TABLEAU SOMMAIRE DE LA LITTÉRATURE PROVENÇALE

L'histoire de la littérature provençale se divise naturellement en deux parties : la première comprenant les révolutions de cette littérature dans les pays même où elle naquit et fleurit ; la seconde devant traiter de son influence sur la littérature des peuples étrangers chez lesquels elle s'introduisit. Je me bornerai dans ce chapitre à la considérer dans sa terre natale, abstraction faite de la vogue qu'elle eut ailleurs.

A la restreindre, comme on fait d'ordinaire, à la poésie des troubadours , l'histoire de la littérature provençale n'embrasserait qu'une durée d'environ deux cent cinquante ans; de la fin du onzième siècle au milieu du quatorzième. Mais je crois pouvoir reculer de beaucoup l'origine et les premiers essais de cette littérature : j'en date la naissance du huitième siècle , de l'époque oii je suppose et tacherai de prouver que les idiomes romans du Midi furent substitués au latin.

Je diviserai donc l'histoire de la littérature provençale en deux grandes époques , dont Tune s'étend de la seconde moitié du huitième siècle à l'an 1080, l'autre de 1080 à 1350.

De ces deux époques, la première est, comme on le présume aisément, de beaucoup la plus obscure, celle dont il reste le moins de monuments, et sur laquelle l'histoire fournit le moins d'indices. Toutefois elle offre encore des faits importants et curieux, des faits par lesquels la littérature du Midi se rattache, d'un côté, à l'ancienne culture grecque et romaine, et de l'autre aux belles époques du moyen âge.

Le fait fondamental à examiner dans cette première époque de la littérature provençale, c'est l'origine et la formation de l'idiome destiné à lui servir d'organe. Il y a, dans la création d'une langue quelconque , des côtés obscurs et mystérieux , qui se refusent à une explication absolue. Mais cela convenu, il n'y a peut-être pas au monde d'idiome qui fournisse pour son histoire autant de données que l'ancien provençal ; et, à ce seul titre, il mérite une attention particulière. En l'examinant avec le soin et la critique convenables, on arrive à distinguer les divers matériaux qui y sont entrés successivement, et les différentes langues auxquelles ces matériaux appartiennent. Dans le fond latin qui en fait la base, on trouve encore assez de grec pour attester le long séjour de populations grecques dans les contrées oîi il se forma. On y découvre des restes

notables des trois plus anciennes langues de la Gaule, toutes les trois encore aujourd'hui vivantes dans des pays sauvages ou écartés qui leur ont servi comme de refuge. Une de ces langues est parlée en France, dans la Basse-Bretagne; et en Angleterre, dans le pays de Galles ; l'autre dans les montagnes de l'Ecosse, et dans les parties intérieures de l'Irlande; la dernière dans les Pyrénées par les Basques.

Ainsi donc le provençal, indépendamment de l'intérêt qu'il mérite par lui-même, comme un idiome littéraire très-raffiné, et qui eut beaucoup de part à la formation du français, est encore d'une véritable importance pour l'histoire , comme renfermant des indices authentiques sur les diverses races d'hommes qui, dans le cours des siècles, occupèrent successivement ou simultanément le sol de la Gaule.

Les premières tentatives pour polir le roman-provençal, et le rendre capable d'exprimer quelque chose au-dessus des besoins et des sentiments vulgaires , furent faites par les prêtres et par les moines. Les populations du midi de la Gaule gardaient encore au neuvième et au dixième siècle , elles gardèrent même beaucoup plus tard des usages dérivés du paganisme grec ou romain, des réminiscences grossières des arts antiques , et des anciens divertissements publics. Avides d'émotions, de jouissances , d'occasions de se réunir et de s'exalter mutuellement, ces populations conservaient un goût très-vif pour certains jeux , pour certaines farces dramatiques , restes dégénérés des représentations du théâtre.

