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922 HISTQIBEI PB tA POÉSIE PROVBUÇALK.

2^ Tout ce qui, dans ces mêmes triades, renferma une allusion positive à des romans de la Table-^ Ronde, est d'une date postérieure à ces ronaans; en suppose l'existence et la connaissance; en est, noa pas la source, mais au contraire la dérivation et la suite.

Il reste à savoir jusqu'à quel point l'examen des chroniques est favorable ou contraire à ce résultat de l'examen des triades , relativement à la question établie. J'avertis d'abord que par chroniques bretonnes j'entends principalement celle de GeoITroi de Montnioulh en latin et sa traduction ou paraphrase^ galloise par Map, chanoine d'Oxford, puisque ce sont les deux monuments où la plupart des érudits se sont accordés à voir la source première des romans de la Table-Ronde.

J'ai déjà dit que la chronique de Geoffroi de Montmoulh parut en 1138. Walter Map nous apprend lui-môme que ce fut dans sa vieillesse qu'tt traduisit ou paraphrasa en gallois cette chronique de Geoffroi ; et comme il vécut jusqu'à la fin du douzième siècle, il s'ensuivrait que sa traduction ne peut pas être beaucoup plus ancienne que cette dernière époque. Mais je veux bien la supposer plus ancienne et la mettre vers le milieu du siècle.

Maintenant je fais une autre supposition également favorable à l'opinion accréditée que j'examine : je suppose les copies de cette version et de son texte latin dgs 1 15Q assez nombreuses et assez répandues pour que les romanciers eussent aisément la cbanoi

BISimRB Bfi BA POÉSIE PROVBIfÇALK. 833

d'y recourir : hypothèse non-seulement invraisemblable, mais contraire à des faits certains. Ainsi donc, admettre la chronique bretonne de GeofTroi et la version galloise de cette chronique pour la source primitive des romans de la Table-Ronde , c'est supposer que nul de ces romans ne fut antérieur à 1138 et que les plus anciens durent être composés dans une très-courte période de temps, à peu près de 1 140 à 1150.

Or, j ai la conviction , et j'espère prouver ailleurs que, vers 1150, quelques-uns des plus célèbres romans de la Table-Ronde étaient déjà très-répandus , très-populaires et par conséquent déjà dès lors d'une certaine ancienneté. Dans un roman karlovingien qui est certainement lun des plus anciens, Tun de ceux dont on peut avec toute vraisemblance mettre la composition dans la première moitié du douzième siècle, dans ce roman, dis-je, il est fait allusion à un roman ayant pour sujet une expédition du roi Arthur.

Mais la preuve la plus forte et la plus directe que, bien antérieurement aux- chroniques citées, les traditions bretonnes relatives au roi Arthur avaient déjà été le sujet de beaucoup de fictions et de fictions du type chevaleresque, c'est la manière dont ces mêmes chroniques parlent de ce môme roi. Elles n'en parlent pas longuement ; mais tout ce qu'elles en disent ou en indiquent est fable et merveille. Ce n*est plus le petit chef des Bretons-Siluriens, soutenant contre les Saxons une guerre dont les chances

3&k HISTOIRE DE LA POÉSIE PROVENÇALE.

ne sont pas pour lui, et usurpant les privilèges des bardes ; c'est un guerrier invincible , c'est le héros des héros, qui, à douze ans, a déjà conquis Vlrlande, rislande et la Suède, qui un peu plus tard conquiert Tune après l'autre toutes les parties de la Gaule. C'est le roi que tous les autres prennent pour modèle ; c'est le chef des chevaliers et le miroir de la chevalerie. En un mot, c'est, sinon précisément l'Arthur des romans, du moins quelque chose qui y ressemble, qui en approche et dont on peut faire aisément ce dernier.

Ainsi donc il en est tout juste de cette partie des chroniques bretonnes, comme de la partie récente et altérée des triades galloises; dans les premières, aussi bien que dans celles-ci, il y a des allusions aux personnages et aux fables de la Table-Ronde; mais dans les unes comme dans les autres, ce sont ces fables qui, loin de sortir des documents bretons, y sont entrées d'ailleurs toutes faites, qui loin d'en être une extension poétique eu sont, au contraire, une altération formelle, résultat d'une influence étrangère. En somme, ce n'est point dans les traditions bretonnes telles que nous les offrent les monuments cités, que les romanciers de la Table-Ronde ont pu prendre ni la matière ni l'idée de leurs compositions.

