PONS , ANDRIEUX , LEGOUVÉ
Le conte bref, comme le nom l'indique , est une petite pièce de vers où l'on met eu scène et fait agir le plus rapidement possible ses personnages. L'exposition est tellement serrée qu'on ne peut guère qu'indiquer leurs situations respectives; à peine ajoutera-t-on quelques mots pour, faire connaître leurs caractères ou leurs passions : le dénouement consiste dans une réponse inattendue , dans un mot mordant, dans une bêtise, un trait spirituel ou une naïveté; l'important, c'est que le lecteur soit surpris, et que l'expression soit d'une extrême rapidité (i).
(i) On donne souvent au Ck)nie devoir <lislin(;uer ces deux sortes «le bref le nom iXcpigmmmc : j'ai cru pièces de vers fjui n'ont de sembla-
SECrioN V, — CONTES BBEFS. 4-^9
On ne peut déterminer absolument les dimensions d un conte bref; les plus parfaits que nous ayons dans notre lang;ue sont de dix ou douze vers décasyllabes : il y en a de plus courts, il y en a de plus longs; au-delà d'une quinzaine de vers, ils ne peuvent guère s'étendre qu'aux dépens de la vigueur du trait.
On ne pourrait énumérer tous les poètes qui ont rime des contes tîc ce genre : un nommé Gobet a ainsi mis eu vers un assez grand nombre d'bistoires déjà connues; on ne trouve pas cbez lui, sans doute, la vigueur de style ou de pensée qui caractérise nos bons poètes^ mais il y a de l'élégance, de la facilité , et le trait final est presque tou* jours bien amené (i).
En voici un exemple :
On prétend que l'avare Henrîque
Hait à tel point le mot donner.
Que dans un bon moment se laissant entraîner A récompenser Jean , son ancien domestique :
Je suis, lui dit-il, très-content
De ton zèle, et je me propose
D en être un jour reconnaissant :
Ainsi fais-moi souvenir, mon enfant,
De te promeuve quelque chose.
L'historiette suivante, intitulée les Visites^ a pour sujet une entrevue de Voltaire et de Piron : la pointe en est connue, mais les circonstances et le bon mot lui-même sont , malgré quelque lenteur dans la narration et la fréquente impropriété des termes, assez agréablement racontés :
D'un sarcasme lancé contre lui par Voltaire Pirun piqué, vint un matin
Lies que les dimensions, et qui dif- (i) Ces exemples se retrouvent çà férent essentiellement par leur gen- et là dans les Almanachs des Muses. re, le conte appartenant à la poésie Je ne sais si on les rencontrerait narrative, et l'épigramme ainsi que ailleurs : les auteurs sont si peu coule madrigal et la pensée , à la poésie nus qu'ils n'ont pas sansdoute publié expositive ou didactique. leurs ceuvres.
46o LIVRE n. — POÉSIE HfARRATtVE.
Sur sa porte, dans sa colère.
Tracer fartivement ces deux mots : V^euxcoquia. Voltaire entend du bruit, il ouvre, lit l'injure Dont on venait de le gratifier :
Remarque au bas de l'escalier Quelqu'un qui s*enfnyait en cachant sa 6gnre. Il rentre, vole à son balcon, Guette, voit l'auteur de l'offense.
Le reconnaît, jure par Apollon De se venger d'une telle insolence.
Le lendemain , chez Piron il se rend :
« Quoi ! dit ce dernier, c'est Voltaire !
Qui peut l'engager à me faire Un honneur si rare et si grand 9 ?
— « Votre politesse mérile Ma démarche, mon cher Piron :
Vous avez sur ma porte hier mis votre nom , Et je vous rends votre visite » . .
Le Duel en perspective d'un nommé Lallemand, d'ailleurs fort peu connu , est aussi plaisamment raconté.
Dans un festin nombreui et délectable,
Deux cadédis se trouvèrent placés
Juste aux deux bouts opposés de la table,
Comme seraient des époux divorcés.
L'un d'eux contait et brodait une histoire;
L'autre interrompt : « A qui ferez-vous croire
Que pareils faits se soient jamais passés » ?
M Sandis, repart le conteur en colère.
J'ai donc menti »? — « Mais oui, sans vous déplaire ».
— « Un démenti vaut un soufflet, mossn!
Je vous l'aurais appliqué sur la face :
Mais je me vois trop loin de votre place ,
Ainsi, pifff paff; tenez-le pour reçu ».
L'interrupteur : « Me prend-on pour un lâche !
Cape de bious, à la fin je me fâche.
Votre soufflet, mossu, me déplaît fort :
D'un coup d'épée à cela je riposte :
Mais nous voilà chacun trop loin du poste :
Ainsi, xt^, zag, et tenez- vous pour mort ».