Elles tenaient passionnément à certaines danses, qui, des temples, avaient été transportées aux églises , du culte païen au culte chrétien. Elles continuaient à célébrer les funérailles avec un appareil et des cérémonies profanes : leurs poésies populaires , leurs chants d'amour , respiraient encore cette franchise païenne dont s'effarouchait l'austère pureté du christianisme.

L'Église avait déjà tenté à plusieurs reprises, et toujours en vain, d'abolir directement ces restes importuns de l'ancien culte, lorsque les ecclésiastiques du Midi s'avisèrent d'essayer la même réforme d'une manière plus indirecte et plus populaire. Ne se flattant pas de déraciner ces vieilles habitudes païennes qui survivaient au paganisme, ils imaginèrent de les sanctifier en les appliquant aux cérémonies du culte chrétien. Ils mirent des sujets pieux en pantomimes ou en drames, qui furent représentés dans les églises. Ils permirent ou souffrirent en l'honneur des saints les danses et les chœurs , jadis institués en l'honneur des dieux païens. Parmi les chants consacrés par l'Église, ils admirent des chants populaires en roman, ou dans un latin peu au-dessus du roman, que le peuple pouvait comprendre encore. Enfin, ils composèrent ou traduisirent dans l'idiome vulgaire de pieuses légendes plus merveilleuses et plus touchantes que les antiques fables dont il pouvait rester des traditions.

Il existe encore un assez grand nombre de ces pièces monacales, composées, du neuvième au onzième

siècle, en roman provençal ou en latin grossier, et composées dans l'intention de complaire au peuple, et de donner le change à ses réminiscences païennes. J'en ferai connaître quelques-unes ; elles nous aideront à comprendre à quel point et comment les ecclésiastiques du Midi contribuèrent à la naissance d'une littérature populaire.

En admettant ainsi le roman-provençal dans la liturgie chrétienne, en faisant de certaines cérémonies de l'Église des spectacles populaires, en paganisant, si je puis m'exprimer ainsi, le culte du christianisme, le clergé du Midi n'atteignit point son but; mais il rendit un service qu'il n'avait ni souhaité ni prévu. En intervenant, par des motifs religieux, dans la culture du roman méridional encore indécis et grossier, il contribua à le fixer et à le polir.

Mais cette poésie monacale, ces chants pieux en langue vulgaire autorisés dans les églises, étaient loin de suffire à l'imagination des peuples du Midi. Aussi ces peuples ne tardèrent-ils pas à appliquer à des compositions d'un genre moins austère leur idiome déjà moins inculte.

De grands événements s'étaient passés dans le Midi, durant le huitième et le neuvième siècle. Les populations de l'Aquitaine et de la Provence s'étaient affranchies de la conquête mérovingienne. Assaillies de nouveau par les Carlovingiens, elles avaient longuement et bravement guerroyé avant d'être soumises de nouveau. Cette lutte animée entre les

Francs et les Gallo-Romains méridionaux s'était compliquée de la lutte plus terrible encore des uns et des autres contre les Arabes conquérants de l'Espagne. Un des résultats de ces guerres avait été d'exalter l'imagination, la vanité, la bravoure et l'esprit religieux des populations du Midi. Ces populations eurent dès lors besoin d'une poésie , pour célébrer des événements héroïques dont elles avaient été vivement frappées. Les monuments de cette poésie primitive du midi de la Gaule au moyen âge sont rares : cependant ils ne manquent pas tout à fait ; et ce qui en reste mérite d'être signalé.

Il en est un surtout dont j'aurai à parler fort en détail, et sur lequel je tâcherai d'attirer la curiosité et l'attention. C'est un poëme dont on n'a plus qu'une version faite par un moine en très-mauvais vers latins, et dans lequel un prince aquitain, nommé Walther, figure comme héros.

