BERANGER
De tous les chansonniers de cette époque, le plus gai , le plus original et le plus fécond, fut, sans contredit, UÉsAUGiEHS (Marc-Antoine). Né à Fréjus en 1772, il fut amené à Tàge de deux ans à Pai^îs, où il fit ses études. En 1792 , il s'était déjà essayé au théâtre de la rue de Bondy; mais à la fin de cette année, il s'embarqua avec sa sœur, qui venait d'épouser un colon de Saint-Domingue. La ré-
(1) Alinaimch dps Muses pour i8i i. {?.) Oiveau Moderne^ t. II, p. 33.
174 UVVif^ I. ^ POESIE LTBIQ17B.
volution vint à éclater; il fut obligé de combattre contre les nègres : fait prisonnier et condamné à mort, il allait être fusillé lorsqu'un accès de générosité de ces barbares lui sauva la vie. Sa galté ne FaLandonna pas; il revînt à Paris en 1797» et ne tarda pas à s'y faire connaître par des comédies , des opéras-comiques et des vaudevilles qui sont encore applaudis aujourd'hui. Il suffit de citer ici l'Heuretise Gageure , t Hôtel Garni , fes Deux Voisines aux Français ; et aux Variétés , M, Lagobe ou un Tour de Carnaval^ M, Fautour, Jocrisse aux Enfers^ Je fais mes Farces j le Jeune Werther^ les Petites Danaïdes ^ etc., etc. Ces dernières pièces ont été faites en société avec M. Gentil.
Désaugiers s'est surtout distingué par ses chansons bachiques, grivoises, anecdotiques, satiriques, qui, après avoir eu une vogue prodigieuse, sont devenues pour lui, dit la Biographie des Contemporains , un véritable titre littéraire. « Où n'a-t-on pas chanté, ajoute-t-elle avec raison. Monsieur et Madame Denis y les Pots pourris de Cadet Buteux sur la Vestale , sur Arta^erce , sur lesDanaïdesy etc. »
Ce qui distingue éminemment les chansons de Désaugiers, et toutes ses productions, c'est la verve, le naturel, la bonne et franche gaîté , la peinture vraie et plaisante des mœurs et des ridicules de tous les états, souvent aussi une fécondité singulière pour tirer une multitude de pensées d'un fond qui ne semblait pas les comporter.
Si l'on donnait, par exemple , à quelqu'un pour sujet de chanson le noir^ peut-être aurait-il de la peine à produire quelques couplets, en ramenant à la fin de chacun d'eux le mot donné. Voici ce que Désaugiers a trouvé sur ce sujet :
Du matin au soir, Le noir Joint rèclat à la grâce.
Le noir, dit-on , Est de bon ton.
SECTIOÎI rv* T- CHANSON, TAtJDïVlLLK. lyS
On se met en noir Iiorsqu'on va voir Les gens en place ; Le.juge estennoir Quand sur son siège Il va s'asseoir.
Le noir Fait valoir Dans le boudoir Un sein de neige ; Auteur et docteur Ont adopté cette couleur;
C'est en habit noir Que l'on épouse ce qu'on aime, Maint drame le soir Nous a fait voir Thalie en noir.
Suit-on un cercueil , Le noir du deuil Offre l'emblème.
Et c'est la couleur Qu'au bal aime plus d'un danseur.
Bref, le noir S'allie Au désespoir, A la folie , Et , sous cet habit , On juge, on danse, on pleure, on rit (i).
La chanson de Jean qui pleure et Jean quint est une des plus joyeusement philosophiques que Ton puisse rencontrer ^ j'en citerai les trois couplets suivants :
Il est deux Jean dans ce bas-monde ,
Différents d'humeur et de goût;
L'un toujours pleure, fronde, gronde,
L'autre rit partout et de tout.
Or, mes amis , en moins d'une heure,
Pour peu que Ton ait de l'esprit,
On conçoit bien que Jean qui pleure
N'est pas si gai que Jean qui rit.
(i) DésAVGiERS, Chansons et poésies diverses, Paris, t8i4-ao,t.I,p. 70*
Jeaa-Jacqaes gronde et se démèoe Contre les hommes et leurs mœurs; La gatté de Jean La Fontaine Epure et pénètre les cœurs :
L'un avec ses grands mots nous leurre , De l'autre un rat nous convertit :
Nargue, morbleu ! du Jean qui pleure; Vive à jamais le Jean qui rit.
Auprès d'un vieux millionnaire.
Qui va dicter son testament , Le Jean qui rit est en arrière.
Le Jean qui pleure est en avant.
Jusqu'à ce que le vieillard meure , Il reste au chevet de son lit :
Est-il mort? adieu Jean qui pleure, On ne voit plus que Jean qui rit.
Dësaug;iers ne réussît pas moins dans les descriptions; celle qu'il fait du Palais-Royal , et qui était alors de Ja plus exacte vérité , est aussi vive que rapide et amusante; et les vers y sont d'une facilité étonnante, quand on pense qu'il y en a plus de cinquante et sur deux rimes :
Du Palais-Royal Comme je peindrais bien l'image ,
Si de Juvéual J'avais le trait original.
Mais tant- bien que mal , Muse, entamons ce grand ouvrage.
Quel homme, au total.
Mieux que moi connaît le local?
Entrepôt central De tous les objets eu usage,
Jardin sans rival , Qui du goût est.le tribunal :
L'homme matinal Peut, à raison d'un liard la page,
De chaque journal S'y donner le petit régal.
D'un air virginal , Une belle an gentil corsage
8ECTIOI9 It. ^- CHANâO{7, VAUMni.!.E. l^^
Vous mène à son bal , Nommé Panorama moral.
Sortant de ce bal , Si de l'or vous avez la rage.
Un râteaa fatal Sous vos yeux roule ce métal ;
Et, par ce canal, L'homme de tout rang, de tont âge,
Va , d'un pas égal , .
 la fortune , à l'hôpital.
Le Palais-Royal Est recueil du meilleur ménage ;
Le nœud conjugal S'y brise net comme un cristal.
Le provincial, Exprès pour l'objet qui l'engage,
T vient d'un beau scliall Faire l'achat sentimental.
Mais l'original A vu certain premier étage :
Heureux si son mal Se borne à la perte du schall.
Dans un temps fatal , Si de maint politique orage.
Le palais-Royal Devint le théâtre infernal :
Du gai carnaval Il est aujourd'hui l'héritage ;
Jeu , spectacle , bal , Y sont dans leur pays natal.
Flamand , Provençal , Turc , Africain, Chinois, sauvage.
An moindre signal , Tout se montre au Palais-Royal.
Bref, séjour banal Du grand , du sot, du fou , du sage ,
Le Palais-Royal Est le rendez-\ous général.
La description de Paris n'est pas moins vive ni moins vraie; on y distingue un couplet qui termine la chanson^
178 LIVRE I. — POESIE LTAIQUE.
et qu'on peut comparer à la description que faisait Scarron de la méiue ville , il y a uu siècle et demi :
Hôtels brillants, places immenses.
Quartiers obscurs et mal pavés ; Misère , excessives dépenses , Effets perdus, eufaiits trouvés.
