XIV

degré limité de réalité; mais il porte en lui des puissances destinées à élever, en s'exerçant, le degré de cette réalité : son activité est successive. L'infinitude et toutes les perfections que l'esprit humain entrevoit dans l'essence divine, dérivent de cette notion première de la pure actualité. Au contraire, l'idée de contingence et de créature se rattache au concept d'un être qui est un mélange d'acte et de puissance.

C'est par le changement, ou le mouvement, qu un être passe de la puissance à l'acte. Afin d'expliquer les transformations incessantes du monde matériel, les scolastiques, à la suite d'Aristote, distinguent dans les êtres de la nature deux éléments corrélatifs : l'un se trouve identique dans les divers termes de la combinaison ; l'autre est spécifique à chaque substance produite. C'est la théorie de la matière première et de la forme substantielle.

La matière première est le principe de la potentialité qui fait le fonds de tout être changeant et successif. La forme, au contraire, constitue la raison d'être du degré d'actualité que revêtent les substances et des activités qu'elles déploient. Ainsi une étroite corrélation unit entre elles les notions d'acte et de puissance, d'une part , celles de forme et de matière, d'autre part.

Mais la forme n'est pas seulement le principe des opérations de l'être; elle est aussi le siège de l'impulsion qui incline tout être vers sa fin.

La loi de finalité est universelle, et Dieu lui-même ne s'y peut soustraire. C'est qu'une substance absolument inactive ne peut se concevoir, et que toute activité implique un but. La fin de Dieu ne peut être autre que lui-même, et s'il a créé des êtres hors de lui, il n'a pu les créer que pour lui.