L'ouvrage est plein de beautés, et ce n'est peut-être pas là ce qu'il offre de plus remarquable : c'est de se lier par le sujet et par les allusions les plus intimes aux anciennes traditions poétiques de la Germanie. Faute de données précises sur la véritable origine de-cet ouvrage, les littérateurs allemands l'ont rattaché à leur vieille poésie nationale. Il me sera facile de prouver, quand j'en serai là, que le poëme en question, dès l'instant oîi l'on veut y chercher un motif historique , doit être considéré comme une inspiration de l'esprit aquitain du huitième ou du neuvième siècle , et comme un indice

poétique de l'opposition nationale des peuples d'outre-Loire à la domination franque.

Mais rien ne contribua tant à éveiller l'instinct poétique des populations du Midi que leurs guerres et leurs relations avec les Arabes d'Espagne. Ces vaillants Sarrazins, ces terribles Maures, qui franchirent tant de fois les défilés des Pyrénées, prirent bien vite dans l'imagination des habitants de Narbonne, de Toulouse, de Bordeaux, une beaucoup plus grande place que dans les arides chroniques des moines. Ils figurèrent de bonne heure dans des légendes fabuleuses , dans des chants historiques , qui servirent comme de noyau aux épopées romanesques des époques subséquentes.

Ces chants , ces légendes , sont perdus : toutefois on en trouve encore, et j'en ai recueilli çà et là des échantillons , des fragments , des notices , qui suffisent pour constater le fait général de leur ancienne existence. Je donnerai l'extrait d'une fiction curieuse, d'un vrai roman du commencement du onzième siècle , dont le héros est un seigneur des environs de Toulouse. Ce seigneur fait naufrage en allant en terre sainte : jeté au milieu des Arabes d'Afrique et d'Espagne, il erre longtemps parmi eux d'aventure en aventure. Ce qu'il y a de singulier dans ces récits, c'est que les uns touchent à des faits constatés de l'histoire contemporaine des Arabes d'Espagne, tandis que les autres sont évidemment empruntés à l'Odyssée d'Homère. Cette étrange composition, dont il ne reste malheureusement plus qu'un

extrait rapide et mal fait, semble marquer matériellement le point historique où l'antique poésie grecque et romaine et la poésie romanesque du moyen âge se touchent encore un moment pour se séparer à jamais.

Ce coup d'oeil sur l'origine et la première époque de la littérature provençale suffira, je l'espère, pour justifier le développement avec lequel je me propose d'en parler.

Voici sommairement oîi en était à la fin de cette époque la littérature provençale :

1^ L'idiome de cette littérature, le roman du Midi , était une langue fixée grammaticalement , et déjà capable de se prêter avec une certaine souplesse aux mouvements de la pensée.

2<» Il y avait dans cette langue des compositions poétiques de divers genres. Les unes étaient des réminiscences de plus en plus altérées de certains genres populaires de l'ancienne poésie grecque et romaine. Les autres étaient l'expression plus ou moins grossière, mais originale et spontanée, de ce qu'il y avait de plus frappant dans les croyances religieuses et dans les traditions historiques.

3° Le mot trohar, trouver, inventer, était déjà consacré pour exprimer l'acte, l'efl'ort particulier de l'esprit dont la poésie était le résultat. Ce mot est, pour ainsi dire, le premier monument de cette poésie, le premier témoignage authentique de son originalité.

4« On avait inventé , pour cette même poésie, un

système de versification fondé sur les combinaisons de la rime et de l'accent syllabique, système qui fut depuis adopté par toutes les nations de l'Europe.

5° Les poètes avaient probablement déjà commencé à être désignés par le nom de troubadours. Rien n'indique s'ils formaient dès lors , dans la société, une classe particulière, exclusivement occupée de la culture de la poésie, et organisée dans ce but. Mais il est certain que les jongleurs, classe d'hommes dont j'aurai à parler beaucoup par la suite, exerçaient déjà alors la profession de récita teurs ou de chanteurs ambulants des compositions poétiques.

Tels sont, réduits à. des termes abstraits, les résultats de la première époque de la littérature provençale. En d'autres mots, tels sont les antécédents de la poésie des troubadours.

