Salon du Régiment qui passe1 !

Sans exagération, Ton peut dire que le succès de ce tableau fut aussi considérable que celui des Dernières cartouches. Ce succès n'était pas d'un aloi moins élevé. Que l'on se reporte à cette date de 1875, et l'on se souviendra qu'alors une armée nouvelle sortait des restes mutilés de l'armée de 1870. Des reprises vaillantes étaient faites aux lamentables accrocs de notre drapeau. Peu à peu la confiance renaissait en notre vitalité; il y avait dans l'air moins de cet accablement morne qui avait suivi la grande convulsion ; enfin on se reprenait à respirer et à espérer. Ce fut alors qu'éclata, comme une vibrante et réconfortante faniare, ce tableau du Régiment qui passe. Hélas ! combien on en avait

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vu défiler et partir de ces régiments, depuis ceux qu'accompagnaient, délirants, des cris follement provocateurs de : « A Berlin ! » jusqu'aux autres, hâtivement formés de jeunes gens à peine exercés, qui s'en allaient tête basse, pour revenir décimés! Mais cette fois, c'était un vrai, un bon régiment qui passait; un de ceux du bon temps, et le moment était enfin revenu où l'on pouvait nous montrer ce spectacle sans invraisemblance. L'artiste qui osait faire cela ne devançait que de très peu la vérité des choses. La régénération qui s'élaborait d'une manière latente et continue trouvait ainsi la plus vraie et la plus heureuse formule. Après tant de choses sombres, de tableaux désespérés, on prenait un souverain plaisir à cette chose si simple et si joyeuse, le régiment français, cadres reconstitués, marchant musique et tambours en tête, le drapeau déployé ! Tout était heureusement trouvé dans ce tableau. Le choix des types qui accompagnent le régiment en marquant le pas, depuis les hommes déjà mûrs qui font un retour mélancolique sur les choses qu'ils ont vues, jus*» qu'aux jeunes qui ne doutent point, jusqu'aux tout gamins, agents futurs de destinées inconnues. Le choix du cadre où se passait cette scène : le boulevard Saint-Denis, en plein cœur de ce Paris si vibrant, si nerveux, mais aussi si difficile à abattre. Enfin le ciel lui-même était choisi de manière à rendre plus frappant le symbole que l'artiste avait imaginé : c'était un de

ces moments de transition entre les violentes averses, les giboulées, et les définitives éclaircies. On sentait que le vent allait bientôt balayer les nuages gris qui roulaient encore, et que, dans peu de minutes, un soleil éclatant allait fondre la nei<?e, faire briller

les armes etaviver les trois couleurs. Toutes ces circonstances, d'une réelle élévation d'esprit, jointes à l'amusante observation des physionomies, à la spirituelle précision des détails, contribuèrent à faire du Régiment qui passe un succès qui n'avait d'analogue que les Dernières cartouches. De même que de Neuville avait contribué à nous rendre la fierté, de même Détaille nous rendait, un des premiers, la précieuse espérance.

Si nous continuons maintenant l'énumération des œuvres de Détaille, après avoir ainsi essayé de donner une idée de sa tournure d'esprit et de son accent spécial, nous rappellerons qu'en 1876 il exposa En reconnaissance; en 1877, le Salut aux blessés1 et la Barricade de Villejuif. En 1878, avec Bonaparte après la bataille des Pyramides , l'artiste se donnait une distraction : le plaisir toujours attrayant pour un peintre de batailles de reconstituer, sur des documents irrécusables, la physionomie des troupes d'antan. Ce tableau, de dimensions assez importantes, était digne de l'élève de prédilection de Meissonier.

Il n'est pas sans intérêt de rappeler que, cette an-

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née-là, les peintres de batailles, pour des raisons diplomatiques, ne purent figurer à l'Exposition universelle. En 1879, Détaille achève un grand panorama de Champigny, en collaboration avec de Neuville. Puis, en 1881, la Distribution des drapeaux, et il faut citer à cette occasion un remarquable trait de conscience artistique. Le tableau avait été acheté par l'Etat, mais Détaille seul n'en était pas absolument satisfait. Comme la Distribution n'était pas encore payée, son auteur la réclama, et aussitôt qu'elle fut en sa possession, il la coupa impitoyablement, ne conservant que le groupe des généraux, et détruisant le reste pour recommencer aussitôt une nouvelle esquisse. Beaucoup de peintres ne seraient pas capables d'un sacrifice de ce genre.