Je sens tout ce qui manque de développements à ces aperçus, pour les rendre aussi clairs et aussi positifs que je le voudrais; mais ces développements prendraient une place qui ne leur est point

destinée , une place que je ne pourrais leur donner sans étendre outre mesure les limites de ce cours. A;u lieu donc de prolonger ces considérations préliminaires, je me hâte d'en appliquer le résultat à la solution précise de la question dont je suis parti, de la question de savoir s'il y a dans les romans de la Table-Ronde quelque chose d'historique, quelque chose qui puisse être regardé comme une allusion aux événements, aux idées, aux mœurs du pays et d\x temps auxquels ils ont rapport.

Or, je n'hésite pointa affirmer qu'il ne s'y trouve rien de tout cela. Ces romans n'ont pour base ou pour thème aucun événement réel ni de l'histoire bretonne, ni d'aucune autre histoire; ils n'ont aucun caractère intrinsèque de nationalité. Ce sont des fictions dont le fond est aussi imaginaire que les accessoires.

Toutefois, ces fictions ont un sens, un motif, à raison desquels on peut, si l'on veut, les qualifier d'historiques. Elles tiennent à des idées , elles sont l'expression de tout un système de mœurs ; mais ces mœurs et ces idées ne sont ni de l'époque ni de la contrée particulière où les auteurs de ces compositions ont voulu se transporter. Sans chercher, pour le moment, à en déterminer l'époque et le berceau véritable, il suffira de dire que les mœurs et les idées dont il s'agit sont celles de la chevalerie. Mais cette expression est bien vague, elle a besoin, pour signifier quelque chose, d'être un peu développée et précisée.

326 HISTOIRE m: 1A PC^SIE PROVBIfÇALB.

Il est arrivé aux romans de la TaWe-Ronde la même chose qu'à ceux du qcle karloTingien, il s ai est beaucoup perdu, surtout des premiers. Il nefairt que jeter un coup d'œil sur les plus anciens de ce^ix qui nous restent pour s'assurer qu'ils ne sont pas les premiers essais du genre ; qu'ils en su pposent d autres antérieurs, dont ils sont la continuation, le développement, et l'on peut ajouter le perfectionnement.

Pris collectivement et en masse, ces romans de la Table-Ronde, qui se sont conservés jusqu'à nous, ont tous cela de commun qu'ils sont tous une expression plus ou moins idéale, plus ou moins poétique de la chevalerie. Mais la chevalerie n'est pas prise, dans tous, sous le même point de vue; elle y est au contraire représentée sous deux aspects fort différents, on peut même dire opposés ; ces romans forment ainsi deux classes, ou, si l'on veut, deux cycles particuliers, on ne peut plus distincts l'un de l'autre. Mais, pour expliquer cette distinction, je suis obligé de rappeler les résultats des considérations que j'ai développées précédemment sur l'origine, l'histoire et les caractères généraux de la chevalerie \

J'ai représenté cette institution comme le résultat combiné de deux forces, de deux impulsions contraires; j'ai essayé de faire voir comment le clergé chrétien , dépositaire des lumières et des intérêts de la civilisation, après la conquête de l'empire romain par les barbares, était entré forcément

* Voyez vol. I, chap. xv.

HISTOIRB DE LA POÉSIE PROYENflÂLE. 32^

en lutte , contre les pouvoirs nés de cette conquête; j'ai dit que celte lutte, de plus en plus animée, était montée à son plus haut degré de violence durant la période de la féodalité. J'ai tâché d'expliquer comment la classe sacerdotale, spoliée, vexée journellement par les hommes de la caste féodale, et obligée de défendre à la fois contre eux ses intérêts matériels et sa dignité, eut recours, dans ce ï)ut, à diverses mesures, à diverses institutions, dont la chevalerie futlune et la plus remarquable.