Considérée dans ce qu'elle a de plus original et de plus brillant, la poésie des troubadours pourrait se définir l'expression des idées, des sentiments et des actions chevaleresques. Son histoire est donc essentiellement liée à celle de la chevalerie, dont elle reçoit et sur laquelle elle jette beaucoup de jour. Un coup d'œil sur l'institution, le caractère, les motifs et l'objet de la chevalerie sera donc le préliminaire indispensable de toute recherche sur la poésie qui en fut l'expression plus ou moins naïve, plus ou moins idéale.

L'origine de ce singulier ensemble d'institutions

iO HISTOIRE DE LA POÉSIE PROVENÇALE.

et de mœurs, généralement désigné par le nom de chevalerie, est un des problèmes les plus piquants de l'histoire du moyen âge. Je n'en chercherai point expressément la solution : mon objet ne l'exige pas ; mais peut-être la trouverai-je sur ma route.

J'aurai à considérer principalement la chevalerie dans le midi delà France, et dans quelques contrées limitrophes de l'Espagne , en Catalogne et en Aragon. Or, c'est précisément dans ces contrées que les institutions chevaleresques se présentent le plus tôt et ^vec le plus d'ensemble, qu'elles ont le plus l'air d'être sorties du fond même de la société, et qu'il y a le plus de données historiques pour en expliquer l'origine; c'est aussi là que la chevalerie et la poésie provençale se montrent plus intimement liées l'une à Tautre ; et peut-être serons-nous induits par tous ces rapprochements à présumer qu'elles naquirent ensemble dans ces contrées.

Ce l'ut dans les genres lyriques que la poésie provençale peignit d'abord les sentiments chevaleresques. Les chants dans lesquels les troubadours célébrèrent leurs dames sont les plus nombreuses, les moins inconnues de leurs productions, et celles oh ils se piquèrent le plus de faire preuve d'art et de talent. Dans le système de galanterie dont ces chants sont un tableau fidèle, l'amour est une espèce de culte. C'est le principe de tout honneur et de tout mérite ; le mobile de toute noble action : ses désirs,

ses jouissances ne sont légitimes qu'autant qu'ils sont un aiguillon aux pénibles devoirs et aux vertus de la chevalerie.

Ce système reposait, en grande partie, sur des conventions très-arrêtées en même temps que trèssubtiles. Tout y était soumis à un cérémonial fixe et de rigueur : les individualités de la passion et du caractère ne pouvaient donc avoir beaucoup de place ni de jeu dans les chants amoureux inspirés par la chevalerie. Ce n'était guère que par le plus ou le moins d'élégance dans les accessoires et les détails que ces chants pouvaient différer entre eux : la monotonie du fond était inévitable. Aussi nous suffira-t-il d'un assez petit nombre des pièces amoureuses des troubadours pour avoir une idée juste de toutes. Mais, réduite avec critique et avec choix à un mince volume, la poésie amoureuse des troubadours paraîtra peut-être un des monuments les plus originaux et les plus curieux de toute la poésie moderne.

C'est une loi de notre nature que tout sentiment poussé au delà de certaines limites excite, par une sorte de réaction, un sentiment opposé qui en est le correctif ou le démenti. Il y avait, dans l'amour chevaleresque, des raffinements, des prétentions exaltées qui provoquaient naturellement l'ironie et la parodie, et qui donnèrent lieu à des compositions bien diverses de celles où les dames étaient divinisées. On en a des échantillons. Il en est dans lesquels l'ironie est trop grossière ou trop hardie pour

fô HISTOIRE DE LA POÉSIE PROVENÇALE.

que je puisse les citer. Mais il en est d'autres oii elle ne passe pas les limites de la grâce, et qui ne sont qu'une expression piquante de la réalité : celles-là méritent d'être connues.