A partir de 1880, Détaille s'était mis à voyager. Il commença par l'Angleterre, et il en rapporta des morceaux curieux, études de highlanders et autres, et le tableau si amusant en même temps que si exact de la musique des horse-guards. Puis ce fut en Autriche, en Tunisie, et enfin en Russie, que le peintre promena sa curiosité. Il reçut, dans ce pays, l'accueil le plus flatteur, et il en rapporta encore de nouvelles œuvres non moins caractéristiques que les précédentes. Quelques-unes n'ont vu le jour que plus tard, par exemple cette toile importante qui représente un régiment de cosaques en marche, et que tout le monde a pu voir cette année à l'Exposition univer-

selle, en attendant qu'elle allât décorer le palais du Czar.

Il s'en faut que nous ayons mentionné même les principales œuvres de Détaille, exposées tant au Salon qu'au cercle de la place Vendôme. Pourtant nous ne pouvons passer sous silence des tableaux comme le Souvenir des grandes manœuvres, ou cette petite toile finement humoristique du cantonnier qui salue Son ancien régiment! Mais nous avons hâte, avant de terminer, d'arriver à une œuvre considérable, l'illustration de X Armée française. C'est une précieuse etimportante collection de dessins et d'aquarelles où, avec une science, une érudition très profonde, le peintre a fait revivre toute l'ancienne armée, de la fin du siècle dernier et du commencement de celui-ci, et fixé, ne varietur, l'exacte physionomie de l'armée actuelle. Rien ne saurait être imaginé d'un dessin plus piquant et d'une composition plus spirituelle que ces centaines de petites scènes, où chaque arme est présentée dans un milieu approprié. Voici des hussards qui défilent la parade sous l'œil attentif des officiers de semaine, et le mouvement est d'une rare justesse, l'expression fait involontairement venir le sourire aux lèvres. Voici des troupes coloniales et des services auxiliaires, les côtés peu connus de notre armée, et dans tout cela l'intérêt ne languit pas un instant. Parmi les plus remarquables, il faudrait citer encore celles où le dessinateur a évoqué, avec une saveur des plus curieuses,

le caractère des troupes de 1830, de celles qui firent les campagnes d'Algérie. Mais on ne peut entrer dans le détail de tout cela. On peut, en résumé, donner, comme une très juste appréciation du talent que Detaille a mis dans ce vaste recueil, ces lignes de M. Frédéric Masson : « 11 a dans l'œil comme un objectif pour photographier instantanément les êtres, en même temps qu'il possède, en l'esprit, la rare et étrange faculté de leur donner le mouvement. » Il faut ajouter que Détaille a su prouver qu'il voulait également leur donner la poésie, h' Armée française avait pris plusieurs années de son temps ; quand ce travail a été terminé, l'artiste a reparu au Salon, en 1888, avec la grande toile du Rêçe, qui est maintenant au Luxembourg, et dans laquelle on voit, passant vaguement dans les airs, les apparitions des glorieuses armées d'autrefois, comme pour protéger cette jeune armée qui dort sur la dure, le long des feux du bivouac, et comme pour lui montrer qu'il ne tient qu'à elle que l'avenir soit digne du passé.

Quelques contemporains. — Tendances actuelles de la peinture militaire.