Force hôpitaux, force spectacles.
Belles promesses sans effets,
Grands projets,
Grands écbecs.
Grands succès , Des platitudes , des miracles, Des bals, des jeux, des pleurs, des cris,
Voilà Paris.
Il conviendrait de suivre Désaugiers dans des genres tout différenis; on le verrait tour-à-tour, à l'occasion d'un'mariage , et sur le refrain v'ià ce que c'est que détre papa , représenter toute la vie d'une jeune fille, et énumérer les sacrifices faits par ses parents jusqu'à ce qu'elle se marie : ou prendre un mot en plusieurs sens, ou ramener un proverbe à la fin de tous les couplets, et faire ^ avec ces moyens, des chansons toujours variées et originales. Ailleurs, Cadet Buteux assiste à la représentation i[Q la Vestale, ô!* Artaxerce ^ des Deux Gendres^ et, dans des pots-pourris chantés par tout le monde, expose le plan, indique les ressorts, et fait la critique des pièces qu'il raconte. *
Ce genre n'est pas nouveau en France; de tout temps la chanson comme l'épigramme a analysé et critiqué, souvent avec beaucoup de finesse , les défauts des pièces de théâtre ; mais la forme est certainement nouvelle.
Un dernier genre où Désaugiers a excellé, et qui est peut-être le plus difficile de tous, parce qu'il admet moins que tout autre les mots parasites et le remplissage , c'est la chanson que j'appellerai 72arra/iV& , petit poème complet où commence , se développe et s'achève une action : notre
SECTIO» IV. •*- CHANSON, VAUDEVILLE. iJC)
auteur est remarquable dans cette partie : V Atelier du Peintre ou le Portrait manqué esi une des plus jolies narrations qu'ait inspirées la muse lyrique. Dësaugiers veut faire faire son portrait pour le donner à sa maîtresse ; on lui indique un artiste dont il a bien de la peine à trouver la demeure; sa ebambre est au grenier; il y monte , trouve la, porte ouverte , mais l'appartement vide; il ne peut qu'en examiner les diverses parties :
Devant une vitre brisée S'agite un morceau de miroir; Et , sous la barbe de Thésée, Est uue lame de rasoir.
Sous un Plutus, une Lucrèce; Sur un tableau récemment peint ,
Je vois un pain ,
Un escarpin , Une Vénus sur un lit de sapin , Et la Diane chasseresse Derrière une peau de lapiu.
Seul , j'admirais ce beau désordre, Quand un homme » armé d'un bâton, • Entre, et m'annonce que par ordre
Il va me conduire en prison.
Je résiste ; il me parle en maître :
Je lui lance un Caracalla ,
Un Attila ,
Un Scévola, Un Alexandre, un Socrate, un Sylla , Et j'écrase le nez du traître Sous le poids d'un Caligula.
A ses cris , au fracas des bosses ,
Je vois vers moi , de l'escalier,
S'élancer vingt bêtes féroces , ^
Vrais visages de créanciers.
Sur ma tcte, assiettes, bouteilles,
Pleuvent au gré de leur fureur,
Et le traiteur.
Le blanchisseur,
1 8o . LIVRE I. — POÉSIE LYRIQUE.
Le perruquier, le bottier, le tailleur, Font payer à mes deux oreilles Le nez de leur ambassadeur.
Au lieu d'emporter mon image , Gomme je Pavais espéré, Je sors , n'emportant qu'an visage Pâle, meurtri , défiguré.
vous, sensibles créatures Aux traits bien fius, bien réguliers, Des noirs huissiers, Des noirs greniers Evitez bien les périls meurtriers ; Et que Dieu garde vos figures Des peintres et des créanciers!
Pierre- Jean de Behanger est né à Paris le 19 août 1780; il n'avait donc qu'une vingtaine d'années au commencement de ce siècle^ plus jeune de huit ans que Désaugiers, il ne pouvait pas être, à proprement parler, son rival, e^ nous verrons qu'il ne le fut pas en effet pendant l'époque impériale qui nous occupe , quoiqu'il se soit depuis élevé bien au-dessus de lui.
Les premières études de Béranger furent fort négligées ; il entra à quatorze ans dans l'imprimerie de M. Laisné, où il apprit les premières règles de l'orthographe et de sa langue; il ne s'occupa pas du tout des langues anciennes, pas même du latin , dont les rapports avec le français sent si étroits , qu'il est bien difficile de savoir notre langue à fond si l'on n'y joint aussi celle d'où elle dérive.
Quelques critiques, surtout ceux qui font de la littérature ancieune par métier, sans goût et sans jugement , ont voulu trouver dans Béranger ce qu'ils appellent Ma parfum, d antiquité {\)\ c'est une de ces expressions banales qu'on répète sans y attacher de sens : tout parfum d'antiquité est depuis longtemps évaporé, et Béranger, fort heureuse*
(1} Oiamons de BiftANoesi, t. IIX| p. i^d. édit. iu-32 de i$35.
SECTION IV. — CïIANSON, VAtnOEVtLLE. l8t
ment pour nous , est tout moderne; il n'y a que les faiseurs de pastiches qui courent encore après des idées ou des formes depuis longtemps décrépites.
De 1797 à 1804, Bëranger s'essaya dans divers genres auxquels sa nature ne le portait guère : comédie , tragédie, dithyrambe, poème épique^ il essaya de tout, et y renonça promptement.
En 1808, grâce à Tappui d'Amautt, Bérânger entra en qualité de commis-expéditionnaire dans les bureaux de l'Université, où il resta douze ans. Pendant les premières années, il s'exerça silencieusement dans un genre où il ne brillait guère encore ; on peut s'en convaincre par la lecture de quelques chansons de son recueil, qui portent la date de 1810 (i), et dans lesquelles il n'y a, pour ainsi dire , ni style ni pensée.
Un peu plus tard , il était devenu plus habile : les Gueux et la Bomie Filk {i) ^ qui sont de 181 a, surtout le Sénateur et le Roi dYvetot (3), qui sont de 181 3, la Bacclionte (4) , qui est de la même époque , et où la passion du vin et de l'amour est représentée avec une vigueur de ton qu'on ne trouve pas ailleurs, indiquaient un chansonnier sui generisy qui allait se lancer dans une voie où il entrait seul.
Ces chansons > pour la plupart , ne sont pas de nature à être citées dans un cours public ; je ne détacherai donc que ([uciques couplets de son Roi dYvetoi, On sait ce que c'est que ce prétendu royaume. On raconte qu'en 5 39, Clotaire tua de sa main , dans l'église de Soissons , un nommé Gauthier, seigneur d'Yve tôt, et que , revenu de son emportement, il érigea cette terre en royaume en fa«
(1) Voy. la Musique et les Cour' (4) p. 4- ^û Gaudriole, ma Grand*'
mands, t. 1 , p. 85 et 87. Mère, le Petit Homme Gris, et plu-
{7) Ibid.y p. 46 et 3i. 8ieursantres,nesontni moins remar-
(sj p. 5 et I. <|uable8 ni moins caractéristiques,
l82 LITRE i: *— POESIE LTRIQt'E.
veur du fils de Gauthier (i); depuis ce temps, et bien que cette histoire soit assurément controuvée , nos rois, ea particulier François I et Henri IV , y ont fait , par plaisanterie , allusion ; ils ont donné le nom de roi ou de reine aux maîtres et maîtresses de cette seigneurie ; c'est sur cette tradition que Bëranger devait fonder l'une des critiques les plus originales à la fois et les plus mordantes du gouvernement impérial et de cet esprit de conquête auquel on sacrifiait tout :
Il était nn roi d'Tvetot
Pea connu dans Thistoire Se -levant tard, se couchant t6t, Dormant fort bien sans gloire , Et couronné par Jeanneton D'un simple bonnet de coton.