De même que les autres genres de la poésie provençale, la satire était toute chevaleresque; car c'était de l'idée que l'on se faisait des devoirs d'un chevalier que l'on déduisait l'idée générale de vice et de vertu. Or, comme les principes de la chevalerie étaient très-fréquemment violés dans la pratique, les sujets de satire ne manquaient pas aux troubadours, et ceux-ci ne les laissaient guère échapper. C'est un des beaux côtés de la poésie provençale : j'aurai à citer beaucoup de traits du courage et du talent avec lesquels les troubadours signalèrent l'ambition, l'avarice, les violences et les vices des seigneurs féodaux et du clergé.

De même que c'était un des devoirs du chevalier de combattre pour la défense de la foi chrétienne, c'était une des fonctions du poète de l'exciter à l'accomplissement de ce devoir. Il règne un véritable enthousiasme de religion et de guerre dans plusieurs des chants provençaux sur les croisades contre les Musulmans, particulièrement contre ceux d'Afrique et d'Espagne. La lutte avec ces derniers était celle à laquelle les troubadours prenaient l'intérêt le plus vif et le plus direct, à laquelle se rattachaient leurs souvenirs les plus poétiques. Encore au douzième siècle, il y eut, dans cette lutte, des moments de crise et de péril pour les royaumes chrétiens de l'Es-

pagne ; des troubadours célèbres firent entendre, en ces occasions, de nobles accents, dont il y a lieu de croire que l'effet ne fut pas inutile à la cause chrétienne.

Indépendamment de ces pièces où ils célébraient l'alliance de la bravoure et de la foi, les poètes provençaux chantèrent souvent la guerre elle-même, la guerre seule, abstraction faite de tout motif et de toute localité. Ils en vantèrent, avec une sorte d'ivresse, le tumulte, les alarmes, les dangers, comme de vraies jouissances chevaleresques. Il y eut des troubadours célèbres, qui le furent uniquement par le zèle avec lequel ils excitèrent les penchants guerriers de leurs seigneurs. Tel fut, entr' autres, le fameux Bertrand de Born, dont presque toutes les pièces sont des espèces de dithyrambes belliqueux, pleins d'ardeur, de fierté et de je ne sais quelle pétulance sauvage, qui caractérise à merveille l'indiscipline et l'esprit aventureux de la chevalerie, dans les rangs inférieurs de la féodalité.

Entre tous ces divers genres de compositions lyriques, les troubadours faisaient une distinction singulière et caractéristique, qui les partageait en deux classes. L'Amour seul leur semblait essentiellement poétique, essentiellement fait pour être chanté et pour inspirer le désir de chanter. Tout le reste, la morale, la guerre, la croyance elle-même ne leur paraissaient pas des sujets de poésie aussi naturels ni aussi relevés. Sous la dénomination commune de sirveu' tesc, ils comprenaient toute composition qui n'avait

ik HISTOIRE DE LA POÉSIE PROVENÇALE.

point l'amour pour motif, et particulièrement toute composition tenant delà satire ou de la plaisanterie. Ce mot de sirventesc est tiré de celui de sirvent par lequel on désignait les hommes de guerre non chevaliers que ceux-ci menaient à la guerre avec eux. Sirventesc signifiait donc une pièce de sirvent, c'està-dire d'un ordre subalterne, relativement aux chants d'amour, qui étaient, à proprement parler, les chants chevaleresques, bien qu'ils ne soient pas ordinairement nommés ainsi.

Du reste, chevaleresques ou sirventesques , les pièces lyriques des troubadours ne différaient en rien par la forme. Toutes étaient divisées en strophes symétriques; toutes étaient également destinées à être chantées sur une musique composée par le poète lui-même. Mais ce n'est point dans un aperçu sommaire que je puis expliquer le mécanisme de la versification provençale. Tout ce que j'en puis dire d'avance, c'est qu'il surpasse en raffinements et en difficultés celui de toutes les poésies modernes de l'Europe. Nul autre peuple, à l'exception des Arabes, n'a porté aussi loin que les Provençaux le goût de la rime. On pourrait dire de leur poésie qu'elle est la poésie de la rime, celle dans laquelle on a le plus usé et abusé de ce moyen d'effet sur l'oreille.