Ce dernier chapitre est de beaucoup le plus embarrassant et le plus difficile à écrire. Non qu'il soit impossible d'analyser les tendances générales de la pein-

ture de batailles à notre époque; cela nous essayerons de le faire. Mais on éprouve quelque gêne h juger, dans un livre, ses contemporains. D'abord, on risque bien souvent de ne pas voir son jugement confirmé, soit par une partie du public, soit par les générations qui succèdent. Puis, la plupart des artistes dont nous pourrions mentionner les œuvres les plus remarquées produisent incessamment, mais n'ont pas encore terminé leur carrière. Avec de Neuville, qui mourait laissant des pages significatives, une note absolument personnelle; avec Détaille, qui a déjà derrière lui un bagage considérable, l'embarras était moindre. Mais en présence d'une œuvre en train, il y a quelque indiscrétion à formuler un jugement général.

Une autre raison nous contraindra encore à être plus brefs et plus réservés que ne souhaiteraient peutêtre les lecteurs, toujours avides de détails sur les contemporains, détails qui sont plutôt du domaine du journal que du livre. Les toiles militaires de ces vingt dernières années sont en quantité innombrable, et rien ne fait prévoir un arrêt dans cette production spéciale. Le simple catalogue formerait sans doute un volume plus fort que celui-ci. Il se produira forcément une élimination que personne n'est à même de faire pour le moment. Nous pouvons bien dire que la faveur que rencontrent toujours aux Salons annuels les tableaux militaires est d'un bon augure pour le sentiment patriotique; mais nous livrer à de Ion-

gues considérations esthétiques à propos de toiles qui souvent n'ont qu'un intérêt passager serait superflu, et peut-être imprudent. Nous nous contenterons donc de donner quelques indications, les plus sobres possible, sur les peintres militaires favoris du public, puis nous tirerons de l'ensemble de notre travail quelques conclusions générales.

Nous citerons d'abord, parmi les artistes qui ont obtenu les succès les plus populaires, après ceux que nous avons précédemment étudiés, M. H. Dupray. L'auteur de la Place du Marché à Saint- Denis est né à Sedan. Il se sentait très jeune attiré par la vocation des armes. Un accident, qui l'estropia, le contraignit de n'être militaire qu'en peinture. C'était du moins une consolation pour lui (et pour son aïeul, ancien soldat de l'Empire qui avait rêvé pour lui l'épaulette) de peindre les petits pioupious dont il ne pouvait revêtir l'uniforme.

M. Dupray reçut les leçons de Léon Coignet, puis de Pils. Au Salon de 1865, il exposa son premier tableau, un Cuirassier. Il ne reparut à l'exposition qu'en 1870 avec un Maréchal Ney à Waterloo. Comme pour beaucoup d'artistes que nous avons étudiés plus haut, la guerre franco-allemande retrempa son talent et fouetta son inspiration. En 1872, Une grand-garde aux environs de Paris lui valait une deuxième médaille. En 1874, nouvel épisode de la guerre : V Amiral La Roncière le Nourri/ aux

avant-postes du Bourget. Tout cela était d'une composition claire et mouvementée, d'une touche agréable ; mais ce n'était pas encore la véritable note du peintre . Nous la trouvons au Salon de 1876 , où M. Dupray exposa, avec des Hussards en marche, le tableau de la Place du Marché dont on voit ci-contre une reproduction1. Sans doute l'œuvre est d'une verve un peu grosse, et d'une gaieté sans la moindre prétention; mais sous cette rondeur, il y avait une observation juste, familière, qui séduisit la foule et devait la séduire. On retrouvait un élément qui semblait disparu, depuis les temps d'épreuve, et dans les sanglants brouillards des jours néfastes. C'était la gaieté de caserne, la jovialité du genre loustic. Après tout, cela n'était point d'un mauvais augure si on pouvait, sans un retour trop amer sur le passé, voir succéder aux rares échappées de sourire sardonique, de rire de malheur, un accès de bonne grosse et béate satisfaction; si, après le soldat déguenillé et claquant de faim et de fièvre , errant à travers champs et routes, on pouvait sans invraisemblance peindre à nouveau le soldat flâneur et désœuvré des garnisons, faisant le lézard au soleil, sur un banc à la porte du corps de garde, et entre deux factions, échangeant des clins d'œil joviaux avec les passants. C'est un symbole de cet apaisement réconfortant que la foule applaudit dans la toile de M. H. Dupray. Elle