Dit-on.
Oh! oh! oh! oh! ah! ah! àh! ah!
Quel bon petit roi c'était là ,
Là, là.
Il faisait ses quatre repas
Dans son palais de chaume, Et sur un âne, pas à pas,
Parcourait son royaume :
Joyeux, simple et croyant le bien , Pool' toute garde il n'avait rien
Qu'un chien.
Oh! oh! etc.
Il n'avait de goût onéreux
, Qu'une soif ub peu vive.
Mais, en tendant son peuple heureux , ^
11 faut bien qu'un roi vive.
Lui-même , à table et sans suppdt, ' Sur chaque muid levait un pot
D'impôt.
Oh! oh! etc.
( i) Voy. les hist. de France et le DkL des InvenU et Découv., mot Yvelot»
SECTION IV. — * CHANSaN, ¥AtJD£yiLLE« l83
Il n agrandit point ses états.
Fut un voisin commode, £t , modèle des potentats ,
Prit le plaisir pour code ; Ge n'est qne. lorsqu'il expira, Que le peuple cjui l'enterra
Pleura :
Oh ! oh ! etc.
On conserve encore le portrait
De ce digne et bon prince :
C'est renseigne d'un cabaret
Fameux dans la province.
Les jours de fête bien souvent La foule s'écrie en buvant
Devant :
Oh ! oh! oh! oh! ah! ah! ah! ah!
Quel bon petit roi c'était là , Là, là.
Certainement c'était là une chanson comme nous n^en avions pas eu depuis la Fronde; et elle était, quant à la composition , bien supérieure à celles que vit naître cette époque.
V Académie et le Caveau (p. 8) que Béranger fit quelque temps après, et qui fut sa chanson de réception au Caveau moderne, est jolie ^ sans doute, et spirituelle; mais tous les chansonniers l'auraient pu faire; en voici le premier couplet :
An Caveau je n'osais frapper; Des méchants m'avaient su tromper :
C'est preque un cercle académique, Me disait maint esprit caustique :
Mais que vois-je ? de bons amis.
Que rassemble un couvert bien mis.
Asseyez-vous , me dit la compagnie; Non, non, ce n'est point comme à l'Académie, Ge n'est point comme à l'Académie.
Ce refrain une fois pri^ , on conçoit que tous les couplets
'l84 Ln'RB I. •— POESIE LYRIQUE.
suivants vont op]^)oscr un usage académique à un usage du caveau , et louer celui-ci aux dépens de celui-là. Or, il n'y a rien de si commun chez nous que ces oppositions renouvelées à chaque couplet : et voilà pourquoi j'ai dit que cette chanson aurait pu être faite par tous les confrères de Bé ranger.
Il n'en était pas de même du Roi cTYvetot^ du Sénateur, àe la Bacchante, de Parny, de Roger Bontemps , du Fkux Célibataire, où la forme était aussi neuve que le fond^ où se révélait avec évidence un poète doué d'une grande originalité dans les idées, d'un style à la fois animé, mordant et toujours correct , d'une sensibilité profonde, et de cette faculté si grande et si rare de communiquer aux autres la passion qui l'anime. Que peut-on trouver de plus fort et de plus hardi que ces Réflexions morales et politiques dun marchand (f habits de la capùale, lors de la première restaura* tion, en 18 14:
Les défenseurs de nos grands-^ères , Sortant de lears nobles repaires , Reprennent enfin , à leur tour^
L*habit de cour.
Chez nous retrouvant leurs costumes Avec talons rouges et plumes , Ils vont régner dans les salons. Vieux habits! vieux galons !
Longtemps vantés dans chaque ouvrage , Des grands qn*aujourd'hm l'on outrage Portent, au fond de leurs manoirs ,
Des habits noirs.
Mais, grâce à nous, vont reparaître Ces manteaux qu'eux-mêmes, peut-être, Trouvaient bien pesants et bien longs.
Vieux habits ! vieux galons !
De m'enrichir j'ai l'assurance ; Lou fêtera toujours en France,
SECTIOH IV. ^- CHANSON, VATOEVIIXE. l85
En ville , au théâtre, à la cour,
L'habit du jour.
Geas yétos d*or et d'écarlate »
Pendant un mois chacun vous flatte ; Puis à vos portes nous allons.
Vieux habits! vieux galons (i) 1
Bientôt le Nouveau Dîogène (cent jours 1 8 1 5 ), le Traùé de politique à f usage de Lise (de la même époque), Plus de politique j et d'autres chansons déterminèrent la lig;ne qu'allait suivre désormais Béranger. Les questions les plus graves et les plus hardies devaient être traitées par lui avec une verve et une énergie inconnues jusqu'alors, sous des dimensions qui n^efFrayaient aucune paresse.
On sait comment il s'en acquitta; la chanson du Dieu des bonnes gens {2) montra toujt-à-coup une élévation d'idées et une force d'expression qu'on ne soupçonnait pas : ce couplet surtout , malgré la faiblesse et l'inutilité du sixième vers y frappa tout le monde :
Un conquérant dans sa fortune altière Se fit un jeu des sceptres et des lois. Et de ses pieds on peut voir la poussière Empreinte encor sur le bandeau des rois.
Vous rampiez tous , ô rois qu on déifie !
Moi, pour braver des maîtres exigeants, Le verre en main gaîment je me confie Au Dieu des bonnes gens.
Alors la réputation de Béranger fut faite et ne put que grandir; alors aussi l'idée qu'on attachait au mot de chan* son dut se modifier singulièrement et se rapprocher de la définition de l'ode : mais déjà ces belles compositions n'appartiennent plus à Fépoque impériale, et je n'ai pas par conséquent à en parler.
(i)T. I,p. lao. (») T.I,p. a84«
LECTURE XII. — Divisions principales^ Poème épique, —
MM. CAMPENON, OENNE-BARON» nCMESXlL.
L'époque impériale a vu naître un grand nombre de poèmes narratifs , depuis le poème épique jusqu'au conte bref; nos poètes se sont exercés dans tous ces genres , et si la qualité n'est pas toujours excellente, la quantité du moins ne manque pas.