Un autre caractère commun à toutes les compositions lyriques dont il a été question jusqu'à présent, c'est qu'elles étaient écrites dans le plus pur provençal, et avec toutes les ressources, toutes les recherches

de Tart des troubadours. Elles constituaient , dans leur ensemble, une poésie raffinée et savante qui exigeait , qui supposait des juges exercés et délicats. C'était une poésie de cours et de châteaux, non de places publiques et de rues; une poésie dans laquelle il y avait une multitude de choses que le peuple ne pouvait pas comprendre, ou bien auxquelles il ne pouvait guère s'intéresser, même en les comprenant. Ainsi donc, ou il n'y avait point, dans le midi de la France , de poésie populaire , dans le sens propre de ce terme ; ou cette poésie était autre que la poésie ordinaire des troubadours.

La première de ces deux suppositions est peu vraisemblable : elle est contraire à tout ce que l'on sait du caractère et de l'imagination des peuples de langue provençale, à tout ce que j'ai dit des commencements de leur littérature. En effet, ces pieuses légendes, ces hymnes en langue vulgaire, que l'on avait de bonne heure chantés dans les églises et dans les rues, ces histoires romanesques de seigneurs chrétiens en quête d'aventures chez les Sarrasins ; tout cela était indubitablement populaire par la forme et par le fond. Enfin c'était parmi le peuple , et des sentiments populaires, qu'était née la poésie de ces contrées : il n'y a donc point d'apparence qu'en se raffinant dans les châteaux , cette poésie eût brusquement disparu des villes.

Mais , en laissant de côté les raisons tirées de la vraisemblance , on peut affirmer directement qu'il y eut, dans le midi de la France, aux douzième et

treizième siècles , une vraie poésie populaire. C*est un fait qui se découvrira mieux par la suite , mais dont je puis dès à présent donner quelques indices. Il y en a dans l'histoire même et dans les ouvrages des troubadours.

Fatigués de l'effort qu'ils devaient faire pour briller dans la poésie artificielle des châteaux , ces troubadours, par une sorte d'instinct qui tenait à leur talent même, et qui en était la preuve, revenaient parfois à la nature ; et , dans ces accès de simplicité , ils chantaient pour le peuple des villes et des campagnes. Les recueils des meilleurs troubadours offrent quelques-unes de ces pièces , qui s'y distinguent aisément de toutes les autres. Elles forment, dans l'ensemble poétique auquel elles appartiennent, une classe particulière qui méritera un examen à part.

D'après une opinion généralement répandue et fort accréditée , toute la poésie provençale se renfermerait dans les genres que je viens de passer en revue ; elle serait essentiellement, uniquement lyrique. Elle n'aurait rien d'épique en grand ni en petit; et les pays de langue provençale auraient été complètement étrangers à l'invention et à la culture de l'épopée romanesque ou chevaleresque , ce produit caractéristique de la poésie du moyen âge.

Le fait, s'il était vrai, aurait quelque chose d'étrange; et l'on aurait dû s'en étonner plus qu'on n'a fait. Une poésie toute lyrique, c'est-à-dire toute con-

sacrée à l'expression des sentiments ou des idées personnelles du poëte, serait, je crois, un phénomène sans exemple dans l'histoire de la poésie. Et le phénomène serait plus étonnant encore dans un pays qui aurait eu de grandes guerres d'indépendance et de religion , chez des peuples très-mobiles , plus disposés à s'exalter par les impressions du dehors qu'à replier longuement leur pensée ou leur sentiment sur eux-mêmes.

L'hypothèse n'a point de vraisemblance, et le fait est que, non-seulement les Provençaux eurent des compositions épiques, mais qu'ils en eurent une quantité surprenante, de toute dimension et de toute espèce. Il y a plus : si l'on veut attribuer exclusivement à un seul des peuples de l'Europe l'invention de l'épopée romanesque, c'est aux Provençaux qu'il faut en faire honneur.