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s'amusa du naturel avec lequel la petite scène était arrangée ; elle reconnut ses types et les salua d'un i bon rire de sympathie. Les hommes de corvée balayant le corps de garde (on le balaye toutes les demi-heures, et il semble qu'il ait toujours besoin de plus en plus d'être balayé); le factionnaire faisant placidement son service, la consigne étant d'examiner avec curiosité les chiens, les gamins et les passants ; le bel esprit de chambrée, shako en arrière, prenant, avec la complicité du réverbère, des poses pleines d'élégance et de nonchalante séduction ; toute l'escouade en un mot, au gré des goûts particuliers de chacun, lisant, somnolant, se rengorgeant, comptant les pavés et recommençant; le chef du détachement enfin, causant à l'aise avec un ami en civil. Tous ces détails, sans tomber dans la vulgarité, étaient d'une vérité amusante et bon enfant ; on était content de voir ces petits soldats, maintenant bien lestés de gamelle, et ne comptant guère sur les émotions d'une alerte.

Poursuivant le cours de ses études humoristiques, M. Dupray a donné encore, dans cette note, une autre toile qui n'a pas eu un moindre succès de populaire gaieté : Un Capitaliste. Ce sont, on se le rappelle sans doute, deux dragons, qui , sur la place de Glichy, acceptent généreusement, et malgré la rivalité des deux armes, l'invitation d'un petit fantassin, leur « pays », qui ce jour-là se trouve en fonds. Le Capitaliste nous présentait également ce mélange pitto-

resque et bien observé du va-et-vient des passants, au milieu duquel se déroule cette petite comédie militaire, qui est un peu, en naïf, une scène de la comédie numaine. On nous dira que cela n'est pas du grand art, ni de l'art raffiné. A cela nous répondrons que nous n'avons jamais avancé rien de tel.

Très nombreux sont les tableaux militaires de M. Dupray, outre ceux que nous venons de rappeler; épisodes de la guerre, charges de cavalerie, embuscades, grand'gardes, et jusqu'aux simples pochades de costumes, de types ou d'attitudes. Nous dirons, caractérisant d'un mot cette œuvre à laquelle il n'a manqué peut-être qu'un peu d'accent et de drame, que les principales qualités en sont l'esprit, fait de clarté et de bonhomie, et le mouvement qui ne manque pas de rapidité ni de justesse.

Il y a aussi du talent et de la précision, mais notablement moins de spontanéité et d'entrain dans les toiles militaires de M. Berne-Bellecour. Cela s'explique peut-être par ceci, que l'artiste ne s'est pas consacré exclusivement à la peinture de batailles, mais que pendant d'assez longues années il se livra a des travaux d'un genre fort différent. Né en 1838, à Boulogne-sur-Mer, pendant son enfance, il parcourut la France avec son père qui était artiste dramatique. Puis, la vocation picturale s'étant décidée, il vint à Paris et étudia sous la direction de Signol. Après une inter-

ruption de ses études, il se résolut à revenir à Paris, coûte que coûte, et à vivre n'importe comment. C'est alors qu'il mena concurremment ses études à l'atelier Picot, et sa besogne, pour le pain quotidien, dans un atelier de photographie. Les camarades, qui sont rarement bienveillants, firent naguère des allusions plus ou moins piquantes à ce métier forcé, et dirent que sa peinture avait quelque peu l'aspect photographique. M. Bcrnc-Bellecour est arrivé à force de travail à triompher de ces malignes oppositions. De 1863 à 1870 il se montra assez bon peintre de genre et de paysage. En 1863, entre autres, il exposa une étude des Plâtreries, près de Fontainebleau,

Il avait entrepris un voyage en Afrique avec MM. Detaille, Vibert et Leloir, lorsque la guerre allemande éclata. M. Berne-Bellecour ne tarda pas à rentrer en France et à prendre du service dans les francs-tireurs de la Seine. Sa vaillante conduite lui mérita la médaille militaire. Ce n'était pas d'ailleurs la seule récompense que lui valut son courage : il dut à sa campagne son premier grand succès. La guerre, qui l'avait trouvé peintre de genre, fit de lui un peintre militaire. Au Salon de 1872, qui comme on peut le voir d'après les notes précédentes , fut un des plus brillants à notre point de vue spécial, il avait exposé le tableau Un coup de canon, qui lui fit décerner une première médaille1. C'était une composition très simple, d'une so-

