ROMANS DB LA TABLE-RONDE

. II. — Forme. Ëiécution.

Après avoir considéré d*une manière très-générale la matière et, pour ainsi dire, le fond commun dos romans de la Table-Ronde, il me reste à examiner de même ce qu'ils ont de commun quant à la forme.

J'ai déjà dit que tous ces romans, sans exception à moi connue, étaient écrits en petits vers de huit syllabes, rimes par couples ou paires, sans aucun égard à ce que Ton a beaucoup plus tard appelé rimes féminines ou masculines. L'emploi d'un tel mètre, dans de grands ouvrages épiques d'un ton sérieux, peut êire regardé comme une innovation singulière qui en suppose et devait en entraîner plus d une autre.

En effet, ce petit vers léger, qui coule comme de lui-même, qui échappe, pour ainsi dire, au poêle, est on ne peut plus favorable à des récits badins ou gracieux. Il va si bien à ces anciens conies auxquels on a donné le nom de fabliaux, que l'on est tenté de le croire inventé exprès pour eux. Mais ce n'est guère que par une espèce de tour de force que le poète peut donner à un long récit, dans cette sorte de vers, un peu de vigueur et de dignité. On est

HISTOIRE DE LA POÉSIE PROVENÇALE. 3tô

dona en dt'oit d'attribuer l'emploi exclusif d'un tel mètre, dans toute une famille de romans destinés aux classes les plus cultivées de la société, à une corruption prématurée du goût et du sentiment épiques. Cest un soupçon à l'appui duquel les observations ne manqueront pas.

Les débuts ou prologues des romans de la Table- Ronde sont curieux à rapprocher de ceux des romans karlovingiens: ils en diffèrent autant que possible. Rien de plus simple , de plus populaire , de plus épique, que la formule initiale de ces derniers. C'est, comme nous l'avons vu, une sorte d appel du rapsode au public, pour l'attirer autour de lui, en lui promettant la plus belle, la plus véridique histoire du monde. Rien de pareil dans les romans de la Table-Ronde; le début de la plupart est tout lyrique ; c'est une plus ou moins longue effusion des réflexions et des sentiments du romancier sur quelques lieux communs de morale chevaleresque, assez ordinairement sur la décadence de la chevalerie et de toutes les belles choses que l'on suppose avoir existé dans les temps anciens.

Cette intervention directe et personnelle du poète dans ses récil^ annonce déjà en lui une sorte d'empressement vaniteux à s'en donner pour l'auteur.

Les romanciers karlovingiens, dont la première prétention est de faire croire qu'ils ne chantent rien de leur invention, qu'ils ne sont, en tout ce qu'ils disent, que des traducteurs populaires de chroniques et d'histoires précieuses composées en latin.

316 HISTOiaE J>E JJL VQÉSIE FROYBUÇALV.

ne manquent jamais d'alléguer ces chroniques et ces histoires. Si belles qu'ils trouvent sans doute leurs fictions, ils se gardent bien de s'en avouer les auieurs : ce serait aller contre leur but. Toute manifestation de vanité littéraire de leur part serait une maladresse.

Il en est tout autrement avec les romanciers de la Table-Ronde : ils ont lair de compter assez sur le charme de leurs récits pour se dispenser de les donner pour historiques. Il est rare qu'Us allèguent des autorités, des témoignages en leur faveur, et quand ils le font, c'est avec une gaucherie ou avec une témérité qui suffirait à elle seule pour provoquer l'incrédulité des plus naïfs. J'ai vu un roman dont l'auteur prélend avoir appris tout ce qu'il raconte de la bouche d'un chevalier de la cour d'Arthur, et je crois même un peu son parent.

Mais ce que je puis citer de plus hardi et de plus curieux en ce genre, c'est le prologue du grand roman du Graal en prose. Ce prologue est lui-même tout un roman, et un roman d'une certaine longueur, dans lequel l'auleur, parlant en son nom, sans toutefois se nommer, raconte par le menu comment ce livre, contenant Thistoire du Graal, lui a été apporté tout fait du ciel par Jésus-Christ en personne. Et la chose n'est point rapportée sous forme de vision, de songe; c'est un événement réel, palpable, qu'il raconte, et prétend avoir vu, bien éveillé et en pleine jouissance de ses sens et de sa raisan. I4a fiction, d'ailleurs ai^ez curieuse, est l'inspiraticoi

HISTOlftS MB lA POÉSIE PBOYEirÇALK. WT

d'one imagiDation religieuse assez vive. Elle a même assez de rapport avec le début de l'Enfer du Dante, pour que Von se demande si elle n aurait pas élé connue du poêle florentin. Elle est trop longue pour que je puisse la faire connaître ; mais je cède à la tentation d'en moderniser quelque peu un passage qui suffira pour donner une idée de Teiallalioa mystique qui y règne d'un bout à l'autre. L'auteur raconte comment Jésus-Christ, lui étant apparu dans son sommeil, se nomme et se révèle à lui .

