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combattre que pour des abstractions. Elle n'avait pas laissé avorter et mourir tous ces germes de liberté pratique que, dit-on, les peuples de race teutonique avaient portés partout avec eux. Malgré des tyrannies bien diverses, il avait toujours subsisté un fond de régies, d'institutions et de franchises nationales dont la grande charte était le plus célèbre témoignage, et dont le peuple avait l'orgueil de regarder l'ensemble comme son inviolable privilège, quoiqu'il n'eût jamais réussi à le conserver intact. Ceux qui croient que la théorie du gouvernement britannique incessamment proposée en exemple aux nations est une récente invention des publicistes, n'ont jamais lu sir John Fortescue.

Ce chancelier de Henri VI avait, après la bataille de Tov^ton où ce roi perdit sa couronne, accompagné la reine fugitive sur les terres de France auprès du duc d'Anjou, son père. Là, voyant le jeune prince son fils livré uniquement aux exercices de chosse et de guerre, il entreprit de lui faire connaître (car, dit-il, on n'aime que ce que Ton connaît) le royaume qui devait un jour lui appartenir, et il écrivit un panégyrique des lois de l'Angleterre ^ C'est un entretien entre le prince et son chancelier qui lui explique la supériorité de ces lois sur les lois civiles,

' De Ltmdibtu legum Angliof, imprimé sans date sous Henri VIÎI, réimprimé avec la traduction en lbl6. — c Anglise statuta.... nedum principis voluntate, sed et totius regni asseiisu conduntur (c. xxii, p. 40). — Neque Rex ibidem per se eut ministros suos, tallagia, subsidia, aut quaevis onera alia imponit legiis suis» aut leges eorum mutât vel novas condil sine concessione vel assensu totius regni sut in parliamento suo expresso. > ^C. xxxti, p. 84.)

c'est-à-dire sur le droit romain. Des prémisses qui n'émanent point d'une Tolonté impériale, résulte un gouvernement dont le mérite est d*étre à la fois royal et politique, ou qui existe non pour le roi seu* lement, mais pour le public. Cette distinction équi* vaut presque à l'expression naguère célèbre de monarchie républicaine. Les mauvais princes sont ceux qui ont voulu transformer le régime établi en un gouvernement purement toysl. Au premier rang des preuves de l'excellence des lois anglaises, il cite l'institution du jury, et cette première des garanties lui parait due comme toutes les autres au grand nombre des propriétaires riches ou aisés, intéressés à la liberté et à la prospérité du pays, tandis que des circonstances bien différentes causent la détresse et la servitude de la contrée dans laquelle il écrit'. Rien de plus attristant que ce parallèle entre TAngleterre et la France; c'est l'œuvre d'un Anglais proscrit par une révolution, serviteur d'une dynastie détrônée, mécontent de sa patrie, et il voit la France d'un œil de pitié. 11 la voyait sous le règne de Louis XI.

Si Ton consulte l'auteur d'une description de la Grande-Bretagne écrite au siècle suivant, William Harrison, on le trouvera pénétré des mêmes

' « Villula tam parva reperiri non potest in qua non est miles [knight), armiger (esquire), vel paterfamilias {housholder), Franklain vulffariter» magnis diiatus possessionibus, necnon libère tenentes [freeholden] alii« et valecti [yeomen] plurimi suis patrimoniis sutlicientes ad faciendum juratam (jury). » Ces yeomen, ajoute-t-il, peuvent dépenser plus de six cents écus par an, et pour les grandes affaires, les jurés sont des propriétaires ayant au delli de 2 000 écus de rente. (C. xia.)

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idées ^ Plus tard, une républicaine inflexible et fière qui ne devait pour elle et pour les siens reculer devant aucune des conséquences d'une révolution radicale, mistress Hutchinson, commence ses mémoires par cet aveu : c< On n'a vu dans aucun pays des lois ni une constitution meilleures que celles d'Angleterre ; son gouvernement contient à la fois des principes de monarchie, d'aristocratie et de démocratie dans des proportions raisonnablement suffisantes pour éviter les fléaux inhérents à chacune de ces formes particulières, savoir : la tyrannie, Tesprit de faction et Tanarchie*. » On comprend comment, avec de tels antécédents, la nation anglaise a dû le plus souvent invoquer ses traditions dans Tintérét même de ses exigences nouvelles, et s'appuyer du passé pour réformer l'avenir. Mais de même qu'en disputant sur des rédactions de symboles et des formes de liturgie, elle a été souvent conduite à remuer les questions fondamentales du christianisme et même de la théologie naturelle, il lui a fallu souvent généraliser le débat politique, et remonter aux principes pour régulariser des applications. Ce n'est pas de chicanes de procédure constitutionnelle que Milton entretenait le monde, lorsqu'il écrivait son éloquente apologie de la république, et le philosophe de la révolution achevée, Locke, a justifié l'établissement définitif du gouvernement de son pays par une théorie du contrat social.

