XVIII. Il est facile de pressentir ce qu'étaient devenues

les mœurs publiques, sous rinfluence de cette philosophie qui avait sans cesse à la bouche le mot de vertu comme celui de liberté^ mais qui, pour l'une et pour l'autre, s'en tenait malheureusement à l'enseigne. Le 1 1 avril, un des principaux terroristes de la Convention, désirant s'approprier légalement, dans le plus bref délai possible, la femme d'un citoyen qu'il avait fait jeter en prison, fit adopter par l'assemblée cette disposition législative, destinée à porter le dernier coup à l'union conjugale : u Lorsqu'il sera prouvé que deux époux sont séparés de fait depuis plus de six mois, si l'un d'eux demande le divorce, il sera prononcé sans aucun délai d'épreuve. Il suffira de prouver que l'autre conjoint a quitté le domicile commun sans donner de ses nouvelles, et sans avoir besoin d'appeler l'époux absent. Les officiers municipaux qui refuseront de recevoir une action en divorce ou de prononcer le divorce en ce cas, seront destitués. Le divorce ne pourra être attaqué que par la voie d'appel, s'il a été prononcé avant l'accomplissement des délais. On pourra le faire prononcer de nouveau après leur expiration. La femme divorcée peut se marier après dix mois de séparation de son mari. Celle qui accouche avant son divorce est dispensée d'attendre ce délai. » Encore un pas de plus, et ce n'était plus à l'année qu'on prenait femme, c'était au mois ou au jour.

C'est aux sans-culottes eux-mêmes et en particuher à la Vedette^ que nous emprunterons le tableau des mœurs de cette époque; signé d'une pareille main, son exactitude ne saurait être contestée. Le jeune Briot, il faut lui rendre ce témoignage, avait lui-même des mœurs, et sans faire à cet égard profession du puritanisme qui était le privilège et la spécialité trop ridiculisée du vieux Ghazerand, il s'était marié de très bonne heure, vivait en bon époux et donnait même à la Vedette des allures beaucoup plus décentes que celles qu'elle prenait sous la plume hbertinede Dormoy. Briot voyait avec une tristesse honorable que le niveau de la moralité baissait. Il ne craignait pas de le dire, et de rappeler souvent ses frères et amis au respect de la probité et de la décence. « Quartidi dernier, disait-il, le 20 mars, le tribunal criminel de cette

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ville a condamné à quatre années de fers et à six heures de poteau, deux personnes convaincues, l'une, d'avoir volé un portefeuille, à la comédie, et l'autre, dans la poche de son cousin. Puisse cette correction effrayer ces jeunes libertins qui, depuis quelques mois, se Hvrent à des désordres d'autant plus criminels, que les fruits en sont consacrés à séduire l'innocence, et à entretenir dans la fainéantise et l'oisiveté les victimes de la débauche ! L'agent national de la conunune ne s'endort pas, nous le savons ; il surveille, avec un zèle infatigable, les repaires impurs du vice ; mais il ne parviendra jamais à les purger, si les bons patriotes ne lui dénoncent les abus. »

Cependant le nombre des vols allait toujours croissant, et la Vedette disait, le 5 juin : « La police correctionnelle et le tribunal criminel du département condamnent presque chaque jour, à plusieurs années de fers, des malheureux qui souvent n'ont volé, dans les lieux pubhcs, qu'un verre de vin, un mouchoir, une bouteille, une gazette et souvent un os de jambon. Les juges, qui ne connaissent que la loi, l'appliquent sévèrement, et ils font leur devoir. Mais ne serait il pas possible d'éviter cette fréquence de délits, qui ne paraissent que de peu de conséquence à leurs auteurs, parce qu'ils ignorent la sévérité de la loi, qu'ils se garderaient bien d'enfreindre s'ils la connaissaient. Voici le moyen que nous proposons : ce serait d'inviter les autorités ou les particuhers eux-mêmes à faire réimprimer et afficher les lois pénales contre les voleurs. Si ces lois étaient affichées aux portes du spectacle, des casernes et des hôpitaux, il est hors de doute qu'on ne voie bientôt diminuer le nombre des coupables. » Triste expédient pour rallumer dans les consciences le flambeau éteint de la probité î