« Après cela, il me prit par la main, dit-il, et me » donna un livre qui n'était pas plus grand en tout n sens que la paume d'un homme. Quand il me l'eut M donné, il me dit qu'il m'avait donné dedans si » grande et si merveilleuse chose, que nul cœur » mortel n'en pouvait connaître ni penser de plus » grande. Il n'y aura 'plus en toi de doute dont tu » ne sois éclairci par ce livre. Il renferme des se- » fcrets que nul homme ne doit voir, s'il n'est aùpa* n ravant purgé par vraie confession, car je l'ai mDi- » même -écrit de ma main, et la manière dont il doit « être lu et dit, c'est comme par langue de cœur, » sans aide de bouche ni de parole; et si ne pour- » rait-il en langue mortelle être expliqué, sans que » les quatre éléments en fussent bouleversés; le ciel » en ploierait, l'air en serait troublé, la terre en » branlerait et Veau en changerait sa couleur.

)i II y a dans ce livre tout ce q'ie je dis et plus «n- » core, et nul homme n'y regardera avec foi qu'il » H y trouve le bien de son âme et de son corps; et

ikS HISTOIRE DE LA POÉSIE PROVENÇALE.

n si chagrin soit-il, en y regardant il sera à Vinslant

* rempli de la plus }:;raiide joii^ qu'un cœur puisse

* imaginer ; et quelque pèche qu'il ait commis en ce ^ monde, il ne mourra point de mort subite. Ce lî livre est la vie de la vie, j>

Toute créature liumoine un peu modeste à qui un pareil livre aurait élé prcstnlé par Dieu on personne, aurait, selon toute apparence, un peu hésité à ] ouvrir, et ne 1 aurait ouvert qu'avec respect et tremblement. Notre auteur n'y lait pas tant de façons, il ei]vre le livre au plus vite, y trouve d'abord maintes choses qui lui sont personnelles, et puis, passant plus avant, il y aperçoit ce titre ; Ici covimence du saint GraaL

Après un tel exemple, il n*est plus besoin d'autre preuve, (jue les romanciers de la Table-Ronde ne se piquaient guère de passer pour de simples copistes de chroniques sur des sujets connus, ou qu'ils supposaient à leurs lecteurs une loi historique bien large.

Sjns parler des romans de la Table-Ronde en p-rose, dont le moindre remplirait huit à dix gros volumes in-S*', ceux en vers, qui, avec toute vraisemblance, peuvent passer pour les plus anciens du genre, sont des compositions d'une étendue considérable. Le Perccval allemand a près de vingt-cinq mille vers, et celui de Chrétien de Troies en a probablement davantage. Le Tristan allemand de Godefrai de Strasbourg passe vingt-trois mille vers.

Il n est pas élonnant de voir parfois des poëmes si

longs commencés par un auteur et achevés par un autre. Le Perceval de Chrétien de Troies fut terminé par un trouvère nommé Manessier. Ce fut un mi?inesinrier du nom d'Ulrich de Turheim , qui ajout* au Tristan de Godefroi de Strasbourg près de quatre mille vers qui y manquaient pour que Vouvrage fût complet.

Ces suites pouvaient bien quelquefois être de l'invention du continuateur, qui, dans ce cas, asservissait son imagination au plan et à Tidée d'un aulra. Mais, en général, le continuateur n'inventait pas cette fin qu'il ajoutait à un roman incomplet ; il em tirait le fond, la substance de quelque autre romam sur le même sujet, qu'il se bornait à paraphraser ou à traduire.

Il suit de là que les sujets des romans de la Table- Ronde, aussi bien que ceux des romans karlovingiens, étaient traités successivement par différenls romanciers. Chacun de ces romanciers y mettait sans doute un peu du sien ; mais seulement, à ce qu'il parait, dans les accessoires et dans les détails. Le roman restait le même quant au fond, et le second romancier respectait et consacrait, en quelque manière, la création du premier. Nous avons vu qu'il en était tout autrement dans les diverses façons des romans karlovingiens : le romancier qui traitait de nouveau un sujet de roman déjà traité le traitait d'une manière toute nouvelle, et ne manquait pas d'accuser son devancier d'inexactitude ou de fausseté. C'était une conséquence naturelle de la prêtent-

SSO HiSTaims bb !.▲ p^ésib pbotbiiçalb;i

tîon qu^avaient tous les romanciers de celte classe de passer pour des copistes d'historiens véridiques- Les ronuinciers de la Table-Ronde, qui avaient moins de pTé:eDlions à la véracité, ou, pour mieux dire, aiu apparences de la véracité, n'avaient pas non plus les mêmes motifs de répudier les fictions de leurs devanciers, ni de les discréditer.

