LUCE DE LANCIVAL

Fontânes avait aussi pensé à nous donner un poème épique ; il était loin d'avoir les qualités que demande ce genre de poésie; il s^imagina sans doute que le travai^suppléeraît au génie, et commença la Grèce sauvée. Le sujet était la victoire remportée par les Grecs à Salamine, sous la conduite de Thémistocle , si du moins on en croit son début :

Je chante ce guerrier qui devant Salamine

Des remparts de Minerve a vengé la ruine,

Qui rallia les Grecs , .et d*an joug odieux

Sauva leurs saintes lois, leurs tombeaux et leurs Dieux (i).

Une note relative à un de ses fragments suppose qu'il y avait, outre ce héros, une héroïne, fille d'Aristide, et du nom d'Elpinice : elle ajoute que Fontanes voulant lui former un caractère touchant et nouveau, qui ne rappelât ni Armide, ni Didon , ni Velléda, s'était proposé de peindre la plus austère pudeur luttant contre la passion la plus violente. L'auteur qui avait depuis longtemps arrêté son plan sur ce sujet, n'a jamais voulu le communiquer (3); ainsi Ton est là-dessus réduit à î\qs conjectures. La mort ne lui ayant pas permis de finir son œuvre, on n'en a retrouvé que les chants I, II et VIII, qui sont complets ou à j>cu prés, et des fragments.

Ce que nous savons du talent de Fontanes, et surtout

Ch. IV, p. 7a et 73. t. I, p. 269, édition de 1839.

Fontanes, OÊMiTwcom^fétw, (3) T. 1, p. 367.

2o4 LIVRE II. — POESIE NARBATIVE.

ce que nous avons de son [>oème , n'est pas propre à nous faire beaucoup regretter le reste : c'est une erreur de croire que les sujets les plus intéressants dansFliistoire soient aussi les plus favorables à la poésie ; c'en est une autre de penser que les actions qui ont fait notre admiration au collège, doivent exciter le même sentiment dans le monde, quand^ une fois nous les aurons rimécs.; c'en est surtout une capitale , de s'imaginer qu'on réussira dans le poème épique, parce qu^on sera bon humaniste.

Fontanes a fait ces trois fautes. Il a choisi la glorieuse guerre des Grecs contre les Perses » comme Silius Italieus celle des Romains contre les Carthaginois, sans plus de prudence ni de succès : la poésie doit mettre de côté ces sujets qui ne lui laissent à peu près rien à faire , et où d'ailleurs elle n'égalera jamais Thistoire; de même que ce n'est pas dans une forêt majestueuse, ou au milieu d'an richb paysage qu'il faut desj>iner un jardin anglais; l'art se perd au milieu des grands et beaux produits de la nature.

Non content de prendre un sujet ttop historique pour convenir à la poésie épique, il l'est ailé chercher dans ses souvenirs de collège, et nous a réchauffé, pour la millième fois peut-être, les mœurs, l'enthousiasme et les croyances delà Grèce antique : d'abord (Ch. I), une description des jeux olympiques, avec Téternel parall^e d'Aristide et de Thémistocle ; puis (Gh. II), la narration du combat des Tbermopyles par Agénor y qui s'est seul échappé ; ensuite (fragment du chant III) , l'apparition d'Hercule aux Spartiates, et léchant de mortdeMégistias qui termine tousses couplets parce vers singulier pour despaïens :

Moarons, amis, mourons pour renaître immortefs (i)!

et une apparition de Léonîdas qui remet son épée afin qu'elle passe dans les mains de Thémistocle (2).

(i) Ibxd., p. 325. (2) IW,^ p, 3a5.

SECTION I. — £POJ^ES REGULIERES. 2o5

Les inventions du huîtî^nife ^chailt ne sont pas plus neuves : les fêtes d'Eleusis succèdent aefx jeux olympiques; Thémistocle initié par rbiërophanle prend le breuvage sacré; il a une vision, et parcourt en esprit t enfer des sophistes et des athées (i) , à l'époque de la guerre médique, bon Dieu! ! celui des amants, où il trouve Sapho, Héro et Léandre (2), puis celui des béros, où il trouve Léonidas qu'Hercule vient chercber pour le faire habiter dans le ciel, et Achille qui se console d'être mort en entendant chanter ses louanges par Homère.

Les fragments sont remplis d'idées aussi vieilles, aussi incohérentes: c'est Eschyle qui découvre le tombeau d'Homère dans une des Sporades (3); c'est Protès, ou, pour mieux dire Protis, le fondateur de Mai^seille ou le descendant de ce fondateur, qui vient avec les Gaulois au secours des Grecs (4). N'est-il pas évident que le poète a rapetassé tous les souvenirs de ,gps classes pour fournir à la composition de ce qu'il croyait)un poème épiqUe.

Enfin , et c'est là ce gu'il y a de plus impardonnable , il a fait un ouvrage auquel sa nature ne le destinait en aucune façon ; aussi la pauvreté du style est-elle tout juste égale à la pauvreté des inventions ; il n'y a ni vraie poésie, ni -passion, ni sentiment; à peine y peut-on louer cette correction froide et monotone" qui caractérise toutes les poésies de Fontanes.

Je citerai, à l'appui de cette critique, le commencement du fragment où Eschyle trouve le tombeau d'Homère; les premiers vers indfquent qu'il est censé échapper à un naufrage , et avoir un Homère à la main , ce qui est encore une de ces imaginations de rhétoricien , qui fait pitié dans un homme mûr comme Fontanes :

(i) Ibid., p. 343. (^) P' 36o.

2Q& llVRÊ tt. *— fo£siË ICARRATIVÊ.

Seul, il aborde enfin cette rive escarpée, N'emportant avec lui qu'Homère et sou épée ; II bénit de la mer les secourables Dieux.

Les ondes s'apaisaient; il s'avance^ et ses ycax Se promènent au loin sur cette île sauvage.

Il ne voit que la mer , le ciel et le rivage. Et n'entend pour tout bruit que le flot écuniant Qui se calme à regret et mugit sourdement.

Il cherche , il se demande, avec inquiétude.

S'il est dans cette aride et morne solitude Un vieux pâtre, un pécheur dont le toit de roseanz S'ouvre à l'infortuné qu'un Dieu sauva des eaux. Tout est désert : il marche entouré de silence , S'arrête et marche encore, et trouve un bois immense Qui, sous de long« berceaux de cèdres , de palmiers, A ses pas incertains ouvre mille sentiers.

C'est là qu'il se repose , et , près d'un tronc sauvage , Jette ses vêtements qu'a trempés le naufrage. Là, du limon des eaux sou corps tout dégouttant Se plonge, et se réchauffe, et se roule, et s'étend Au fond d'un lit de mousse et de feuilles séchées. Les branches d'un dattier vers sa main sont penchées : Il en cueille les fruits , il apaise sa faim. Et cède au doux sommeil qui le subjugue enfin.

Après cela, il se réveille et se voit meDacë par un guerrier auprès de la tombe d'Homère; celle-ci s'ouvre , l'ombre du poète apparaît et empêche le combat de ces deux guerriers qui sont en même temps des poètes; ils se font alors réciproquement cadeau des poèmes qu'ils ont sur eux; après quoi ils s'embrassent, et se quittent en pleurant; et le poète termine ainsi son fragment :

Otanès va chercher les Perses qui Tattendent; Il revoit son monarque, et, dans le même jour, Eschyle a joint les Grecs charmés de son retour.

Qui nous dira maintenant à quoi sert dans le développement du poème le naufrage d'Eschyle, son sommeil, son réveil, la trouvaille du tombeau d'Homère, l'apparition de son ooit^re, la réconciliation et le départ d'Eschyle et

SECTION I. — ÉPOPÉES RÉGULIÈRES. ^Of

d'Otanôs. C'est un pur liors-d'œuvre, qui, dans un tout fait de pièces rapportées, vaut autant que le reste sans doute; mais quelle est alors la valeur du reste?

Jean-Cliarles-Jutien Luce de Lancival, né en 1764 à Saint-Gobin en Picardie , avait fait de bonnes études au collège de Louis-le-Grand ; souvent couronné dans les concours universitaires, il s'appliqua à l'étude de Virgile Bt de Stace , qui devinrent ses auteurs favoris. Il fit sur quelques événements des temps qui précédèrent la révolution française , des pièces de vers latins qui lui valurent, à l'âge de vingt-deux ans, la chaire de rhétorique au collège de Navarre. Il abandonna tout-à-coup le professôi»?, pour Tétat ecclésiastique, s'attacha à M, de Noé, évêques de Lescar, le suivit dans son diocèse en qualité de grapcU vicair«, et composa des sermons qui attirèrent la foule^ dç 17*87 à 1790. M. de Noé ayant, deux ou trois ans après, «quitté la France, Luce renonça à l'état ecclésiastique et travailla pour le théâtre; il fit plusieurs tragédies qui n'ont pas eu de succès , ou qui n'en ont eu qu'un fort contesté: Mutins Scévola {i'jc)3\ Hormisdàs^ Archibald, Fernande^ (1797), Périandre{ijgS) ; la tragédie Ôl Hector^ la seule qui ait réussi, est de beaucoup postérieure.

En i8o5, Luce publia son Achille à Scyros, le seul de ses ouvrages, avec Hector^ dont on ait conservé le souvenir : j'en parlerai tout-à-Fheure avec détails.

Luce mourut jeune, et sa perte excita partout de vî& regrets. Son caractère %imable, son esprit toujours brillant, son élocuiion facile, ses succès comme professeur de belles-lettres (car il était rentré dans l'enseignement public depuis la création de l'université impériale), l'espoir qu'il avait fait concevoir de donner à la France un poète de plus, quoique cet espoir fût peu fondé, comme on le verra par l'examen de son Achille; tout contribuait à faire plaindre son sort,

2o8 LIVRE II. POÉSIE NARRATIVE.

D'autres circonstances augmentèrent ces regrets : Luce avait détruit sa santé par son ardeur pour les plaisirs; vers Î790, une chute malheureuse, et qu'il avait d'abord négligée, avait forcé de lui couper une jambe. Au moment de l'amputation , ses nombreux amis , coilnaissant son caractère, lui offrirent le pari d'un grand diner à Saint- Cloud s'il souffrait l'opération sans se plaindre; il soutint le pari et le gagna ; ce qui montre combien le courage moral peut quelquefois s'associer aux qualités d'un esprit léger en apparence.

Depuis cette époque , mais surtout au commencement de la puissance consulaire, Luce de Lancival, recherché partout à cause de son exquise amabilité^ du feu de ses saillies et de son charmant caractère, mena une vie de plaisir fatale sans doute à sa santé. Au lieu d^ vivre, comme faisaient les anciens professeurs , dans l'enceinte ou auprès du collège de Louis-le-Grand , il était allé se loger du côté de la Chaussée-d'Antin ; il dînait tous les jours au café Hardy ; et telle était sa gaîté dans un repas , tel était l'agrément de sa conversation , que les habitués de ce café , devenus beaucoup plus nombreux depuis qu'il le fréquentait , se disputaient l'avantage d'avoir Luce à leur table. Ses anciens élèves ne pouvaient pas toujours le faire dîner avec eux; il était retenu par d autres personnes.

Cette bienvenue générale devint encore plus marquée lors de la représentation de la tragédie d'Hector, dont le succès pouvait déjà flatter l'amour-propre de Luce, mais auquel Napoléon , qui avait cru se reconnaître dans le héros troyen, çivait ajouté une pension de 6,000 francs.

Les anciens élèves de Luce de Lancival voulurent fêter ce succès de leur professeur; ils se cotisèrent pour lui donner un grand repas; les vins coulèrent abondamment, la fête fut des plus joyeuses, et le professeur, en embrassant ses élèves, leur dit qu'il n'avait jamais été aussi heu-

SECTION I. EPOPEES REGULIERES. J^OQ

reux qu'en ce moment. On quitta ensuite la salle du repas , pour passer dans un cabinet où l'on était debout. Là, la tète un peu écliauffée, et oubliant qu'il n'avait qu'une jambe , Luce mit dans ses gestes une action qui lui devint funeste ; il tomba par terre et se décbira le genou. Ou fut obli{;é de l'emporter dans le lit qu'il ne devait pas quitter : bientôt la gangrène se mit dans la jambe blessée (i). 11 était sur son lit de mort lorsqu'il reçut, de la part de l'empereur, la couronne de laurier et la médaille d'or qu'il avait méritées par son Discours latin sur le mariage de Napoléon avec Marie-Louise. On se souvient qu'à cette époque l'empereur avait ordonné que des discours relatifs à la circonstance seraient prononcés dans tous les collèges, devant les élèves rassemblés; que, de plus, un concours était ouvert entre tous les professeurs, et qu'un prix serait décerné à l'auteur du meilleur discours latin sur ce sujet. Celui de Luce fut jugé le moins mauvais de toute cette pacotille, et un page, accompagné des grands dignitaires de l'Université (?.), fut cbargé d'aller remettre le prix au mourant.

Luce ne jouit pas longtemps de sa gloire ; il expira le lendemain i5 avril 1810 , à l'âge de quarante-quatre ans.

Comme je l'ai dit, cette mort, au milieu d'un triomphe, excita les vifs regrets de la France lettrée; on s'exagéra même probablement le mérite du littérateur que l'on venait de perdre. Sa véritable gloire fut celle d'un excellent professeur. Quelque léger et dissipé qu'il fût dans le monde, dès qu'il avait endossé la robe, ce n'était plus le même homme : il était d'une régularité et d'une sévérité de doc-

(1) Je tiens les détails de ce repas (?) Aujourd'hui un prix pareil se*

de M. Maileval, ancien proviseur du rait remis par les autorités universi-

collége Louis-le-Grand , élève de taires elles-mêmes ; alors elles escor*

liuce de Lancival, et qui assistait à taieut humblement un petit servi-

cette fête si tristement terminée, teur de l'empereur.

2IO ItVRE II. — POÉSIE NARRATIVE.

trines dignes des anciens universitaires. Il excitait trèsvivement réœulation de ses élèves , s'attachait à eux avec une bienveillance inaltérable , mettait leurs talents en relief, et cherchait, par tous les moyens, à leur procurer une existence honorable. Ses anciens disciples ont gardé le souvenir de ce qu'il fit en faveur d^'un de ses élèves qui n'avait aucune fortune, qu'il aida, qu'il recommanda vivement, qu'il fit nommer auditeur au conseil d'état, qui devint ensuite préfet, et que la restauration a jeté dans une autre carrière.

C'est encore Luce de Lancival qui a, le premier, apprécié les dispositions littéraires et les talents futurs de M. Viltemain, aujourd'hui ministre de l'instruction publique ; malade , et sur son lit de mort , il désira que son élève montât dans sa chaire et le remplaçât temporairement auprès de ses condisciples ; et le jeune écolier s'acquitta de cette tâche avec le succès que l'on sait. Peutêtre même est-il allé depuis beaucoup plus loin, beaucoup plus haut surtout que Luce n'eût jamais osé le souhaiter, tant on était loin alors de prévoir Iqs changements que le temps devait introduire dans notre état social.

Toujours est-il que l'on doit savoir gré à Luce d'avoir si bien apprécié ou deviné un talent de ce genre , auquel d'autres n'auraient pas fait attention : et ainsi, c'est comme professeur surtout qu'il se recommande à nos souvenirs. Comme littérateur, comme poète, il n'a qu'une valeur médiocre : son Achille à Scyros ne peut laisser aucun doute à cet égard. Donnons d'abord une idée générale du poème, qui n'est qu'une imitation de VJchilléide de Stace : le centaure Chiron a élevé Achille; Thétis, voulant préserver son fils des dangers dont le destin le menace s'il s'arme avec les autres Grecs pour la guerre de Troie , le déguise et le cache sous les habits d'une jeune fille. Amené à la cour de Lycomède , Achille devient l'amant de Déidamie;

SECnON I. •— ÉPOPÉES RÉGULIÈRES. 211

maïs il faut que l'arrêt du destin , qui appelle Achille devant Troie, s'accomplisse : Ulysse arrive à Scyros , Achille se découvre en choisissant une ëpée parmi les joujoux qu'Ulysse apporte , et vole aussitôt à la gloire (i).

u Ce sujet, qui n'offre aujourd'hui que peu d'intérêt, dît l'Académie française dans son Rapport sur les prix décennaux (2) , était néanmoins susceptible de quelques beaux développements: tout le merveilleux de l'ancienne épopée, le langage de l'amour, celui de la gloire , pouvaient l'animer; le tableau de VAchilléide bien exécuté eût servi d'introduction à VIliade, Cependant on doit faire la remarque que le poème célèbre un héros dont l'âge , encore tendre, ne permet pas aisément l'emploi des fortes passions et des grands sentiments qui appartiennent essentiellement à l'épopée ».

