Le scepticisme, à la Renaissance

— On comprend que le scepticisme n'ait pas désarmé pendant la Renaissance: il trouvait de nouvelles forces dans l'acharnementde la lutte entre les péripatéticiens et leurs adversaires, entre les scolastiques et les lettrés impatients de tout frein philosophique. Les discussions ardentes entre les catholiques et les prétendus réformés n'étaient pas non plus de nature, malgré leur vivacité, à éteindre l'esprit de doute, qui renaît si facilement de la contradiction. Au lieu donc de

(1) V. E. Mérimée, Essai sur la vie et les œuvres de Francisco de Quevedo (1886).

prendre parti et de se mêler parmi les combattants, plusieurs esprits préférèrent rester simples spectateurs, se bornant d'ordinaire à compter les coups et à décocher des épigrammes. Tels furent Erasme et quelques autres que nous avons déjà rencontrés. Mais ici nous devons signaler ceux dont le scepticisme, ou du moins le doute exagéré, fait le principal caractère.

Montaigne (1533-1592). — Le premier est Michel Eyquem de Montaigne, qui naquit au château de Montaigne (Périgord), fut d'abord magistrat comme son père et devint maire de Bordeaux. Il prit pour devise de ses fameux Essais: « Que sais-je? » En réfutant tous les systèmes pour s^en rapporter à la seule raison, il ébranle en réalité toute certitude ; sa critique est donc exagérée. De plus, il paraît se défier de son esprit plus encore que de ses sens : de là des tendances sensualistés qui s'ajoutent aux tendances sceptiques (1).

Pierre Charron (1541-1603), né et mort à Paris, ami et contemporain de Montaigne, partagea le même esprit. Après avoir réfuté les incrédules, les infidèles et les mécréants dans les Trois vérités, il écrivit son fameux livre de la Sagesse, où il paraît trop souvent ériger le doute en philosophie. Sous

(1) Parmi les nombreux écrits publiés récemment sur Montaigne, on peut citer: Montaigne, C homme et Vœuvre, par Paul Bonnefon (1893), qui a publié aussi une édition critique des Œuvres complètes d'Estienne de la Boétie; Montaigne, par Paul Stapfer (1895;, qui soutient que Montaigne, au fond, n'était point sceptique; Montaigne chrétien, réflexions tirées des Essais, par L. de la Brière (1894). Voir aussi l'étude de Tabbé Klein sur Montaigne philosophe, éducateuv* (BtUl, de renseignement chrétien 1894, mai-juin).