PREMIÈRE PARTIE

XII e BT XIII e SIÈCLE.

Nous avons dit que les plus anciens vitraux à dates connues ne sont pas antérieurs au xn e siècle. Le caractère tout pratique de nus recherches nous défend de reconstruire au moyen de textes plus ou moins obscurs un art dont les travaux n'ont pas laissé de traces matérielles. Quant au xn« siècle , nous avons pour son étude des ressources de plus d'une sorte. La première et la plus importante nous est fournie par les vitraux de ce temps conservés à Saint-Denis, à Chartres, au Mans et à Poitiers. En outre le zèle d'un érudit, de M. de L'Escalopier , a mis à notre disposition le plus précieux des renseignements , je veux parler du traité de Théophile , où ce moine de la fin du xir siècle révèle les procédés de tous les arts pratiqués à son époque. Un livre entier de sa diversarum artium Schedula est consacré à la fabrication du verre et des vitraux en couleur : nous puiserons souvent à cette source nouvellement ouverte.

Le traité de Théophile nous apprend que la fabrication de ce temps différait notablement de la nôtre , et ce fait a été mis en évidence par des analyses chimiques. Le verre, pour parler le langage de la science, était alors un silicate double de potasse, composé dur et cassant auquel s'incorporaient difficilement les couleurs vitrifiables. « Prenant deux parties de cendres (de bois de hêtre), dit Théophile, et une troisième de sable de rivière soigneusement purgé de terre

et de pierres , mélangez dans un lieu propre , et faites cuire sur

le fourneau supérieur. » (Lib. H, C. IV.)

La pâle résultat de cette cuisson , prolongée |>cudant un jour et une uuit , se cueillait au moyen d'un tube, et se gouttait sous l'haleine du verrier. L'ouverture du ballon ou de la vessie vitreuse produits par l'insufflation permettait de l'étendre en plaques. Mais le nœud central conservé dans ces gâteaux , en les faisant décroître d'épaisseur du centre à la circonférence , ne permettait guère de les débiter en fragments d'une dimension supérieure à cinq ou six pouces : c'est la mesure des pièces les plus grandes de ce temps. Exceptionnellement une longueur plus grande ne pouvait s'obtenir qu'aux dépens de la largeur.

Pour colorer le verre les verriers employaient les fragments des mosaïques antiques; ils connaissaient aussi l'usage des oxydes métalliques, et notamment du cobalt , consacré de tout temps à cet usage. D'autres fois leur inexpérience comptait sur les hasards heureux d'une recuisson prolongée.

« On trouve , dit Théophile, dans les antiques édifices des païens , parmi les ouvrages de mosaïque, différentes espèces de verre; savoir : du blanc, du noir, du vert, du jaune, du saphir, du rouge, du

pourpre , dont on fait des émaux incrustés dans l'or, l'argent ou

le cuivre. On y trouve aussi de petits vases semblablement colorés , qui sont recueillis par les Français, très-habiles dans ce travail. Ils fondent dans leur fourneaux le saphir, et ils fabriquent des feuilles de saphir précieuses et utilement employées dans les fenêtres. Ils en font autant du pourpre et du vert. » (L. Il , C. XII.)

Le même auteur avait dit précédemment: « Si vous voyez quelqu'un de vos verres prendre une teinte de safran , laissez-le

cuire jusqu'à la troisième heure, et vous aurez du jaune clair Si

vous voulez, laissez cuire jusqu'à la sixième heure, et vous aurez du jaune rougeâtre.» [Id., ib., C. VU.)

Et plus loin : « Si vous reconnaissez que quelqu'un de vos vases tourne à une couleur fauve, qui se rapproche de la chair, gardez ce verre pour couleur do peau. En ôtant ce que vous voudrez , faites cuire le reste pendant deux heures , de la première à la troisième , et vous aurez du pourpre clair ; faites cuire de rechef de la troisième à la sixième, et vous aurez du pourpre roux et parfait. (/</., tè. , C. VIII.)

Ajoutons à ces détails qu'on ne réussissait pas toujours alors à colorer le verre en table d'une teinte uniforme. Cette coloration inégale se remarque principalement sur le verre teinté en rouge : il est strié, scintillant, vergeté.

Pour fixer les substances colorantes à la surface de leurs vitraux