Ainsi, j'ai montré cette institution, prise à son origine et dans ses premiers développements, comme une tentative du clergé pour réformer, dans rinlérêt de la religion et de la société, la classe féodale et guerrière; pour mettre au service de la justice et de Tordre la force indisciplinée et brutale des seigneurs féodaux.

J'ai expliqué par là comment la chevalerie fut, dans son principe, une institution toute religieuse, une espèce d'ordre guerrier, conféré par les prêtres pour le maintien de la religion et de rËglise.

Mais cette institution, créée par le clergé et dans son intérêt, ne tarda pas à lui échapper et à se développer tout autrement que ne l'avaient prévu et que ne le voulaient ses auteurs. La caste féodale et guerrière, religieuse à sa manière, garda de la che- Taleriece qu'elle avait de favorable à la religion; mais elle y fit entrer d'autres principes, d'autres idées qui ne tardèrent pas à y dominer. Ce furent l'amour, la galanterie, le goût des aventures, l'exal-

tation de la vanité guerrière, qui en devinrent Tâme et l'objet ; elle fut organisée et systématisée dans la vue de satisfaire toutes ces passions réunies. Cette chevalerie libre, mondaine et galante , simple résultat du mouvement général de la civilisation, ne resta pas seulement ind»^pendanle du clergé, elle lui devint odieuse et hostile. La lutte qui avait commencé entre les descendants armés des conquérants barbares et les prêtres continua entre ceux-ci et les chevaliers.

En définitive, le projet qu'avait eu le clergé de réformer, d'approprier, pour ainsi dire, à son service la caste guerrière, ce grand projet manqua.

Toutefois, le clergé ne perdit jamais complètement sa première influence sur la chevalerie: il eut même ce que l'on pourrait appeler sa chevalerie, une chevalerie selon ses idées; celle des milices religieuses, instituées pour faire la guerre aux ennemis de la foi, particulièrement les Templiers et les Hospitaliers.

Ainsi donc, il y eut deux chevaleries nettement distinctes l'une de l'autre, ou, si l'on veut, il y eut, dans la chevalerie, la lutte de deux principes, de deux intentions contraires, l'une mystique, pieuse, sévère, tendante à restreindre l'institution à un but religieux, à faire du chevalier un moine chrétien armé pour la foi; l'autre, naturelle, mondaine, faisant de l'amour, de la gloire et de la quête volontaire du péril, le but immédiat et la récompense des actions du chevalier.

C'est de cette dernière chevalerie amoureuse et

aventureuse que la plupart des romans de la Table- Ronde sont une peinture plus on moins idéalisée.

Le système de chevalerie galante dont j'ai été obligé de parler souvent et dont j'ai tâché précédemment de donner une idée précise; ce système était déji organisé, déjà en vogue, dès les commencements du douzième siècle, au moins dans certaines parties de l'Europe méridionale, dans les pays de langue provençale, en Catalogne, en Aragon. Or les plus anciens romans de la Table-Ronde que nous connaissions n'étaient que l'expression épique de ce même système, tout comme les chants des troubadours en étaient l'expression lyrique. Il n'est donc pas surprenant de voir l'amour occuper une si grande place dans ces romans, de l'y voir devenu le mobile principal des actions du chevalier, le principe vital de la chevalerie.

Il y a même quelques-uns de ces romans oîi l'amour est tellement dominant, qu'il laisse à peine la place convenable à la bravoure et aux aventures chevaleresques. Tel est celui de Tristan qui, comme j'espère le prouver en son lieu, fut composé vers 1150, au plus tard, et qui n'est que la ravissante peinture d'un amour dont l'ivresse et l'exaltation survivent à toutes les épreuves du temps et de la volupté, à toutes les traverses de la vie, et que la mort ellemême n a pas la puissance d'éteindre.