Dans le seul genre de la grande épopée ou du poème épique sérieux, je trouve ij Agar et Ismael {\) en cxïxi{ chants, par Flius; V Enfant prodigue par M. Campenon, eu quatre chants; Héro et Léandre par M. Denne-Baron , eu quatre chants; Achille à Scyros par Luce de Lancival(2); Oreste, en douze, par Dumesnil; la Grèce sauvée, de Fontanes, poème inachevé; les Rosecroix en douze chants, et Isnel en quatre, de Parny ; CharLes-Mariel de M. de Saint- Marcel; quatre épopées sur Gharlemagne, celles de Thévencau, de Milievoie, du prince Lucien et de M. d'Arlincourt; une autre de Milievoie sur Alfred ; la Batailte dHastings de Dorion; la Rosamonde de M. BrifFaut; les Hehédensde Masson; quatre épopées de Lemercier, le Moïse, Y Homère^
Y Alexandre et YAtlantiade , qui , dans le plan de l'auteur, forment une tétralogie^ comme je le dirai plus tard.
îz® Les traductions en vers des grands poèmes épiques,
Y Iliade^ Y Enéide, les Métamorphoses d Ovide ^ la Jérusalem délivrée et le Paradis perdu , par de Saint-Ange, Aignan, Dehile et M.Baour-Lormian.
(i) Mercure de France, t. U, p. (i) Dussault, Anttales littéral' 3a I. res, t. Ul, p. aS.
SECTION r. — • EPOPEES REGULIERES. 187
3° Dans le genre des poèmes cycliques ou badins , j'aurai à faire connaître la Veillée du Parnasse de Lebrun » les Amours épiques de Parseval, deux poèmes de Parny , dont le premier seul a été publié (i); ils sont d'ailleurs l'un et l'autre beaueoup'trop licencieux pour qu'on puisse en faire le sujet d'une exposition développée ; la Navigation d'Ësménard; les Trois âges de M. Roux de Rochelle; les Ages français et la Panhypocrisiade de Leniercier sont encore des poèmes cycliques, ou épopées à plusieurs actions. Creuzé deLesser a aussi donné, sous le titre de la Chevalerie, un cycle immense, comprenant la Table ronde , les Jmadis et Rolande Ajoutez à cela la PhiUppide de M. Viennet , bien qu'elle n'ait été terminée qu'en iSsS.
Enfin les contes plus ou moins développés, dont je citerai seulement quelques exemples, complètent Ténumération générale de ce qu'a produit l'époque impériale dans le genre narratif. Etudions avec quelques détails , sinon tous ces poèmes, au moins les principaux d'entre eux.
Je commencerai par V Enfant prodigue de M. Campenon (2), sans discuter ici longuement s'il convient de le regarder comme une épopée , dans le sens qu'on donne ordinairement à ce mot (3).
Tout le monde connaît la parabole de l'Evangile (4); c'est sur cette tradition que M. Campenon a construit son poème. Il y a peu de chose à en dire, sinon que c'est un sujet bien froid et bien stérile pour l'épopée. L'auteur , dans un avertissement de trente-huit pages (5) , s'applaudit d'avoir trouvé un sujet si beau ; il ne croit pas qu'il en existe au-
(1) La Guenv des Dieux et la laanay. 18 1 i,eten 1813 la a« édition. Christianide, ou téUiblissement du (3) M. Campenon traite cette christianisme. Voy. sur ce dernier question daps une note de sa prépoème, dont il ne reste plus rien face : il conclut, avec raison, que aujourd'hui', la Décade philosophie son poème est vraiment une époque, t. XXV, p. 554, et XXVI, p. 47. pée.
(2) Poème en.qualre chants et en U) Saint Luc. ch. XV. • versde dix syllabes, in-B^ ChezDe- (5) De 49page*dan8 la 2«ëdilion.
t88 LIVUB II. — POÉglE NARRATIVE.
cun plus intéressant (p. i); il copie le textfî évangélîqùe , puis rappelle les principales imitations qu'on en a faites; il se féliciter surtout (p. 82) d'avoir donné à son enfant prodigue une mère dont l'Evangile ne parle pas; enfin^ il expose (p. 37) son plan général qu'il conclut en ces termes: « Un fils ingrat, fugitif^ débauché et repentant... une nière..^
un père... juste, sévère et résigné à la volonté de Dieu
un frère né violent tous opposés de caractère , divisés
d'affection etréunis enfin par le sentimentdu repentir ou de l'indulgence , voilà les principaux personnages du poème, en voilà presque toute l'action ».
Hélas! oui, c'est là tout! et c'est pour cela que le poème n'est pas bon ; le sujet de V Enfant prodigue est admirable, comme le dit M. Campenon ; mais, pour une parabole qui comprendra vingt ou trente lignes , faire sur ce sujet un poème de deux mille vers, plus ou moins, sans y rien ajouter de fondamental , en développant seulement , ou plutôt en délayant les caractères, c'est une tentative des plus malheureuses, et qui suffirait seule à montrer que M. Campenon n'avait pas le vrai sentiment de la poésie épique ou narrative, comme j'aime mieux la nommer.
Le poème est donc, quant à l'invention, d'une excessive pauvreté. L'auteur est même, àce sujet, tellement aveugle qu'il faitun crime àVoltaire d'avoir introduit dans sa comé^ die de YEtifant prodigue des caricatures, comme Fierenfat et la Invronne de Croupignac, Il ne voit pas que sans ces personnages, bons ou mauvais, je ne les juge pas ici, il n'y aurait pas de pièce, comme il n'y a pas chez lui d'action, ni^ par-^ tant, de poème épique.
. Reste donc l'élocution où je ne crois pas qu'on puisse trouver rien de bien remarquable. J'en donnerai, du reste, une idée en rapportant ici le discours de Nephtale, la mère d'Azaêl, l'enfant prodigue, à Jephtèle, jeune fille du pays de Gessen. Nephtale avait été surprise dans le désert par
le kamsin, ou vent empoisonne^ et Jephtèle la voyant étendue sur le sable, l'avait fort à propos secourue et rappelée à la vie :
Qui que tu sois, je te bénis , ma fille»
Lui dit Nephtale : heureuse est ta famille !
Dans le désert, sans toi, j'allais mourir.
Ah ! puisqu'ainsi tu dai(Tues secourir
Une infortune à ton cœur étrangère.
De quels doux soins tu dois combler ta mère !
— Ma mère , hélas ! je n'ai plus de parents , ' •
Répond soudain la jeune israélite :
Pourquoi louer les soins que je te rends?
C'est un devoir et non pas un mérite.
Bien plus encor que tu ne peux penser ,
A les douleurs je dois m'intéresser.
Cet Azaël dont la fuite t'expose
A tous les maux que peut souffrir l'amour.
De nos tourments il est aussi la cause.
Rappelle-toi ce jour, ce triste jour
Où , me mêlant à mes jeunes compagnes,
J'offrais à Dieu , suivant nos rits sacrés ,
Les premiers fruits de nos riches campagnes ,
La vigne eu fleur et les épis dorés.
Ah! dans quel trouble , avec quels délices ,
Mon faible cœur, en priant l'Éternel ,
Offrit alors à ce même Azaël
D'un feu naissant les secrètes prémices !
Du trait soudain dont mon cœur fut frappé,
J'amais l'aveu ne m'était échappé :
Et si ton fils , par une longue absence,
N'eût à mes feux ravi toute espérance,'
Dieu m'est témoin qn'un silence discret
Eût dans mon sein retenu mon secret.