Briot vengeait avec plus de noblesse et d'éloquence la pudeur offensée, lorsqu'il s'écriait, le 5 avril : « La probité est à l'ordre du jour dans notre commune; il faut espérer que les mœurs ne tarderont pas d'y être aussi. Nous voyons avec regret des mihtaires outrager publiquement la pudeur, en affectant de satisfaire à des besoins naturels au milieu même des rues, sans égard et sans respect pour VI. 17

les citoyennes qui passent; il y en a même plusieurs qui provoquent insolemment les femmes les plus honnêtes^ et qui les insultent avec une brutalité vraiment révoltante. Nous espérons que les chefs militaires surveilleront scrupuleusement les délits de cette nature, et que la police, de son côté, punira sans miséricorde les citoyens coupables d'excès aussi monstrueux. On nous trouvera peut-être un peu sévères ; mais à coup sur ce ne seront pas les citoyens vertueux. »

Deux jours auparavant, on avait été forcé d'établir un corps de garde dans Tintérieur même de Thôpilal Saint-Jacques, (( pourfaire respecter les citoyennes, devant qui les soldats et autres malades se permettaient des actions et des chansons ordurières. » Ce corps de garde, on l'avouera, était uq secours singulièrement choisi pour la décence.

L'éloquent et généreux appel de Briot nefut point entendu, et l'impudicité ne fit que s'accroître. Le 14 juillet, à la séance du conseil général de la commune de Besançon, l'agent national Chazerand dit avec indignation : « J'ai à dénoncer un genre de déht qui, s'il n'était pas réprimé promptement, amènerait bientôt l'anéantissement d'une république dont l'établissement a tant coûté. Le délit qui se commet est un attentat aux bonnes mœurs. Des hommes se sont présentés, ces jours derniers, dans le bain des femmes, et, sans ménagement pour leur pudeur, ils ont cherché à s'y introduire, d'abord par adresse, puis enfin par force. Je sais que ce soir il doit y avoir un petit rassemblement ; mais j'ai déjà pris les mesures les plus sures pour réprimer les désordres de cette nature. » Un membre du conseil se plaignit ensuite « qu'au sortir des cafés ou des auberges, des mihtaires, et même quelques citoyens, affectaient de se placer au milieu des rues pour satisfaire à leurs besoins; qu'une conduite aussi scandaleuse révoltait tous les citoyens ; qu'outre les propos obscènes qu'ils tenaient entre eux, ils adressaient encore aux femmes qui passaient, les discours les plus lubriques et capables de faire rougir la femme la plus déhontée ; que, dernièrement, il avait été témoin de plusieurs faits de cette nature; que le journal du Doubs avait déjà dénoncé cet attentat à la morale publique; qu'il fallait^ en conséquence, faire

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une proclamation aux citoyens soldats ainsi qu'aux citoyens de la ville, pour réveiller dans leur cœur les sentiments de pudeur que la nature y avait gravés, les inviter à la plus grande décence et réserve, et s'en rapporter, pour l'exécution , à l'agent national , dont on connaissait le zèle ardent pour la régénération des mœurs dans la ville. »

Le tableau est complet : c'était l'abaissement à l'état bestial dans toute sa brutalité.

Pour relever des mœurs tombées si bas , c'était vraiment trop peu de la perruque si souvent cbansonnée de Chazerand. On riait beaucoup plus de cette espèce de Caton ridicule qu'on n'en avait peur. Le mal continuant donc à s'étendre, on cbercba encore d'autres remèdes à lui opposer. Sur la foi d'une vieille plaisanterie latine , on essaya sérieusement de réformer les mœurs par le théâtre ; la municipalité se livra, à ce sujet, aux plus hautes considérations philosophiques et politiques , et elle aboutit , pour tout résultat , à remplacer un vieil opéra, qui n'était qu'indécent, par une nouvelle comédie démagogique, qui ajoutait l'impiété au libertinage. A la Servante inaîtresse, on substitua sur la scène les Dragons et les Bénédictines^ titre qui indique suffisamment la portée morale de la pièce et les fruits qu'on en pouvait attendre pour rétabhr l'empire de la vertu. Une société dramatique fut fondée à Besançon , le 30 juin , pour l'exercice de ce nouveau sacerdoce. Trois conditions étaient exigées des aspirants : M" un patriotisme reconnu; 2° de bonnes mœurs; 3° des talents pour le spectacle. La Société populaire et la municipalité étaient appelées à donner leur avis sur les élus. En dépit des tempéraments de toute sorte apportés à ce programme d'admission , la troupe resta peu nombreuse ; elle se composait de Briot, Morel, chirurgien. Couture, aide de camp , Couchery , Villemin et Guillemet , ex-moines, professeurs au collège, Dutilleul et Gaume, commis du département, Nodier fils et Eugène Ordinaire. La jeune femme de Briot et « la citoyenne Cussey fille, » furent les seules prêtresses de ce culte dramatique.