Tout chevalier de la Table-Ronde a sa dame, pour l'amour de laquelle il est perpétuellement en quête de gloire et d'aventures. La destinée de toute de-

3S0 UISTOIBE DB LA P0É5IB PKOVEN<; AtlB .

moiselle qui a un peu de grâce et de beauté est d*0(^ cuper d'elle des chevaliers, des rois, des géants, tout ce monde idéal de la chevalerie, qui semble n'exister que par l'amour et pour lui. II y a sans doute aussi dans ces mêmes romans bien des traits qui peignent les sentiments religieux de l'époque. Ces sentiments occupaient trop de place dans la vie réelle pour n'en pas prendre une dans la poésie. Mais dans la branche de poésie dont il s'agit, tout ce qui a rapport à ces sentiments est accessoire , accidentel, fugitif; l'objet réel des romans dont je veux parler est d'exalter, par la fiction, les vertus propres de la chevalerie libre, de la chevalerie mondaine, c'est-à-dire, Torgueil de la bravoure , et l'amour des dames. Il est même à remarquer que, sur ce dernier point, les romanciers de laTable-Ronde passaient souvent, dans leurs fictions, les bornes et les convenances de l'amour chevaleresque.

Comme cette partie amoureuse , aventureuse, toute profane de la chevalerie, en était la partie dominante, celle qui avait le plus de prise sur les mœurs des classes élevées de la société, il en résulte que ceux des romans de la Table Ronde qui en étaient le développement épique durent être les premiers, les plus anciens et les plus influents de leur cycle.

Mais il était impossible que, par leur vogue môme, ces romans ne donnassent pas lieu à d'autres qui en fussent comme un correctif poétique, qui fussent l'expression de celte autre tendance toute religieuse, toute mystique, que le clergé avait quelque temps

HISTOIRE Bfi LA P0ÉSIB PROVSf^ALB. 331

donnée à la chevalerie, et qu'il aurait voulu y rendre permanente. La chevalerie s'était émancipée du clergé ; mais encore une fois celui-ci n'avait jamais totalement abandonné son premier dessein, des emparer de rinstituUon, de se rapproprier el de la spiritual iser dans son intérêt. La prise qu'il avait per^ due sur la niasse de Tordre chevaleresque, il la conservait sur des individus de cet ordre et sur les corporations de chevalerie religieuse* Ces idées, ces tentatives de T Eglise, relativement à la chevalerie, trouvèrent des poètes romanciers pour les proclamer et les seconder. Il y a dans le cycle général des épo* pées de la Table- Ronde tout un cycle particulier de romans composés dans ce but et qui portent tous les caractères de leur origine : ce sont ceux que Ion a désignés par la dénomination spéciale de romans du Graal.

Comme j'aurai plus tard à parler de quelquesuns de ces romans , ce sera une occasion naturelle de dire plus en détail et d'une manière plus positive ce qui les caractérise tous. J'en dirai seulement ici ce qui est indispensable pour motiver la distinction énoncée entre eux et tous les autres du cycle de la Table-Ronde.

Les plus anciens romans du cycle particulier du Graal que nous ayons aujourd'tiui sont, le Perceval de Chrélien de Troiiis, composé vers la fm du douzième siècle; le Titurel et le Perceval allemands de WoIlramd'EschenbiJcii, traduits ou imites de romans français ou provençaux, antérieurs à celui de Chré-

tien de Troies. C'est donc de ces romans qu'il faut partir pour se faire une idée générale de tous.

D'après ces mêmes romans, le Graal est le vase dans lequel Jésus-Christ célébra la cène avec ses disciples, la veille de sa passion. Ce vase , doué des vertus les plus merveilleuses, fut emporté et gardé par les anges, dans le ciel, jusqu'à ce qu'il se trouvât sur la terre une lignée de héros dignes d'être préposés à sa^garde et à son culte. Le chef de cette lignée fut un prince de race asiatique . nommé Perille, qui vint s'établir dans la Gaule, oîi ses descendants s'allièrent par la suite avec les descendants d'un ancien chef breton.

Titurel fut celui de l'héroïque lignée à qui les anges apportèrent le Graal, pour en fonder le culte dans la Gaule. Le prince élu pour ce grand et mystérieux office s'en montra digne : il fit bâtir, sur le modèle du temple de Salomon, à Jérusalem, un magnifique temple dans lequel fut déposé le Graal. Il régla ensuite le service de la garde du saint vase et tout le cérémonial de son culte. Ses descendants n'eurent plus qu'à maintenir ses pieuses institutions; mais la lâche avait ses difficultés et ils n'y réussirent pas toujours.