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briété assez saisissante, à laquelle on ne pouvait reprocher qu'un certain excès de minutie dans le détail. « Le Coup de canon, écrivit, entre autres critiques, M. Paul Mantz, dans la Gazette des Beaux-Arts, appartient à une école habile et dangereuse qui professe que tout doit être fait et parfait et qui se montre attentive au bouton de guêtre autant qu'au visage humain. » Pourtant, toutes réserves faites quant aux autres œuvres de M. Berne-Bellecour, il nous semble que le détail avait ici un intérêt, étant donnés la simplicité du sujet et le nombre restreint des personnages. Par ce temps sec d'hiver, et avec des acteurs aussi rapprochés de nous, l'œil ne perdrait pas un geste des hommes, pas une partie de la pièce de canon, sauf ce que la fumée pourrait momentanément en cacher. Et puis, dans une petite scène de ce genre, où tout doit s'enchaîner logiquement, où tous les personnages sont utiles, depuis le mobile et le marin plus éloignés, depuis le pointeur et l'écouvillonneur, jusqu'à l'officier et au reste de la batterie, qui examinent avec une curiosité légitime la direction où le coup a porté, dans cette scène, disonsnous, tout gagne à être précisé. Procès-verbal, si l'on veut, mais qui contient un drame pour ceux qui savent l'y sentir. Et ce drame consiste justement dans ce que le peintre, avec une réelle habileté de composition, n'a pas voulu dire; il consiste dans cet inconnu pour nous, qui se passe au loin, derrière cet épaulement de terre glacée.

Les principales œuvres de M. Berne-Bellecour, sans compter les toiles de genre, natures mortes, etc., qui ne rentrent pas dans notre cadre, sont, au Salon de 1877, la Tranchée; 1878, Aux avant-postes; 1879, Sur le terrain, assez joli tableau d'un duel entre militaires, sous des arbres verdoyants, au pied d'un vieux donjon devenu caserne ; en 1881, V Attaque du château de Montbéliard. Enfin, puisque nous avons pari'ois accordé l'hospitalité d'une mention à quelques panoramas, quand ils sont traités par des artistes connus, un panorama du siège de Belfort, destiné à la ville de Marseille.

M. Aimé Morot s'était adonné encore moins que le précédent a la peinture de batailles dans la première partie de sa carrière. Ce n'est que depuis très peu d'années que l'artiste a donné, dans ce genre, des toiles dignes d'être remarquées pour l'entente du drame et un mouvement entraînant.

M. Aimé Morot semble s'être tracé la tâche de célébrer les hauts faits de nos troupes de cavalerie. C'est ainsi qu'en 1886 il exposait le tableau de Rezonville, qui est actuellement au musée du Luxembourg, et dont nous donnons une reproduction. On ne saurait refuser à cette mêlée de cuirassiers français et de cuirassiers blancs prussiens, se sabrant furieusement pendant leur galopade afïblée, une véritable verve, et certains emportements dans l'exécution qui rapproche-

raient le tableau de quelques-uns des plus endiablés d'Alphonse de Neuville. Une autre composition militaire de M. Morot fut également remarquée au Salon suivant : la Bataille de Reischoffen, ou plutôt un épisode héroïque de cette bataille qui abonde en héroïsmes inouïs. C'est la mort du colonel de Lacarre, frappé par un obus au moment où il va conduire à l'ennemi les 3° et 4e escadrons de son régiment. Ce tableau était peutêtre encore plus dramatique que le précédent. Il contenait des figures saisissantes; tel ce cavalier, qui, frappé au visage, est aveuglé par le sang qui gicle entre ses mains, instinctivement portées à la blessure. Ajoutons, comme détail particulier, que la toile était destinée à la salle d'honneur du 3e cuirassiers.