Une autre différence plus importants encore entre les romans d'Arthur et les romans karlovingiens est celle qui concerne lorigjne et les éléments primiti& des uns et des autres. Je crois avoir assez nettemeni indiqué ailleurs comment l'épopée karlovingiennc, parlant de chants populaires historiques, simples et courts, samplifia et se compliqua par degrés jusqu'à des compositions de vingt ou Ironie mille vers- II n'en fut point de même dans les épopées du cycle d'Arthur.

Il est bien vrai, et je viens de le remarquer tout k rheure, que plusieurssujets de laTable-Ronde furent traités successivement plusieurs fois, et à chaque fois amplifiés et rendus plus complexes. Mais tout me porte à croire que les romans de celte classe, dans^leur étal le plus simple, ou, si Ton veut, le plus grossier, ne furent jamais de vrais chants populaires. Ils ne remcntenl pas si haut, ils n atteignent pas cet élément naturel et primitif de la plus ancienne épopée. Les premières compositions de cette classe durent être des compositions déjà assez déve^ lofipées et raffinées, Toeuvre de poètes de profession, de troubadours ou de trounères plus ou mûiiu

HISTOIRE DB LA POÉSIB PROVENÇALB. 35f

cultivés. Le fond n^'en était pas, comme celui dés premiers romans karlovingiens , emprunté à une poésie antérieure toute populaire.

J'ai parlé avec un certain détail de cette singularité de divers manuscrits de romans du cycle karlovingieo, qui donnent le texte de ces romans entremêlé de fragments plus ou moins nombreux d'autres romans sur les mêmes sujets. Je n'ai rien observé de semblable dans aucun des romans de la Table- Ronde. Les manuscrits qui contiennent ces romans en donnent le texte de suite, sans interpolation d'aucune espèce, sans mélange d'aucun fragment étranger, de rien qui puisse être soupçonné de provenir d'une autre composition sur le même argument. Ainsi chaque manuscrit d'un roman de cette classe nous le présente tel qu'il a pu sortir des mains de l'auteur, tel que l'auteur l'aurait copié s'il l'eût copié lui-méiaae. A raison de cette circonstance, le texte des romans de la Table-Ronde serait, en général, beaucoup plus facile à publier que celui de tel roman karlovingien, oh, entre plusieurs versions d'un seul et même morceau qu'il est impossible d'attribuer au même auteur, on éprouve à chaque instant la difficulté de décider lesquelles de ces versions forment la véritable suite de l'ouvrage.

Maintenant, une question curietise qui se présente naturellemeiLl à la suite des obseirvations précédentes, c'est de savoir quel était te mode ordinaire de puyicatioB des romans de la Table-Ronde :

étaient^ destiné» à être chantés, coBune les romans

352 HISTOIRE DE LA POÉSIE PROyENÇALB.

karlovingiens? ou bien y a-t-il plus d'apparence qu'ils fussent faits pour être lus?

Rien d'abord dans le texte de ces romans n'indique, même de la manière la plus vague et la plus indirecte, qu'ils fussent faits pour être chantés, pour circuler au moyen du chant. Je ne puis affirmer, ne l'ayant pas observé avec assez d'exactitude, que les romans delà Table-Ronde ne fussent jamais, comme ceux du cycle karlovingien, désignés par la dénomination spéciale et caractéristique de chanson; mais je pense que s'ils l'étaient quelquefois, c'était d'une manière impropre et comme par exception. Plusieurs de ceux que j'ai vus sont qualifiés par leurs propres auteurs du titre de conies, ou de celui plus vague encore de roman, et je ne puis guère supposer que ce tilré leur fût donné au hasard, ou commel'équivalent de celui de chanson ; il est beaucoup plus probable que c'était à dessein, et pour les distinguer des romans karlovingiens, qu'on leur donnait quelquefois au moins un autre nom qu'à ces derniers.

Ces raisons seules suffiraient pour me faire douter que les romans épiques du cycle de la Table-Ronde aient été composés pour être chantés et l'aient jamais été. Mais ce qui achève de me convaincre làdessus, c'est leur énorme longueur. Il n'y a pas moyen de se figurer des ouvrages d'une telle dimeni^ion circulant par la voie du chant, ni faits pour ce. genre de publication. Tout oblige à croire qu'ils étaient composés pour êlre lus, et par conséquent destinés à la haute classe de la société, la seule où il

HISTQIRE ]>E LA POÉSIE PROV^lTÇAtB. 353

pût y avoir des lecteurs. Il n'y avait encore à cette époque, pour la masse du peuple, d'autre poésie que celle qui était chantée dans les rues et sur les places des villes par les jongleurs poétiques.

Il paraît toutefois que l'on détachait de ces grands romans, des passages particuliers plus frappants ou plus touchants que les autres, et qu'on les arrangeait en forme de chants populaires.

Nous savons du moins qu'il y eut de bonne heure, en Italie et en Espagne, de petits chants épiques dont le sujet était tiré des romans de la Table-Ronde. Les chants italiens n'ayant jamais été recueillis par écrit, ont péri depuis des siècles. Quelques-uns de ceux des Espagnols subsistent encore sous la forme de romiances, dans les recueils de ce genre publiés au seizième siècle et depuis. Il est très-probable qu'il y eut des chants analogues à ceux-là dans les différentes contrées de la France, où avaient été composés les premiers romans de la Table-Ronde et les plus célèbres.