De tout ce qui a rapport aux vertus surnaturelles du Graal, à sa garde, à son culte . je ne rapporterai ici que les traits propres à caractériser la pensée qui domine dans toute cette mystique fiction et à en marquer l'objet.

Il y a, dans la forme extérieure du Graal, quelque

chose de mystérieux et d'ineffable que le regard humain ne peut bien saisir, ni une langue humaine décrire complètement. Du reste , pour jouir de la vue, môme imparfaite, du saint vase, il faut avoir été baptisé; il faut être chrétien; il est absolument invisible aux païens, aux infidèles.

Le Graal rend de lui-même des oracles, des sentences, par lesquels il prescrit tout ce qui, dans les cas imprévus, doit être fait en son honneur et pour son service. Ces oracles ne sont point exprimés à Toreille par des sons ; ils sont miraculeusement figurés à la vue , en caractères écrits sur la surface du vase, et disparaissent aussitôt qu'ils ont été lus.

Les biens spirituels attachés à la vue et au culte du Graal se résument tous en une certaine joie mystique, pressentiment et avant-coureur de celle du ciel. Les biens matériels, effets de la présence du saint vase, étaient beaucoup plus faciles à énoncer : aussi Tont-ils été avec bien plus de détail et de clarté. Ainsi, il tenait lieu à ses adorateurs de toute nourriture terrestre, ou leur procurait à l'instant même tout ce qu'ils avaient pu souhaiter, en ce genre, de rare et d'exquis. Il les maintenait dans une jeunesse éternelle et leur assurait encore bien d'autres privilèges non moins merveilleux, dont quelques-uns seront indiqués par la suite.

Tout est symbolique dans la construction du sanctuaire où est gardé le vase miraculeux et du temple dont ce sanctuaire forme la partie la plus swjrète et la plus révérée, et chacun de ces symboles se rapporte

S3& HISTOIRB VE LA POÉSII FEOYEir^IALK.

à quelqu'un des dogmes ou des mystères du christianisme. Ainsi, par exemple, pour n'en ciler qu'un seul trait, le temple a trois entrées principales, dont la première est celle de la foi , la seconde celle de l'amour ou de la charité, la troisième celle des œuvres.

Il existe une milice guerrière, instituée pour la garde, la défense et l'honneur du Graal, pour en écarter de force tous ceux qui mènent une vie impie , tous ceux dont la présence serait une offense envers le vase miraculeux.

Les membres de cette milice se nomment templistes , comme qui dirait les chevaliers ou les gardiens du temple. Ces templisles étaient sans relâche occupés, soit à des exercices chevaleresques, soit à combattre les infidèles. Même en temps de paix, ils n'avaient qu'un jour de repos par semaine, et dans le cours de l'année quatre autres, qui étaient ceux des quatre grandes solennités de l'Église. La guerre des chevaliers du Graal contre les ennemis du saint vase était réputée le symbole delà guerre perpétuelle que tout chrétien doit faire aux penchants désordonnés de la nature, afin de mériter le ciel.

Pour être admis dans cette chevalerie du Graal, il fallait être un modèle de sainteté et de vertu ; il fallait surtout être chaste. Tout amour sensuel, même dans les limites du mariage, était interdit, et toute violation de cette défense était gravement punie.

il yijptaït,*'^du reste> dans les joies et dans les privilèges attachés au culte et au service du» Graal, bien

HISTOIRB DV LA FOiSlB PROVENÇALE. 835

W delà de ce qu'il fallait pour en compenser la fatigue et les privations. Le ciel était assuré à tout texnpliste; et sur la terre même, dans les combats qu'il élait incessamment obligé délivrer, il jouissait de privilèges surnaturels qui lui rendaient Taccomplissement de sa tâche facile. Par exemple, combattant le jour même oîi il avait vu le Graal, il ne pouvait être blessé, ni frappé d'aucun autre malheur. Combattant dans un intervalle de huit jours, à partir de celui où il s'était trouvé en présence du vase sainl, il pouvait être blessé, mais non tué. Tous ces avantages, le chevalier du Graal ou le templiste ne les avait qu'à la condition de rester chaste, non-seulement de corps, mais d'esprit. Une pensée impure les faisait perdre, et nul ne les recouvrait que par la pénitence.