Il suffira de rappeler à ce propos, comme trait de l'histoire de la peinture de batailles à notre époque, que l'on avait alors commandé à divers artistes des tableaux destinés à être placés dans les salles d'honneur des principaux régiments, illustrant les faits d'armes les plus brillants de leur histoire. De tous ceux qui furent exposés, h la suite de ces commandes, le tableau de M. Morot fut certainement le plus mouvementé.

Enfin, M. Aimé Morot a envoyé à l'exposition décennale de 1889 une autre charge de Reischoffen, de dimensions considérables, qui malgré quelques vides dans la composition, et une couleur généralement un peu lourde, sera peut-être classée plus tard comme une des importantes toiles de bataille de ce temps-ci.

Les artistes que nous venons de nommer ont reproduit principalement les épisodes de la guerre de 1870. Ce n'est pas à dire que ce soit la seule source à laquelle aient puisé, de notre temps, les peintres militaires. Les uns, ce sont les plus nombreux, y ont trouvé des sujets émouvants, qui ne peuvent laisser froid notre patriotisme ; les autres ont préféré fouiller les annales et reconstituer les campagnes d'antan; un troisième groupe, enfin, est plus particulièrement intéressé par les côtés familiers, anecdotiques, de la vie militaire, des mœurs de camps et de casernes, sans faire allusion à des événements déterminés.

Nous compléterons le premier de ces groupes par la citation de quelques noms plus favoris du public. M. Delahaye a brossé assez vivement quelques pages de la guerre franco-allemande; ainsi ont fait M. Sergent, M. Boutigny et M. Gardette. M. Georges Bertrand, dans une grande toile, Patrie, qui est au Luxembourg, a fait un effort pour symboliser les trépas glorieux, autant qu'inutiles, hélas ! de cette époque néfaste. M. Couturier, dont les toiles de bataille sont assez nombreuses, a trouvé un thème excellent avec le Récit que fait, au bivouac des cuirassiers, un soldat dont on panse les blessures, tandis qu'il conte aux camarades attentifs les dangers auxquels il vient d'échapper. Enfin nous nommerons M. Grolleron, que nous retrouvons avec son tableau de la Popote dans le groupe des peintres de la vie familière ; le Convoi de

blessés, appelé aussi Janville 18701, où M. Grolleron a retracé la belle et noble attitude d'une religieuse tenant tête à l'officier prussien qui voulait molester ses chers blessés, a obtenu, au Salon, un grand succès de sentiment.

Les peintres du genre rétrospectif nous intéressent moins ; nous avons dit plus haut pour quelles raisons. Nous nous contenterons donc de citer M. Moreau de Tours, qui a bien rendu un épisode émouvant de la guerre de Crimée; M. A. Bloch, qui retrace les campagnes des armées de la première République; M. Le Blant, qui, dans le camp opposé, nous intéresse à la sauvagerie des Chouans.

Si nous arrivons à notre troisième groupe, c'est là que nous trouverons le mouvement le plus significatif. Il faut le reconnaître, non sans une certaine mélancolie, les souvenirs de l'année terrible s'effacent un peu dans les esprits, et ne produisent plus, sur les générations qui arrivent, les impressions poignantes que les plus jeunes d'entre nous, qui avons vu ces choses, ressentent encore ! Il faut qu'une toile retraçant un de ces épisodes douloureux soit singulièrement dramatique pour retenir longuement le public des expositions.

Maisj d'autre part, les sujets militaires n'ont pas

1. Cette gravure fait partie, ainsi que Rezonville de M. Aimé Morot et plusieurs autres œuvres reproduites dans ce volume, de l'intéressante suite : Estampes militaires, éditée par MM. Le Vasseur et Cie , rue de Fleurus, 33, à Paris.