Dirai-je plus? Sans tous ces maux, Nephtale
N'eût jamais sn ma tendresse fatale.
Eût de Jephtèle ignoré jusqu'au nom;
Mais je te vois gémir dans l'abandon ,
Aux bords des lacs, an sein des vastes plaines ,
Sans t'aborder j'ai suivi tous tes pas.
J'ai vu tes pleurs , j'ai partagé tes peines :
igO LIVRE II. -— POéSIE NAARATITE.
Que ta pitié ne me repousse pas!
Dans ta douleur, ô malheureuse mère»
Il n'est pas bon que tu sois solitaire ! •
Le ciel , hélas ! ne m'offre aucun moyen
De soulager ni ton mal , ni le mien ;
Mais pnisqu'enfio même deuil nous rassemble,
Sur Azaël nous gémirons ensemble- (i).
Tous ces vers tombent deux à deux ou trois à trois ; il n'y a aucune énergie dans l'expression , aucune originalité dans la pensée. Le langage n'est pas même toujours parfaitement correct : pourquoi huer les soins que je te rends, fait entendre autre chose que ce que veut dire l'auteur; jamais rendre des soins n'a signifié voler au secours de quelqu'un pour lui sauver la vie; c'est donner des soins qu'il eût fallu dire ou rendre service : c'est un devoir et non pas un mérite n'est pas bon non plus ; le mérite ne s'oppose pas au devoir ; c'est le présent , le don gratuit , la faveur , le bienfait qu'il fallait dire. En effet, on conçoit très -bien que ce qui est un devoir n'est pas une faveur ; mais le devoir exclut si peu le mérite , que le mérite , la plupart du temps, consiste à bien faire son devoir.
Les prémices d un feu ncdssaxUy Caveu dun trait soudain , sont des expressions qu'il sera bien difficile de justifier : la fuite d'Azaêl qui expose sa mère à tous les maux que tamourpeut souffrir, est inintelligible; Nephtale eût de Jephtèle ignoré jusqu'au nom , forme une construction détestable.
Ces fautes sont graves et nombreuses ; la difficulté de la narration poétique est telle en finançais qu'on n'est pas étonné que l'auteur ait échoué dans son travail. On comprend pourtant que par ces fautes, ainsi que par la stérilité et la monotonie du sujet, cet Enfant prodigue^ qui n'a qu'une centaine de petites pages, paraît, à la lecture, d'une lon-
(i) Ch. 11.
SECTION I. — - ÉPOPÉES l\£<HJLlÈft£8. IQI
gueur interminable, et ne rappelle pas les lecteurs qui ont une fois essayé de le lire.
Pierre Domesnil, bien peu connu crailleurs( i ), a compose un poème d'Oreste (2) , aussi ignoré que son auteur. Ce ]>oème n'a pas moins de quinze mille vers. Comment peut-on faire quinze mille alexandrins sur Oreste ? nous le verrons tout-à-Fheure ; donnons d'abord une idée du poème, et pour cela , transcrivons ce qu^en a dit l'Institut dans son rapport sur les prix décennaux (3).
i( Il parait que M. Dumesnil a étudié avec soin les anciens poèmes épiques , et particulièrement ceux d'Homère qu'il s'efforce d'imiter ; mais le sujet de son poème n'offre pas un intérêt assez grande assez puissant : il ne s'agit que des malheurs personnels d'Oreste, qui, après avoir été involontairement le meurtrier de sa mère, poursuivi par les fîiries, protégé par l'amitié, errant sur les mers et dans différentes contrées, arrive enfin en Tauride, enlève la statue de Diane , et recouvre alors l'usage de la raison et le calme de son âme ».
A cet exposé du sujet du poème , Tlnstitut ajoute le jugement suivant sur le plan et le style (4) : « Dans la partie de la composition , l'auteur d'Oreste mérite quelques éloges pour la sage contexture de son poème , pour la liaison des événements entre eux ; mais il n'est guéres qu'imitateur; il n'a presque rien créé ; par exemple , les deux tragédies à^jindromaque et (Vlpliigénie en Tauride se retrouvent dans
(1) Je ne trouve son nom ni dans (3) Ronen, i8o4, an xii. Chez
la Biographie des Contemporains, M<"<'V*' P. Dumesnil et fils, imjprim.-
ni dans la Biographie universelle libraires, in- 8^ de viij et 49^ pages,
de Michaud. L'auteur nous dit, dans à 3o vers à la page. L'exemplaire
sa préface, qu'il a vingt-huit ans en qu'on m'a remis à la bibliothèque
i8o4 (p* iij); il était donc né en royale, le 6 avril 184a, après une
1776; il parle aussi (p. iv) des ha- heure de recherches, n'était pas
biles professeurs dont il a eu l'avan- même coupé, tage d'être disciple dans Tancienae (3) p. 60. Université de Paris. (4) ^éme page.
193 LITRE il. — POiSIC NARRATIVE,
son poème et en forment les sixième et douzième chants; la comparaison à laquelle Fauteur s'est exposé était dangereuse : il n'est pas étonnant qu'il n'ait pas pu la soutenir.
u Quant à la partie de l'exécution , cet ouvrage peut, comme beaucoup d'autres, être condamné plutôt par les beautés qui y manquent que pour les défauts qui s'y trouvent, he style est assez soutenu ; il est clair , exempt de mauvais goût, mais il n'a point d'originalité , point de caractère qui le distingue. On est étonné de rencontrer dans ce poème quelques rimes insuffisantes ou tout-à-foit fausses ; il s'y trouve aussi des fautes de langue , mais elles sont rares et pourraient être aisément corrigées ».
Ce jugement de l'Institut ne parait pas flatteur, et pourtant la lecture du poème de Dumesnil prouve qu'il est encore trop favorable. Les défauts du style y abondent^ et ceux de la composition se font sentir à chaque pas; le bon sens même ne s'y trouve pas toujours.
La citation de quelques passages nous fera voir que ces reproches sont loin d'être exagérés. Voici d'abord l'exposition du poème :
Déjà Tastre argenté , qui mesure les mois, Dans les plaines du ciei avait décru six fois, Depuis qu'au sein d'Argos le magnauime Oreste Du grand Agamemnon vengeaut la mort funeste, Près d'Ëgysllie expirant, qu'à ses terribles coups S'efforçait d'arracher Clytemuestre en courroux. Avait fait succomber cette épouse barbare (t).
Voilà enfin le verbe régi par la conjonctive depuis que; que tie chemin et de détours il a fallu parcourir pour y arriver! et ensuite combien d'épitliètcs oiseuses dans ces sept vers! Le magnanime Oreste ^ le grand Jgamemnon^ la mor^ funeste, Egyslhe expirant^ les terribles coups^ Clytemnestre en courroux y cette épouse barbare ; il n'y a pas un seul nom
(i) Ch. I,p. 3.
SECTION I. *~ ÉPOPÉES 11EGI3UERE6. IqS
qui ose matcber sans un qualificatif. Rien de plus pauvre <{ue cette redondance, prise quelquefois, mais à tort, pour de la richesse poétique.