Mais en dépit de quelques chants détachés tirés de ces romans, tout porte à croire que le sujet n'en fut jamais aussi populaire que celui des romans karlovingiens. Ils n'avaient pas , comme ceux-ci , une base, un point d'appui dans les traditions nationales généralement répandues, traditions par elles-mêmes pleines d'intérêt et de poésie, et qui pouvaient, au be^in, et jusqu'à un certain point, tenir lieu de génie au romancier qui les exploitait.

Ainsi donc, soit quant à l'argument et à la ma- II. S3

tière, sak quant à la destinaticm et au mode dfe circulation, il y a toute apparence cjne* les romanÉ? du eyde d' Arthur étaicDi moins popuiaîresqûe ceux du cycle karlovingieu; Or, il n'y a aucun doute que de ces différences fondamentales Bfen résultassent d'autres dans le ton, dans le style, dans tout ce qui a rapport aux détails et au caractère de F exécution poétique.

De ce qu'ils étaient moins faits pour être entendus que pour être lus^ et lus par les persmines lies pl«s cultivées de la société, il est érideût qu4îs eœoportaient à un plus haut degré les recherches, les raffinements de l'art en général et le développement de tout ce qu'il pouvait y avoir d'individualité dans le génie des romanciers. Les finesses, les^ subtilités de diction et de pensée, les détails ingénieux qui, à coup sûr , auraient été perdus pour un auditoire formé au hasard, dans la rue ou sur la place publique, avaient toutes les chances possibles d'être appréciés par des lecteurs qui lisaient el reliisaient à loisir, par des personnel d'un goût raffiné qui se piquaient de sentir plus délicatement; que k^m^Uitud^.

De là la grande différence de style, de^maiiTère e de ton qu'il est facile d'observer entre liess ronaaiis de la Table-Ronde et les romans karloviitigiei^si Autant la narration de ceuxrci est gén^lemeurt concise, brusque, sévère et vraiment épique, dégagée de tout mélange des. sentiments personnels du pijëte,, autant la narration des aiuires: est; détaillée, développée, en'^ tremêléç défaits lyri)que& qui la swspendent, k gê-

^ttt ét'^âtiîê^uds' ôii' séttV trti pôë«è qiii ratoMè'moîiis ptWir raconter que pour foire remarquer IS ftiaùfièrè (itontMl' ?acon«el ^

Desr exemples péiîveiît-êh^nééeësairespbuir^fe^^ mièinx^^ïïtir ce que je véxii dire, et j^en dt(*rài» queK q^iôS*-iiii^ : dans un roman die Chrélfen de Troie^, iMitMé iléxandre, et qui^ sans être précisément de k Tà4)le-Rondé, est tout k fait dtms le style dé ceûxHii^, j-ai noté un passage qui m'a paru irès-pi^pre à donner une idée du ton et du caractère de la narraition de ces romans. Je le citerai donc textuell^nent et sans déQance , bien que le sujet en soit un peu hasardeux. Voici de quoi il s'agit f

Une princesse dont y^i oublié le uoia, la fille d'un empereur , doit épouaer je ne sais quel autre empereur dont elle aime éperdument'le ûeveû. Aussi sa désolation est-elle grande;, elle palil, m^iigrit et se désespère à Fapj)roche d'ua malheur quelle ne peut emjpiêclier. ta Uôutrice de là princesse, qui Taime tendrement et souffre de la voir ainsi dépérir d'un chagrin caché , lui eU' demande la cause avec tant d'instances, qu'elle ëii obtient là' coùfidence complète. , \ ,^

Tessaja, ainsi-senomme cette nourrice^ est une habile magiciehtié ;' elle rà^surfe là prittftés^ et lui propose un expédient grâce auquel son inévitable mariage n'aura pour elle- aucune des eonséquences qu'elle redoute. Hlè sàft cbmbôset' ù^ magique d'une singuli^è|•e,ve]ft^..itp^|, hopi^m qui en a bu ne peut se tronVer à cèté de k' femme qu'il

£\ime sans s'endormir aussitôt d'un sommeil irrésistible, durant lequel il éprouve, en rêve, les mêmes désirs et les mêmes sensations qu'il éprouverait éveillé. Moyennant cette assurance, la princesse consent à épouser l'empereur. Le mariage se conclut, la noce se célèbre, et le moment vient de faire l'épreuve du magique breuvage. L'empereur, qui l'a trouvé délicieux, en a bu largement, sans se douter de ce qu'il faisait. Ici va parler Chrétien de Troies, et je le laisse parler sa langue , sauf à en expliquer les mots les plus obscurs ;

u Quant ore fu daler jesir (se coucher)

» L'empereur si coin il duit (il dut)

» Atcc sa femme Tint )a nuit.