* De$criffti<m ofEngland, Bollinsked Chronicle.

* Mémoires, 1. 1, p. 29, Trad.

On ne peut toutefois disconvenir que pendant ce conflit mémorable qui se changea souvent en guerre civile et dura bien soixante ans, les Anglais, pressés par les événements, obligés d^agir, doués d'ailleurs du sens pratique et du besoin de réussir, ne se sont pas oiseusement perdus dans les abstractions de la politique spéculative, et ce cdté de la philosophie n'est pas celui qui a le plus fixé leurs regards. Mais il était impossible, lorsque la société, comme une digue battue par la tempête, semblait mettre h nu ses fondements, qu'il n y eût pas quelques esprits contemplatifs qui se posassent les questions les plus générales de la philosophie politique, ou, si l'on aime mieux ce nom, de la politique idéale. C est après tout ce que Hobbes avait fait, et son Leviathan n'était, en fin de compte, que l'utopie de la tyrannie. Parmi ceux qui ont spéculé k meilleure intention et rêvé plus honnêtement, il en est un que nous distinguerons, parce que seul il nous parait mériter d'être distingué, c'est Harrington.

Son Oceana n'avait été précédé d'aucun ouvrage encore connu, si ce n'est celui qui avait donné son nom au genre de l'utopie. On sait que Thomas Morus a ainsi appelé l'ile fabuleuse où il retraçait le modèle imaginaire de la cité parfaite. Son ouvrage dont tout le monde sait le titre S pourrait bien n'être lu de personne, et l'on y trouverait plutôt le tour d'esprit d'un homme de lettres que d'un ministre.

* De oplimo Reip, atalu deque nova ifuula Utopia Ubelluêf etc • apud inclytam Ba$iham.

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II est vrai que More n'était pas encore chancelier, lorsqu'il récrivit.

C'est un récit que du temps qu'il était envoyé par Henri YIII auprès de Charles-Quint en Flandre, il aurait entendu à Anvers chez un ami, de la bouche d'un vieillard portugais, Raphaël Hythlodaeus, qui avait suivi Americ Vespuce dans ses voyages et poussé jusqu'à Taprobane. Ayant visité l'Angleterre, ce vieillard avait trouvé fort à critiquer, Tiniquité des lois pénales, les goûts belliqueux des rois, la conduite des propriétaires, la cherté des vivres. II en dit son avis au cardinal Morton, alors chancelier. II faudrait aux princes, ajoutait-il, au lieu de cette philosophie scolastique qui ne leur sert de rien, une philosophie plus politique, civilior. A ce propos, il lui décrivit Tlle d Utopie, dont la capitale Amaurotum est une ville située comme Londres. La communauté des biens, Tabolition et l'horreur de la guerre, l'esclavage infligé seulement, aux condamnés pour crime qui s'achètent à bas prix, le mariage des prêtres, le divorce, point de vaine noblesse, des magistrats élus dans trente familles choisies ; tels sont les traits principaux de cette cité fabuleuse où d'ailleurs toutes les religions sont tolérées, même l'idolâtrie, mais où la majorité des citoyens a la sagesse d'adorer un Dieu, qui ressemble fort au Dieu de la religion naturelle. On ne sait cependant si ce Dieu est Mythra ou la nature. Lorsque Raphaël leur eut parlé de Jésus-Christ, un grand nombre sont venus à lui. Mais comme il n'y avait là aucun prêtre, ils vivent sans sacrements et sans clergé.

Ce dernier trait sent l'épigramme, et il sera remarqué, si Ton se rappelle que More a laissé une sainte mémoire dans TÉglise catholique. Mais son Utopie ne me parait être qu'un jeu d'esprit. Nulle preuve que Tauleur l'ail prise au sérieux. C'est probablement une de ces fictions satiriques que des lettrés de l'école d'Erasme se permettaient sans tirer à conséquence, et à l'exception d'une latinité qui parait bonne, le mérite de l'ouvrage est inférieur à sa réputation.

