ÉLECTRICITÉ ET MAGNÉTISME
L’électricité et le magnétisme ont une origine commune et se confondent dans leur développement : l’histoire l’atteste.
Le succin, ŸjXexrpov des Grecs, electrum des Romains 1, a donné son nom (grec) à l'électricité, comme l'aimant, /A«yvüTt; , magnes, a donné le sien au magnétisme. C’est que le succin, espèce de résine fossile, après avoir été frotté, a la singulière propriété d’attirer les corps légers, de même que l’aimant a la propriété non moins étrange d’attirer la limaille de fer. Ces faits, que les anciens n’ignoraient pas, expliquent les noms d 'électricité et de magnétisme.
Les Grecs attribuaient au succin ou ambre jaune, qui leur était apporté des côtes de la Baltique par les Phéniciens, une origine mythologique : il aurait été formé par les larmes des Héliades, filles du Soleil. N'est-il pas curieux de voir ici intervenir le soleil, que Kepler devait plus tard considérer comme un immense aimant, régulateur de notre monde ?
Le fait de l’attraction présenté parle succin et par l’aimant exerça tous les esprits spéculatifs. Thalès y voyait le mouvement d’une âme particulière. Démocrile essayait de l’expliquer par l 'attraction des semblables. Platon, dans son Timée, assimile les attractions du suecin et de l’aimant aux mouvements de la respiration. Galien, Strabon, Anatolius 2 admettaient, pour expliquer ces phénomènes, une qualité occulte , une sorte de sympathie. Mais aucun de ces auteurs n’a parlé du frottement préalable comme d’une condition nécessaire à la réussite de l’expérience avec le succin. Pline fut l’un des premiers à insister sur la nécessité de cette condition ; et comme le frottement a pour effet d’échauffer les corps, Pline ajoute que le succin frotté exhale de la chaleur. Alexandre d’Aphrodisie ( Quæst . physic.
1. Le même nom d’vjAsx-r/sov s’applique aussi à un alliage d’or et d’argent, qui a la même couleur que le succin. Mais comment a-t-on pu discuter pour savoir si le produit naturel (succin) est plus anciennement conni que le produit artificiel (alliage d’or et d’argent)?
