TROISIÈME PARTIE

XVI e ET XVII e SIÈCLE.

L'art du xvi e siècle a deux aspects différents, deux caractères bien distincts. Jusqu'au premier tiers, vers 4530, ses produits ne se distinguent de ceux de l'époque antérieure que par une recherche de plus en plus sentie des détails et de la finesse. L'exécution , chaque jour plus habile , se complaît toujours dans les poses anguleuses et graves , dans les étoffes pesantes aux plis cassés et lourds , dans le» attitudes fières mais maniérées. Encore un peu de temps, et l'inspiration des vieux âges pourra refleurir et tourner à son profit les ressources de plus en plus savantes de l'exécution.

La Providence en avait décidé autrement. Une seconde fois la barbarie armée descendit du nord sous la forme doctrinale. Dans notre province, comme dans le reste de la France, elle arma les mains de quelques seigneurs ruinés el cupides. Ils prirent à leur service les bandes, toujours vénales, des aventuriers, et, à leur tête, les comtes de St-Germain-Beaupré et de Châtcauneuf , les barons de Pierre-Buflîère , sous prétexte de réforme et de calvinisme , pillèrent et saccagèrent les abbayes de Grandmont, de Solignac, de L'Artigc et d'Ahun.

11 faudrait en nommer cent autres; il faudrait montrer les vitraux défoncés , les statues mises en pièces , les tombes ouvertes , les sanctuaires profanés et dépouillés. Sous le prétexte de ramener le

culte à sa pureté primitive, les protestants mettaient leur cupidité à l'abri des doctrines iconoclastes : le pillage était le but déguisé sous le zèle religieux.

Le peuple , dirigé par des guides fidèles , tint bon pour la foi qui l'avait affranchi , et pour l'art qui Pavait cousolé; et , si notre France conserve encore les monuments nombreux dont elle est fière à bon titre, c'est que, au jour des tourmentes, l'antique religion sauva ces œuvres qu'en des temps plus heureux elle avait inspirées.

Cependant, pour être amoindri, le charme vainqueur de l'art n'était pas abandonné par l'église. Elle éprouvait le besoin de combler les vides causés par les dévastations des protestants; elle savait que, si quelques esprits secs peuvent , dans le silence du cabinet, nier la puissance du beau manifesté sous une forme visible, l'homme, à cause de sa double nature , sera toujours ému par les impressions extérieures. Les sens sont la porte de l'ame : heureux les esprits qu'atteignent seules, par ces passages mal gardés , les pures émotions du beau et du vrai !

11 fallait donc qu'une abondante production artistique vint réparer les ruines faites par les protestants. N'est-ce pas à cette cause qu'il faut, en partie, attribuer l'invasion du goût étranger?

En ce temps-la florissait, sous le ciel d'Italie, une école soumise à une double inspiration. Chéttenne par ses traditions, elle n'avait pas vu sans éblouisse ruent les chefs-d'œuvre du paganisme, et son art s'en était inspiré. On vantait sa correction , sa grâce et sa beauté. Les princes, séduits, l'appelèrent en France pour embellir leurs palais, et les largesses royales, en enrichissant les artistes italiens, firent des Français leurs imitateurs et leurs émules.

Alors on assiste à un curieux et triste spectacle. Au lieu de tempérer l'incorrection française par les grâces italiennes, et de conserver avec amour l'inspiration chrétienne qui avait animé les chefs-d'œuvre gothiques, les artistes français, je parle des verriers comme des autres, se jettent à la suite de l'imitation étrangère. Ils sacrifient toute la tradition à la recherche de la forme , et le moyen se transforme en but : faire briller les ressources d'un pinceau habile, dépenser la plus brillante imagination à traduire des compositions sans signification , se jouer en de niaises figures mythologiques et allégoriques , c'est le deruier but de l'art : c'était aussi sa décadence et sa mort.

Nous avons résumé , dans ces considérations générales , le mouvement accompli par la peinture sur verre a la suite des autres arts. Mais ce déclin n'arriva pas sans combat , ainsi que nous le dirons

plus lard , et la cause de I art français put compter quelques succès qui consolèrent ses derniers jours.

CATHÊDRALB DE LIMOGES.

Le lecteur sait maintenant devant quelles causes ont disparu les vitres du xvi c siècle qui ornaient la cathédrale de Limoges au nombre de vingt-trois. Grâce aux ramifications des meneaux en granit, qui diminuent la surface de chaque tableau de verre, les seuls amortissements en ogive des baies ont conservé les sujets qui les décoraient. Six grandes figures , dues à l'inépuisable munificence deVilliersde L'Isle-Adam, transportées dans les hautes vitres du chœur pour' remplacer des figures brisées du xiv siècle , ont dû leur conservation à ce déplacement plus heureux qu'opportun. Tels sont les restes que nous allons inventorier et décrire. Cet examen nous conduira autour du vieil édifice en partant de la première chapelle du collatéral nord.