Cette dernière observation, la seule vraiment utile et juste dans ce jugement de l'Académie , détruit tout ce qu'elle a dit précédemment de favorable au poème. Le sujet est détestable., et rien au monde n'en peut corriger le vice radical. Voici pourquoi:

C'est sans doute une jolie idée, une circonstance gracieuse, que celle qui fait reconnaître Achille, malgré ses habits de femme, à la vue d'une épée ou au son de la trompette ; mais on ne fait pas un poème en six chants avec le sujet d'un madrigal. Si la position que celui-ci suppose est tellement fausse que l'esprit ne la puisse admettre deux minutes de suite, comment le poète s'y prendra-t-il pour bâtir un poème entier sur une pareille donnée? Qui pourra jamais concevoir qu'un jeune homme , plein d'ardeur, de vigueur et de courage; qu'un demi-dieu qui a déjà lutté contre les torrents, attaqué et vaincu les ours , les tigres et les lions (3); qu'un héros que sa mère vou-

(i) Jchille à Scyros y etc., in-8<*. (2) p. 62 et 63. i8o5. (3) Voy. le chant I.

313 LIVRE n. *— PcéSIE HARaATITE.^,

drait dëjà voir marié, et qu'elle reconnait capable d^élre père (i), consente à se couvrir des habits traiuants convenables aux femmes , pour vivre au milieu de jeunes filles , et cache si bien son sexe qu'il faut, pour le découvrir, lui présenter une épée? Cette situation est si complètement fausse, qu'un poète, quel que soit son talent, ne la pourra jamais faire passer. £h bien ! cette difficulté même, Luce , non-seulement ne cherche pas à la dissimuler, il l'amplifie, il rexag[ère pour ainsi dire, par les raisonnements qu'il prête à Tbétis. La mythologie a supposé que cette déesse avait rendu son fils invulnérable en le plongeant dans les eaux du Styx. Luce, qui ne veut rien perdre de ce que la fable lui fournit, fait rappeler cette circonstance: le jeune homme est déjà invulnérable, excepté dans une partie où il ne doit pas craindre d'être jamais blessé, au talon; et c'est dans la crainte d'une mort si peu probable qu'on lui propose de vivre parmi les jeunes filles de la cour de Lycomède ! A quel degré de déraison ne peut pas nous conduire l'imitation aveugle de l'antique! C'est à quoi l'Académie aurait bien fait de conclure dans son rapport à l'Empereur.

Elle aurait pu dire aussi que l'éducation d'un prince , et en particulier celle d'Achille , peut faire le sujet d'un tableau , mais non fournir à un poème narratif intéressant, parce que l'action en sera toujours très-languissante. On, sera alors forcé de se rejeter sur les descriptions étrangères ou inutiles au sujet, et c'est ce qu'a fait Luce : l'examen de son poème nous prouvera qu'il n'a pas toujours employé celte ressource avec habileté.

Chénier et TAcadémie se retranchent enfin sur le style du poème de Luce; mais, ici même, on peut dire que c'est un éloge exagéré que justifient à peine quelques passages dans lesquels on n'aura guère à louer que la correction

(i) Chaut m, p. 35.

SECTIOÎÏ I. ÉPOPÉES RÉGUtTÈRES. !fcl3

grammaticale ; la beauté poétique, souvent même la clarté y manquant tout-à-fait, et l'expression étant quelquefois barbare, ou l'idée incobérente.

Prouvons par des exemples ces diverses assertions; montrons tous ces genres de fautes dans le poème de Luce de Lancival.

Voici d'abord des fautes de langage : Il fallait , dit le poète, affronter

D'une mer en courroux l'effrayante menace, Rire au tigre qui gronde, au lion qui rugît (i).

Dit-on rire à quelque chose ?

Un regard de Chiron sur ce miroir glissant M'ordonnait de courir, sans que mon pas agile Blessait en Teffleurant , «on écorce fragile (a).

Blesser une écorce, est détestable ; on a reprocbé à J.-B. Rousseau l'expression /onc/r^ t écorce des eaux (d); mais blesser une écorce est beaucoup plus mauvais; et f écorce dtun miroir! qu'en dirons-nous ?

Il fallait terrasser ane lionne mferé

De sou corps hérissé défendant son repaire (4).

Qu'est-ce qu'un corps hérissé ^ et comment défend-on uu repaire dun corps hérissé? Quel français, bon Dieu !

Mon vaste élan frandiit et joint les deux rivages (5).

Comment un élan est-il vaste ? Est-ce en courant beaucoup avant de sauter? Francbit-on les rivages? ne francbiton pas plutôt le fleuve ? D'ailleurs , avec ce mot franchir, on ne peut accoupler le moi joindre qui ne s'entend pas.

Elle avait expié son désir curieux (6).

Qu'est-ce qu'expier un désir ? Quel sens cela peut-il pré-

(i) Ch.H,p. i8. (4) Ch. II,p. 19.

(2)Ch. II,p. 19. .^v ^^ (3) DuMARSAis, TropeSf a"' par- '^

tie,§ 10. (6) p. 22.

ai4 LIVRE II. — POÉSIE NARRATIVE.

senter^ surtout lorsque le désir eu question n'a rien de criminel ?

A ces mots tout Achille a frémi : sur son seiii Il presse son amante (i).

Qu'est-ce que c'est que tout AchiUp. ? Une partie d'Achille pourrait-elle frémir à l'exclusion des autres? le frémisse* ment n'est-il pas pour l'homme tout entier?

Voilà hien des fautes de français; il y a aussi des nonsens qui ne sont pas plus excusables; par exemple, on lit :

Ckiron dont la main

Avait tout préparé pour l'aug^uste convive, Offrit, en s'excusant, à ses regards distraits , Un repas dont le cœur avait seul fait les fims (a).

Que veulent dire ces mots, le cœur fait seul les frais dt un repas ? Plus on pèsera cette phrase , et plus on verra qu'elle ne signifie rien.

Thétis dit à Achille :

Si pour toi j'oubliai mon rang , si ta naissance Consola mon orgueil d'une obscure alliance (3).

C'est la première fois qu'une mère dit à son fils qu*elle a oublié son rang pour lui; qu'elle oublie son rang par amour pour un amant dont elle fait un époux , cela se conçoit; mais pour son fils qui ne doit naître que neuf mois après, c'est trop absurde pour avoir jamais été dit par une femme.

Ailleurs , Luce veut peindre un taureau près d'une génisse, s'abandonnant à tout le feu de ses désirs, Voicj ce qu'il en dit :

d amour sa narine êcumante Avec t air qu il embrase aspire son amante (4).

(i) Ch. V, p. 6î. (4) Cil. m, p. 34. Voy. Virg.

!a) Ch. II , p. 33. Gcorg.y 111, v. 209 etsuiv., uncdes-

3) Ch. III , p. 3 1 . cription lou te auUç (les mêmes effetç.

SÈCtiON I. EPOPEES REGULlEREÔ. 2 1 5

Il est impossible dans cette phrase, en laissant aux mots 1 leur sens ordinaire, de rien comprendre à ce que dit Luce : ! d'abord, où a-t-il vu que la narine du taiireau ëcumât? ! c'est un mot qu'il met là pour faire son vers ou rimer avec a/?ia;ifé? , mais qui ne signifie rien. Comment le taureau embrase 't' il l'air? et surtout comment aspire-t-il son amante avec cet air embrase? Autant de mots, autant de non-sens.

i Le poète rëpare-t-il au moins ces défauts par l'obser-

vation exacte du costume , ou par l'harmonie poétique de i son style ? hélas non l Quant à la vérité historique , on peut ! voir dans deux couplets assez voisins, combien elle est méprisée.

Achille raconte ses occupations à sa mère ) il dit :

Bientôt je maniai l'arme des Péoniens :

Le dard que d'un bras sûr lancent les Massagètes^

Et le fer recourbé qu'ont inventé les Gètes,

Et l'arc dont le Gélon marche toujours armé ;

Aux jeux sanglants du ceste enfin accoutumé ,

J'aurais pu défier le Sarmate intrépide.

Il y a ici une réminiscence de Virgile qui cite les Gètcs et les Gelons (i), et paraît même reporter les Gètcs au temps d'Orphée (q) ; mais il n'est pas moins ridicule de faire citer ces peuples à Achille, puisqu'ils n'existaient pas de son temps; on ne trouve pas ces noms dans Homère (3); ils apparaissent pour la première fois dans Hérodote ou les historiens de son époque (4).

Un peu plus loin , Achille parlant de ses études littéraires ou scientifiques , ajoute :

Cbiron qui daigne aussi cultiver ma mémoire , Aux taleuts d'un soldat ne borne point ma gloire ;

(i) Géoty.f 111, V. 46i. redit, de Didot, et la carte de Mal*

(2) IV, V. 463. tebrun.

(3) Excepté celui des Péoniens, (4) Voy. les Fragmenta historico- IL, II, V. 848. Voy. les tables de rum yrœcorum , dàit, Didot, i84i.

2l6 LIVRE II. POÉSIE NARRATIVE.

H m'explique le monde et les ressorts divers

Par qui tout est , se raeut , agit dans l'univers ;

Des peuples avec Ini déroulant les annales :

J*y vois leurs mœurs, leurs lois , leurs discordes fatales ,

Leurs succès , leurs revers et leurs chutes ; j'apprends,

Mais pour les détester, les noms de leurs tyrans (i).

Ainsi, avant la guerre de Troie, on enseignait déjà les ressorts du mondp; il y avait des histoires entièrement faites, et que l'on déroulait; on ne se trompait pas sur la chronologie, car c'étaient des annales; et on y apprenait les noms des tyrans afin de les détester; Luce eût été hien embarrassé sans doute de nommer un de ces tyrans, à moins de les confondre avec des brigands, comme Cacus et Geryon antérieurs à Achille; mais des tyrans! ils n^existaient pas alors , pas plus que les histoires écrites , pas plus que les systèmes du monde.

Et , à ce sujet , on peut remarquer qu'Homère a fait une très-belle chose sans contredit, en représentant son Achille, non pas comme un guerrier brutal, ignorant ou grossier, mais comme le plus poli et le plus instruit des Grecs , aussi habile à jouer de la lyre qu'à combattre. Dans ces limites, cette idée est assurément une idée de génie , c'est celle d'un poète qui, à son époque^ représente toute la civilisation de son pays. L'énumération de Luce de Lancival , précisément parce qu'elle n'a pas de vérité , n'est plus qu'une amplification de collège , un développement de rhéteur, une exagération d'écolier.

Au reste, je ferais bon marché de ces fautes, moi qui ne crois pas que la poésie soit ni doive être une école d'histoire; je laisse volontiers le poète faire fi de la couleur locale , et peindre la nature , non telle qu'elle fut absolument, mais telle qu'il la conçoit , pourvu que ses pensées soient bien placées, ses images gracieuses, sou style clair et limpide, sa versification harmonieuse.

(i) Ch. U, p. 31.

«ECTIOS t. — EPOrésd !l£GULl£Rfiâ. 217

SoU8 ce dernier rapport comme sous le premier, la poésie de Luce est loin d'être irréprochable; à tout moment il brisç ses vers hors de la césure, enjambe de l'un sur Tautre, rejette ou le verbe ou l'adjectif selon des coupes bizarres et qu'il croit neuves.

J'ig[nore pour moi quelle harmonie on peut trouver dans des vers tels que ceux-ci :

Thétis pi as d'une fois avait pâli; son cœur Avait plus d'une fois maudit sou gouverneur (i).

Aux mains de son élève il le dépose; Achille Chante aussitôt la gloire (2]. ^

Acbille, de Morphce écartant les pavots,

S'agite : il sent le jour glisser sous sa paupière (3).

Quels bords ! quels flots! son œil demande Pélion » Demande Ossa, Tempe, Spercliius et Chiruii (4;.

8'il voit une cutn|Kigiie à la robe d ebcue ,

Au front de neige, errer au bord d'une fontaine (5).

Il est armé ; terrible il marche; c'est un dieu (6).

A quoi bon aligner les syllabes douze par douze et les faire cousonner eiilni elles, si l'on n'y maintient pas Thariiionie dont nos vers sont susceptibles ? N'est-ce pas là le cas de dite :

Il se tue à rimer : que n'éci il-il en prose (7)?

î*îe vaut-il pas mieux en effet faire de bonne prose , que de se tourmenter pour n'en faire, sous le nom de vers, que de la mauvaise?

(i) chant lî, p. 11, (5) Ch. Ill,p. 3|.

(3) Même chant, p. 23. (6) Ch. VI, p. ^r.

'3) Ch. 111, p. 3o. (7; BoiLBAU, &*(. IX.

4) Même page.

lu

2l8 lïVBE II. — POÉSIE NAERATIVC.

Ces considérations montrent assez combien Luce de Lancival est au-dessous de la réputation qu'on lui a faite pendant quelque temps: un sujet mal choisi, mal disposé et mal traité , ne peut faire honneur à personne ; c^est pourtant tout ce que Ton peut dire ^Achille à Scyros.

LECTURE XIV. — Smte des Poèmes épiques. •— m. us

SAINT-MARCEL^ PARNT.

Le Jury poUr lés prix décennaux cité, et la seconde classe de l'Institut apprécie dans son rapport (i) un poème intitulé Charles-Martel ou la France délivrée , par M. Tardiec DE Saint-Marcel, dont on ne trouve pas même le nom dans les biographies (2) : le poème est devenu aussi rare que l'auteur est peu connu (3).

L'Institut expose du moins le sujet de l'ouvrage , les principaux moyens et les défauts de Fauteur : u Le titre du poème , dit-il , en indique suffisamment le sujeL L'auteur a choisi Tun des événements militaires les plus fameifx dans nos annales , la victoire que Charles-Martel remporta dans les plaines'de Tours sur les Sarrasins commandés par Abdérame. Le sujet est éminemment national : le héros sauve les Français et leur relig;ion du joug des Musulmans; les deux peuples combattaient pour le trône et l'autel. La différence des religions et des mœurs pouvait offrir au poète des tableaux variés , des contrastes heureux. Le merveilleux qu'il emploie est fondé sur nos croyances jeligieuses , sur les enchantements et la féerie. Plan, mer«

!i) p. 3 et 59. renseignement des personnes que

a) Voy. la Biographie universelle j'ai consultées. Ce n'est pas le seal

de MiCHAUD, et celle des Contemp, poème de 1 époque impériale qui

(3) Je n ai pa, malgré toutes mes ait ainsi disparu, et dont on ne

recherches , en trouver nn seul trouve pas même trace dans les bi«

exemplaire , ni môme obtenir aucun bliothèques public^ues.

SECTION I. >— ÉPOPÉES REGULIERES. 2ig

veilleux, épisodes, etc., il a presque tout emprunté des grands poètes , et particulièrement du Tasse. Ses imitations rappellent sans cesse au lecteur les beautés qu'il a admirées dans les poèmes célèbres^ et il cherche vainement dans le style cette heureuse originalité , ce caractère d'invention qui manque à la composition de l'ouvrage.

Quoique le style ait rarement la couleur et la dignité épique , on y rencontre toutefois quelques détails agréables, quelques vers bien tournés, qui annoncent que Fauteur n'est pas étranger à l'art de la bonne versification w. Tel est le jugement de l'Institut : c'est tout ce qu'il nous importe de savoir sur un poème aujourd'hui absolument oublié (i).

(0 Ajoutons ici que la France liU ièraire de M. Quérard attribue à M.

Tardieu de Saiut-Marcel (je suppose que c'est le même homme) un poème héroï-comique dont le héros est encore Charles-Martel , et qui à paru en i8i4, sans nom d'auteur et sons le titre singulier de ÏAétiade (en 1 5 chants, in- 1 8, de x et 388 pages.

Paris) . Il semblerait, d'après ce nom, qu'on y verra paraître et agir Aélias y ce général romain qui se réanit à Mérovée pour combattre Attila ; point du tout : le nom dd poème lui vient dé la double voyelle ae qui en est le sujet ou le prétexte. Chilpéric ayant voulu introduire dans l'alphabet quelques lettres grecques (Millot, Histoire de France, 1. 1, p. 53), M. de Saint- Marcel spppose que c'est Vae qu'il veut y ajouter ; et la tentative de Chilpéric n'ayant pas eu de succès, il feint que tons les pédants, les maîtres aécriture et de grammaire se sont coalisés contre le roi ; ils ont fait une conspiration à la tête de laquelle se trouve placé, on ne sait

comment ni pourquoi» Charles-Mar^ tel qui vivait un siècle et demi aprè% Chilpéric. Cet anachronisme n'est pas le seul dans son livre, et l'auteur le reconnaît très-gaîment dans sa préface ; il parait même se moquer beaucoup en poésie de la vérité historique, à laquelle j'ai dit que je ne tenais pas beaucoup moi-même lorsquelle peut détruire ou empêcher quelque beauté, quelque création poétique ; cependant , il résulte de cette licence dans la pratique un inconvénient grave : c'est que fauteur , n'ayaiit pas foi dans son œuvre, ne s occupe de rien, ne s'attaefae à rien , ne peint riem C'est le cas ici : le poème ne signifie rien d'un bout à l'autre, et moi qui l'ai lu , je ne sais pas du tout ce qu'il veut dire. Quel intérêt, je le demande, peut s'attacher à un travail fait dans ces conditions ?