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cessé d'exercer, loin de là, leur attraction sur la foule. Bien au contraire, tout le monde étant appelé aujourd'hui à payer sa dette à la patrie et connaissant par expérience, ne fût-ce que pour quelques mois, l'existence en commun au campement, en manœuvres, ou à la caserne, les artistes qui reproduisent avec quelque talent les menus incidents de cette vie uniforme sont assurés du succès. La peinture militaire est donc entrée décidément dans une phase nouvelle, et elle s'attache de plus en plus à la description de la vie intime de nos troupiers. C'est à ce point que des artistes adonnés à des genres tout différents ont, à l'occasion, croqué telle scène qui les avait amusés soit pendant un volontariat, soit pendant une période de vingt-huit ou de treize jours. Ainsi M. Aublet a fait sourire en nous remémorant sur le vif la Toilette des réservistes.

D'un ordre infiniment plus élevé et d'une portée plus haute, le seul tableau militaire qu'ait fait M. Roll : la Guerre, marche en avant. Dans cette admirable page, peu comprise du public superficiel, ce grand peintre a symbolisé les tendances scientifiques de la guerre nouvelle, en même temps qu'il a laissé subsister, avec la démarche morne, automatique des soldats, avec le temps gris et humide, les fumées d'incendies lointains, l'impression d'horreur de la guerre dans tous les temps.

Après avoir cité une page de cette envergure, on éprouve quelque difficulté à revenir sans autre transi-

tion aux œuvres plus spéciales, aux talents plus localisés. Il serait pourtant injuste de ne pas nommer, parmi ceux qui se sont attachés aux côtés anecdotiques, amusants, de la vie militaire contemporaine, quelques artistes qui y ont déployé beaucoup d'observation, de conviction, et d'originalité. M. Jeanniot, un excellent peintre et un esprit sagace et pénétrant, a donné, dans ce genre, deux excellentes toiles, avec les Pays, et les Flanqueurs. M. Loustauneau, avec une louable persévérance, cherche à initier les profanes aux côtés les moins connus du métier : travaux du génie, pontonniers, télégraphistes, aérostiers.

M. Eugène Chaperon, élève de M. Détaille, a fait des débuts remarqués, il y a une douzaine d'années, avec un tableau intitulé A l'Aube. Depuis, il a su tirer bon parti des sujets familiers : la Douche au Régiment, qui était traitée de façon spirituelle ; la Boulangerie militaire; la Répétition, que l'on ne pourra regarder, dans notre gravure, sans au moins sourire. M. Chaperon, à la condition de mettre un peu plus d'accent dans son dessin et de vigueur dans sa touche, sera un de nos bons peintres militaires.

Enfin, ce serait une véritable lacune si nous omettions le nom de M. Caran d'Ache, bien qu'on puisse le compter plutôt dans les caricaturistes que dans les peintres. Mais ses fantaisies et ses études de troupiers sont si réjouissantes de fantaisie, et le fond en est, en même temps, pris tellement sur le vif

qu'elles seront certainement consultées plus tard comme des documents d'une réelle valeur.

Nous ne poursuivrons pas davantage cette liste, bien qu'on la puisse déclarer incomplète ; cela vaut mieux encore que de paraître tomber dans des citations ou des éloges de complaisance.

Ce que nous tiendrons à rappeler, en terminant, c'est l'évolution bien caractérisée de la peinture de batailles. Nous l'avons vue successivement pompeuse, officielle, romanesque, gourmée à la classique, héroïque à la façon d'un bulletin de la grande armée, puis bon enfant, un peu vantarde et triviale, puis soudain, sombre, pleine de sanglots et de colères. Et la voici de nouveau plus souriante, plus anecdotique tendant a refléter la vie réelle, et s'unissant plus intimement à la peinture de mœurs. Ainsi le veut cette, loi, de plus en plus manifeste, que l'art doit être avant tout l'expression élevée du mouvement social.

Il ne nous reste plus à souhaiter qu'une chose, c'est que la peinture militaire ne soit pas alimentée de si tôt par ces affreuses effusions de sang dont certains philosophes voudraient prédire la lointaine disparition. Faisons des vœux pour que, si l'art y perd quelques sujets dramatiques, dans l'intérêt de l'humanité cette prédiction ne soit pas une utopie.