Un passage du deuxième chant montre plus clairement encore où peut mener cet abus des adjectifs j il s'agit d'une Me pleurant un père qu'elle n'a jamais vu :
Près des vaisseatnc brûlants un fer victorieux A tranché de ses jours le tissu glorieux.
Quoique Agnias n'ait pu voir cet illustre père. Chaque fois qu'elle entend sa vertueuse mère Prononcer tendrement son nom cher et sacrée Un soupir sort du fond de son cœnr déchiré ^ Et de ses yeux s'échappe une larme pieuse :
. Evadné voit couler la larme précieuse ( i).
Ce ne sont pas » on le voit , les défauts qui manquent dans celte composition; ils vont quelquefois jusqu'à rendre absurde la pensée même du poète; en voici un exemple :Dumesnil fait de l'amitié non pas un être abstrait, mais une déesse réelle, fille de Jupiter et de Junon, ayant accès dans le conseil des dieux, et agissant sur leurs délibérations. Cette imagination bizarre n'est pas fort heureuse squs le point de vue poétique ; elle reproduit dans un sujet qui n'en avait pas besoin, les divinités allégoriques reprochées avec tant de raison à la Henriade.
Mais dans cette donnée même, quoi de plus ridicule après un long discours de cette déesse en faveur d'0reste(2), quece résumé chargé d'épithètes :
C'est ainsi que parla t aimable déité , Et son sein virginal doucement agité Par de faibles soupirs exhala sa tristesse.
Jupiter pénétré d'une vive tendresse Jeta sur elle alors un regard consolant ^ Et tous les Dieux émus de son discours touchant , ^ L'approuvent à l'envi par uu léger murmure (3) .
(i) Ch. 11, p. 45. (3) Ibid. , p. 7 et 8.
\7) Cb.I,p. 5,6et7.
1^4 Lï\llE lî. — PùiAtB NABtlAtlVË*
Qu'importent, pourrait-on dire, toutes ces particulari-' tés? qu'importe que le sein de la déesse soit virginal , qu'il soit doucement OM fortement agité? que ses soupirs soient faibles ou ardents ? que les dieux soient ëmus, et qu'ils l'approuvent à Venvi, si le murmure qu'ils font est léger ? Les épithètes sont donc en contradiction ici avec ce que veut dire le poète , ou elles sont indifférentes, ce qui est presque aussi mauvais.
Elles sont quelquefois plus absurdes encore : dans le chant douzième, Oreste et Pylade veulent se sacrifier l'un pour l'autre. Voilà comment Dumesnil exprime cette situation :
Non, c'est mol qui mourrai : tu vivras, cher Oreste, Lui répoud son ami plein d'une ardeur céleste {i)\
et que peut-elle, je vous prie, avoir de céleste cette ardeur? est-ce même une ardeur? a-t-on jamais nommé ainsi le dévouement opiniâtre de l'amitié. La réponse d'Oreste est plus plaisante encore :
Il dit j les yeux brillants d'une divine f anime,
Oreste lui répond : ô moitié de mon âme !
Trop généreux ami! quelle aveugle fureur
De son trouble fougueux vient agiter ton cœur (?]?
Si Tardeur de Pylade était céleste, la flamme des yeux d'Oreste est (i/viVie,* les voilà quittes. Les expressions qui suivent sont toutes des contre-sens : ô moitié de mon diney traduit exactement, quant aux mots, Vanimœ dimiditim meœÇy) des latins; mais il ne s'applique chez nous que d'un sexe à l'autre , entre deux amants; jamais un ami ne l'emploie pour un ami. Vavcugle fureur, et le troubla fougueux pour le dévouement de l'amitié poussé jusqu'à la mort, sont au-dessous de la critique.
(i) Ch.XH, p. 473. (3) Horace, Odes, l, 3 v. 8.
(2) Même page.
âECTION I. — £PÛI>£ES RéGUUiRES. ig5
Je ne finirais pas si je voulais relever ces nombreuses et Insupportables fautes tle mots. Voici des vers qui nous en montreront d'un tout autre genre; c'est Fabsence de toute couleur locale, de toute vérité bistorique; absence qui ne me semble pas par elle-même un grand mal , tant qu'elle ne fait qu'ajouter à notre plaisir , comme cela a lieu dans Racine, qui s'est bien gardé, et avec raison, de faire ses béros aussi grecs , aussi barbares qu'ils Tétaient réellement : car alors ses pièces n'eussent intéressé personne. Mais lorsque , comme Dumesnil , on transporte dans l'antiquité toutes les fadeurs des romans de M"'* de Scudery, toutes les langueurs amoureuses des bergers de VAstrée^ il faut avouer que Tien n'est plus insupportable. Les vers suivants nous montreront à quel excès notre auteur a porté ce défaut :
Oreste qui d'flélèue aimait déjà la fille Admira seulement la charmante Euthésille; Mais Pylade enflammé d'une subite ardeur Ne put voir ses attraits , son aimable candeur, Les vertus que le ciel lui donna pour partage , Sans fléchir sous Tamour son superbe courage : La modeste Euthésille , en son sein virginal , Sentit pour ce héros naître un amour égal ; Mais fidèle toujours à la vertu sévère, Elle força ses yeux à cacher ce mystère ; Et Pylade craignant d'offenser sa pudeur Partit sans révéler le secret de son cœur (i).
La suite est plus curieuse encore ; c'est la peinture de l'état d'Eutbésille lorsqu'elle Ve voit Pylade :
Soudain un feu subtil lui court de veine en veine; Sa poitrine se gonfle, ette respire à peine ; Son front pâîit; ses yeux languissants , abattus, Semblent enveloppés d'un nuage confus ; Ses genoux chancelants se dérobent sons elle,* Elle est près de tomber : sa compagne fidèle ,
(i) Chant II, p. 49.
196 LIVRE If. — POÉSPE WARRATITE. 1
La jeune Alciroé , s*empresse , la retient.
Et dans ses bras de lis mollement la soutient. Après quelques instants, la sensible princesse Se remet par degrés et sort de sa faiblesse.
Aussitôt, attiré par un charme puissant.
Sur le héros chéri son regard languissant Va se âzer enoor ; son œil chaste et modeste A rencontré les yeux du tendre ami d'Oreste; Sa tête alors s'incline , une aimable rougeur De son firont virginal colore la pâleur (1).
Pylade éprouve de son côté les mêmes sentiments; voilà donc les deux jeunes g[ens qui se voient à peu près pour la première fois , et qui sont tous les deux frappés ensemble de cet amour sympathique si commun dans nos vieux romans, si justement tourné en ridicule dans ma Tante Au* rore : comme cela va bien dans le sujet d'Oreste !
Il y a d'ailleurs une incroyable quantité de discours et de conversations dans ce poème si long et si vide. Le manque d'action en est encore le plus grand vice et le plus irréparable ; Dumesnil y a suppléé, comme je viens de le dire, par an bavardage inutile , ressource ordinaire de la médiocrité et d'une imagination stérile. Dans le douzième chant seulement, où l'action devrait être d'autant plus rapide qu'on approche du but , on trouve le dialogue d'Almoghan, Thoas et Odelstan (2) ; l'entretien d'Oreste et de Pylade (3), et le dialogue d'Iphigénie, Oreste et Pylade (4); c'est-à-dire, environ vingt-deux pages, sur une quarantaine, consacrées à des conversations sans intérêt.