De tous ceux qui se sont exercés dans ce genre plus
SECTION V. — CONTES BREFS, J^6l
a{];réable que facile, celui qui a le mieux réussi, à l'époque impériale, est peut-être M. Pons (de Verdun); il a publié en 1 807 un petit recueil intitulé les Loisirs ou Contes et Poésies diverses (1), où Ton trouve mêlés des épigrammes, des réflexions morales, des contes et autres pièces. Il y a dans le nombre des narrations assez joliment tournées pour mériter une mention ici, quoique M. Baour-Lormian ait dit dans ses satires des Trois mots :
J'admirerais» hélas ! ce pauvre Ginguené , Confesseur de Zulmè, grâce à l'anii Groavelle; Des contes de Verdun la sotte kyrielle (2].
Encore une fois, une épigramme n'est pas une raison, et M. Baour-Lormian le sait bien , lui qui dit ailleurs avec beaucoup de justesse :
Chacun blessé d'un trait parti de mon carquois, Pouvait en liberté faire valoir ses droits, Aiguiser contre moi l'épigramme mordante.
Et narguer à son tour ma muse indépendante :
Si je sifflai Lebrun, par lui je fus sifflé.
Et le poète turc (3) de tant d'orgueil gonflé, Qui du Pinde longtemps se crut le seul arbitre, De mou nom quatre fois égaya son épitre (4).
Voici, en dépit de la critique de M. Saour, deux contes de M. Pons, qui feront juger de sa manière j le premier est intitulé Noslradamus :
Le nom du grand Nostradamus
Ainsi que tant de noms en m5,
S'éteint presque dans la mémoire ;
Mes amis , il y revivra
Lorsque le monde connaîtra
Le plus beau trait de son histoire.
Il disait un jour bonnement
Sans y mettre aucune importance :
(1) Tn-80 de 200 pages. Paris, chez Ponthieu.
Cnpelle et Kenand. (3) Chénier,né à Constantinople.
(2) Mon premier mot y p. iode Té- (4) Epître ù un satin'rf. anonyme , diliou de 1821. Paris, iu-8®, chez p. 54desTroi5mo(j.
46l tnlclE lï. ~ POÉSIE NARRATIVE.
« J*ai travaillé si constamment , J'ai de la terre an firmament Tant de fois cherché la distance.
Qu'aujourd'hui je vous la dirais, A l'épaisseur d'un cheveu près » , Un esprit fort de l'assistance , Frondeur s'il en fut , l'écoutait, Prit cela pour de la jactance Et voulut voir si c'en était.
Il savait que notre prophète Chaque jour gravissait le faite D'un roc connu du monde entier.
Là, sans chaux, plâtre ni mortier, Une pierre plate et carrée Lui formait un petit palier D'où s'élançant vers l'empyrée.
Il exerçait son heau métier.
L'esprit fort avec un levier S'en va soulever cette pierre ; Puis en dessous étend par terre Une feuille de grand papier;
Toujours occupé de sa gloire Nostradamus le lendemain Retourne à son observatoire.
Sa longue lunette à la main.
Il marche, il arrive, et soudain Sur sa pierre voilà qu'il grimpe ; A peine eut-il lorgné l'Olympe, Qu'il s'écria : « Rien n'est plus clair :
La voûte des cieux s'est baissée, Ou bien la terre s'est haussée, Un tantinet depuis hier « (i).
Le deuxième conte est plus court encore et plus plaisant. C'est un quiproquo singulier qui en fait le sujet i il a pour titre le Débutant :
A l'ouverture d'un spectacle, (C'était un spectacle bourgeois),
(i) Les Loisirs, etc.> p. 33 et 34»
efiCTION V« "^ COMTES BRSP8. 4^3
On vient Annoncer un obstacle
Qui met tout le monde aux abois.
La vacance de deux emplois,
Mais tels qu'une seule personne
Pourrait les remplir à la fois :
« S'il est ainsi, qu'on me les donne.
Répond soudain un spectateur,
Je les remplirai de bon cœur ».
Ces emplois dont on le croit digne
En quatre mots lui sont livrés :
u Vous moucherez, vous soufflerez *.
— « J'entends fort bien cette consigne ».
Qu'arrive-t-'il ? au premier signe.
Le quidam moucheur et souffleur
Pour son début en fait de belles ;
Car il s'en vient moucher l'acteur
Et souffler tontes les chandelles (i).
Sans doute , si Ton voulait examiner attentivement tous les mots de ce conte, on en trouverait beaucoup d'inutiles , qui ne sont mis que pour la mesure ou pour la rime , qui font tache , par conséquent, dans ces contes brefs, et ne permettent pas de les mettre au rang des excellents de la langue française ; le travail de la lime a presque toujours manqué à M. Pons, et l'on s'en aperçoit facilement. Toutefois, la gaîté de ses contes, la franchise de la plaisanterie, la netteté et la rapidité de la narration, sont des qualités trop estimables pour qu'on ne lui en sache pas gré , et c'est ce qui m'a décidé à en parler ici.
Le même auteur a, d'ailleurs , fort bien réussi dans des contes de la plus petite dimension; les exemples suivants en fourniront la preuve; voici d'abord son Homme affairé :
Je te tiens donc enfin, fripon hupé.