» Si corn il duit ai-je menti,

» Qu'il ne la toucha, ne senti,

» Mais en un lit jurent ensemble.

» Et la belle dès premier (d'abord) tremble

» Et molt se doute (craint) et molt s'esmaie («e trouble)

» Que la poison ne soit veraie (vraie, efficace).

» Ma ele l'a si (tellement) enchanté

» Qu'il jamais n'aura volonté ' -

» D'ele ni d'autre, s'il ne dort,

» Mais lors en aura tel déport (plaisir)

» Corne on peut en songeant avoir

» Et si tiendra le songe à voir (pour vrai).

» Il dort et songe et veiller cuide (pense).

» S'est en grand poine (fatigue) et en estude D De la princesse losangier (louer, caresser).

» Et il tant maintenant l'appelé :

» Molt soavet (très-doucement) ma douce mie.

» Tenir la cuide n'en tient mie,

Mais de néant est en grand aise, : ^

HISTOIBB DB LA POÉSIES PROVBNÇÂLBi 3S7

» Neani emlnrasse, neaat baise, ■ • ' \

» ^eant tient et néant acolle, , ' .. >

» Néant voit a néant parole,

» A néant tance (querelle) a néant luîte.

» Molt fu bien la poison confite,

» S'insi le travaille et demaine

» De néant est en molt grand peine

» Que de voir cuide et si sen prise

» Qu'il ait la forteresse prise,

» Ainsi le cuide, ainsi le croit,

» Et de neadt lasse et recroil (se fatigue).»

Ces vers paraîtront très-remarquables, si l'on considère qu'ils sont du commencement du treizième siècle, ou peut-être même de la fin du douzième. Le fond en est ingénieux et le tour agréable. Mais celte complaisance du poète à tourner et retourner en tous sens dans son imagination, à paraphi'a^er mollement et subtilement une fiction un peu scîabreuse, prouve clairement combien, dès une époque si reculée, le style épique avait perdu de sa simplicité et de sa gravité premières, dans lès roùians de la Table-Ronde et dans tous ceux du même genre. Cette même idée, qui paraît avoir préoccupé si vivement rimaginalion de Chrétien de Troies, je me souviens de l'avoir rencontrée daiis un roman kiarlovingien, ^t.je regrette de n'avoir pas noté le passage, pour Vopposer à celui quB je viens de citer ; mais je me souviens que la fiction dont il s'agît y était rendue franchement, simplement et en un petit nombre de vers qui ne présentaient aticun vestige de la recherche ni de la mûUe curiosité qui régnent dans ceux de Chrétien.

La recherche et la mollesse à paft, ufi-ées caractères des romans de la Table-'Ronde <est un goût exagéré et pédantçsqu^ ppjir les détail* d^ws. la peinture des sentiments, des situations, des earactères, et en général, dans toute leur partie descriptive. Ce mauvais goût, excès opposé à la sécbiaiie^e de la vieille épopée karlovingienne , est surtout sensible dans ces énormes romans de la Table-Ronde en prose, où il se trouve on ne peut plus au large. Pour eft 4QWPr u|iQ idée, je oLter^i quelques Ira^s d'un pqrtr^t de Laiicolot ^a Lac, dems le rpmap de ce

, ,(f/Lanpe)atfu dç wioulti)e}lecl^arûçufe(ca;-n^tipn), >^ fli Jp^çiÇLbjl^i^c^ ni bien brua, ^ais entremêlé d'uj;i if çf 4*î<^utre, ^insi que I'qu peut biw fiçlte serutdancp » 4irç daif-lprunet. 11 eut le viaire (visage) e^l^mjm4 )),(^€i uactyrellp cou|pmr vermeillq, tellement par me- >).s^re e|. p^ raiçQfl que yi^ibleraenit Dipu y avai^ ç jQûtiç 4e popapagnie la blajacheux et la hri^nçur, ,^e » t|elle sorte que la blanclaevfr n'était éileinte qi em- >) pjirépp^ 1^ brunour, ci |fi b^ruueur p^ la blaa- ^ jçhepr ; ain^i était Tun^ tempérée par Tf^lne et 1,^ >) yprpjeiUe ^uleur qui ^(^\upjLiftajt Je^ a^tr^e^ cou^: >)jeiui;ç, ^)ttt?efl[iê^léç 4e,s^rte,que^ie« ^■y^«^vfl^H ir^p i> i)lfipc^ pi .^rfi>p bfiipi, ni trop vewu^Ui t^Ws égale-, >^} çji^çVyifayftH dçs Ir^is^s^çmbJe. h .. . .,.. , ypi(^ p^omr. Je teifl^^p^aepf^fll.; p^ pftu|,,?^i^gW^^^ Ijfjf^pç^ éçj^illçui Jft (iij?^n^ioiîi ^çtjije/iyippf^rait,