Tout cela sans doute constitue uii bien mauvais ouvrage; et comme je l'ai dit , le rapport de l'Institut» malgré sa sévérité apparente, est encore beaucoup trop indulgent (5) :
(il Même chant , p. 5 1 . bien ridicule où Tauteur peint Tboas
(^l p. 4^6 à 460. irrité de ne plus trouver qu'un des
iô\ p. 461 à 467. deux grecs :
4) p. 470 à 48a. Tel qu'an Ugre affama grtnoe en fureor des d«itt,
,t:\ t > • '..jt Et remplit Im for^ d'affrmu rngbMaMiiU,
(5; Je nai pas cite un passage lonqaed* deux grandi wr6 que ii»BK*iiitrt«»,
la critique que je viens de Faire d'un poëoie oublié depuis longtemps, n'a pas eu pour but de jeter le blâmé sur un poète inconnu, ni sur un jugement prononcé par une société savante^ jugement d'ailleurs juste au fond; mais de prouver i par un nouvel exemple , que ce n'est plus dans Fantiquité qu'il faut aller chercher nos sujets de poèmes ; que cette source non-seulement est épuisée, -mais que l'eau même qu'elle nous verse ne peut plus convenir à nos goi^ts^ à nos habitudes, à nos affections.
Répétons avec persévérance cet excellent conseil d'Horace;
Vestigia grœca Ausideserere eicelebrare domestica facta (1),
C'est dans l'histoire moderne, et surtout nationale, qu'il faut chercher ses sujets ; là du moins il y a de l'intérêt , et ([uand on tombe, c'est avec moins de honte.
M. Denne-Baron, né en 1780, a fait, à l'époque de la gfucrre d'Egypte, un poème en quatre chants sur Héro et Lécmdre ; c'est lui-même qui fixe la date de cette composition dans les vers suivants, imités pour le lour et la pensée de ceux par lesquels Virgile termine ses Géorgiques {ol) ;
C'est ainsi qu'à la fleur de mes jeunes années, D'Aganippe foulant les rives fortunées , J'essayais de mon luth les timides accords.
Lorsque le Nil troublé contemplait sur ses bords Ce héros qui , vainqueur de la zone brûlante, Vint enchaîner- le Pô sous son onde sanglante, Et qui » des rois du Nord rabaissant In grandeur T\e son règne futur annonçait la spendeur (3).
Par de< <;Ians Ii5f;er* l'un i<chappfi an cnrnase. ( | \ ^yi poétique f V. 2 87.
Tel la tvron frémit : un uouMe iiniM-luonx f \ \' r> • • i\r ., rK.^
Rempli» de uol» traatporu son caur lumuliucoi. (2) V l\\GlLE,Geor(jUfueSyl\ ,V.559.
(p. ^S!i). OÙ l'auteur a-t-il jamais (3) p. 74 deTédilion Dabo, 1821.
vu un tigre poursuivre à la fois deux Les œuvres choisies de M. Deoue-
aiiimauz? et grincer des dents, s'il Baron sont placées dans le tome
ne le? atteint pas? XXIX , après celles d'Imbert.
198 LÎntE II. — POÉSIE VARBATIVS.
Tout le monde connatt le sujet SHéro elLéandre : les deux Yilles de Sestos et d'Abydos étaient placées en face Tune de l'autre, des deux côtés de rHellespont(i). Héro demeurait à Sestos, dans la Ghersonèse de Thrace^ et Léandre à Âbydos dans la Dardanie (2) ; tous deux les plus beaux de leurs villes respectives^ ils brûlèrent bientôt Fun pour l'autre ; et des raisons de famille ou d'intérêt les ayant empécbés de demander à leurs parents de les marier , il fut convenu qu'ils se verraient la nuit seulement» etàl'insu de tout le monde. Léandre traversait donc le détroit à la nst^e, toutes les fois qu'Héro allumait un flambeau sur la tour qu'elle habitait ; et le matin , avant l'aurore, il regag;nait de la même manière la côte d'Asie (3).
C'est à ces voyages alternatifs que fait allusion cette jolie épigramme de Martial (4), si bien traduite par Voltaire:
Léandre coudait par l'Amour En nageant disait aax orages :
Laissez-fnoi gagner les rivages, Ne me noyez qu'à mon retour (5).
Après plusieurs courses heureuses , une tempête s'étant enfin élevée pendant la traversée du détroit, les forces du jeune amant ne suffirent plus; il périt au milieu des ondes, et fut jeté par la mer au pied de la tour d'iléro , qui, le reconnaissant le lendemain matin , se précipita du haut de cet édifice, et se tua ainsi auprès de son amant (6).
Ce récit vrai ou supposé est assurément, comme le dit M. Denne-Baron, au commencement de sa préface, l'un des plus gracieux que nous ait transmis la poésie antique, et il n'est pas étonnant que plusieurs auteurs l'aient pris "pour sujet de leurs chants.
Un poète grec, nommé Musée et surnommé le Grammai'
h) MvsÉEf Héro et LéandrefV, 16. (4) Martial, de spectnCfH^ a 5. (a) V. 21. (5) Volt., Dict. phii, mot Epigr,
(3) V. 2a, 1)5, 2o3et8uiv. (6) Musée, v. 3a5, 335, 339.
SECTIOM i. '-— iponiBS réoulieiuis. 199
ri^ , qui parait avoir vécu vers le quatrième siècle de notre ère, a composé un petit poème de trois cent quarante vers où l'oa trouve quelques jolis détails.
Ce poème a été traduit ou imité plusieurs ibis(i); Bernard eu particulier a composé sur le même fond un poème en quatre chants, intitulé Phrosine et Méiidore ; il a changé les noms, il a changé le lieu de la scène qu'il a placée sur le détroit de Messine , il a renversé les rôles ; car c'est ici Phrosine qui va toutes Jes nuits trouver son amant à la nage, ce qui ne parait pas fort naturel ; enfin , pour tirer quatre chants d'un sujet agréable sans doute, mais peu fécond, Bernard a imaginé deux personnages nouveaux, deux frères de Phrosine dont ]'amé veut absolument la marier à un homme d'une naissance et d'une fortune égale à la leur, et le cadet brûle pour sa sœur d'une flamme incestueuse. On conçoit combien est déplacée dans un sujet pareil la description d'une passion si hideuse; la fin ne vaut pas mieux; ce sont les deux frères qui font périr la sœur (2).