Un trait assez remarquable de l'organisation de cette chevalerie idéale , c'était que le templiste ne devait répondre à aucune question qui lui serait faite sur sa condition et son office de templiste. Il y a plus, il devait refuser son assistance et sa présence à quiconque lui aurait fait cette question; et si loin se trouvât-il alors du temple du Graal, il devait y retourner sur-le-champ.

Ou se; figure bien quelle haute dignité ce devait être que celle de chef de cette sainte chevalerie; et il n est pas étonnant que les romanciers aient imaginé une race de héros prédestinée par le ciel à cet office. Le chef prenait le titre de roi du Graal; et comme on avait supposé ce litre héréditaire dans la

jrace de Perille, il avaiC bien fallu modifier un peu dans les chefs de celle race les conditions imposées aux simples chevaliers pour être admis au service du vase merveilleux. Ainsi, par exemple, il avait fallu leur permettre d aimer. Mais cet amour auquel le Graal autorisait le roi de ses gardiens ne devait avoir rien de commun avec Tamour chevaleresque. 11 se bornait à prendre une épouse et à rester saintement avec elle dans les plus strictes limites du mariage. Sa pensée devait rester pure de toute réminiscence et de tout désir tyrannique des plaisirs sensuels, sous peine de perdre, comme le plus simple chevalier, les privilèges les plus précieux attachés au service et au culte du saint vase.

Parmi les idées caractéristiques que les romanciers ont attribuées aux chevaliers du Graal, il ne faut pas oublier celles qui sont relatives au sacerdoce et aux prêtres. Pour un templiste, tout prêtre chrétien, dès le moment où il avait été tonsuré, était un roi, un vrai roi, plus puissant que les rois du monde, puisqu'il était institué par Dieu même et que son pouvoir s'étendait à des choses d'un ordre bien autrement relevé que les choses de la terre. Il y a lieu de supposer, bien que je n'en aie pas la preuve certaine, que les prêtres conféraient seuls l'ordre de la chevalerie aux rois du Graal. Quant à Titurel. en particulier, il est expressément dit qu'il avait été fait ehevalier par un évêque.

De telles idées, dans une fiction romanesque dont elles sont la base, suffiraient seules pour caractéri-

ser celte ficlion et pour en révéler les motifs. Mais Vindication de quelques-uns des faits inventés pour la mise en action de ces mêmes idées leur donnera encore plus d'évidence et de saillie.

Titurel, le fondateur du culte du Graal, eut pour successeur immédiat dans son office de roi du saint vase son fils Frimulelle , qui ne suivit pas assez exactement ses pieux exemples. Il avait pris une femme, comme il en avait le droit : mais il ne put se soustraire entièrement à Vempire des idées et des habitudes de la chevalerie mondaine; il aima une belle demoiselle, fille de roi, nommée Floramie. Dans une telle disposition, il avait perdu complètement la grâce du Graal et devait être puni, il péril dans une joute où il s'était engagé pour plaire et faire honneur à sa belle Floramie.

Il eut pour successeur son fils Âmfortas, qui manqua encore plus gravement que lui à ses devoirs do roi du Graal. Il ne prit point de femme et s'abandonna à Tamour chevaleresque, sans toutefois manquer aux conditions de chasteté et de moralité requises dans cet amour. C'est la remarque expresse du romancier. Mais il ne put résister à la beauté et aux charmesd'unedemoiselle nommée Orgueilleuse; il se fit son chevalier etla servit d'amour. Ayant livré pour elle un combat à un autre chevalier, il y reçut la punition de sa désobéissance au Graal , et fut blessé d'un coup de lance à la cuisse, et par suite de cette blessure, dontil ne devait guérir que dans un terme ^t à des conditions prescrites par le ciel même, la il. 22

338 niSTOIfiS BS LM VOÉSIB PROVBIllQAtK;

vie ne fut plus pour lui qu'un horrible et long sup- ^ plice.

Perceval, qui lui succéda dans la royauté du Graal, s y conduisit mieux et y fut plus heureux'que ses devanciers. Mais le torrent des vices allait toujours croissant dans TOccident, et il ne sy trouva bientôt plus aucun pays digne de posséder le Graal. Alors Perceval, à la tête de la chevalerie du temple, transporta le vase mystérieux dans les contrées de rOrient, où il fit les mêmes prodiges qu'en Occident, et où les romanciers se sont donné le plaisir de rattacher son histoire à celle du fameux prêtre Jean.