gnait avec cette prolixité si préçji^.u^ç,iBt ^ jo^^i^^f^l

lUvait trais ans* Il y a <ie ^pioi ti«mbler cie ie voir ^erariim hofanne. l =

; Ce^jidivtef s exemples miDol^ent clairement à quel point le style épique des romanside la Tabl*e-Roa<l^ SiÇ jcesseiajtait de Tinfluencediistyle^lij^rîque. C'élait m Qi$èt de m .decnier qu'avaient passé dans 1 autre «^ igaùi de diéiails maniôcés, eelte habitude du foëbe d'intervanir, ipar sts réfleKions : ou par le Itabîeau de ses émotions pei^onnelles, dans les actes de ses pei^ sonnages; cette tendance irrésistible à défvejlopper et à raffiner, outre mesuare, les sentiments de l'amour chevaleresquje, à adopter servilement, dans la narration éipique» les ^xpressionsiles plus pcétentieuses défichants d'amour, ces expressions qui ne pouvaient avoir de grâce ou d'excuse ^ueconune un éfiort du poëte pour rendre ses propres s^iiimenls, des sentiments dont il était plein et qu'il avait intérêt à exprimer avec énergie. Je ne me rappelle plus quel troubadour, parlant des larnajesique ramaar fait verser, «'ajvisa de les appeler l'eau du cesur. Les romaur ciers de la Table-Ronde Irouvèreat cela si beau, qu'ils ne manquèrent pas de s'en emparer. J'ai vu cette expretssion dans un des grands romans en prose, je crois dans celiui de LaûceloL

Jeue vaux, pas dire que ces raffinen^nts lyriques du style, épique des romans de la Table-Ronde n'eussent pas, 6n certain cass de la grâce et de l'agrément. Je les note ici plus en historien qa'^aoritique^ et les, aote surloui pour ea maf q^iker l'oppositioni avec le ton oïdii^ire 4es romang kaârlovingiees, pQur in-.

cliquer, comme un phénomène assez frappant, la rà* piditéavec laquelle le goût poétique avait passé d'un rudesse extrême aux prétentions d'une époque de mollesse et de recherche.

Ce sont là les observations les plus générales que j'aie trouvé à faire sur la forme, le caractère et l'esprit des romans d'Arthur. Il me reste miaintenant à dire quelques mots des cycles particuliers que plusieurs de ces romans semblent former dans lé cycle général qui les comprend tous.

D'après une distinction que j'ai déjà établie, ce cycle général se subdivise d'abord en deux : l'un comprenant tous les romans où l'histoire du saint Graal entre pour quelque chose ; l'autre, tous ceux cil, quel qu'en soit d'ailleurs l'argument, il n'est paà questioQ de cette histoire. Du reste, comme il n'y a aucun doute qu/ilne nous manque aujourd'hui une multitude d'ouvrages de l'un et de l'autre de ces cycles particuliers, il ne faut pas s'attendre à y trouver une suite i)ien établie d événements ou de personnages. Il n'y a d'ailleurs pas beaucoup d'apparence que les romanciers de cette classe, qui ajoutaient sans cesse de nouvelles fictions à celles déjà en vogue, missent beaucoup de scrupule à se conformer aux données de leurs devanciers. Il suffisait, pour ainsi dire , que le nom du roi Arthur se trouvât dans un roman, pour que ce roman fût classé parmi ceux de la Table-Ronde.

Quant au costume, à la filiation des personnages, à la géographie, toutes choses dont l'observance

HISTOIRE DS LA MÉSfE PEOVENCALE. 361

aurait peu coûté aux romanciers, et aurait donné à leurs diverses productions un air de famille qui en aurait fait un vrai cycle, il y a plusieurs romans où Ton n'en trouve pas de vestiges; et ce n'est qu'en prenant ce nom de cycle dans une signification trèsvague et très-large que l'on peut l'appliquer à des compositions dont plusieurs, sans le moindre rapport entre elleâ, ont été conçues et exécutées à part l'une de l'autre , par des auteurs qui se piquaient peu de respecter les données bretonnes dans lesquelles s'étaient renfermés leurs devanciers. J'aurai à parler de divers romans de la Table-Ronde, dont le théâtre, autant qu'il est possible de le déterminer, est évidemment hors de la Grande-Bretagne, dans les parties méridionales de la France , et oit il n'y a de breton que trois ou quatre noms propres dépaysés.

Toutes les scènes principales du plus ancien roman de Perceval se passent, comme nous verrons , dans les Pyrénées et sont tout à fait étrangères à la Grande-Bretagne. L'absence de donnée historique dans tous les romans de .la Table-Ronde est une des raisons du peu de connexion qu'il y a entre les uns et les autres.