Tout ce que j'ai cru comprendre, c'est que ce poème, publié en 1834»

faisait allusion (une allusion fort éloignée) k certaips événements po-* litiques du temps.

diP LITRE tt. — roisiE NAIIRATIYC^

Isnel et Aslega , poème en quatre cliants, imité du Scandinave , dit Tauteur, est le seul poème épique de carac* tère sérieux qu'ait teutë Parny. C'est aussi un de ses bons ouvrages, quoiqu'on y puisse reprendre avec raison la monotonie des images , le retour trop fréquent des mêmes idées , et l'abus des romances à refrain semées dans tous les chants de ce poème.

Ce dernier défaut appartient à Parny essentiellement; les deux autres sont inhérents à son sujet; ils contribuent comme Tétrangeté des noms et des coutumes à diminuer l'intérêt du poème. Tel qu'il est pourtant, cet ouvrage se lit avec plaisir; il est d'ailleurs rempli de morceaux trèsremarquables et par le style, et par les idées.

Rien de plus simple d'ailleurs que le sujet : le vieux

On trouve, par exemple, dans le xlàant VI, p. ii6 :

^loin d« oolère et d'encre toit noirci.

Le fier Tlennet tenait do M prorino»,

T.l ponr ^riro et pour oonbatire anul.

Mam ud Vitra (l'on appelait aimi

Ceux qu'enflammait trop d'amoar pour le prince)

lie Tit de loin : car mn vaaie ehapea»

Etait orné d'an brillant oripeau,

Oà dnf Miuerre on admirait l'oiMan.

Pi^Hat, dit-il, antrtCuia dan* \tliene.

De ton oûean l'on adorait la reine :

Haï* TOM n'avex, k Paria aons ce nom,

Sem^ que irvnble et que dlTlaiott*

Il est probable qu'il est ici question de la Minerve française t et que Tiennet r/est antre que M. Etienne; mais alors que signifie le poème tout entier? et quel rapport y a-t* il entre l'action qu'il peint et le temps présent?

L'auteur a donc entassé pêle*méle tout ce qu'il a trouvé dans ses souvenirs ou dans les livres; il ne s'est pas même donné le soin d'arranger

le tout ensemble , ni d'établir aucun ordre entre les diverses parties de son œuvre.

Aussi est-il impossible d'y riea trouver d'intéressant, si ce n'est peut - être les commencements de chants qui souvent consistent daos une eiitique partielle ou dans la discussion d'un point de morale, sans rapport avec le reste du poème. En voici un exemple :

Lei oratean, qni pwir «atte cldnÂr* De liberté dool lU' ne voatoat gtiére.

Font tant dn bmit da bant de innrt Irétaant, Qoe renlent^l* T eut emploU, dea ricfame*.

Boire du lin rtnA par leurs maitreasea.

Mon le bunhour de leur* panrrea «tganx.

La pensée ne manque pas de vérité; elle n'est pas non plus déplacée dans le prétmbule d'un chant ; il est seulement f^cfaeaf qu'elle soit exprimée dans un style si barbare , et que le reste dn poèm^ ne vaille pasmienit.

Scalde Egîll cède aux instances des jeunes héros qui l'entourent , et leur raconte l'histoire dlsnel et d'Aslég^a : Isnel amoureux d'Asléga pe pouvait espérer de s'unir à elle ; trop pauvre pour aspirer à sa main , il veut d'abord s'enrichir à la manière des Scandinaves par la guerre et le pillage. Il revient bientôt comblé des faveurs de la fortune et court demander Asléga àson père; il apprend qu'elle est mariée à Eric. Désespéré^ il va gémir sous la tour où elle demeure , et apprend d'elle-même qu'on a forcé son consentement; tandis qu'il se lamente , Eric le fait entourer par sa troupe , et le jette dans un cachot d'où Asléga vient le tirer pendant la nuit. Isnel s'échappe, et bientôt il re« vient en armes; il combat contre les troupes d'Eric, les disperse , tue les principaux guerriers , frappe mortellement Eric lui-même; et lorsque, sur l'avis de celui-ci, il s^élance pour aller délivrer et consoler Asléga j il la trouve sans vie, étranglée avec les cheveux qu'il lui avait autrefois donnés^ et s'étouffe lui-même avec ceux qu'il avait reçus d'elle.

Tel est le fonds assez mince sur lequel Parny a bâti un poème d'un millier de vers. Il a dû y ajouter beaucoup de parties; si elles ne sont pas toutes également nécessaires, il y en a. du moins plusieurs qu'on y voit avec plaisir.

La chanson de guerre qui termine le second chant est remarquable par son énergie et la coupe harmonieuse des stances :

Frappez ensemble, intrépides guerriers»

Et d'un sènl coup briftz les boueliers.

Malheur à vous , si tos glaives s'émousseçt ; Malheur à ceux dont le pied sans vigueur QuiUe un moment le sentier de l'honneur :

L'herbe et la ronce aussitôt y repoussent.

Frappez ensemble, intrépides guerriers, Et d*un seul coup brisez les bpucliers.

aaa uvrf. ii. i— poésie naurative.

Dans les combats la mort n est qu'une esdave Obéissant au'bras qui la couduit :

Elle atteindra le lacbequi la ^uît; Elle fuira devant le fer du brave (i). Frappez ensemble, intrépides guerriers,.

Et d'un seul coup brisez les boucliers. .

Le brave meurt, sa tombe est bonor<^e ; Des chants de gloire éternisent son nom i Le lâche meurt ; l'habitant du vallon Passe en sifflant sur sa tombe ignorée* Frappez ensemble, intrépides guerriers | Et d'un seul coup brises les boucliers.

La description de Tenfer des Scandinaves qui attend les lâches, et de leur paradis réservé aux braves, est un des passag;es du troisième chant qui(2)ont le plus d'originalité* Voici d'abord la mort du lâche et sa punition ;

Quel est ce lâche an front pâle' et timide?

Espère-t-il par sa fuite rapide

Se dérober à la lance d'Isnel ?

Est-ce en fuyant qu'on échappe au tonnerre?

Sans gloire il tombe, et tourné vers la terre ^

Son œil mourant ne revoit pas le ciel.

D'un cri terrible effrayant sa faiblesse ^

Du noir Nifleim la .farouche déesse ,

Hella sur lui s'élance avec fureur :

Contre ce monstre il lutte; un bras vainqueur.

Un bras d'airain le saisit et Tentraine;

Sur des glaçons un triple nœud l'enchaîne \

Binsga le frappe, et prolonge sans fia

Sa soif ardente et son horrible faim.

Voici au contraire la description de la mort du brave et du bonheur qui lui est réservé:

Seal des sacrés , élevez son tombeau ) En brave il meurt; les belles Vaikiries,

( l ) Cette opposition est exprimée f«' '• ^^9 ^, ^*i^^^ numnmn •<»• amànk ^ ' t I '^'^ 'ji',.x j Lanortlaltqo lâchent, et dwrdieqwlfttaiu

avec plus de rapidité eucore dans ^ ' ^

ce distique de M. Pont (de Verdun)* (a) T. III , p. i a6< Debray, 1 806.

SECTION I. — * EFOPÉES RÉtiULlÈRES. ^^3

Du graod Odiu confidentes chéries,

Kn 4es touchant rouvrent soudain ses yeux :

Un sang plus pur déjà gifnfle ses reines j

Du firmament il traverse les plaines ,

Et prend son vol vers le séjour des dieux.

Du Valalia les cent portes brillantes

S'ouvrent : il voit des campagnes riantes.

De frais vallons, des coteaux fortunés ,

D'arbres , de fleurs et de fruits couronnés.

Là , des héros à la course s'exercent,

D'un pied léger franchissent des torrents ,

Chassent les daims sous le feuillage errants ,

Croisent leurs fers , se frappent , se renversent ;

Mais leurs combats ne sont plus que des jeux : La pâle mort n'entre pas dans ces lieux.

D'autres plus loin sont assis sous l'ombrage i Des temps passés ils écoutent la voix ; Le Scaide chante et chante leurs exploits^ Un noble orgueil colore leur visage.

L'heure s'écoule, et celle du festin . .

Les réunit à la table d'Odin :

Sur des plats d'or Vérista leur présente Du sanglier la chair appétissante :

Leur voix commande, et les filles du ciel.

Qui du palais gardent les avenues.

Belles toujours et toujours demi-nues.

Versent pour eux la bière- et l'hydromel ( i ).

Le chant d'Eysler place en sentinelle entre les deux armées, est remarquable et par la nouveauté de la situation, par Tâpreté des idées, et par Tharmonie du style (a); la peinture des son(;es des héros Scandinaves est plus intéressante encore :

Les feux mourants décroissent et pâlissent»

Et de la nuit les voiles s'épaississent ; Viens, doux sommeil, descends snr les héros ^ Des songes vains agitent leur repos :

L'un, sur un arbre, attend à leur passage

"(i) Chant III, p. 137 du tomellL (3) Même «hant, pu i3^. '

aa4 tims it. — - po&is namatitb.

Le* daimt errants qai tombent tons ses coups ;

L'antre des mers affronte le courroux ,

Et son esquif est brisé par l'orage.

L'un dans les bois est surpris par un ours :

Il veut frapper et ses mains s'engourdissent;

Il voudrait fuir et ses genoux fléchissent;

Il se relève et retombe toujours.

Sur le torrent un autre s'abandonne :

Ses bras d'abord nagent légèrement ;

•Contre le flot qui s'élève et bouillonne

Bientôt il lutte et lutte vainement ;

Le flot rapide et le couvre et l'entratne :

Sur le rivage il voit ses compagnons ,

Et veut crier ; mais sans voix, sans haleine ,

A peine il peut former de faibles sons.

Un autre enfin sur l'arène sanglante

Combat encore , et sa hache tranchante

Ne descend point sans donner le trépas ;

Mais tout-à-coop un invincible bras

Reste enchaîné dans l'air , et son armure

•Tombe à ses pieds ; le fer de l'ennemi

L'atteint alors : il s'éveille à demi,

Et sur son flanc il cherche sa blessure (i).

Il est impossible de ne pas reconnaître clans notre autear la forme toujours parfaitement française et harmonieuse de son vers, la vivacité du style, la convenance des images: on regrette cependant que la rapidité de sa narration ne soit jamais acquise qu'aux dépens du développement de la pensée. Parny ne creuse pas ses idées; il se contente de les indiquer^ et de là vient que Tintérèt dans ses poèihes est bjeaucoup moindre qu'on aurait pu l'attendre de son talent de versification et de sa sensibilité. C'est le défaut général de ce poète; moins sensible dans ses petites pièces erotiques , il y est pourtant assez apparent ^ur que Lebrun ait fait de lui, avec beaucoup de sagacité, cet éloge on peu satirique :

Parny, demi-'TibuUê , écrivit mo//emenC

(i) Chantnifp. i35.

SECTION 1. «^ EPOPEES ftÉGCLliRES^ %Oki

Des vert inspiras par les Grâces Et dictés par leseutiment.

Le long poème des Rosecroix (i) .prouverait mieux encore la vérité de cette critique : on en donnerait une idée exacte en disant que c'est un recueil de matières d'amplifications mises en vers. Les actions > lés sentiments, les passions n'y sont jamais qu'esquissés, et par un trait si fu(j;itiF^ qu'il ne saurait Faire aucun effet sur notre esprit.

Un jeune amoureux, par exemple , s'approche de celle qu'il aime^ et voici leur conversation :

Je puis enfin Tons parler, vous entendre « Dit- il , TOtre oncle, avec nn froid dédain.

M'a repoussé : de tous que dois-je attendre ?

— A Héuistal est promise ma main.

•^ Sans doute, Olfide, elle est promise en vain?

— Cet oncle injuste a tous les droits d'un père.

— Qu'en tepds-je? tous qu'en secret une mère Sut élever dans la foi da chrétien.

Vous formeries ce coupable lien ?

— Non , obéir serait alors nn crime.

— -Approuvez donc nn amour légitime.

Et latssez-moi l'espoir consolateur.

«- Si de mon sort je deviens la maîtresse, Jule, c'est vous que choisira mon cœur (i).

Un dialogue aussi serré peut être quelquefoisbien placé ; mais par exception : chez Parny , c'est la rè(;le habituelle , et de là cette double conséquence, d'abord que jamais il ne fait partager à ses lecteurs la passion dont il suppose ses per- 8unna(;es animés , parce qu'enfin tous cesgueniers passent devant nous comme des figures de lanterne magique, sans que nous ayons le temps de les connaître ni même de les considérer; et ensuite, que les seuls sujets où il réussisse pleinement sont ceux précisément qu'on peut regarder

(i) Tome IV de l'édition dtëet (a) Les Rosecroix, ch. I, p. 19.

comme étrangers au poème; d'une part, les descriptions destinées à Fen joli vem en t, de l'autre, les expositions où Ton prépare ce que Ton veut dire ; là , en effet , la rapidité est on ne peut plus convenable , et Parny y excelle. Telles sont, dans le premier chant, la Chasse au faucon ( i ) et la Chasse au taureau sauvage (a) , qui pouvaient également y être et n'y être pas. Telle est surtout l'exposition du poème, qui me semble le morceau le plus irréprochable, et que je citerai à cause de cela :

Grave Clio, qae m'offrent tes annales?

De longs discords, des tempêtes rivales ,

L'ambition secouant les états ,

Ici les pleurs , là le champ des combats»

Des conquérants l'interminable histoire ,

l«a force injuste et des lauriers sans gloire ;

De loin en loin brillent dftns ce chaos

Quelques bons rois appuis de la faiblesse ,

Quelques jours purs, présent de la sagesse.

Et que suivront des orages nouveaux,

CliOy souvent k ta fierté qui lasse,

De ta rivale ou préfère la grâce :

Vous êtes sœurs , conserve donc tes traits;

Mais permets-lui d'égayer leur tristesse,

Et de mêler à tes sombres cyprès

Le doux éclat des roses du Peruiesse;

Point de leçons : assez et trop instruits ,

Les fleurs pour nous valent mieux que les fruits.

Voici des fleurs, je veux dire des femmes ,

Fleurs de plaisir et même de raison :

Si le français mérite encor ce nom ,

Il aime, honore et chantera les dames.

Leur maîojadis arma les Rocecroix :

Je veux venger d'un injuste silence

Tous ces guerriers dociles à leur voix ,

Quelques aiiglab dignes de plus d'exploits ,

Et ces français dont l'heureuse vaillance

(i) Chant I, p. 17. (s) /61U, p. ao.

Arraclia Londres aux ftireurs des Danois.

Sur les Anglais régnait la sage EiFride, Fille d'Edgar, dont la valeur rapide Trou fois vainquit l'Ecosse et les Gallois ; De Chérébert épouM couronnée , Et dans Paris en triomphe amenée.

Elle brilla dans le palais des rois.

Mère bientôt , de ses filles la France Avec amour voyait crottre Tenfance.

Maii Chérébert, mais Edgar et son fils, Dans vingt combats de vingt combats suivis , Cherchant, trouvant , fatigant la victoire , ^ Ensanglantaient un fantôme degloire:

Ils sont tombés : point de larmes pour eux.

Elfride alors sans époux et sani frères Alla s'asseoir an trône de set pères , Et sous ses lois l'anglais était heureux ( i).

A Texeeption de quelques mots qu'il eût été bon de changer ou de retrancher, cette exposition est certes satisfaisante ; tout y est bien mis à sa place , tout se développe faciiement et se montre dans son jour aux yeux du lecteur.

^ On est seulement fâché que celui qui engage Clio à conserver ses traits y c'est-à-dire , sans doute , qui promet que FListoire fera le fonds de son poème » oublie teliemeut cette promesse , qu'il met ici à une date bien connue, dans un pays déterminé, et en relation avec des rois de France cités partout^ des héros imaginaires ^ des actions qui n'ont jamais eu lieu , et avec des circonstaoces non-seulement impossibles , mais absurdes.

Jamais le roi de Paris Chérébert ou Garibert, mort en 566, après quatre ans de règne, n'eut de femme du nom d'Ëlfride; sa femme s'appelait Ingoberge, et sa fille épousa Ethelbert, roi de Kent et chef de l'Eptarchie , mort en 616.

(1) Les Roêecroix, ch. I*

33^ CIYBE It. ^* tOÈSa, KABllATlTfiL

Ce ne fut donc pas de son chef, mais comme (emmé d'un roi saxon qu'elle rëgna sur une partie de PAngleterre.

D'un autre cutë, le premier Edgar qu'on voit sur le trône d'Angleterre» est un arrière-petit-fils d'Alfred, qui régna de 960 à 975» quatre siècles après la mon de Caribert; c'est de lui que Parny semble faire descendre Elfiride. De plus, les Danois, auxquels il prétend que quelques français arrachèrent la ville de Londres, ne faisaient pas encore , à l'époque où nous sommes , ces incursions qui plus tard effrayèrent les Anglais et les décidèrent à payer de si cruels tributs; enfin, les Français n'ont jamais pris aucune part à ces guerres entre deux peufrfes de même origine.