Première chapelle du collatéral nord. — Cette chapelle, semblable, de plan et de forme, aux autres chapelles de la nef, est carrée; une baie percée sur le côté occupe toute celte face; elle est divisée en quatre jours par trois meneaux. Le vitrage conserve la partie supérieure de quatre personnages grands comme nature : le Sauveur après la flagellation ou Ecce Homo (selon Bonaventure, un sujet semblable se voyait dans la chapelle des Joviond) ; une figure d'apôtre; un jeune homme portant l'élégant costume à manteau fourré et le chaperon en usage dans le premier tiers du xvi e siècle. Au-dessus de ces personnages quatre anges tiennent un nombre semblable d'écussons d'azur à une face de taureau de gueules, chargé d'un chevron d'or brochant sur le tout. Selon le P. Bonaventure, cité plus haut, ce sont les armes des Bastide : ces débris, maladroitement rapprochés, ont donc appartenu à plusieurs chapelles. Dans les lobes lancéolés du tympan, des évêques, l'archange St Michel, des anges jouant de divers instruments et des chérubins entourent la figure du Sauveur transfiguré. Sa face , radieuse comme l'or, est teintée en jaune. Trente-trois personnages ou débris de personnages décorent ce vitrail plus qu'à moitié détruit.

Seconde chapelle du collatéral nord. — Do petits anges y supportent deux écussons : le premier porte d'or an chef d'azur chargé d'un

sinistrochère (1 ) revêtu d'hermine au fanon de même. Le second est d'azur à fleurs de lis tfor. Ce sont les armes de Villiers de LIsle-Adam, transféré, en 1530, à l'évêché de Beauvais, où il mourut en 1535. Nous avons donc la date précise des vitraux dus à ce prélat : leur exécution doit se placer entre 1522 et 1536.

Au sommet du tympan , le Sauveur, vêtu de l'étole, de Faune et de la chape, tien un globe, et bénit. Les anges répandus a l'entour jouent de la harpe, de la flûte, du tympanon et du hautbois. Des chérubins rouges comme la flamme sont répandus dans les autres subdivisions du tympan. A cette fenêtre ont dû appartenir deux grands personnages placés comme pièces de rapport dans les vitraux du sanctuaire. — Dix-huit personnages.

Vitres et roses du transept nord. — - Le magnifique portail Saint- Jean montre aussi le glorieux écusson de Villiers de L'Isle-Adam. Inspiré par la générosité du pontife , l'architecte du xvi« siècle a manié le granit comme une cire obéissante. Nous n'avons pas à décrire les mille tours de force de cette construction élégante et hardie, où les durs rochers du Limousin se sont laissé tailler comme le calcaire tendre de l'ouest et du nord. Une rose formée de quatre segments de cercle , et inscrite dans une construction cintrée , couronne ce portail. Cent cinquante lobes flamboyants y jouent autour d'un quatre-feuilles central. Ces courbes, si gracieuses à l'œil lorsqu'on les voit de dehors , ont au dedans l'inconvénient de rétrécir le champ réservé au verrier. Son pinceau a placé au centre le Sauveur tenant le globe et bénissant; à l'entour des anges, des chérubins verts, bleus, rouges, sont semés dans les lobes lancéolés. Cette composition, excellente au point de vue monumental, est malheureusement dans des proportions beaucoup trop petites pour sa position à plus de 25 mètres au-dessus de l'œil du spectateur. Isolés et séparés l'un de l'autre, l'architecte et le décorateur semblaient ne plus travailler à la même œuvre.

Cinquième fenêtre du sanctuaire. — Les grandes figures du xiv e siècle, qui étaient disposées au-dessous de la grisaille du même temps, ont fait place à deux personnages peints sur verre au xvi e siècle. Deux niches d'architecture élégante , au sommet desquelles brille l'écusson de Villiers de L'Isle-Adam, les encadrent. Us

(\) C'est une faute du peintre sur verre : Villiers de Lisle-Adam portait un deitrochère.

représentent Moïse et le Sauveur au jugement dernier. Selon le texte sacré, traduit ici à la lettre, le législateur des Hébreux a le front orné de deux proéminences : comutam Moysi faciem (Exod.); il tient la verge miraculeuse et les tables de pierre sur lesquelles se lit une inscription ainsi disposée :

CKK