Harrington n avait point à chercher là un modèle. Il devait recevoir des événements une éducation propre à le mettre fort au-dessus de ces puérilités. Sir James Harrington, neveu d*un lord du même nom et né en 161 1 , avait été, au collège de la Tri* nité d'Oxford, l'élève de Cliillingworth, qui le dissuada du catholicisme et dut l'initier à sa large manière d'entendre les questions religieuses. Après avoir visité les principaux États du continent, il revint en Angleterre, où il se consacrait à l'étude, lorsqu'en 1646, ayant accompagné par hasard les commissaires chargés de ramener le roi de Nevrcaslle dans le voisinage de Londres, il plut à ce prince par son respect, et fut, avec Thomas Herbert, nommé à Hoimby groom de la chambre. H suivit Charles dans Tile de Wight, continua de l'intéresser p'^r sa conversation, tout républicain qu'il était. Mais, républicain spéculatif, il détestait la guerre civile, et prêchait la conciliation. C'était une sorte de Falkland rêveur qui voulut s'agenouiller devant le roi, lorsqu'il lui dit adieu, après son

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arrestation. On le mit en prison pour cela ; mais la protection du major Ireton le fit relâcher. Il trouva encore moyen de voir le roi à Saint-James et l'accompagna, dit-on, jusqu'à réchafaud.

Cependant il a écrit que nul tiomme n'était plus résolu, plus obstiné, plus consommé dans la tyrannie que Charles I*', et que c'était la main de Dieu qui l'avait frappé, lui et sa famille. Et il s'inclina devant lui, le voyant captif et condamné! Ces disparates sont plus naturelles qu on ne croit au sujet d'une monarchie, épris en théorie de la république et témoin clairvoyant d'une révolution.

Il rentra alors dans la retraite, et suivit la révolution d'un œil observateur. Il l'attribuait moins au

mauvais gouvernement, au caractère national, à l'esprit de faction, qu'au changement survenu dans la balance de la propriété : opinion remarquable et dont les historiens n'ont pas tenu assez de compte. Cependant il composait son Oceana. Quand vint l'instant de la faire paraître, Cromwéll régnait. La publication rencontra des obstacles ; car l'auteur y montrait que la république est le gouvernement des lois et non de l'épée, et après avoir été poursuivi de presse en presse, le livre fut saisi. Harrington s'adressa alors à lady Claypole, qu'il ne connaissait pas et dont l'âme était généreuse. Elle obtint de son père la main-levée de la saisie. Cromwéll lut le livre, et dit qu'il approuvait aussi peu qu'aucun de ses censeurs le gouvernement d'un seul, mais qu'il était forcé de prendre l'office de haut constable pour maintenir la paix entre les partis. C'est l'excuse

OU plutôt rimposlure ordinaire du despotisme a la suite des révolutions.

Oceana est l'Angleterre, la plus grande ile de l'Océan du Nord. Des noms emblématiques désignent les principaux personnages de l'histoire. Cromwell même y figure sous le nom d Olphaus Megaletor, et c'est à lui que Touvrage est adressé \ A peine parut-il en 1656 qu'il fut attaqué. Henri Ferne, qui devait plus tard être évêque de Chesler, le critiqua, et Tauleur lui répondit *. Puis on eut les Considérations de Matthew Wren, et Baxter publia son Holy common-wealth ou ses Aphorismes politiques^ qui provoquèrent ceuxdeHariington '. Baxter croyait avoir plaidé la cause de la monarchie : son livre fut brûlé par ordre de l'université d'Oxford avec des écrits de llobbeset de Milton. Le feu purifie tout.

Un abrégé de V Oceana parut en 1659* et provoqua une défense de la monarchie par le même Matthew Wren. On reproche à Harrington la réponse plus bouffonne que concluante que lui arracha celte critique •.

Mais un défenseur plus enthousiaste et plus éprouvé de l'idéal du bon gouvernement, celui qui n'allait pas tarder à payer de sa tête des rêves gëné-

* Aima est )e palais de Saint-James ; Corannui, Henri VIII ; Par* thenia, Elisabetti; Morpheiu, Jacques I*'.

* Piou piano or an ItUercoune bttween H. Ferne and J, Bar^ rington, 1656.

' A Holy commonwealth or political apkorUms. Lond., 1659. Le dernier tiire est celui de la réponse de Harrington, même année.

* Art of Lawgiving, lo59.

* Monarchy asseried by Henry Wren. — PoliHcasler or comical ùcdourteinatuwer toM'Wren 1659.