Ainsi , le sujet des Rosecroix n'est en aucune iaçon bistorique ; tous les événements , s'il y en a quelques-uns qui se rapportent à l'histoire , y sont tellement brouillés qu'il est impossible de les reconnaître; Parny, en un mot, a fait sur ce sujet la même faute que nos romanciers du moyen-âge , qui confondaient tous les noms , toutes les dates , toutes les dignités, toutes les grandes actions, et composaient aiosi des ouvrages indignes d'aucune étude sé-^ rieuse.

Ce n'est pas que je veuille blâmer en général le poète d'imaginer son action et ses principaux ressorts, et mèiiic ses personnages; je reconnais qu'à cet égard il a toute liberté , dût-il mènie parla désliéritcr riiistoirc, et ne faire qu'un roman : mais. 1^ cette liberté est dangereuse ; elle indispose les lecteurs instruits qui sont en définitif les juges les meilleurs, et elle entraine le poète dans une indécision de couleur et d'idée qui sera très-préjudiciable à sa composition; 2^ il est si avantageux d'èlre , dans un sujet quelconque, soutenu par une donnée historique, que l'ignorance absolue de l'histoire , ou une légèreté d'esprit incroyable peuvent seules en expliquer l'abandon»

SECTION I. — ÉPOPÉES RÉOULlÈRM. I29

Le poème de Paroy nous en donne la preuve ; il n^y a pas, à proprement parler, d'action ; celle qui est annoncée dans Texposition , n'est vraiment que là. On y revient dans Tonzième et dans le douzième chant, sans doute : mais Tassaut, mais la prise de Londres n'y sont guères que des abstractions, des généralités autour desquelles s'agitent quelques noms propres, comme Harol, Charles, Raymond, Eric , Oldar^ aussi abstraits , aussi généraux que le siège lui-même. Ces noms^ en effets ne s'appliquent à aucun caractère nettement dessiné ou bien connu ; Jules pourrait faire ce que fait Raymond, Ëlfride ce que fait Isaure; chaque héros, enfin, ce que fait tout autre guerrier, comme le siège de Londres pourrait être le siège de toute autre ville, à toute autre époque^ et avec tous autres guerriers.

En deux motsdone, comme je le disais, iln'y apas d'action, et le poème en est à peine un. La pauvreté du sujet est d'ailleurs indiquée par la pénurie des moyens de l'auteur : auprès d'Ëlfride sont ses deux filles Emma et Blanche , et la jeune Isaure, respectivement aimées de Raoul , d'Albert et d'Harol le prince des Danois ; ces guerriers sont tous des mor dèles de fine chevalerie; les trois beautés sont aussi siir tous le^ points des chefs-d'œuvre de la nature ; Harol , à' son tour, a une sœur Osla, aimée d'un jeune français nommé Charles; un autre français Raymond aime une jeune fille nommée Aldine ; enfin Jules , français encore, aimé Olfide. A l'exception de ces deux derniers qui meurent dans l'onzième chant, un quintuple mariage accommode à la fois toutes les affaires , sans compter tous les couples qui se sont bien entendus et arrangés pendant le courant du poème. Cette monotonie seule suffirait pour faire condamner un poème d'ailleurs remarquable; à plus forte raison, lorsque toutes les inventions y sont aussi communes que dans les Rosecroix , et que le style n'a rien de

23o IIVBE II. — POESIE NARRATIVE»

brillant, doil-on regarder Touvrage comme indignô d'attention, 81 ce n*cst dans quelques morceaux choisis et dé« tachés exprès. La chasse au taureau sauvage est un de ces passages qu'il est avantageux d'extraire :

Dans l«i forêt le brait perçant des cors De vingt cbasscurs anime les efforts ; Sur le taureau mugissant et terrible Pleuvent les dards, les lances, lesépieux :

Il cède, il fuit, revient plus furieux, Plus menacé , mais toujours invincible.

Il fuitencor sons les truils renaissants.

Devant ses pas au loin retentissants. Des bois émus le peuple se disperse»

Son front écarte ou brise les rameaux ; Dans le torrent il tombe, le traverse.

Et son passage avec fracas renverse Les troncs vieillis et les jeunes ormeaux.

Alkeut prévoit ses détours, le devance.

Et près d'un chéue il se place en silence :

Le dard lancé par sa robuste main Atteint le flanc du monstre qui, soudain Se retournant, sur lui se précipite; D'un saut léger l'adroit cbasseur l'évite^ Et trappe encor le flanc déjà sanglant.

Le taureau tombe et prompt il se relève :

Tremblez, Alkent, fuyez; en reculant, A ce front large il op]K>se son glaive ; Succès trompeurs! dans la tête enfoncé Le fer se rompt : de ses mains frémissantes Alkent saisit les cornes menaça nl«6 , Lutte, combat, repousse, est repoussé, Du monstre évite et lasse la furie , Ranime alors sa vigueur affaiblie , Et le taureau sur l'herbe est renversé.

Pour les chasseurs sa chute est une fêle :

L'heureux Alkent, immubiie un instant.

Reprend haleine; et , fier de sa cun<fnéte , Pour l'achever, du mouslie palpitant Sa hache enfin coupe l'énorme téte(i).

(i) Les RosecniXt ch. ï.

SECTION L — « EPOPEES B£GUU£RES. a3l

LECTURE XV. — Poàtucs sur Cluirtemagnc» — millevoie,

THÉVENEAU, LUCIEN BONAPARTE, M. DARLINCOURT.

Bien des poètes se sont exercés, s'exercent, ou s'exerceront plus tard sur le sujet de Cliarlemagne. Ce grand homme avait excité, à la fin du huitième et au commencement du neuvième siècle , une telle admiration chez ses contemporains; son énerg;ie et sa puissance avaient été si {grandes, ses exploits, la sagesse de son gouvernement, Fimmensité de sa domination, avaient si profondément remué rimagination des peuples, que le souvenir ne s'en est pas éteint pendant les longues ténèbres des siècles qui suivirent; son image plus ou moins altérée traversa tout le moyen-âge : sous des noms supposés, imaginés ou falsifiés^ c'était toujours lui qui se représentait aux romanciers et aux poètes.

M. de Caylus a prouvé que les conquêtes très-réelles de cet empereur d'Occident sont la véritable source des ex* ploits imaginaires d'Artus (i) et des rois célébrés dans les romans de chevalerie.

Depuis que l'histoire , un peu mieux étudiée , a permis de distinguer les grands hommes ou les grands guerriers que l'on confondait autrefois , cet empereur n'a pas manqué non plus d'inspirer les poètes : tous ceux , et le nombre en est grand , qui croient que la grandeur du sujet fait la grandeur du poème , ou lui communique son importance, tandis qu'elle est au contraire, et presque toujours, une cause de ruine pour les génies médiocres(2), se sont laissé prendre au piège ; ils ont voulu jeter sur cette

(i) Voyez sur ce point la préface de la dernière ëdit, Voy. aussi la '{ne Creuzé de Lesser a mise au- préface du Roland, p. 384. tîevant de ta Tubie ronde y p. 4 *t 5 (?) Ci-dessus, p. 304.

a3a LIVttB II. -« POÉSIE NAERATIVE.

grande figure les fleurs de la poésie , sans penser que leurs fictions n'égaleraient jamais la majestueuse vérité de Thistoire , et qu'ainsi ce qu'ils avaient pris pour un immense avantag;e, était en réalité un immense inconvénient.

Le premier dont on se souvienne aujourd'hui , comme ayant échoué dans cette entreprise , c'est Louis le Laboureur (i), qui fit, en 1664, un poème sec et plat sur le sujet qui nous occupe (2) ; ce poème serait complètement oublié aujourd'hui , si Boileau ne s'était charge de l'immortaliser dans ces vers :

Au plus fort du combat le chapelain Garagne, Vers le sommet du front atteint d'un Charlemagne ( Des vers de ce poème effet prodigieux! ) Tout prêt à s'endormir, bâille, et ferme les yeux (3).

Les vers suivants, tirés du premier chant, qui représentent le combat de Charlemagne et de Vitikind, montreront combien la critique de Boileau est fondée. Ce style sans couleur, sans noblesse et sans vivacité dans l'endroit même qui en demanderait le plus » fera juger du reste.

A moi , duc, dit le roi : seuls acherons l'ouvrage *, Je pense être un sujet digne de ton courage.

Oui, certes, répondit Hutrépide saxon :

Suprême est ta valeur , formidable est ton nom : Et, de quelque côté que tourne la victoire, Cet illustre combat me doit combler de gloire.

Ils courent l'un sur Tantrc, et de deux coups qu ils ruent , Avec un même sort ces guerriers se saluent :

Leur bouclier les couvre, ils rebatteut la fer, Charles frappe le duc, et le duc frappe l'air:

(1) Mort en 1679. (3) Boileau, tutan, v. i65.Voy.

(1) Paris, in-S», chez Bilaine. Le aussi la fin de l'épîtrc IX, où il cite

poème n'avait alors que trois chants; les vers qui faisaient le début du

fauteur en ajouta trois autres dans poème dans l'édition de 1664. Tédition in-ia , publiée en 1666.

81CTI0N f. — ÉPOPEEft A£GULI£RES. îx33

Pareils à denx taureaoz qui d égale furie

Se dispatent le champ d'une belle prairie ,

Ces deux hardis tenants, d'un effort prompt et chaad,

Après s'être heurtés reviennent à l'assaut :

Le saxon, h deux mains, fait choir un coup de taille

Qui pouvait sans obstacle achever la bataille ;

Mais Chai^les de sa lance en détourne TefFet :

La foudre tombe vaine et glisse sur l'armet.

Avec plus de fureur Vitikin recommence :

De tous ses coups le roi pare la véhémence ,

Même il en honora quelques-uns de son sang ,

Et las enfin d'attendre , il lui perce le flanc.

Il a peur que ce prince, ayant bien combiiltu, Ne Teropéche en mourant d*honorer sa vertu.

De vaincre ce saxon, c'est toute son envie; Mais son bras craint d'ailleurs de lui ravir la vie , Et , pour la conserver à ce noble rival , D'uD second coup d'é|)ée il Tôte à son cheval (i).

Les six chants sont partout de la même trivialité, et quant aift inventions épiques dont l'auteur se glorifie dans sa préface^ on peut ju£;er de ce qu'elles sont par les lignes suivantes que je copie textuellement: u Le spectacle n'eût pas été beau en cet endroit de voir longtemps mon héros dans l'inaction; aussi, tandis que le corps, qui est la moins noble partie de lui-même, était abattu sous la pesanteur du sommeil, j'ai fait prendre le vol à son esprit (a) et lut

ai fait faire une assez belle découverte je lui ai fait

faire dans l'air et dans la terre un très-agréable cours de la philosophie naturelle ». En effet, dans le troisième chant, un an Qe très-savant f remarque l'auteur, guide lesprit de Charles dans les cieux et dans l'intérîear de la terre , et lui

(i) p. a4 de l'éilit. in-17. du destin, idée qni, an jugement

(a) Uemarquon.H, à ce propos, que du roi de Prusse (t. VIII , p. 4, édit.

l'idée d'attribuer an rêve d'Henri IV, Perrouneau), vaut seule toute 1'/-

dans la Henriadc (ch. VII) , ce qu'il Uade, n'appartient pas à Voltaire ; •

voit dans le ciel, dans les enfers et elle est de notre poète. ce qui lui est pronostiqué au temple

d34 WML II. «^ Hiiim NARRATIVE.

expose, à propos des objets qu'il rencontre, toute la physique de Descartes; n'y a-t-îl pas de quoi s'applaudir? et l'auteur n'a-t-il pas raison d'ajouter : « On ne doit pas trouver mauvais qu'ayant à lui donner un maître , j'aie été lui en chercher un dans le ciel qui est assurément le pays natal du bon savoir et de la véritable doctrine ».

Pendant l'époque impériale , les chantres ne devaient pas non plus manquer au rénovateur de l'Empire romain en Occident; le souverain d'alors avait, par plusieurs imitations plus ou moins adroites^ déclaré qu'il le prenait pour modèle ; il avait, comme lui,* semé d'abeilles d'or son manteau impérial et reproduit plusieurs des coutumes ou des prétentions de Charlemagne.

La verve des poètes s'excita naturellement par l'exemple du prince , et fit naître jusqu'à quatre poèmes épiques de différente longueur, relatifs au vainqueur de Vitikind. Millevoie , Tbéveneau , le prince de Canino et M. d'Arlincourt, sont les auteurs de ces quatre poèmes.

Millevoie, poète digne à plusieurs égards de l'attention de la postérité, s'est exercé assez souvent dans la narration poétique , et malheureusement il l'a toujours fait sans le moindre succès; tellement que si Ton voulait juger de son mérite par ses travaux dans ce genre, on le mettrait avec raison au rang de ceux dont le nom est devenu ridicule.

Betzunce ou la Peste de Marseille , la BaJUdUe d'Auster» toz(ï), ne lui ont guère fourni, quoi qu'en ait dit Chénier, qui a donné de grands éloges au premier de ces poèmes (a), que des lieux communs poétiques^ sans intérêt comme sans variété. Chose singulière et dont l'auteur se fait un mérite (3) , tant il est vrai qu'il n'y a pas de défaut

(i) Id-i6, chez Gigoet et Mi- (3) Tableau historique de la litti^

cbaud. Paris, 1809, on t. Il des rature française , ch. g.

OEuvr. comp,^ 3 vol. in-8^ , ches (3) V. les préf. de ces deux poè-

Furne, 1827. mes,p. 7 et3a dél'éd.ia-iSde 1809.

8£CnON ï. •— ÉP0PÉE8 RÉGULIEHES. %iS

que l'amour paternel ne puisse nous faire regarder comme une qualité , on ne trouve aucun nom propre ni dans ta Peste de Marseille^ ni dans la Bataille (fjiusterlitZy excepté ^ bien entendu, celui de Bekunce, d'une part , celui de Napoléon de Fautre. Millcvoie ne s'aperçoit pas que le résultat nécessaire de cette disposition y c'est que les événements qu'il chante ne sont pour nous que des généralités vagues, de froides abstractions où il nous est impossible de nous intéresser.

Ila Mort de RotroUy couronnée en 18 ii par l'Académie française^ et le Dévouement de Goffîn{\), qui obtint en 1 8 1 2 le prix extraordinaire proposé à cette occasion , sont du même ordre, et ont, malgré les mêmes suffrages académiques, les mêmes défauts; ce sont de longues et froides déclamations, sans aucune action; et encore le style en est-il quelquefois d'une faiblesse et d'une exagération insupportables.

On lit, par exemple, dans la pièce sur GofBn, que les mineurs

Vont puiser les charbons dont Tatile bitume

En des forges sans nombre incessamment s'allume (3).

Qu'est-ce que le bitume d'un charbon ? Plus loin, s'il veut dépeindre les mineurs ensevelis sous les décombres et en proie aux horreurs de la faim^ il dit que l'un cherche sous la voûte obscure

D'un cadavre récent Teffroyable pAture , et il ajoute :

Do pic laborieux fautre ronge le fer.

G>mment l'auteur a-t-il pu croire qu'une telle hyperbole ferait le moindre effet sur les lecteurs? Qui ne sait que le fer entamerait nos dents , bien loin que les dents

(1) T. n des OEuvres complètes, (a) T. II, p. 368.

a 36 uvRE II. — POÉSIE naurative,

entamassent le fer, et que si le pic eût pu parler, il aurait dit comme la lime de La Fontaine (i) :

Petit serpent à tète folle»

plutôt que d'emporter de mo( Seulement le quart d'une obole , Tu te romprais toutes les dents.

Il est remarquable que Millevoie est un des auteurs le plus souvent couronnés par les acadëmies(i); le gouvernement , dît l'auteur de la notice sur sa vie placée au-devant desesœuvreSy semblait moins avoir fait les fouds d'un prix pour les poètes que ceux d'une rente pour un seul (3); il ne l'est pas moins qu'aucune des pièces couronnées ne sort de la plus complète médiocrité; qu'elles sont toutes au nombre des plus faibles que Millevoie ait composées.

Quand on pense que les concours de poésie n'ont presque jamais produit d'ouvrages plus excellents que ces pièces , on a lieu de se convaincre de leur parfaite inutilité, et de l'incapacité absolue d'une compagnie pour juger les ouvrages de goût et d'imagination.

Fier toutefois de tant de lauriers académiques, Millevoie tenta le poème héroïque : déjà, son conte en vers sur Emma et Eginhard, dont tout le monde connaît Tintéressante aventure , est un ouvrage de ce genre ; il en est de même de la Rançon dEqilL L'histoire est moins connue, ce qui fait que le poème offre plus d'intérêt : Egill est un scalde ou poète Scandinave; insulté par le fils du ix>i, il le combat et le tue ; bientôt on le saisit; le roi le condamne à mort, lorsque Egill demande à chanter son trépas et ce qui le cause; il y entremêle les louanges de l'ennemi qu'il

(i) La Fontaine, Fa6., V, i6. saii-e^ et à Paris pour le Voyageur,

(a) Il l'a été en 1806 pour I7n- eu 1811 et 1812, pour Goffin et la

dépendance de t homme de lettres ; H Mort de Rotrou; il t'a été encore

à Agen pour l'Invention poétitf, ; en pour son ^mour maten\elf etc.> etc.