Tels sont, autant que j'ai puî les recueillir, soit dans le texte des romans de Perceval , soit dans de^ extraits de celui deTilurel; tels sont, dis-je, les traits les plus saillants de cette étrange fiction du Graal. Ils ne laissent aucun doute sur l'esprit ni sur le but, (m du moins sur la tendance de cette fixation.

Ce vase mystérieux du Graal était évidemment «ff symbole matériel de la foi chrétienne-

'La milice, la chevalerie institoiée pour sa garde était non moins évidemment, une chevalerie toute spéciale, toute religieuse,, die tout point opposée à k chevalerie mondaine, proscriiomt, rejetant tout ce qui faisait l'essence et la: gbire de^ ceïl^e^i , c'est-èh dire l'amour,, le dévouemeiKt aux darnes^, r'àchëve^ ment d'enlneprises périlleuse» pour l'amour é'eltes. Il y a plus ; toutautoride à prèBaumer que cette ebe- Valérie du; Gffaal n'était pas^ vase pure^ idiâe, un sîmple

HISTOIRE DB LA POÉSIB PROVRIiCALB. 33>

lève poétique des romanciers qui la peignirent. C'était, selon toute apparence, une allusion directe et formelle à Finstilulion de la milice des Templiers. Même après le milieu du douzième siècle, TÉglise avouait celte chevalerie pour la seule véritable, pour la chevalerie selon ses vues. I^ témoignage de saint Bernard là-dessus est positif et remarquable. Le rapport de nom entre les templiers du Graal et les autres^ est trop direct et trop frappant pour être insignifiant tt accidentel. C'est une remarque qui a déjà été faile par des littérateurs allemands et en particuliw par M. de Hagen ; et j'aurai par la suite plus d'une raison nouvelle à apporter à l'appui de cette conjecture historique. Je me borne à la donner ici comme une conjecture qui se présente d'elle-même, à la suite de ce que j'ai dit de l'opposition de la chevalerie du Graal avec cette chevalerie mondaine qui avait pour principe la galanterie et le culte des dames.

Cette fable romanesque du Graal, inventée par les romanciers du continent, passa, comme toutes les autres fables chevaleresques, dans la Grande-Bretagne, où elle fut remaniée, modifiée et localisée par les romanciers angla normands. Donner une idée des altérations qu'elle subit, des développements qu'elle prit dans ces énormes romans en prose du Graal, de Lancelot du Lac, de Perceval, de Merlin l'enchanteur, serait une tâche proportionnée à la dimension colossale de ces mAmes romans et par eonaéqueaie£ûrayante. Heorensemenije n'a» besoin qu«

de considérer ici d'une manière très-générale l'esprit et la tendance morale de ces compositions. Or , tout ce que j'ai dit des premiers romans du Graal est encore plus manifeste dans celles-ci. On y trouve beaucoup plus de développements religieux, plus d'exaltation mystique, plus de marques d'une influence toute sacerdotale. Enfin, Vidée, le plan d*une chevalerie opposée à la chevalerie mondaine y sont encore plus apparents et plus formels. Ils ressortent, pour ainsi dire, de tous les détails de la fiction. Les deux chevaleries rivales y sont constamment en regard et en opposition; elles sont misies en lutte dans la quête du Graal, objet commun de toutes les poursuites chevaleresques. Or, voici en quels termes l'objet et l'issue de cette lutte sont énoncés dans un passage du roman du Graal que je vais niettre en français moderne.