Depuis six mois et plus que tu m'évites ,
Rends-moi l'argent que tu m'as attrapé.
Ou ce bâton , comme tu le mérites
(i) Les Loisirs, etc., p. 62 .
464 tIVBE II. — POÉSIE NARRATIVE.
— Pardon, monsieur, d'affaires occupé , Je ne suis pas à ce que. vous me dites (i).
La narration suivante est plus courte encore ; la pensée en est, en même temps, plus complète et mieux arrêtée:
Champagne un beau matin reçut cent coups de gaule Que depuis plus d'un an lui promettait Lafleur : « Dieu soit loué, dit-il, en se frottant l'épaule, Me voilà guéri de la peur » (a).
La Saignée à toutes fins est un peu plus )ong;ue. Le commencement en est un peu embarrassé et chargé de mots inutiles^ mais la terminaison est aussi piquante que naturelle.
Monsieur Purgon , quelle détresse !
J'en suis encore tout pantois.
— Qu'est-ce donc? — Ma pauvre maîtresse Sans pouls, sans mouvement, sans voiz^ Depuis une heure est en faiblesse.
— Sus, prenez les devants, François, Dites qu'on la saigne bien vite.
— Oui, monsieur He docteur, j'y cours :
Et si c'est Une mort subite?
— Dites qu'on la saigne toujours (3).
11 est à remarquer que , dans cette réponse , c'est l'expression de la pensée plutôt que la pensée elle-même qui nous fait rire; la réponse est, en effet, très-naturelle et trêsraisonnable : « Qu'on la saigne. — Et si elle est morte? dit le domestique. — Dans ce cas , répond le médecin , la saignée ne lui peut faire aucun mal , et c'est toujours une bonne précaution )>. Sous cette forme , cette réponse n'aurait rien de plaisant; et quoique notre dernier vers dise au fond absolument la même cbose, il est, lui , très-piquant^ parce qu'il nous représente un homme tellement infatué de son remède, qu'il veut faire saigner même un mort.
(i) Le& LoisirSy etc.; p. 92, {V) Les Loisirs, p. m.
SECTIOIf V. — COÏÎTÈS iBRÏlFS. 4^^
Un ami de M. Pons^, plus célèbre que lui à juste titre, Andrieux, a (ait un petit conte bref, où il n'y a à peu prés rien à reprendre que la fin du second vers :
Certain satirique en colère
Disait un jonr haussant le ton ,
Que de sa main certain confrère
Recevrait cent coups de bâton.
« Cent, dit quelqu'un^ pourquoi pas mille?
Satisfaites votre courroux :
Donner n*est pas bien difficile
Quand on est en fonds comme vous » (i)*
Legouvé 9 dont nous n'aurons pas à louer beaucoup le talent poétique , a quelquefois réussi dans le conte bref ; le suivant , sur la prompte consolation d'une femme , est vraiment comique.
Une Laïs perdit Tamant le plus fidèle :
On la disait en pleurs ; un ami court chez elle :
Il la trouve riant en face d'un miroir :
« Vous me surprenez fort, dit-il à la donzelle ,
Je vous croyais au désespoir ».
« Ah ! lui répond soudain la belle.
C'est hier qu'il fallait me voir » .
Le Scrupule est peut-être .meilleur encore ^ du moins il est plus court ; et c'est un mérite quand cette brièveté ne nuit pas à la clarté de la pensée.
Un prélat déjeûnait. Un abbé vint chez lui :
« Mettez- vous là, mou cher ». L'abbé discret refuse.
« J'ai déjeûné deux foi5, je ne puis ». — « Belle excuse.
Vous déjeûnerez trois ». — « Non, c'est jeûne aujourd'hui ».
Je ne connais rien de plus comique que cette réponse, rapprochée de l'aveu, qui commence le troisième vers.
Il est inutile de citer ici d'autres exemples de ce genre de poème ; bien que la perfection y soit , comme partout,
(i) ÂNDRiEUX, OEuvres complètes, t. VI, p. 32,
fort difficile et assez rare , on ne la cemarque pas toujours assez; et le titre de poésies fugitives ^ qu'on donne volontiers à toutes ces petites pièces, fait qu'on les lit souvent sans se rappeler le nom des auteurs : par là , il arrive qu'un peu plus tard elles entrent à peine dans la littérature d'une époque, si elles n'ont pas été recueillies et réunies dans des œuvres complètes. Je ne crains pas de dire que c'est un malheur littéraire ; les Français ont si bien et si constamment réussi dans ces petites narrations , qu'un re* cueil bien fait de ce que nous avons produit de mieux, disposé dans l'ordre chronologique des auteurs, quelque petit que fût le bagage de chacun , offrirait aux amis de la perfection du style et du bon langage français, une lecture on ne peut plus intéressante, et contribuerait peutêtre à faire apprécier le caractère particulier de notre langue.