1807, à Toulouse « pour V/innioer- (3) p, vij.

SECTION ï. — ÉPOPÉES RÉGULIÈRES. 2ij

a vaincu, et chante si bîen^ que le roi touche de Isa poésie lui donne la vie et la liberté.

Mais c'est surtout dans son Charlemagne à Pavîe et dans son Alfredy que Millevoie a fait des poèmes proprement dits, au moins quant à la dimension des ouvrages ; Charlemagne a six chants^ et Alfred en a quatre.

Dans l'avertisse ment de ce dernier poème , l'auteur admire lui-même son sujet: « Quel personnage fut jamais, dit-il, plus éminemment poétique »? et un peu plus loin : tt Au charme d'un sujet si noble, si dramatique, si complet, se rattachent les scènes d'une nature primitive, les tableaux contrastés des mœurs sauvages et de mœurs plus adoucies» (i). En effet, on sait qu'Alfred, abandonné de ses sujets, retiré chez un berger où il vivait inconnu, rassembla plusieurs de ses partisans avec lesquels il se retira dans un marais inaccessible, du comté de Sommerset, où il bâtit une espèce de fort , et d'où il fondait inopinément sur les Danois ; qu'un seigneur anglais ayant enlevé à ces barbares leur étendard enchanté auquel ils attribuaient une vertu miraculeuse, Alfred se déguisa en joueur de harpe, pénétra seul dans le camp des Danois , demeura quelques jours dans la tente du prince , observa tout , puis , sûr du succès, prévint tous ses amis, attaqua les ennemis et délivra son pays de ses tyrans (2). Assurément ce sont là de belles actions et des actions vraiment poétiques.

Mais que fait tout cela? que fait la grandeur oii la bonté du sujet, que de mettre plus en évidence la faiblesse du poète , s'il n'en sait pas tirer parti? Or, il n'y a rien dans le poème de Millevoie ; l'action n'y ressort pas du tout ; le style y est d'une pâleur extraordinaire ; il a cru qu'avec des phrases perpétuellement coupées, des sens continuellement suspendus, des réticences à la queue l'une de l'autre, des

fi) T. II, p. no. dAngleterrCt tome I, pages 4? «t

(a) ^iixiors, Eléments de V histoire suivantes.

a38 tivBE If. ^^ poism naeratitc,

dialogues interjetés dans la narration , toute la friperie ie CCS vieilles figures de rhétorique, il produirait quelque effet sur ses lecteurs; il n'a rien obtenu qu^un froid glacial et un poème illisible.

C'est encore pis dans son Charlemàgne à Pavie^ qui a deux chants de plus; il est impossible de rien voir de plus médiocre ; il n'y a pas pour ainsi dire d'action, et le peu qu'il y en a est si absurde qu'on est toujours tenté de jeter le livre. Le fonds du poème consiste en ce qu'Adalgise , fils de Didicr, roi des Lombards, veut assassiner Cbarlemagne; Ogier le danois ne peut souffrir un tel crime, il empêche Texécution du complot. Adalgise vient défier Charlemàgne en combat singulier; il est vaincu, et se tue quand son vainqueur veut lui faire grâce. Ajoutez-y la fée Morganequi se joint à Adalgise pour faire périr le roi de France, et une Opliélie , fille de Didier, qui brûle pour lui d'un amour ignoré, vous aurez toutcequ ily a dans ce prétendu poème: nouvel exemple du soin que doivent mettre les poètes à ne pas sortir du genre pour lequel la nature les a créés.

Théveneau , que nous avons vu s'exercer avec peu de succès dans le genre lyrique, a essayé aussi de la narration poétique; il a fait, dans ce genre, le Voyage à Farenne^ le Règne de la terreur, la Mort de Brunswick^ et les deux premiers, chants d'un poème épique qui devait en avoir douze, et qu'il a intitulé Charlemàgne»

Le Voyage à Varome raconte en vers fort peu poétiques, et souvent ridicules, la malheureuse tentative d'évasion de Louis XVI; le Règne de la terreur rappelle les temps que ce titre indique : le style en est platement emphatique; les vers suivants peuvent donner une idée de la recherche d'esprit que l'auteur prend trop souvent pour du pathétique :

A ce si{!fna1 affreux , prête à saisir sa proie, La moiyt lève sa faulx et pousse un cri de joie,

SECtION î. — lEPOPÉES ftéctLIEBES, iZq

La douce humanité jette un cri de terreur, La France un cri d'elfroi , Paris un cri d'iiorrear.

Cette iTiono{;rapliie tîcs cris et leur classification ne sontelles pas ridicules? est-ce par des distinctions si subtiles qu'on peut exciter quelque intérêt dans notre Ame?

La Mort de Brunswick offrait un sujet plus intéressant: le jeune prince Léopold de Brunswich se noya en voulant porter secours à des malheureux qu'entraînait le cours de rOder; c'est ce beau trait que Théveneau a voulu mettre en vers: malheureusement sa palette ne lui fournissait pas de couleurs dignes du sujet; il n'a guère tiré de ce sujet qu'une froide déclamation.

Son poème de Cliarlemagne mérite à peine de nous occuper; non-seulement ce n^est qu'une ébauche^ puisqu'il n'y a que deux chaiKs de faits; mais surtout il n'y arien, ni dans l'invention ni dans le style, qui puisse attacher le lecteur, (i'est un ramassis de ce bavardage épique qu'on trouve partout: des défis, des combats, des tournois qui ressemblent à tous les autres, des amours sans chaleur entre llotrude, la fille de Charlemagne, et un Isambart qui paraît à peine.

11 y a pourtant, au milieu de cette quantité de vers faibles et sans intérêt, une description curieuse de l'horloge d'eau qu'Ilaroun-Al-Raschid envoya à Charlemagne. Les historiens disent avec quelle admiration fut reçue dans notre Occident une machine alors si extraordinaire (i): Tliéveneau a suivi de point en point leurs indications, et il n'a pas trop mal réussi , malgré les difficultés de la mesure et de la rime, à dire la même chose, qu'eux :

On ne peut se lasser de toncher et de voir Une hor]o(;e que l'eau faisait seule mouvuir,

(i) MiLLOT, éléments de C histoire Voy. aussi Hiblohe moderne, 2"«»ép0de France , règne d« Charlemagne, que , cli. 3.

2^0 UVRB II. — POESIB NARRATIVE.

Et que vantait un temps stérile en découvertes : Huit portes d'un palais sur douze sont ouvertes, Quaud d*une autre qui s'ouvre on voit soudain sortir. Et neuf (bis sur l'airain on entend retentir, Neuf boules qui de l'heure , interprètes pareilles. Les font briller aux yeux et sonner aux oreilles (i).

C'est à peu près tout ce qui m'a paru digue d'être cité dans cette collection de vers. Il n'y a donc pas à regretter que l'ouvrage n'ait pas été achevé.

Le poème du prince de Canino, intitulé Charlemagne, o\xP Eglise délivrée^ est en vin^jt-quatre chants; il a paru en 18 1 5 (3): il avait été commencé en iSoS, continué à Malte, fini en Angleterre. Il est ofTert au Pape par Fauteur, qui s'y montre partout enfant soumis de l'église.

Du reste, il n'offre rien de remarquable que le système de versification , dont je parlerai dans un instant. Il n'y a pas, à proprement parler, d'action dans cet immense volume. I/auteur dit bien que le sujet est la délivrance du pape Léon VIII, et en effet cet événement s'y trouve; mais ce n'est pas là une action dans le sens où les poètes épiques prennent ce mot: rien , en effet, ne l'amène dans ce qui précède ; il n'y a ni nœud , ni intérêt , et la délivrance du pape n'est pas un dénoûment; car toutes les parties de ce poème sont , à vrai dire , des pièces rapportées, sans autre liaison que celle qu'y mettent les numéros d'ordre des chants ; on en peut juger, si je dis qu'au chant premier se trouve une description du paradis , au chant dix-huitième celle du purgatoire; et celle de Teiifer occupe tout le neuvième chant. Bien que ces trois sujets soient très-chrétiens sans doute, il est évident qu'on aurait pu les déplacer, les intervertir, ou même les retrancher, sans que le poème en souffrît; et comme il en est

( 1) Voy. le Recueil des poésies de (a) 1 vol* grand in-8^ Paris , F« Thbvbnsau, Guiliaume. 1 8 1 6. in- 1 8, Dioot. p. 114.

8BCTI0N I. — ÉPOPÉES REGULIERES. Hl^I

de même de tout le reste, à peine peut-on dire que Y Eglise dMvrée forme un poème; ce n'est guère qu'une longue fiu Uh j d e vers.

Si l'on ajoute gue le style , assez correct en gênerai , est partout fort prosaïque ,* qu'il n'y a rien qui annonce jamais ni rinspiration , ni J'enthousiasme , on concevra le peu de succès de ce livre et l'obscurité où il est resté.

Il y a pourtant une innovation dans le système de vers suivi par l'auteur : l'ouvrage entier est en stances de dix vers, savoir : neuf alexandrins, au milieu desquels tombe un octosyllabe. « J'ai préféré , dit Tauteur, les strophes à la verSincaBon ordinaire, parce'^que l'épopée, comme l'ode , suppose un poète qui chante, et rien ne me parait plus contraire à cette supposition que l'uniformité des vers alexandrins. Ce mètre qui convient si parfaitement à nos tragédies , parce que la tragédie parle , me semble rebelle à l'ode et à l'épopée , parce que l'ode et l'épopée chantent h (i).

La conséquence immédiate de ces principes, s'ils sont vrais , c'est que le vers alexandrin ne convient pas à l'épopée : pour moi, j'admets entièrement cette conséquence. S'ensuït-il aussi qu'il faille employer des stances, et précisément celles que nous propose le prince de Canino? Je n'en crois rien du tout, et je vais déduire brièvement les raisons de mon opinion.

1° L'ode et l'épopée chantent, dit M. Lucien Bonaparte ; en réalité, il le sait aussi bien que nous, elles ne chantent ni l'une ni l'autre ; elles parlent, elles récitent, et voilà tout; il a donc voulu dire que la poésie y est eu général plus élevée que dans la tragédie , qui ne représente qu'une conversation; dans ce sens, et dans ce sens seulement, son mot est très-juste ; et je conclus avec lui

(i) Voy. la préface, p. xxij.

a42 LIVRE ir. — I^OESIE NARRATIVE.

que le vers qui convient à la poésie dramatique n^est pas le meilleur pour Tépopée.

2" Le prince Lucien va plus loin : Fode et l'épopée chantent^ donc elles doivent se parta{];er analogiquement en strophes: c'est exagérer la conséquence, car assurément elles ne chantent pas de la même manière; Fune raconte, tandis que l'autre exprime presque toujours un sentiment passionné débordant du cœur du poète; je conclurpis donc , contrairement à notre auteur, que la stance étant une coupure lyrique, ne convient pas généralement à la narration poétique^ et que son innovation n'est pas heureuse.

3*^ Il n'y a pas lieu de nous opposer les octaves et les terzines des poètes italiens; car, pour ce qui tient a l'harmonie, on ne peut jamais conclure d'une langue à une autre; chacune a ses qualités propres^ et il est aussi illo« gique de vouloir stancer nos poèmes, parce que telle est la forme de quelques poèmes italiens, que de faire chez nous des vers hexamètres, parce que les latins en avaient, ou de composer des vers latins rimes, parce que les nôtres le sont.

4** En fait , les stances ont été plusieurs fois essayées dans l'épopée française, et toujours sans aucun succès. Le prince Lucien , d'abord , s'est astreint à cette division toute artificielle , et pour le dire en passant, sa stance est si longue que l'oreille ne la saisit pas du tout ; elle n'en est pas plus frappée qu'elle ne le serait d'une suite de dix vers libres. C'est donc une obligation pénible qu'il s'est impo* sée en pure perle. Cette raison suffirait déjà pour nous détourner de recourir à un pareil moyen : avant ce poème , M. Lemercicr avait donné les Jges Français^ en quinze ciiants et en strophes (i); il avait fait la Merovéide en oc*

(i) Paris, i8o3, DiJot.

SECTION I. •— lÊPOPéES IléGUUERES. ^43

taves et en quatorze chants (i); et M. de Sauteul a publié, à Toccasion du sacre de Charles X , un poème de Saint" Louis en douze chants , divisé tout entier en quatrains (2). Aucune de ces tentatives n a paru mériter le suffrage du public; si Tharmonie de la stance est, en effet, sensible à l'oreille, celle-ci en est promptement rassasiée; et alors c'est une peine qu'on lui ménage au lieu d'un plaisir. Si , au contraire, elle n'est pas sentie, ce qui arrive topjour» quand la stance est un peu longue , alors c'est une difficulté inutile qu'on s'impose , et qu'on ferait beaucoup mieux de mettre de côté.

5° La véritable conséquence du principe posé par le prince Lucien , c'est qu'il faut employer dans l'épopée le vers narratif par excellence ; je veux dire le vers de dix syllabes, qui a, en effet, porté bonheur à tous ceux qui l'ont suivi dans la narration. Ronsard avait donné dans sa Franciade l'exemple de l'emploi de ce vers; et si son poème n'a pas, sous d'autres rapports, mérité de servir de modèle, au moins sous celui du choix du mètre , les épiques venus après lui n'auraient pas dû quitter ses traces.

La Carotéide de M. d'Arlincourt (3) est de beaucoup supérieure aux poèmes que je viens d'indiquer. C'est en j8i8 seulement, c'est-à-dire sous la restauration, qu'elle a été publiée; ce qui me dispenserait d'en parler, si l'auteur ne nous prévenait, dans sa préface, que son poème a été composé dans les camps, et qu'il a été commencé dès 1806 (4). Les fréquentes allusions qu'il y fait à Napoléon, et l'application presque constante du caractère et des actes de son héros à celui qui gouvernait alors la France, ne

(i) Finie en 1806, publiée seule- 1818. La première eit de la même ment en 18 i 8. année.

(a) Voyez la Bévue encyclopédie (4) Dans sa préface, p. TÎj » x et ue, t. XXIX, p. a 59. xiiij : « il y a douze ans, dit-il, (|n9

<3) a vol. in-8», ?■• édit. Paris, j'y traTaille».

244 tIVBE n. — POÉSIE NAKRATIVE.

laissent aucun doute à cet égard : l'auteur, au reste , avoue lui-même ces rapprochements; il déclare ne les avoir ni recherchés ni évités (i); ils se sont donc présentés naturellement à lui.

Il est inutile de rappeler ici avec quelle curiosité la Car Toléide fut reçue par le public, comment elle fut lue, commentée, admirée par les uns^ critiquée par les autres; mais ce qu'il y a d'incontestable, c'est qu'au moins on l'a lue, et ce n'est pas peu de chose pour deux gros volumes de vers ! Aussi l'auteur s'applaudit-il de ce succès dans sa préface; Use vante, avec ce style figuré dont il abuse souvent , et ici en particulier, que u la Caroléide une fois commencée, une puissance magique entraîne le lecteur, et lui fait dévorer sans interruption les vingt-quatre chants du poème »> (2).

Ecartons ce qu'il y a d'exagéré dans ces expressions ; il n'en reste pas moins uu fait curieux^ c'est qu'un poème épique en vingt-quatre chants, et en vers alexandrins, a été composé dans notre siècle; et lu avec plaisir par des lecteurs au nombre desquels je n'hésite pas à me placer.

Qu'y a-t-il donc dans ce poème? Un certain mouvement désordonné , non sans quelque verve de versification , des situationsTomanesques, un abus, poussé jusqu'à l'excès,' de toutes les figures de rhétorique , en particulier de l'inversion. Ce sont là, dira-t-on, des défauts plutôt que des quahtés: je l'avoue; mais, quand on les trouve pour la première fois, il en résulte je ne sais quel sentiment d'originalité qui ne déplaît pas, et fait lire le livre, s'il n'y fait pas revenir.

Le poèmQ, s'ouvre par la tenue d'un conseil de guerre présidé par Charlemagne; on y résout, après de longs discours, la guerre contre les Saxons : suit un tournois; Char-

( I ) Voyl $a préface, p« zxiv . (3 } Note de la p.vij, édit. de j 6 1 8.

SECTION I. — ÉPOPÉES RÉGULIEIIES* ^^5

lemagne y est vainqueur. Les dieux de Ja Scandinavie, qui ne sont autres que des démons^ conspirent contre Charles; Frëya , la Vénus di^ Nord, déclare qu'elle compte beaucoup, pour séduire Chàrlemagne , sur une jeune fille d'une rare beauté, le personnage le plus mystérieux du poème, nommée Ulnare , qu'elle annonce en ces termes :

Une jeune druide, une divinité , Naquit surnaturelle à force de beauté ; Sa mère qu eoleva d'une île de la Grèce Un barde, de Diane autrefois fut prétresse.

