HISTOIRE DR LA PEINTURE SUR VERRE

Saint-Symphorien (Haute- Vienne}; «les débris conservés à Chambcret (Creuse); un petit vitrail, assez remarquable, d'Orliac (mémo département), et les vitres qui ornaient et qui ornent encore nos maisons , j'aurai épuisé la liste des débris qui doivent nous aider à reconstruire le magnifique ensemble dout ils firent partie.

L'étude a laquelle nous nous livrons a deux aspects , qui représentent, en quelque sorte, l'esprit et la matière, Ta me et le corps. Ce serait peu de rechercher comment les anciens maîtres verriers réussissaient à obtenir une matière translucide et résistante qu'ils coloraient par l'emploi intelligent des oxydes métalliques; comment cette matière se découpait , malgré sa fragilité , en fragments de dimensions inégales, et, parla juxta-position des couleurs diverses, formait des mosaïques transparentes.

Le sujet serait à peine abordé si on laissait dans l'ombre les formes sous lesquelles le goût du beau se manifesta dans la suite des âges. Fabriquer et colorer le verre, le découper et l'ajuster dans un vitrail n'était pas tout le but des anciens verriers : ils voulaient , par l'emploi de ces moyens, traduire une pensée sous une forme visible. Consacrée à l'enseignement de la religion ou de l'histoire , leur verrière réunissait presque toujours un double caractère.

Ici reparaît la querelle moderne de l'art et du métier : ne cessons pas de déplorer la séparation qui s'est accomplie entre la main qui façonne et l'esprit qui dirige, entre l'homme qui pense et celui qui opère , ou , comme on dirait aujourd'hui , entre l'ouvrier et l'artiste. Le moyen âge , comme l'antiquité, ne connaissait pas ces distinctions subtiles. Les architectes qui ont bâti nos cathédrales s'appelaient tout simplement des maçons; les sculpteurs étaient des imagiers; les peintres , des enlumineurs ; les peintres sur verre , des verriers. Et ces hommes, sous un nom modeste, ont fait de grandes choses : le contraire n'aurait-il pas lieu quelquefois aujourd'hui?

Rien de plus commun que le nom

C'est dire que nous nous plaçons au point de vue de l'antiquité.

Dans cette notice sur l'histoire de la peinture sur verre nous réunissons nos recherches sur l'art et le métier , nos aperçus sur les procédés et sur le style ; et c'est justice. Souvent les effets les plus piquants et les plus imprévus sont dus à l'emploi intelligent d'une matière rebelle. C'est ainsi que l'éclat et la solidité des vitraux primitifs doivent être attribués à ce que nous appellerions aujourd'hui la mauvaise fabrication du verre. En descendant le cours des siècles nous verrons les procédés techniques, toujours perfectionnés,

aboutir à un résultat surprenant : un double mouvement en sens inverse s'accomplira sous nos yeux. La technique gagnera chaque jour eu science, l'exécution eu habileté, le dessin en apparente correction; et cependant le vitrail perdra peu à peu son prestige, ses couleurs s'effaceront, et les tons vigoureux du xu«* siècle s'éteindront , au xvi« , dans la grisaille la plus incolore. Puisse celte étude, que nous ferons en commun, et pour laquelle je réclame un bienveillant concours, nous faire aimer nos aïeux, et populariser un art dans lequel ils ont excellé I

Notre point de vue embrasse un horizon plus vaste que la région archéologique où nous paraissons circonscrire nos recherches. Parler des vitraux du Limousin c'est décrire dans leurs caractères principaux les vitraux de la France entière.

C'est là un des plus grands charmes de l'étude du moyen âge : tous les arts y sont solidaires. En ce temps où le peuple , la foule si l'on veut, était le but commun des travaux considérables, la pensée rendue visible par le sentiment du beau se répandait avec uno rapidité que nous ne savons plus comprendre. Et cependant les communications étaient rares et périlleuses : le sol de nolie France , morcelé par les divisions féodales, présentait à chaque pas des frontières difiieiles à franchir. Quel fut le centre d'où se répandirent ces influences , diverses selon les siècles , puissantes en chaque temps? Cette diffusion rapide n'élait-elle pas un bienfait dû aux associations religieuses? Que l'on explique autrement, s'il est possible, comment les systèmes et les pratiques artistiques voyageaient avec rapidité du nord au midi , laissant partout des traces de leur passage ; que l'on nous dise pourquoi la description des vitraux d'une petite province rend nécessaires des notions générales sur l'histoire de la peinture sur verre.

Quel ordro , quelles divisions introduirons-nous dans ce travail ?

Au début, les verres colorés en pâte sont exclusivement employés.

Au xvn« siècle , la coloration superficielle est à peu près seule mise en usage.

Dans l'époque intermédiaire, les verres teints elles verres peints sont rapprochés dans les mêmes vitraux. Tel est le caractère le plus saillant des procédés.

Quant aux caractères généraux de la peinture , ils se succèdent dans cet ordre : au xn e siècle et au xm c , des mosaïques de verres teints forment de petits tableaux ajustés sur un fond île décoration.

Aux xiv« et au ir siècle, de grandes figures s'isolent dans un encadrement d'architecture.

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/I1ST0IRE DE LA PEINTURE SUR VERRE

Enfin, dans la dernière époque, le vitrail a toute la recherche d'un tableau : il lutte de finesse et de prétention avec la peinture ordinaire. Ainsi, mosaïque au début, peinture à la fin, entre deux transition d'un système à l'autre : voilà toute l'histoire de cet art.

L'ordre chronologique , que nous adoptons ici , à l'avantage d'être le plus simple , le plus naturel , réunit celui de rapprocher les faits analogues de la composition et de l'exécution : il nous était donc imposé par la matière.

Ce travail se divise en trois parties :

\" Vitraux en mosaïques, xu* et xin« siècle ;

2° Vitraux à grandes figures isolées, xiv et xv c siècle ;

4° Vitraux-tableaux , xvi« et xvir siècle.