Du reste, ce sont ceux de ces romans où il est question du «aint Graal qui approchent le plus de ce que Von peut appeler convenablement un cycle , et les seuls relativement auxquels il y ait lieu de faire, à ce sujet, quelques observations. Ce cycle particulier est, pour ainsi dire, double. Dans l'un , in-

ivib\t^\i\^miA h pltis mckn , o'est k Gaiile H la Qaule méridionale qiii est le itbéâAije des a^enluires chevaleresques et des m^'veiUes jaiaxquelles donne Ueu la pressée du sainit vase ^ur la leinre. Ikns r^ttitre^ c'est h la Grande-Bre^gne qu'est apporté te Qradl, et c'est là qu'il devient Tobjet 4e$ quêtes de la ehevalerie erraate.

J'ai parlé plusieurs fois des. énormes romans en prose .dans lesquels il s'agit ide ces «quâtes : mads c'est ici le ea^ d'en dire quelques mots de plus. Ces romans, au nombre de quatre, sont ceux du Gwal propremejnt 4it. de Mterliarien^iMeurv et Lanioelot du Lac et 4e Tristan, Non-seulemeot ces quatre romans. pris ensemble, formenjt par lieer réunion, un cycle que l'on pourrait nommer le cycle du Graal J^reton; mais chacun d'eux, pris à part, fait à lui seul une espèce de cycle qui les comprend t^ifê. Cela e^t surtout vrai dçs trois premiers, daaschacundesquels sont résumée^ et fondues les fables: qui font k sujet particulier des deux aulreis. Ainsi, par ex-eanple, rhistoiro du Graal embr,assesummairema0lt celle de Lancelot du tac et 4' autres chevaliers 4e la Table- Eonde. Dôsoa côté, le rom^n dei»ancelot i^prand et donne de nouveau toutes les principales circon^ Sftances de Thistoire du Graal, pour y rattacher ^ne partie des ayentureis du héros j^ de pl.uëieiui?s ^litre^ chevalier^, ^n sommje, chacune de oesn^ow^sitions e^t une énormç ^opée, dans Jaquellp-^oi^tfO^aidonr néç«, entrelacées et Gp,im*e fQaiMluesJ9s,iUînesdiii>srk» ajMJtre^ .pla^Q^rs épopées dî^tiiwtes, ^et j d«* ép^C^s

OQiimie il y 3)Kait des épopées qbevaAeire«ques qui éfeiiept le déye|pppen*^^t pu Tamalgame de ch^p4^ piques .populair.es peu éteadus, il çwieî^isteit d'autre» qiui ayaifiut pour élépi€Ate k^ Yéritablies épopées vo- HipUieutses Bt copo^pliexes,

CiBSft uu phénppi^jae remarquable, dans Tbislpir^ de la poésie épiquei, que cet^e disposilion, cette tpflidancecou^taiite 4w goût popiilaireà amalgamer, à li^ ea une iseule et iftême composi tioii le.pl us ppsçiWe de compc^itions (iiverses. Cette disposition persiste chez un ^peuple t^nt que I4 poésie conserve un reste de yie, taut qu'elle s y transmet par Ip tradition et qu elle y circule à l'aide du chant ou des récitations publiques. EUe cesse partout où la poésie est une fois fixée (Uns les livres, et îi'figit plu?, que par ïa lecture. fletta diernière i.poque est, pour t^insi dire, ceUe de la pf apriété poétique; celle oii chaque poêle ppéteud k upç existence,, à lune gloire persounelle^, e,l oà Ift poi^^ie. Q^sse d'être une espèce de trésor commun, doflit le peuple jpuit et dispose à sa manière^ saps s'inquiéter des ijp,diyidus qui le lui ont fait.

l^ rpinankaripyiftgien de Guillaume au Courtrnefs ppus avait déjfi o^e^t un prçpaier e^^emple de ce pode 4e pQwiposilion, ou^ pa^r ,weux dire, 4^ ?urcomposition épique : les grands romans en pyose du Qriaal en sopl d'autre? exeçiples bien mieux ears^ç^isjés* Et ce^ îliyers exepaples ^e, sont pas Içs ^i)J$ q\^'affr^ ji'^istpire.gé.ïrêrale de l'épopée. Dans ^ ScihatrJXçi^è^h de Firdpusi,^ ij est picmifeste qup

364 HISTOIRE DB LA POéSfK PmOVEferÇALE.

cet immense poëme peut être regardé de même comme l'amalgame ou le rapprochement, dans un ordre chronologique, de diverses autres narrations, dont' plusieurs furent primitivement des épopées à part. Les extraits duMahabharata porteraient à penser que quelques-unes des parties épisodiques de cette épopée gigantesque furent de même d'assez grandes épopées, d'abord isolées.

Je n'insiste pas davantage sur ces aperçus, je les propose et les laisse à vérifier laux jeunes littérateurs qui porteront dans l'étude des monuments épiques du moyen âge des vues élevées et philosophiques, et auxquels il sera donné de mettre en évidence, dans ces curieuses productions , les côtés par lesquels elles peuvent plaire encore, ou fournir des éléments nouveaux à l'histoire de la poésie.