Sa 6lle Test aussi

Près d'elle le destin ^xa le meroeilleux (i).

Le troisième chant raconte la prise et la destruction d'Eresbourg : Charlcmagne y accepte un combat singulier que lui propose Wortighin ; celui-ci est tué dans le quatrième chant ; Charles se retire alors , et rencontre Ulnare.

Jamais rien de si beau n'avait frappé sa vue :

Un voile blanc ornait le front de l'inconnue »

Et , sur ses cheveux noirs , bouclés et réunis.

Des guirlandes de chêne en ratUchaient les plis.

Une ceinture d*or, légère, mais brillante ,

Dessinait le contour de sa taille élégante;

Plus doux que les parfums et les concerts des Dieux»

Ses accents dans les airs s'exhalaient vers les cienx;

Au gré des vents flottait sa tunique ondoyante :

Du lys de la vallée image éblouissante.

Colombe d'innocence, aurore de fraîcheur »

En prétresse inspirée Ulnare ouvrait son cœur;

Le feu des voluptés s'allumait sur ses traces :

Sa voix était l'amour, ses mouvements les grâces (i).

rinare guérit Charles qui était blessé, et l'amour s'empare des deux cœurs; mais il n'y a pas grand mal, parce que dans un conseil d'anges, tenu au commencement du quatrième chant, Michel a prévenu les esprits célestes

(i) Curolèide, ch. 11, p. 43. (a) p. 75.

a/^6 LITRE II. •— POESIE NARRATIVE.

qu'Ulnare se ferait chrétienne; d'ailleurs la pureté de cette fée reste intacte, et Tamour dont elle brûle pour Charles n'est qu'un amour contemplatif en quelque sorte,' elle ne s'occupe que de la grandeur de son amant.

C'est pour cela qu'elle le conduit dans un lieu désert, où est cachée l'épée de César qu'elle veut remettre à Charte magne.

Ulnare eutraiae Charles : on vieax temple désert Renversé par le temps à leurs yeux s'est offert : Jetés comme an hasard, voûtes presque magîqaes, Quelques arcs suspendas sur quelques rocs antiques. De leur base minée osent, bravant les airs , S'élever dans les cieuz, et parer ces déserts; Les vents de la forêt , sifflant sur ces rivages , Semblent la voix des temps pleurant les premiers âges.

Charles, vois «ta ce dôme et ces arcs triomphaux , S*écrie Ulnare? Eh bien ! maître de ce rivage. Ici des rois du nord César reçut l'hommage ; Ici fut adoré ce nouveau Jupiter, Ici maître du monde il suspendit son fer.

Ne demandez pas trop à M. d'Arlincourt quand César reçut rhommage des rois du Nord, s'il y avait alors dans le Nord ce qu'on a depuis appelé des rois , comment il fut nn Jupiter nouveau, ni surtout pourquoi il suspendit son fer dans ces bois ? à moins que ce ne fût tout exprés pour en faire présent à Charlemagne, il n'en trouverait pas de raison ; et pourtant la fiction , bien que renouvelée de Fépée de Charles-Martel trouvée par Jeanne-d'Arc, ne manque pas de grandeur.

Ulnare explique à Charlemagne le sens des paroles écrites en caractères druidiques:

Des Césars à ce sceptre est lié l'héritage :

La pourpre impériale est au guerrier frauçais Qui, digne de ce fer et né pour les succès.

SECnOM t. — ÉPOPÉES Ré617Ul3lE9. ^l^J

Le recevra des mains d'une vierge druide.

Alors sur le héros levant un œil timide , Il est à toi ce fer : prends ; Joyeuse est son nom ; La gloire te le livre , et l'amour t'en fait don.

Après cela, elle lui recommande de prendre le titre d'empereur, et disparaît à ses yeux en lui disant :

Adieu : rappelle-toî qu'évitant ton regard Je vais être pour toi partout et nulle part.

Ces derniers mots qui reviennent plusieurs fois dans le poème veulent une explication : ils signifient qu'Ulnare étant une fée ou un esprit mystérieux , sera toujours à portée de Cbarlemagne quand il aura besoin d'elle, mais qu'elle lui échappera dès qu'il voudra la retenir et se livrer à sa passion.

Dans le septième chant , le poète fait Fënumération des Saxons et des ennemis du prince français : après quoi , vient le chant, de guerre des Scaldes^ c'est une sorte de dithyrambe» d'un mouvement lyrique très-remarquable 5 il est composé de cinq stances irrégulières, dont le refrain initial est:

Les sept voix de la guerre ont tonné sur 001 champs,

Voici la dernière de ces stances :

De la guerre ont tonné les sept voix rugissantes; Noirs vautours! vous viviez sur les traces sanglantes Des héritiers d'Odin.... quel astre étincelant

Vient éclairer le firmament?

D'un Scandinave éteint c'est l'auréole ardente; Sur sa tombe ont hurlé les dogues d'Alfinlante ; Des jugements du glaive arbitre toufi-pnissant» U fut héros ; il est dieu maintenant.

Le Scalde illustrant sa mémoire,

A Lochlin chantera sa gloire ;

Rois des concerts , Scaldes heureux ,

L'harmonie est l'accent des Dieux (1).

(1) Voy. ch. Vil, p. i5a.

a48 i.fviat H. — POÉSIE nakrative.

C'est dans ce chant lyrique qu'on trouve cçs vers si souvent cités comme ridicules à la première apparition de la Carolélde :

L'amonr qu'est-il? .. un orage cruel»

Entrecoupé de larc-en-ciel.

Le huitième chant contient l'épisode d'Aiçarde, qui entre dans la tente de Charles, le trouve endormi, va le tuer lorsqu'Ulnare , fidèle à sa promesse et à son refrain partout et nulle part ^ empêche le crime. Alçarde ne peut qu'endosser la cuirasse de Charlema[];ne ; ce qui prouve, d'abord , qu'elle avait du temps devant elle , et en second lieu que, pour une femme, elle était d'une belle taille, puisque Charlemagne a toujours passé pour avoir au moins six pieds. Bientôt rencontrée sous cet accoutrement par son amant, qui la prend pour le roi des Français^ elle est tuée par lui comme Patrocle couvert des armes d'Achille.

Les chants suivants roulent sur des aventures toujours à peu près les mêmes. Charles combat contre des drageons et des enchantements , et voit reparaître Ulnare avec son éternel refrain de partout et nulle part, qu'elle changée de temps en temps en nulle part et partout (Ch. X). Une femme , Léonore^ veut engager son amant à tuer Charles (Ch. XI). Vilikind visite Charles; la guerre est déclarée; Charles est attaqué par dix Saxons à la fois, quand Ulnare les met en fuite en répétant son refrain comme à l'ordinaire (Ch. XII).

Je ne m'arrête pas à exposer ici là suite du poème , ni les épisodes plus ou moins ingénieux qui remplissent les douze derniers chants ; je dirai seulement que le Uun Mondragant, guerrier féroce, aussi perfide qu'impie, est peint en traits vigoureux, soit par ses actions, soit par ses paroles; les vers suivants en sont la preuve. 11 s'agit d'un orage bruyant , qui inspire à Mondragant ces réflexions;

A ce choc d'éléments se déchaînant entre enz. Le roi des Hans s'écrie : 6 ridicules Dieux!

A quoi bon ce fracas, oisif roi du tonnerre?

Epouvante ta cour» mais laisse en paix la terre. Penses-tu que l'on veuille escalader tes cieux? Paix! tu nous fistis pitié! tes redoutables feux Vont sans doute engloutir le faible qui te prie, Car tu n*oses jamais frapper qui te défie (i).

Plus tard , Charles a été enlevé et chargé de chaînes ; exposé sur une barque rapide , il doit périr quand Ulnare le délivre (Ch. XX).

Plus tard encore , Ulnare prend une poudre qui lui fait perdre la raison ; lorsqu'elle est revenue en son bon sens , elle se fait chrétienne. Yitikind vaincu se fait chrétien (Ch. XXin). Enfin, Ulnare meurt; elle apparaît une dernière ibis à Char]einag;ne, et finit le poème par son inévitable répétition : partout et nulle part.

On peut voir, par cette rapide analyse du poème de M. d'Arlincourt, qu'il ne brille pas par la sagesse du plan , ni par le bonheur des inventions , ni par la pureté ou la justesse de Fexpression. Le poète n'est pas même toujours sûr de la correction grammaticale : nous avons déjà vu une Druide au lieu d'une Druides&e, U dit ailleurs :

De ta seule valenr Vitikiod se rappelle (i).

Le verbe se rappeler veut un complément immédiat; de est' de trop. Il fait dire à un de ses guerriers qui en menace un autre y qu'il le forcerait bien de lui céder la terre^ comme si céder la terre avait jamais été français, pour dire reculer. Il écrit dans un Autre endroit :

Cbarlemagne est la foudre , et Joyeuse est la mort^

OÙ l'on pourrait, avec avantage, retourner le vers et échanger les épithètes ; car il serait bien plus raisonnable

(i) chant XIX, t. H, p. i56. (a) T. II, p. i6.

aSo nvRE IL — poésie narrative.

de dire que Joyeuse est comme la foudre , avec quoi

Charles donne la mort.

On trouverait par centaines des critiques de ce genre ; elles prouvent que ce n'est pas sans raison que le poème qui nous occupe a été, dès les premiers moments, tourné en ridicule, et rejeté du rang où avait aspiré Tauteur.

Et, toutefois, on ne peut nier qu'il est bien supérieure tout ce que nous avons eu sur Cliarlemagne : il y a plus de vigueur, plus de mouvement^ plus d'imagination que dans tous les poèmes que nous avons cités jusqu'à présent sur ce sujet. Ce n'est pas assez , sans doute, pour faire vivre un poème; c'est au moins une raison pour qu'on na le confonde pas avec des ouvrages évidemment inférieurs. Cen est une , surtout , pour que les poètes à venir ne se découragent pas; ils voient que le sujet est , à toute force, susceptible d'être bien traité, et qu'il ne Ta pas été jusqu'à présent de manière à effrayer les concurrents.

lECTDRE XVI. — Poèmes sur des sujets du moyen-âge, —

DORION, M. BRIFFAtrr» MASSON.

DoRioN est auteur d'un poème épique intitulé la Bataille dHastings^ qui parut , au Jury nommé dans la classe de littérature française pour examiner les prétendants au grand prix décennal^ mériter seul qu'on en Bt mention; la classe entière n'en jugea pas ainsi ; elle mit au-dessus du poème recommandé par son jury, celui des Heloéliens dont le jury n'avait pas parlé, et ne dit plus un mot en faveur de Dorion. Réparons cette omission, comme nous réparerons celle du jury qui n'avait pas parlé des Helvédens,

La Bataille d'Hastingsy imprimée en 1 806(1 ), est un poème en dix chants : il est précédé d'une introduction où Tau-

(i).Cheï Lenorniaad , in-8° de xix et 187 pages.

SECTION 1. ÉPOPÉES HEGVLIERCS. aSi

teur présente un abrégé de Tliistoire de la Grande-Bretagne, depuis l'époque de la conquête de Jules-César; il s'arrête avec détails sur l'époque de Finvasion normande qui fait le sujet de son poème.

Les derniers mots en sont curieux , parce qu'ils se rap« portent au projet conçu par Napoléon d'aller porter la guerre au sein même de l'Angleterre. « Ce poème était presque fini^ ditDorion, lorsqu'on ne songeait pas encore à l'expédition d'Angleterre. Une époque si fameuse de la gloire française ne devait pas manquer d'être célébrée. Je dois me féliciter d'avoir devancé l'opinion en peignant, au onzième siècle, la rivalité de deux peuples qui se trouvent aujourd'hui dans la même situation, avec les différences qu'ont apportées dans leurs systèmes respectifs la découverte du Nouveau-Monde et les progrès de la civilisation... J'ai rassemblé tout l'intérêt admiratif sur les vainqueurs et tout l'intérêt pathétique sur les vaincus. L'honneur français, la valeur chevaleresque qui font le caractère de notre nation , tous les grands souvenirs qui se rattachent aux choses et aux personnes, se sont reproduits à chaque instant dans mes tableaux. Je serais bien heureux si l'ordonnance et l'exécution d'un ouvrage de poésie assez étendu faisaient quelquefois reconuahre qu'il est le fruit d'une longue méditation sur les modèles de l'antiquité » (i).

La modestie de ces prétentions avait sans doute touché le Jury d'examen et l'Institut lui-même : car l'un et l'autre déclarent que le sujet est national (?,), qu'il a delà grandeur (3), que l'intérêt y va croissant jusqu'au dénouement (4) ; ils ajoutent cependant que l'auteur man([ue de hardiesse , et surtout de ce caractère d'invention qui produit les grandes beautés (5). D'ailleurs, Dorion a cru de-

(») Voyez ouvrage et liea cités. (4) Même oiivrajje, p. 6i,

(2) Rapports, elc , p. 61, (*>) p. î cl 61.

232 LIVBE II. POÉSIE RARBATIVE.

voir employer le merveilleux; mais son merveilleux manque de di|^oité et d'effet poétique^ il blesse à la fois la raison et les idées religieuses; il représente un ange proleo leur d'Albion qui se ligue avec les démons pour combatlre saint Micbel, Tangc protecteur des Normands, et qui^ succombant à la fin, devient démon lui-même (i). Un autre inconvénient commun à la plupart des poèmes fondés sur des détails historiques peu présents à la mémoire des lecteurs , est d^of&ir des noms presque inconnus et auxquels ne s'attachent point de grands souvenirs (2).

Rien de plus juste que ces critiques : ce que les Rapports de rinstitut et du Jury disent du style n'est pas moins fondé : « Ce qui manque essentiellement à cet ouvrage, c'est la couleur épique, c'est la poésie du style, c'est surtout cette variété dans la coupe du vers, si nécessaire pour corriger l'espèce de monotonie qui résulte d'une longue suite de vers alexandrins n (3).

Nous jugerons tout-à-Fheure de la vérité de ces reproches : les vers suivants, qui appartiennent à rcxposition, vont nous montrer comment Dorion a conçu son sujet:

Edouard prêt de qmUcr et la vie et le trône , Au seul fils de Robert résigpa la couroune Qu'un enfant de Godwin menaçait d'usurper.

Eralde en son espoir allait se voir tromper ; Les droits de son rival , consacrés par lui-même, Lai fermaient sans retour Taccès du rang suprême ^ Mais à peine la tombe ensevelit le roi , Qu'Eralde démentit ses serments et sa foi , Du peuple , des barons invoqua le suffrage, Et bientôt de son maître anéantit l'ouvrage (4)*

Ainsi , dans la pensée du poète, la volonté d'Edouard, qu'il accepte ici comme incontestée, a suffi pour transporter légitimement à un étranger la royauté et le peuple de

(1 ) Rapports et ditat^ionSf p. 3. (3) Même ouvrage , p. 3. (3)p.6i, l\)LaBataill€(Caastingsfik^tf»2,

SECTION I. — iPOPÉES REGVttERCâ. 253

la Bretagne. Harald ou Harold , qu'il appelle ici Eralde, est réellement engagé par les serments qui lui ont été surpris, et pour lesquels il a été violenté; et le vçeu du peuple et des barons ne peut aucunement détruire la donation insensée d'un roi presque imbécile ! Il faut avouer que de pareils principes auraient aujourd^iui bien de la peine à se faire accepter des lecteurs ; et c'est justement en soutenant Topinion opposée, la seule vraiment généreuse et raisonnable, que M. Augustin Tbieri^ a obtenu tant de succès par son intéressante histoire de la Conquête de F An-' glelerre.

On comprend maintenant comment Dorion va porter sur les vainqueurs tout F intérêt admiratif^ comme il le dit dans son introduction; les chevaliers normands soutien* nent la plus juste des causes , et les Saxons sont justement punis de leur révolte contre les chevaliers qui leur font rhonneur de conquérir leur pays, de les dépouiller de leur fortune et de leur liberté; de les massacrer, enfin, partout où ils les rencontrent.

Cette position une fois prise , on conçoit tout de suite ce que sera le poème entier, au moins quant à la marche générale de l'action. La bataille d'Hastings ,. où Harold fut dé6nitivement vaincu par Guillaume, sera le dénouement juste et naturel de celte grande entreprise; Guillaume sera le favori de la Divinité, et Harold Tennemi de la Providence.

Poétiquement, cela peut se soutenir^ et le lecteur peut adopter toutes ces idées s'il est sous le charme d'une belle poésie, d'un style enchanteur, d'une narration intéressante : or, tout cela manque à Dorion , comme nous allons le voir.