M. Denne^Baron a bien fait de se renfermer plus exactement dans son sujet; c'est l'histoire connue d'Héro et Léandre qu'il met en vers ; il conserve les noms , l'habitation des amants, et la suite des événements, seulement il a voulu faire quatre chants formant ensemble à peu près neuf cents vers ; et il est bien difficile de tirer autant que cela d'un sujet aussi simple. M. Denne-Baron s'est donc jeté à qôté; il a pris chez les anciens diverses circonstances communes, peu poétiques , et dont nous sommes malheureusement rebattus : c'est Vénus qui envoie frapper le cœur de la belle Héro(3) ; ce sont des dialogues d'une longueur démesurée et qui n'avancent pas l'action (4) ; ce sont des
(1) Voy. la préface de M. Denae- (a) Voy. les Œuvres dïoisies de
Baron, et celle de Gail dans son Bernard.
édUion ia-4° du poème de Musée , (3) A la fin du chant I.
an IV de la républi4}ue. (4) Tout le chant II.
prières de Venus à Neptune (i )i et le consentement du Dieu de la mer payé par le don d'une nymphe (9.), absolument comme dans Virg^ile. Junon donne une jeune fille à Eole pour obtenir de lui qu'il bouleverse les mers (3) ; c'est encore Venus qui, prévoyant le sort funeste réservé à Léandre, se rend dans le palais du Destin pour obtenir de cette divinité sourde et aveugle qu'elle changée ses arrêts (4); c'est enfin le Destin qui s'apitoie sur le sort des deux amants et cherche à consoler Vénus (5). Toutes ces inventions, il faut l'avouer, sont malheureuses, et M. Denne-Baron eût mieux fait, en conservant toute la simplicité de l'original, en l'abrégeant même plutôt que de l'allonger, de transporter dans son imitation l'élégance de style qui lui appartient.
Faute d'avoir compris son œuvre de cette manière , il a noyé le fond sous des accessoires d'une convenance fort contestable , souvent même sous des idées aussi absurdes qu'elles sont mal placées.
Je donnerai pour exemple ce qu'il dit du Destin. Vénus, selon le poète, touche à peine au seuil de ce palais ,
Qu'elle entend de lon^j^s cris et les chaînes l)ruyantes Qu'autour d'elle tratnaient les ombres gémissantes; Les justes, duLélbé foulant en paix les fleurs , Mêlaient leurs chants de joie à ces tristes clameurs , Bruit qui plaît au Destin, épouvantable image Et des biens et des maux que sa main nous partage (6).
Indépendamment des cris poussés et des chaînes traînées par des ombres (ce qui est assez difficile à concilier), indépendamment aussi de ces justes qui foulent les fleurs du Létlié (comme si le Léthé qui est un fleuve pouvait avoir des fleurs, et comme si les justes pouvaient se promener sur les eaux), n'est-il pas absolument contradictoire avec
(1) Commencemeut du troisième (3) jEneis, I, v. 69 et seqq. chant. (4) Ch. IV,aucommeucement.
(2) Voyez le chant UI : (5) Môme chant.
Dtt zâle (le Nepiano ane nyiuplie ctt le prix. ((>) Même cbant.
SBCnON I. -*— ÉPOPÉE» RâGULlÀRKS. 20I
ridée que nous nous faisons du Destin de le représenter comme prenant plaisir ou peine à ce qui nous arrive ? La Fontaine a dit :
On sait assex que le Destin Adresse là se^ gens , quand il veut qu'on enrage ( i ).
et cette expression est très-bonne dans le style léger ou plaisant, pour représeoter l'impatience d'un homme qui accuse toujours le sort; mais dans la poésie élevée, et surtout lorsque c'est une déesse qui s'adresse à la divinité , il n'est pas permis de supposer le Destin sensible à nos maux ou à nos plaisirs. C'est un dieu sourd, aveugle, inflexible, comme Font dit les anciens , comme l'a dit Voltaire, dans ces vers si connus de la Henriade :
Sur un autel de fer, un livre inexplicable Contient de nos destins l'arrêt irrévocable (i).
Si M. Denne-Baron eût été bien saisi de cette idée , il n'eût pas amené Vénus aux pieds d'un dieu qui ne peut ni Fexaucer ni l'entendre, il n'eut pas surtout fait répondre à ce dieu :
J*aime la piété , j'épargne les vertus (3).
Comment le Destin peut-il aimer et surtout épargner quelque chose? Toutes ces fictions sont donc déplacées, et c'est dans ce sens que je disais, tout-à-l'heure, que Fauteur aurait mieux fait d'abréger encore son modèle, et de le réduire à ce qu'il y a de vraiment intéressant , que de l'allonger ainsi du double environ , en y mettant des choses insignifiantes ou contradictoires.
La manie de l'imitation n'est pas moins fatale à M. Denne- Baron que celle de l'amplification. J'ai indiqué quelques emprunts maladroits qu'il a faits aux poètes anciens^ il
(i) Fables, VI, i8. Le Charretier (i) Chant VII, v. a85. embourbé. (3) Ch. IV, p. 69.
âûl LIVRE If. -^ POESIE NARRATIVE.
reproduit dans son dernier cbant la jolie pensée si bien imitée par Voltaire, que j'ai citée tout-à-l'heure ;
O vcuts, s*écria-t-il , exaucez ma prière!
Toi , surtout, qui , d'Ëole impétueux enfant^ As d'uu amour fougjueux senti tout le tourment, Jusques à mon retour épargne au moins ma vie ; Souviens-toi de tes feux, souviens- toi d'Orytliie (i).
C'est la même idée que dans Martial; mais quelle difFé* renée dans l'expression ! et d'ailleurs , était-il bien nécessaire, dans un poème sérieux, de reproduire le petit madrigal si bien placé dans un quatrain ?
La fin du poème vaut mieux; là, M. Denne-Baron, soutenu par son sujet, raconte, sans y ajouter de circonstances inutiles ou affaiblissantes, le désespoir et la mort d'Héro :
' L*aurore qui parut sous des nuages sombres Ne semble qu'à regret éclairer ces horreurs; Quand Éole eut des vents apaisé les fureurs.
Du sommet de la tour , Héro, pâle , éperdue.
Sur la plaine des mers porte sa triste vue.
A Neptune ses cris demandent son amant :
Il le rendit, hélas! mais déchiré^ >anglant.
Lentement par la vague apporté sur l'arène.
La glace de la mort dans son sang se promène,
Tignore entièrement ce que signifie ce vers essentiellement mis pour la rime, et dont les mots sont si disparates qu'on ne peut dire à quoi ils se rapportent.
Elle accourt , la terreur précipite ses pas : Léandre ! son amour doutait de ton trépas!
D'une inutile voix ^rois fois elle t'appelle : Je te suis chez les morts , reçois-moi , te dit-elle ! A ces mots , d'un rocher dont le front dans les airs Savance en menaçant sur la rive des mers , Sur cet amant fidèle elle se précipite.
Est-ce un nouveau prodige , ou l'onde qui s* agite ?
(i) Ch. lV,p. 71,
SECnOIl I. -— ÉPOPIÊCS RéOtrLiEBËS. 203
Est-ce un reste des feux qni les firent aimer? Ce corps pâle et glacé semble se ranimer; Il tend les bras vers elle en soulevant la tôte : Héro l'embrasse encore, et sur lui seul arrête Ses yenx qu'allait fermer le sommeil de la mort (i).
LECTURE XIII. — Suite des Poèmes épiques, — fontanes,