Maintenant si je rapproche les diverses considérations générales que je viens d'exposer sur les romans du cycle breton, de celles que j'ai déjà soumises au lecteur sur les romans du cycle karlôvingien, il est facile de s'assurer que k distinction à faire entre les uns et les autres n'eàt pas une distinction purement nominale, accidentelle et superficielle, mais une distinction réelle, profonde et constante, tant pour le fond et le sujet que pour les formes.

Les romans des deux cycles sont également l'expression des mœurs et des idées de la chevalerie, mais de la chevalerie prise à deux diverses périodes de sa durée. Les romans karlovingiens représentent

la clievalerie encore dans sa nouveauté, encore indécise et vague dans ses formes; austère, plus religieuse que galante, ne songeant pas encore à faire de l'amour le culte des dames, i^i le principe des actions guerrières, ou du moins n'y songeant que passagèrement et comme par exception. Aussi, dans ces romans, les mœurs chevaleresques sont-elles encore fortement empreintes de la barbarie antérieure dont la chevalerie n'était, au fond, qu'une réforme, qu'un correctif.

Les romans du cycle breton sont, au contraire, le tableau de la chevalerie prise à son plus haut degré de développement et d'exaltation, de la chevalerie errante et amoureuse, avec tous ses raffinements, toutes ses conventions et toutes les exagérations de son point d'honneur. Quand TArioste dit, au début de son Roland furieux, qu'il chante les dames et les chevaliers, l'amour et les arnaes, les courtoisies et les entreprises hardie^s/il ne fait guère que traduire à son insu la formule de début de plusieurs romans delà Table-Ronde, qu'il n'avait probablement jamais vus et dont les auteurs déclarent qu'ils vont faire de beaux récits d'amour et de chevalerie, de valeur et de courtoisiie » de prouesses et d'aventures étranges et terribles.

Les fiction^ karlovingiennes se rattachent à des faits historiques, non-seulement réels, mai§ importants, d'un intérêt vraiment national et populaire, et dont la tradition persistait encore parmi la masse des diverses populations dç la France aux douzième

3168 HiStOiRE Î)E Vk POÉSIE rtOVïfNtÈÀttfi

et treizième srècles. Ntrl doute que te^ûdiot^, k force d'être remaniées et iJurchargëes , ri'àietrt fmi {)ar s'éloigrïer de plus étt plus des tfaditioûs popiib laires qui en étaient k base, et par ftitfssef ôes trB^ ditiotïs elles-mêmes. Toutefois il est peu' de romans karlovingiens au fond d'eSqu^ls on ne ti'ouve encore quelque fait réel, qui en est comme le noyau*; il y a plus, onestfondé à soupçonner que diverses particu^ larilés que personne n'a songé à distinguer des fables oîi elles sont comme jetées et perdues , sont des pat^ticularltés historiques, omises par les chroniques.

Enfin, si fabuleux, si meûstriieùsement fafbuleux que soient tous ces romans karlovingiens, je n'hésite pas à dire qu'il en est cependant qûelqfu^à-uTis qui, quant au sentiment général dfes faits et comme expression des émotions confemporaiiies, sont plus vrais que Ws chroniques ; et daïis ce sens d4 moins, je crois pouvoir les qiialifier d'hiistoriqutes'.

Quant aux fictions de la Table^Rônd'e, noh^seule^ ment elles ne se rattachent pas à' des- faits» réels; elles n'ont aucun caïaétèfë de nationalité. Les chevalier^ errants sont les plus indépendants, on pottirait dire les plus égoïstes de tousltei^ héros^ épi<^^. Toujours perdus dans les foréts; dans Ifes' dës\Btts,-dans leS lieux sauvages , les seuls qui prometlerit^dte^ aventures étranges et périlleuses, ilsïl'agî^sentjattiais'quié d'après leur inspiration et pouir lew gloire^ per^nnellel Toute là vérité qu'il peut y avoit dans' défe tfabJeaUi de ce gent^, c'est' celle d€S - mosuïs et' des idées qui y sont peintes. Sôus ce rapport, et! ptrôpposilioû

aux romans karlovingiens, on peut dire des fables de la Table-Ronde,, qu'elles sont purement idéales.

Pour ce qui est de Tancienneté, je crois avoir montré clairement que les romians karlaviûgiens ont dû précéder de beaucoup ceux du cycle breton et renferment à la fois et plus de vestiges et des vestiges plus marqués de l'état primitif de l'épopée romanesque.

Enfin, je crois avoir démontré que les àïfiféîencea de ton et de style qui exîistent entre tes d«tix classes de romans soijt instantes, tranchées et caractérisa tiques, comnàe celles qui tieiïûent au sujet même et dont elles, sont une conséquence naturelle. J'ai fait voir que la populaorité, que l'anstère et rude' simplicité de l'épopée priinitive s'est beauicoûp mi^ux maintenue dans l'épopée karlovingienne que dams celle de la Tablé^'Ronde.

868 HISTOIRE DE LA rOSSIE PKOVJBNÇALE.