IV

Le temps n'est plus où Ton traitait la philosophie scolastique (le décalque inintelligent des doctrines anciennes. Aux appréciations générales et superficielles a succédé le travail laborieux et fécond de la monographie. Nous savons maintenant de combien nous sommes redevables au moyen âge en matière de philosophie et de science *.

Schleiermacher et Erdmann, Ueberweg et Sanseverino, Werner et Prantl, Stôckl, Siebeck, Kuno Fischer, Gonzalez, Janssen, Denifle, Hauréau, Picavetet d'autres ont contribué à faire la lumière sur le mouvement des idées au moyen âge. Leurs savants travaux ont montré que trop souvent une époque historique est décriée parce qu'elle est mal connue.

Aussi avons-nous pensé qu'il pouvait être du plus haut intérêt d'étudier dans les sources, et de première main, le système d'un scolastique né sur notre sol.

Notre choix s'est porté sur Henri de Gand, le plus célèbre parmi les philosophes scolastiques dont nos provinces ont le droit de revendiquer le nom. Henri de Gand appartient au plus beau siècle du moyen âge. H est pour la scolastique ce que Ruysbrocck est pour la mystique.

Avant le XIII« siècle, nous trouvons sans doute chez nous, autant que dans les pays voisins, des hommes dont les travaux ont servi le progrès de la pensée philosophique. Mais leurs conceptions se ressentent des imperfections de la science de leur temps.

* Cf. Arcuiv fur Geschicute der Philosophie. Berlin, Bd III, 1889 : Zur Bmrtheilung der Scliolaslik, de J. Freudenthal. — Revue phh.oso- PHiQUE DE LA FRANCE ET DE L'ÉTRANGER. Paris, avril 1893 : Sicr le Néothomisme et la Scolastique, de M. Picavet.

Au XIII* siècle seulement, la philosophie scolastique atteint son apogée, et celui-ci n'est pas de longue durée.

Car avec la fin du XIV« siècle commence une période de décadence et de léthargie : les écoles de philosophie sont nombreuses et fréquentées; les philosophes sont rares. La création des universités exerce une heureuse influence sur la culture scientifique dans nos provinces. Mais, faut-il le dire, dans cette légion de commentateurs d'Âristote, pas un ne sait se frayer un chemin personnel. Durant la seconde partie du moyen âge, la philosophie scolastique n'offre, chez nous, qu'un intérêt doctrinal minime : il faut chercher ailleurs les penseurs originaux.

Ajoutons que des auteurs récents, M. Monchamp par exemple ', ont montré la scolastique aux prises avec des idées plus jeunes, plus vigoureuses, et qu'ils ont élucidé indirectement la dernière période de cette histoire.

Nous avons préféré laisser dans l'ombre des abréviateurs insignifiants, esclaves de la routine, pour nous attacher davantage à l'incontestable prestige d'un homme pensant par luî« même.

Au reste, d'autres raisons nous inclinaient à l'étude du docteur solennel. Durant ces dernières années, le philosophe gantois a été l'objet des préoccupations du monde savant. Sa biographie est remaniée de fond en comble. Au sein même de

* G. Monchamp, Histoire du cartésianisme en Belgiqtce. Bruxelles, 1886. (Extrait du tome XXXIX des Mémoires couronnés publiés TKK l'Académie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts im Belgique.)