Le Jury dit dans son Rapport^ u qu'il y a dans cet ouvrage plusieurs imitations de poèmes anciens, et que quelquesuneë sont heureuses; que fauteur prête à plusieurs de ses

HSL .IITBÇ IL —• POESIS NARRATIVE.

personnages des discours qui ont de la noLIesse et de l'énergie » (i). Ce que l'Institut loue ici comme une qualité, est un des vices essentiels du poème ; on ne se figure pas quelle abondance de discours on y trouve. La précaution qu^a prise Tauteur de mettre des guillemets à toutes ces allocutions, oraisons, délibérations, feit qu'on en peut juger à la simple vue. Le second et le troisième chants sont tout entiers en discours ; la moitié du premier, là moitié du sixième, plus de la moitié du septième chant, sont aussi en allocutions guillemetées; c^est-à-dîre que, de compte fait , plus d'un tiers du poème se pasSQ en conversation. ^• Ôa avait reproché à Homère le parlage éternel de ses héros ; Voltaire a spirituellement signalé ce défaut quand il a dit dans ses stances sur. les poètes épiques :

Pkia de beautés et de défauts , Le Tieil Homère a mon estime :

Il est comme tous ses héros , Babillard outré , mais sublime (2)',

Dorion laisse > à cet égard , Homère bien loin derrière lui 5 il est surtout inexcusable parce que ses éternels discours sont absolument sans intérêt: d'ailleurs, le style en jcst fort défectueux.

Ici ce sont des inversions que la langue réprouve > iComme:

Sur les fils d'Albion fuloûne l'anathéme ,

Puni 5ote le parjure (3).

pu bien :

Ce desdn de mystère était encor voilé (4) ;:

jpU bien encore :

Sans délais il obtint deux princes mes otages , Du repos de son père offerts }a.(\is pour gages (5).

(i) Rapports, etc., p. 5. (3) BnU dUasiings,^ ch. î, p. 4«

(î) vow. , oemu. cÔOTpfôe,^t.-xr, (4) ch. ii, p* 15.

SECTION I. *^ ÉPÔPéis RÎGtLtEaÉS/ !255

Quelquefois Fëxpressîon n'est pas même française ; pat exemple ;

Les autres soalevég au seul nom de ma mère Flattaient Henri de voir à ses lis rattaché Un état par lioUon à la France arraché (i).

On sejlattè de voir quelque chose , on rfen flatte pas quel-* qu'un. Nous trouvons un peu plus loin :

Prince, vons an riez vtk le tranchant des coignées Couvrir nos champs, nos ports àe forêts moissonnées (3).

a-t-on jamais dit qu'on moissonnail des forêts , pour dire qu'on couvrait les chantiers d'arbres nombreux.

Il y a des cas où Ton a de la peine à bien concevoir dans quel rapport les mots sont entre eux; la constructioa g:iammaticale ne se présente qu'après réflexion.

Malheur à l'indociTe armée Par l'exemple des chefs au désordre formée; Car bientôt d'e/Ze-méme ils devront redouter U audace qu'à sa vue ils ont faAt éclater (3).

Ces mots elle y ils j sa, tVs, sont tellement entrelacés, qu'on ne sait d'abord à quoi les rapporter; et puis V audace n'est pas le mot propre.

Ses rejets, ses enjambements ne sont pas toujours heureux ; il dit j par exemple :

Mes plus chers compagnons de mon bord emportés Périssent : à leur perte accablé de survivre , Dans le gouffre béant je brûlais de les suivre (4).

périssent rejeté au second vers ne fait pas un bon efFet. Ce qui suit n'est pas français ; on dit bien qn'on est acca-blé de douleur, mais non pas accablé de faire quelque chose.

Le passage suivant, où se trouve dépeint un combat

(0 Chant II, p, i8. (3) Même chant, p. a;.

Wp. af. (4)p.a4.

^56 LnrmE n. -» K>isiE kabkative.

d'iDveolion eotre Guillaume et HaroM , permettra d'apprécier et la £iiblesse de style et la pauvreté d'imagination , et souTent même rinexpérîence de la langue française, qui caractérisent notre auteur.

Toajoiin TidoneBse en ses iMUids défis.

Dm» prcKot de Robert, rame qae tient son fils ,

Quittant for dn fonncan , brille longne et pesante :

Sou pommean de Gnillanme emplit la main pnisiante.

L'anae dn prince aq^lais rantait , poor seuls exploits ,

Olattstemssé, la mort de ocnl Danois.

Dqà les glaives joinu , des bras qoi les agitent

Epousant les fbrenrs, se cbocpMnt et s'ezdtent,

Se pressent, et vingt fois s'ccbappent tonr-4-toor ,

An eol, an flanc, an sein, ptès de se faire jour :

L'un et l'autre bëros, sans se perdre de vue.

Trace de longs drcnits, cberelie au glaive une issue ;

Par un pénible jeune an carnage animé.

Tel do fond de ses boa un loup sort affamé :

Près de la bergerie où le troupeau sommeille

Il rôde, il va , revient; mais le pasteur qui veille

L'empécbedans le sang de se rassasier.

Enfin du Neustrien Tinévitable acier ,

Glissant sur le poignet, darde sa froide pointe

Où lepanle d*£ralde à la cuirasse est jointe ;

La chair n'est qu'effleurée : Eralde à l'ennemi

Cède un pas f et bientôt l'attend plus affermi.

En cercles redoublés ta feinte enveloppée

Au flanc qui se découvre a foit sentir Tépée ;

Le duc l'écarté : il sait se couvrir , se montrer ,

Battre , éviter le fer, croître , se retirer ,

Le tenir en arrêt, le provoquer sans cesse ;

D'an nouveau coup qu Eralde à sou rival adresse,

Sur les mailles d'asur l'effort s'est amorti.

Guillaume cependant du péril averti

Se livre sans réserve au courroux qui l'enflamme,

Frappe l'acier du roi de sa tranchante lame.

Forgeant pour Jupiter de foudroyants carreaux ,

Le marteau du Cyclope, aux forges de I^mnos,

De moins terribles coups faisait mugir l'enclume.

A cet horribU assaut le feu luit , l'air s allume ;

SECTION I. — i- ÉI»OPEÉS RÉGlTLliRkS, ^5j

Mais soit d'Eralde enfin V inconcevable effort, Soit que Dieu de ce prince eût différé la mort. Le chocen vingt éclats du roi brise le glaive ; Leur troupe les sépare, et le combat s'achève (i).

L'auteur â voulu dire : ne s'achève pas , car il est interrompu, et c'est une preuve de cette inhabileté dans la langue française dont je parlais tout-à- l'heure.

On en trouve ici de nombreux exemples : ce sont des glaives qui sefontjour^ pour dire qu^ils enfoncent dans la chair; on leur cherche une 255Me , c'est-à-dire une sortie ^ pour une entrée. C'est Eralde qui cède un pas y c'est sa feinie qui fait sentir l'ëpée; c'est un marteau qui fait mugir Tenclume , au lieu de la faire gémir.

Les métaphores sont presque toutes forcées , et froides par là même; c'est une arme qui vanie pour exploits la mort de cent Danois; un gflaive qui épouse des fureurs; un acier inévitable qui darde sa pointe.

Mais surtout , le ton gfénéral de cette narration est antipoétique au plus haut degré. Que peut-on voir de plus froid que cette énumération de tous les termes de l'escrime, sans que jamais les personnages paraissent dans le combat. Il semblerait que l'affaire ne se passe qu'entre les épées^ sans que les hommes y soient pour rien; çn voit le fer menacer fe cou y le flanc y le sein, pris en général; plus tard , on voit que le duc sait se couvrir, se montrer, battre, éviter le fer ^ croître , se retirer^ tenir son ennemi en -arrêt, et le provoquer; et pendant qu'il fait toutes ces choses, et qu'Eralde sans doute en fait autant, l'action n'avance pas ; il faut que le choc , et l'on ne sait quel choc, brise le glaive du roi et termine le combat.

On peut rapprocher de ces vers ceux que Lamotte , dans son Iliade, consacre au combat d'Hector et d'Ajax ; on y reconnaîtra une facture toute semblable. C'est un com-

(i) Bataille SHastings^ ch. IX.

a58 IIVKE II. — Ï»0É6IE NABaATlVE.

bat dont les combattants n'ont pas Fair de se mêler U moins du monde.

L'uQ et Tautre s'apprête , impatient de gloire ;

Chacan à son parti garantit la victoire :

Mais aucun des deux camps n'ose encor s'en flatter,

£n Yoyant l'ennemi qui va la disputer.

Ils se portent des coups que Tun et l'antre évite :

De ces coups évités leur audace s'irrite;

Jjtê dards , à chaque instant, sont lancés da plus pràs;

Le bouclier reçoit et repousse les traits ;

Us en viennent aux mains enfin , et par l'épée

Tentent une victoire à leurs traits échappée (i).

Sans doute » au point de vue de la raison , cette description dit eu termes généraux tout ce que Ton peut dire ; mais au point de vue poétique , quel intérêt peut-on attacher à des guerriers qui n'agissent pas, et ne sont pas même nommés, bien loin de se distinguer l'un de l'autie.

Les vers de Dorion ont évidemment le même caractère; et après les avoir lus, on est de l'avis du jury de l'Institut, qui pense que ce poème est déparé par des défauts trop graves de composition et de .style ^ pour qu'on puisse penser à lui accorder le prix réservé au meilleur poème épique (2).

M. Charles Briffavt, né à Dijon en 1 780, connu surtout par sa tragédie de Ninus 11^ son principal titre académique, a fait un* poème de Rosamonde en trois chants, et en vers de dix syllabes.

Le sujet de ce poème est historique ; Rosemonde ou Rosamonde, maîtresse de Henri II, roi d'AngleteiTC, mérita» dit le Dictionnaire historique de Chaudon et Delandine (3), le surnom de Uu Belle , et réunit aux charmes de son sexe les plus brillantes qualités de l'esprit. L'épouse de Henri II, Éiéonore de Guyenne (celle-là même qu'avait répudiée

( I ) LaMOTTE, Uiade, ch. VI, p. 9 î , (2) Rapports^ p. 3. 92. (3) Mot Rosemonde,

SECTION I. *- ÉPOPÉES REGULIERES. aSg

Louis-le-Jeuue ) , fut à l'égard de Rosamonde une nouvelle Mëdée. Sa jalousie contre cette femme la porta aux plus cruels excès : elle suscita une foule d'ennemis au roi , fit entrer ses enfants mêmes dans une conspiration dont le lut était de le détrôner et de lui ôter la vie; sa rivale n'éprouva pas une persécution moins vive. Henri voulant dérober sa maîtresse aux fureurs de la reiue^ trouva moyen delà cacher dans une de ses maisons royales qu'on nommait fVoodstock. Cest là que s'est exercée l'imagination anglaise ; on a parlé d'un parc, d'un fameux labyrinthe, d'un étang , autant de monuments où l'enchanteur Merlin avait prodigué les secrets de sa magie : la reine employa le stratagème d'Ariadne ; un peloton de fil lui servit à tirer de sa retraite la malheureuse Rosemonde qui essuya toute la rage d'une femme jalouse et d'une reine offensée; enfin elle termina sa vie dans les tourments dont l'accabla l'épouse de Henri : quelques-uns prétendent que le poison abrégea ses jours.

Un poète français lui a fait une épitaphe qui ne manque pas de sensibilité :

Ci-git, dans un triste tombeau L'incomparable Rosemonde :

Jamais objet ne fut plus beau ; Ce fut bien la rose du monde.

Victime du plus tendre amour, Vx de la plus jalouse rage , Cette belle fleur n*eut qu'un jour :

Ilélas! ce fut un jour d'orage (i).

Certes , il y avait dans ce sujet tout ce qu'il faut pour fournir à un poème épique intéressant; une action assez grande du moins par les personnages qui y participaient , et les passions violentes qui les agitaient; amusante par la teinte mystérieuse qui couvrait la retraite de Rosemonde^

(i) Diçlionn, historique f article cité.

26o LIVRE lï. — • Poésm NAftRAtIVE.

et par les prodigues qu'y pouvait faire naître la science de Tantique Merlin; favorable surtout au poète par rinvemion que ce mystère même lui permettait de développer, parles actions partielles ou épisodiques qu'il pouvait faire entrer dans son poème.

M. Briffaut n'a rien voulu prendre de tout cela; il à cru que le lecteur s'intéresserait suffisamment à une héroïne dont la catastrophe excita en effet autrefois les sympathies de tout le monde ; en conséquence, il a laissé de côté toute action : il n'y en a pas l'ombre. Les deux premiers chants sont employés à décrire les sentiments d'amour d'Henri II et de sa belle, et dans le* troisième, Éléonore pénètre auprès deRosamonde endormie, elle la tue d'un coup de poignard , et tout finit par là , si ce n'est que le père et l'amant de la défunte viennent auprès d'elle, après que le meurtre est commis; le père meurt de douleur auprès de sa fille; Henri n'en meurt pas, mais il n'agit pas plus après que devant (i). On comprend qu'avec un tel système il est bien difficile d'intéresser le lecteur.

La versification est d'ailleurs commune , le style est pâle et froid. L'auteur donne constamment dans cette élocution étroite et elliptique quej'ai remarquée et condamnée dans les poèmes de Parny (2). La rapidité de l'exposition n'y est jamais obtenue qu'aux dépens de la clarté , et surtout aux dépens de l'intérêt : car nous ne nous intéressons pas en général à ceux dont les passions ne s'expliquent pas , ou ne se montrent que par des mots sans suite ou sans signification.

Le dialogisme suivant, entre Éléonore etRosamonde, au moment où celle-ci va être tuée par la reine, fera bien comprendre le défaut que je signale ici. Éléonore parle la première :

(1) Rosamonde, etc. Paris, i8i3. à 18 vers, ensemble 1000 à 1080 v. chez Egron. Le poème a 60 pa^és (2) Ci-dessus , p. 224 ct225.

SECTION I. — • ÉPOPÉES HÉGULIÊBES. 26 1

C'est ton arrêt : frappons ; ma votx l'éveille.

— Quel bruit soudain a frappé mon oreille?

— Moi. — Qu'étes-vous, étrangère? et que! sort Vous mène id ? qu'y cherchez-vous ? — Ta mort.

— Ciel ! un poignard ! — Retiens tes cris , écoute : Me connais-tu? — Je frémis ! — Réponds-moi.

— Je suis perdue ! ah ! c'est elle , sans doute , Eléonore. — Oui , c'est la reine. Eh quoi 1 Tu sais commettre un forfait , et tu trembles ! Lâche! — Un forfait , moi! — Plaire à mon époux, » . M'ùter son cœur , c'est le premier de tous ( 1 ).

Il y aurait à faire bien des observations sur ce court i passage : i® quant à la correction g^rammaticale^ qiCêtes^ ! vous^ pour qui éles-vous, ne peut passer dans le style élevé ; I quelsortj pour quel dessein^ ne peut non plus s'accepter ; quel I sort vous mène ici^ pour vous amène ^ ne vaut pas mieux; I le premier de tous les forfaits, pour le plus grand, le plus odieux, est aussi inexcusable.

ri^ Quant à la suite logique des idées, comment à cette

I question : quel bruit a frappé mon oreille^ Éléonore répond •

elle: moz."^ est-elle donc un bruit? Comment Rosamoude

parlant à Éléonore, peut-elle lut dire : aA.' c^est elle sans

doute ? il fallait ah ! c'est vous.

3** Quant à l'inutilité des paroles, à leur încobérence , il faudrait tout reprendre et tout blâmer, tout supprimer. Éléonore dit : frappons , et ne frappe pas; ma voix C éveille, ajoute-t-elle : qu'importe? cela n'empêche pas de frapper. La phrase de Rosamonde est un lieu commun ; son exclamation ciel! un poignard! n'amène pas du tout la phrase inutile que prononce la reine : retiens tes cris, ni surtout écoute^ qui n'est là que pour amener la rime sans doute. Je frémis ne répond pas à la question me connais-tu? pas plus que je suis perdue à réponds-moi. Le reste de la dis» cussion est aussi inutile» aussi oiseux que le commen* cernent.

(1) |{o5amon^«, cb, Ill.p. 68.

202 LIVRE n. — POÉSIE NARRATIVE.

Ces défauts mallieurcusemeut. se reproduisent plus ou moins dans tout le poème , et cela nous montre quel effet soporifique il doit exercer sur le lecteur.

Ce n'est pourtant pas encore là ce que je veux montrer dans ce passag;e : quand aucune des fautes indiquées ici n'existerait, il manquerait encore de tout l'intérêt qu'on désire dans ïes poèmes : quelle sorte de passion peut exciter en effet chez nous une série de phrases sans objets, ou de mots à peine articulés? Le discours deRosamonde se compose dans sa totalité des phrases suivantes : Quel bruit soudain a frappé mon oreille ? qui êtes-vous, étrangère^ et quel sort vous mène ici ? qu'y cherchez-vous? ciel! un poignard! je frémis! je suis perdue ! ah ! c'est elle sans doute , Eléonorel un forfait. Moi? Je le demande : quelle espèce d*émotioû nous peut inspirer un discours si décousu , où la passioû de la victime ne s'exprime que par des demi-confidences, par des phrases à moitié faites, et que le lecteur est toujours obligé de suppléer.

