BACON. - G. HERBERT. — CARPENTER. — HAKEWILL

J'ai déjà parlé de Bacon ^ ; je ne recommencerai pas. Mais il faut marquer sa place dans celte histoire partielle de Tesprit humain.

La philosophie de Bacon est la philosophie des sciences. De là vient que lorsqu'on veut la mettre à son rang dans la philosophie proprement dite ou purement métaphysique et morale, on rencontre quelque difficulté. Si deux écoles, ainsi qu'il le semble, se partagent la science. Tune qui s'appuie de préférence sur la sensation, l'autre sur l'idée. Tune qui pourrait à la rigueur conduire à un empirisme matérialiste, l'autre à un spiritualisme transcendant, Tune enfin qu'on se plait à ranger sous l'invocation d'Âristote, l'aulre sous celle de Platon, il paraîtrait que Bacon appartient éminemment à la première. L'intérêt dominant qu'il attache aux sciences expérimentales et à leurs méthodes, les services qu'il passe pour leur avoir rendus, son

* Bacon, sa vie, son temps, sa philosophie et son influence jtusqu'à nos jours, 1 vol. Paris, 1857.

BÀG0I9. 154

aversion pour les abstractions creuses de la métaphysique en honneur avant lui le mettent au premier abord du côté où régne ce qu'on appelle aujourd'hui le positivisme. Les éloges de ses admirateurs comme les critiques de ses adversaires semblent lui assigner la même place, et, qu'on écoute d'Alembert ou Joseph de Maistre, on peut assurément varier sur son mérite, mais non sur le caractère et la tendance de ses écrits. Et cependant ce jugement manquerait de précision et d'exactitude. Bacon, frappé de la stérilité définitive de la scolastique, convaincu que l'enseignement des universités, tontes issues du moyen âge, avait retardé ou du moins desservi les progrés des sciences, déclara la guerre au maître qui les avait tyrannisées si longtemps et ne craignit pas d'imputer à Tinfluence d'Aristote l'immobilité des connaissances humaines et l'abandon de la véritable voie des découvertes. Cette prévention contre le Stagirite, ou du moins oontrtfsa domination universitaire,. le rendit presque juste pour Platon, qu'il met en général au-dessus de lui et sur le compte duquel il s'est , en certains passages, exprimé avec autant de sagacité que d'élection. Il n'est pas éloigné de trouver dans Platon une méthode supérieure aux méthodes péripatéticiennes S et le rénovateur des sciences s'est cru obligé de se poser en mortel ennemi de celui à qui presque toutes les sciences doivent leur nom. Lorsqu'on pense à la grande renommée qu'Aristote

* DeAugm. scient., I, 56. Nov.org. I, 03,65, 7i. Tempor. part, wttc, n. Cogit et Vis. XIII. Redargitt. pfUlos.j passim.

a reconquise dans les sciences modernes, on s'étonne que Bacon, qui ne rêvait que Tétude de la nature, que Descartes, qui cherchait par Te calcul et l'expérience les lois du système du monde et de la physiologie, aient regardé le crédit d*Âristote comme le principal obstacle aux progrés de la physique générale. Mais, bien qu'Aristote ait montré à un haut degré le don de l'observation et le génie du naturaliste, il est possible que si le de Cœlo n'avait pas existé, le système de Ptolémée n'eût pas dominé si longtemps ^ Le principe de Copernic et de Galilée, connu de l'antiquité sous le nom de doctrine de Philolaûs, qui le tenait de Pythagore, semblait destiné à prévaloir dans Técole de Platon, et les progrès de l'astronomie auraient pu être accélérés de dix siècles. Les idées peu justes d'Aristote sur la mécanique et ce qu'on entrevoit de ses connaissances mathématiques ne le désignent pas comme un esprit propre à hâter, à seconder la découverte du système du monde, et, quant à la physique générale, il en a obstrué l'entrée par les principes a priori d'une métaphysique conçue en dehors de l'exacte observation des phénomènes. Il ne saurait donc être entièrement absous de l'accusation d'avoir contribué à retenir les sciences naturelles dans les nuages d'une spéculation vaine, quoique le reproche doive tomber de son plus grand poids sur ses commentateurs et ses interprètes, et sur cette servitude d'esprit qui a si longtemps prévalu dans les écoles du moyen âge. Car ce

^ Voy. Ariêiot., de Cœlo, II, xui et xiv.