« Là où Dieu enverra le Graal (c'est-à-dire dans » la Grande-Bretagne), là seront manifestées les mer- » veilles et les grandes prouesses des chevaliers de » Jésus-Christ. Là seront découvertes les (vraies) che- )) valeries, et les chevaleries terrestres seront changées » en célestes. »

C'est particulièrement dans le roman de Lancelot que Ton trouve les deux chevaleries rivales désignées par les dénominations de céleste et de terrestre, ou de terrienne et de céleslienne, dans la langue du romancier. C'est pour être entaché d'amour, c'est pour avoir mis tous ses désirs et toutes ses pensées dans la reine Genièvre ; en somme, c'est pour être

chevalier terrien, que Lancelot s'épuise en vain à la recherche du Graal : la découverte du saint vase et de ses grands mystères est réservée à des chevaliers purs de tout péché, à des chevaliers célcsîiens. C'est en ces deux termes que se résument perpétuellement toutes les différences entre les deux chevaleries ; et il était impossible d'en caractériser plus fortement l'opposition. Cette opposition est expliquée et développée de tant de manières et en tant d'endroits, que, n'en pouvant citer plusieurs exemples, j'éprouve quelque embarras à en citer un de préférence. Toutefois en voici un fort court, qui peut tenir lieu de beaucoup d'autres, et dans lequel est décrite allégoriquement la lutte des deux chevaleries. Je ne ferai que moderniser un peu la diction de ce passage.

« L'autre jour, jour de la Pentecôte, les cheva- « liers terrestres et les chevaliers célestes commen- » cèrent ensemble chevalerie : ils commencèrent à » combattre les uns contre les autres. Les chevaliers » qui sont en péché mortel, ce sont les chevaliers ter- » restres. Les vrais chevaliers , ce sont les chevaliers » célestes, qui commencèrent la quête du saint Graal. » Les chevaliers terrestres, qui avaient des yeux et des » cœurs terrestres, prirent des couvertures noires ; » c'est-à-dire qu'ils étaient couverts de péchés et de » souillures. Les autres, qui étaient les chevaliers cé^ » lestes, prirent des couvertures blanches, c'est-àw dire virginité et chasteté. »

Je ne crois pas avoir besoin d'insister davantage sur la démonstration de l'idée fondamentale de tous

SbS HISTOIAE BM LA POÉSIB PR0YBNÇÂL8.

ces romans en prose du cycle du saint Graal; elle est évidemment et de tout point la môme que celle des plus anciens romans de ce cycle, dont j'ai parlé d'abord. L'objet commun des uns et des autres est de célébrer une chevalerie opposée à la chevalerie libre et mondaine du siècle, une chevalerie religieuse; austère, chrétienne, telle que le clergé l'avait d'abord voulue et la voulait encore.

Maintenant , les ecclésiastiques avaient^ls une part directe à la composition de ces romans? C'est une question qui se présente assez naturellement^ mais à laquelle il est difficile de répondred'une manière positive. Ceux des auteurs de ces romans dont on sait ou dont on peut soupçonner quelque chose n'élaient ni des prêtres ni des moines. C'étaient de» hommes du monde, des poêles romanciers, comme les autres, seulement d'un tour d'imagination plus religieux et plus mystique. Quelques-uns se donneni aussi pour ecclésiastiques, et entre autres l'auteur da grand Graal en prose : il y a même des manuscrite de ce dernier roman qui portent sur leur titre Tindication d'avoir été composés par l'ordre de sainte Église. On ne sait trop s'il faut prendre de pareilles indications au sérieux. Une seule chose est certaine, c'est qu'inspirées ou non parTÉglise, de« compositions de ce genre allaient à des idées, à de» vues, que TEglise avait manifestées plus d'une foie et ài triomphe desquelles elle était intéressée.

Une autre question plus importante que la précédente, avec laquelle elle a d ailleurs beaucoup de

rapport, c'est celle de savoir quelle était la source, ridée de cette fable du Graal. Quelqu'un des romanciers qui l'exploitèrent en fut-il Tinvcnleur; ou bien ridée premif^^re en ful-elle d*tibord consignée dans quelque Ingende latine, d'où les romanciers Tauraient prise pour k développer et rembellir, chacun à sa manière ?

11 n'existe point de données précises pour répondre à celte question ; mais je serais trés-porté à supposer que les auteurs des premiers romans du Graal en trouvèrent en eiïet le fond et le molif dans quelque légende monacale qui se sera perdue depuis, ou peut-être djns quelque tradition populaire se rattachant à celles de l'arrivée de Lazare et de Madeleine h Marseille. Je pourrai revenir par la suite Bur celte question : lespace me manque pour en parler plus longtemps ici.