Ce n'est pas que les interruptions, les suspensions, et le dialogue rapide ne puissent quelquefois, même dans une narration, quoiqu'ils y soient généralement moins bien placés que dans le drame, faire un très-grand effet., exciter une vive émotion chez le lecteur. Mais ce 4i'est jamais que par exception , et lorsque surtout les sentiments dont on va présenter une expression très-insuffisante en elle-même , ont été précédemment assez bien préparés pour qu'il ne puisse y avoir aucune hésitation dans l'esprit des auditeurs ou des lecteurs.

Ce n'est pas le cas ici ; et par là s'explique la condamnation de ce style haché , qu'affectionnent les mauvais critiques et les lecteurs ignorants , que repoussent les véritables appréciateurs de la poésie.

Les Helvétiens, épopée héroïque par Philibert Masson , ont eu l'honneur d'être signalés à l'attention générale par

SECTION li ^— ÉPOPÉES REGULIERE^. 203

François de Neufchâteau (i) clans la séance publique de rinstitut, du i5 nivôse an vni (5 janvier 1800), et à l'attention de l'empereur par la classe de langue et de littérature françaises , dans son rapport sur les prix décennaux (p. 63). La classe ajoutait cette restriction : « malgré les défauts relevés dans ce poème ». Effectivement, elle avait donné de cet ouvrage une analyse critique, où elle faisait ressortir avec beaucoup d'impartialité les qualités bonnes ou mauvaises de ce travail j je ne puis mieux faire que de reproduire ici cette analyse :

« Le sujet de ce poème, dit le Rapport, est l'entreprise de Charles-le-Téméraire contre la Suisse. Cet événement important, qui adécidé de la destinée d'un peuple combattant pour son indépendance, est , sous certains rapports, digne de la muse de l'épopée. Malheureusement les détails de cette guerre sont peu connus; les héros que Fauteur célèbre n'offrent que des noms ignorés, dont la dureté semble oÇenser la délicatesse de la poésie , et s'éloigpier trop de la majesté que l'épopée réclame jusque dans les moindres détails. Le plan n'est pas heureusement conçu ; il y a de la force dans plusieurs caractères , de Tintérèt dans quelques épisodes, mais nulle inve,ntion dans les incidents principaux ; nul £^rt dans la conduite générale; l'action ne marche point avec cette progression si nécessaire pour exciter et soutenir jusqu'à la fm l'attention des lecteurs. L^amour, qui y remplit un rôle , n'en a point un assez important pour y faire jouer, dans toute leur étendue , ces ressorts des passions si favorables aux grandes machines épiques. Le merveilleux , fondé seulement sur des songes ou des pressentiments, y remplace mal le charme attaché aux prestiges de la mythologie et aux fables d'Homère et de Virgile. Enfm, la diction laisse beaucoup à désirer; elle a une certaine énergie ; on y

{1) Voyez l'extrait de son Rapport^ p. vj de 1 édition d^ po^me,

264 LIVRE tt. — PoiaXE NARRATIVS.

trouve quelques vers profondément pensés , quelques passages bien écrits et d'une véritable éloquence ; mais elle présente pins fréquemment des duretés^ des incorrections, des bizarreries. La classe croit devoir faire remarquer comme un défaut, l'emploi des rimes croisées; elle pense que cet artifice, d'un heureux effet dans les poèmes où le style a moins besoin de noblesse que de facilité , est une innovation vicieuse dans l'épopée grave, en ce que, mettant dans les vers alexandrins trop de distance entre le double son des rimes qui se répondent , il trompe Foreille et nuit à l'harmonie poétique , et surtout à la force et à la pompe du style » (i).

Telle est l'analyse faite par la seconde classe de l'Institut^ du poème qui nous occupe; la classe, pressée d'arriver au but, n'a rien cité des Hetvétiens; cela était inutile, en effet , à une époque où l'ouvrage se trouvait facilement encore. Il est devenu rare aujourd'hui : on ne sera donc pas fâché de voir ici quelques citations à l'appui des jugements que je viens de transcrire.

Les noms des héros sont, en effet, peu agréables ; c'est le sage Flue, c'est Fridel^ c'est Rustans, c'est Rbinsaut, etc.; mais ce qu'il y a de pire, car la dureté de ces noms n^est pas la véritable cause du peu d'intérêt que le lecteur porte aux pei^sonnages, c'est que ceux-ci n'agissent presque pas; surtout ils n'agissent pas d'une manière distincte. Aucun d'eux ne nous représente un caractère tranché, un homme bien connu, auquel nous puissions rattacher sans cesse l'idée d'une personnalité invariable. C'est là la véritable cause de ce faible intérêt que l'Institut a tort d'attribuer exclusivement à la dureté des noms ; ceux de l'Arioste, Rodomont, Mandricart, Sacripant, Ferragus. ne sont pas plus doux; mais personne ne songe au son de ces mots, parce que les hommes qu'ils repré-

(i) BapportitiCf^* 62,

SEO'ION I. -*- EPOPEES BEGULIERES. 205

SiïnteDt sont si vivants à nos yeux, et se distinguent si bien les uns des putres, qu'ils sont comme les gens que nous voyons s'agiter devant nous^ dont le nom, dur ou dous, ne nous importe guère.

Cette observation me parait avoir de l'importance parce, qu'elle réduit à sa véritable valeur l'observation de Boileau (i), et celle de la deuxième classe de l'Institut, sur la duÇQlé des noms employés dans la poésie épique : Albuqiierque est certainement plus dur que Cbildebrand j Sarpédon est plus bizarre que Fridel ; quel parti n'en ont pQSirtant pas tiré Camoëns et Homère.

Ce que dit la troisième classe de l'Institut sur la faiblesse du,plan> sur le^peu d'action du poème, sur la froideur de l'imiour qui y e8t.pei,nt , est complètement vrai. 4Au contraire , jç ne saurais admettre , comme éi^nl cyhne vérité absolue, ce qu'elle ajoute sur le charme attdcké^^ aux prestiges de la Mythologie, J^accorde volontiers que ce merveilleux est supérieur à celui auquel s'est réduitMasson^ mais pour nous, français et chrétiens , il n'a non plus aucune valeur. Les érudits seuls l'approuvent et l'admirent; or, il n'y a rien de pire que l'érudition pour jujjer les pro-^ duits des arts. C'est toujours d'après une convention, et non par eux-mêmes qu'on les estime alors; on trouve têt merveilleux supérieur à tout autre , non parce qu'il ^est réellement meilleur^ mais parce que c'est celui des ouvrages qu'on a coutume d'admirer ou de faire admirer aux écoliers : ne répétons jamais sur parole ce que nous entendons dire; ne croyons pas, parce que la classe de langue et de littérature Va dit, que le merveilleux mythologique soit tçfllexnent supérieur qu'il faille ou l'employer toujours, ott le j^égretter.

;iAtt}>oinl d^ yue philosophique , tous les merveilleux se valent l'un l'autre; au point de vue pratique, le seul bon

est celui qui peut s^accoinmoder avec les croyances f>;énéralemeut répandues à l'époque où se passe l'action.

Quant au parti que Fauteur en tire, c'est son afFaire; il réussit ou succombe selon son talent ou son incapacité : le système de merveilleux n'y est pour rien. Cette question est, du reste, si importante , que je me propose d'y revenir bientôt, à propos de V AUcuitiade de Lemercier.

Quant à la diction qui est là, comme partout, la partie la plus difficile et la plus importante , il est trop vrai qu'elle est souvent répréhensible ; les fautes de toute sorte y abondant; et non-seulement les fautes qui tiennent à ce que l'auteur ne sait pas disposer ses idées et ses expressions dans Tordre convenable , et leur donner la couleur nécessaire pour émouvoir le lecteur, mais surtout de ce qu'il ignore et le véritable sens des mots français , et quelquefois même la liaison grammaticale qui doit les unir. 11 écrit par exemple (Ch. I, p. 25) :

Fridel n'est pas un dieu ; c'est un républicain ; Il doit céder au nombre , et succomber enfin.

comme si un républicain pouvait s'opposer à un Dieu, il fallait ici : Fridel n'est qtCiin homme; jamais une oreille française n'eût fait une telle faute.

On trouve (Ch. III, p. 96):

L'escadron rebondit sur le fer de sa lance.

On cUercbe ce que veut dire Tauteur, et comment un escadron jpcui rebondir sur im fer,

Cbaque trait qu'elle lance est le sort d'un mortel.

(Cli.lV, p. 1 1 3).Ce vers est tout-à-fait inintelligible; si encore l'auteur eût mis : est Ui mort dun mortel, le vers serait détestable sans doute , mais on le comprendrait; tel qu'il est, il est impossible de l'expliquer.

On trouve d'ailleurs eu grand nombre des mots ou dQ9

'8£CTI0N I. •— ÉPOPÉES REGUUERES* ^67

pensées qui se ressentent beaucoup trop de l'époque où l'ouvrage fut composé : par exempl^ (Ch. I, p. 12):

Et toujours quand un roi s'allie avec un roi , Le témoin du contrat est la mauvaise fui,

comme si les républiques étaient plus fidèles à leurs traités que les monarchies.

Mais ne t'abuse point : ici, prince, tu dois Combattre un peuple libre ^ et vaincre la nature Comme ta Uberté rebellé an joug des rqis :

(Ch. I, p. 23); ne serablerait-il pas que la nature est plus rebelle au joug des rois qu'à celui de tous les autres hommes?

Il aperçoit de Flue : ô vieillard désasireux !

O Uberté fatale! ô jour qu? je déteste!

Hélas ! j'avais cinq fils ; Je rien ai plus que deux.

Le sage lui répond : ah! de ce qui te reste

Deux pères comme moi seraient encore heureux (i).

La trivialité de ces expressions et de ce compte de ménagère ne suffirait-elle pas à guter les passages les plus poétiques ?

Ces fautes, et beaucoup d'autres du même genre, s'expliquent facilement si l'on pense que Masson avait fort peu vécu en France; né en 17G2 à Blamont, dans le comté de Montbelliard , il se rendit de très-bonne heure en Russie, où, après avoir faitlVducation des enfants du comte Sol- Lytzoff > il fut nommé par celui-ci capitaine de dragons et son aide-de-camp. Devenu plus tard major en second dans Tun des régiments de la garde , il épousa madame de Rosen, d'une famille livonienne distinguée, acheta des terres , et regarda la Russie comme le pays où devait s'écouler toute sa vie. La mort de Catherine et l'élévation de Paul au trône furent le terme de sa prospérité et de celle de son

(i) ch. Vlly p. aiS. Je m'abstiens de citer d'autres exemples.

268 LITBE n. — POésiS ITAAH&TITE.

frère ; la libéralité connue de leurs [^ncipes et Tintérét qu'ils prenaient aux succ^ militaires des républicains français, furent un titre suffisant de proscription aux yeux du nouveau czar : enlevés à leurs femmes et à leurs enfants par un ordre secret de Tempereur, ils furent emmenés séparément, et sous sûre garde, dans des traîneaux couverts, sans même qu'on ait su de quel crime ils étaient accusés. Enfin , ils furent contraints de sortir du territoire russe, et ils se réfugièrent en Allemagne en attendant qu^il leur fût permis de rentrer en France (i).

Ces particularités rendent plus recommandables encore les passages vraiment poétiques et presque irréprocbables que Ton trouve dans le poème des Helvétiens; j'en citerai un de ce genre; il est tiré du chant premier; c'est une description de la féodalité qui se joint à Cbarles-le-Téméraire pour opprimer la liberté suisse :

Sur un rocher désert, la terreur de ce bord, Uo noir chûteau snspend ses tourelles antiques : Uoe chaîne triplée en barre les portiques.

Et des gouffres sans fond en défendent l'abord. Un monstre furieux est maître de ce fort :

. Centaure à douUe forme , et d'un aspect terrible ; Sur son corps de cheval il porte un buste humain , Sou front est sous l'acier, son cœur est sous l'airain , Et ses bras sont de fer; orgueilleux, inflexible, Oppresseur du berger, tyran da laboureur, Dans des vases doré& il buvait leur sueur , Et riait de leurs maux dans son ivresse horrible ; Ignorant et barbare, il se fait un honneur D'enchaîner , d'immoler l'bumanité qu'il brave , Et se donne un tyran pour avoir un esclave.

Contre lui de ces lieux le peuple enfin ligué , Daus cet affreux manoir le tenait relégué.

Et le laissait en proie à sa rage coupable; Mais ses longs hurlemeijts,«tle bruit de ses fers. En menaçant encore , effrayaient ces déserts.

(i) Voy. la Biographie des Contemporains, mot Masson,

SECTION I, — EPOPEES. AÉCULIÈRES. 269

Du haut de son donjon ce monstre épouvantable Jette à l'aspect de Cliarle un cri plus formidable : Vils esclaves , tremblez ! le voici mon vengeur ! L'Helvétie indignée a frémi de terreur, Mais le Ber Bourguignon en triomphe s'approche : Sa main brise la chaîne , il entre dans le fort, Et le monstre affranchi s'élance de sa roche. Quel esf-tu, lui dit Charle? ici quel est ton sort? Il répond à genoux , et lui rendant hommage , O mon maître! je suis la féodalité :

Ces bergers sont mes serfs, ces champs, mon apanage; Mais dès les jours de Tell , l'affreuse liberté Osa me reléguer sur ce rocher sauvage ; Héros que j'attendais, rends-moi mon héritage, Et ce bienfait , garant de ma fidélité.

Va de tes chevaliers enflammer le courage.

En parlant au tyran, il rampe à son côté; Tel un dogue avili par la captivité.

Sitôt que le chasseur vieut délier sa chaîne , Hurle, lèche ses pieds et sur ses pas se traîne (1).

Le passage suivant^ sur les Anglais^ ne manque ni dliarmonie , ni de profondeur :

A l'écbarpe de sang qui ceint ces cavaliers, A leur mine insulaire, à leurs légers coursiers , Bustans,

c'est le nom d'un Français,

Rustans a reconnu la nation hautaine ,

Fléau de sa patrie et de la race humaine :

Foulant de l'Océan les immenses déserts^

Partout où vit un homme elle apporte nne chaîne ;

Sa fausse liberté, fatale à l'univers,

Servante des tyrans, trafique de leurs fers (2).

Gliarles-le-Tëmcraire disparut après la bataille de Morat, et l'on ne sut pendant longtemps ce qu'il était devenu, jusqu'à ce qu'on eût retrouvé et reconnu son corps. M. d'Ar-

(1) Les HeL'éiienSy I, p. 29. Voy. tion delà fépdaltté qui ne manque ci-<lessou8, LrcT. xxiv, dans Xv^iJgrs pas non plus de vigueur. /W/iu-rt/j. de LemeijcieR; unedt'scriji- ['>.) 111, p. 94.

â70 LITRE II. ^- POÉSIE NARRATIVE,

lincourta pris ce temps d'iuaction et d'o&scuritë delà vie du prince, pour bâlir là-dessus son roman du Solilaire ; quelques historiens ont dit qu'il était devenu fou; M. Masson a suivi cette idée; il représente Charles en proie aux visions fantastiques les plus cruelles :

Il croit voir un guerrier qui devant lui s'arrête, Appuyé sur un sceptre eu épée aiguisé , Sanglant, percé de coups, haletant, épuisé, Et le bandeau des rois fracassé (i)sur sa tête. Des spectres pâlissants , déchirés en lambeaux (a)» Semblaient autour de lui sortir de leurs tombeaux, Et lui redemander, d'une voix menaçante.

Leurs membres palpitants sur la terre sanglante. Sous le fer des soldats et la main des bourreaux. Dieu! Charle épouvanté reconnaît ses victimes : Dans ce guerrier vaincu , que poursuivent se^ crimes. Avec plus de terreur il voit ses propres traits (3).

L'ouvrag;e se termine par la mort de Charles; il est tué par une jeune lielvétienne nommée jiduUe ^ l'héroïne en quelque sorte de cette épopée (4) , et là se révèle une des causes de la froideur du poème; Adulte n'est pas une femme réelle, c'est une conception de l'esprit, c'est l'àJouAia des Grecs, c'est-à-dire, le manque d esclave^ ou la Pauvreté y de même que Fridel est sans doute la Franchise ou le Courage; or, il est bien difficile que les êtres allégoriques pris comme héros d'un poème n'y jettent pas une froideur glaciale. Il faudrait que l'auteur pût les faire agir comme des personnages réels, qu'il dépeignit leurs actions, et qu'il y crût lui-même : et cela est presque impossible; si ses personnages ne sont en réalité que des fictions, comment les lecteurs pourront-ils avoir de leur existence et de leur humanité une conviction qu'il n'a pas lui-même ?

(i) Voilà une expression que rien (a) Un spectre en lambeaux nt

ne justifiera : on peut dire d'une vaut pas mieux €\\x mm bandeau ft^a-

couronne qu'elle est brisée ou /rn- cassé,

cassée; un bandeau se déchire et ne ('\) VIII, p. 235.

se casse pas. (4) VIII, p. 241.

SECnOIf I. «— ÉPOPÉES RéGrLlÂRSS. fkji

LECTURE XVII. — - Suîle dcs Poèmes épiques, -—