Je crois pouvoir donner de ces assertions des preuves valables, mais dont plusieurs exigent des recherches et des discussions hors de proportion avec un aperçu aussi sommaire que cehii-ci. Je me bornerai , pour le moment, à présenter, sur l'histoire de l'épopée provençale , quelques considérations très-générales, auxquelles je me propose de donner, par la suite, tous les développements nécessaires.

Dans ce genre , comme dans tous les autres , le

goût poétique des Provençaux eut ses époques et ses

révolutions marquées par la diversité des sujets qui

prévalurent successivement, r^urs plus anciennes

compositions épiques d'une certaine étendue roulèrent sur l'ensemble ou sur les épisodes les plus mémorables de la première croisade. Le siège d'Antioche, par exemple, événement prodigieux par l'étrange variété de ses incidents , fut célébré à part , dans un récit en vers , probablement entremêlé de fictions, et qui était encore populaire vers la fin du treizième siècle.

La chevalerie existait déjà à l'époque de la première croisade; mais on n'a plus les compositions poétiques auxquelles elle donna lieu; et l'on ne peut dire sous quelles couleurs, ni dans quelle mesure, l'esprit chevaleresque s'y produisit. Il est seulement très-probable qu'il s'y produisit tel qu'il était encore, c'est à-dire purement religieux et guerrier, et que la vérité d'événements récents , bien connus et merveilleux par eux-mêmes, n'y fut pas beaucoup altérée.

Bientôt après, c'est-à-dire dès les commencements du douzième siècle, les poètes provençaux se mirent à agrandir, à orner de leur mieux les chants historiques, les légendes, les traditions populaires, relatifs aux guerres des chrétiens contre les Sarrasins d'Espagne, et aux rébellions des divers chefs du Midi contre les monarques carlovingiens : ils en firent de vrais romans épiques. Dans ces romans commence à percer l'esprit de la galanterie chevaleresque : l'amour commença à y jouer un grand rôle , et à s'y montrer avec les raffinements qui en faisaient déjà le caractère.

HtStOIRE DÉ LA POÉSIE PROVENÇALE. 19

Toutefois, ce qui domine dans ces mêmes tomans, c'est une certaine rudesse, une certaine vigueur sauvage d'imagination. Tout y est peint à grands traits, sans détails, sans nuances et sans la moindre appa* rence de recherche. Il n'y règne pas encore beaucoup de merveilleux : tout s'y entreprend, tout s'y achève par la force et l'énergie des caractères.

Les romans dits de la Table-Ronde commencent une autre époque de l'épopée romanesque. Ils sont le tableau de la chevalerie parvenue à son dernier terme d'exaltation, de cette chevalerie errante, oîi les quêtes de périls, d'aventures, de torts à redresse!*, sont devenus l'idéal de l'institution et la première gloire du chevalier. Ici les caractères sont plus raffinés et plus nuancés , les événements plus variés et plus complexes, l'art plus ingénieux et les prétentions plus manifestes; mais ici aussi l'imagination, libre de tout frein, dégagée de toute réminiscence historique, est déjà égarée dans un merveilleux arbitraire.

Les romans qui suivent ceux de la Table-Ronde ont pour sujet l'histoire ou la mythologie grecque et romaine. Nous n'aurons point à nous en occuper : c'est une caricature de l'antiquité qui annonçait l'épuisement poétique du moyen âge.

Il faut maintenant dire un mot des lacunes de la poésie provençale» car cette poésie, si riche à quelques égards, n'est pourtant pas une poésie complète. Elle n'a point de compositions dramatiques; et il est peut-être d'autant plus étonnant de n'y pas trouver

au treizième siècle au moins des essais en ce genre, que l'on en trouve au onzième. Les premiers de ces drames informes que l'on nomma depuis des mystères, remontent en effet jusqu'à cette dernière époque dans la littérature provençale. D'après certains documents d'une autorité équivoque, il y aurait en au quinzième siècle et auparavant des ouvrages provençaux intitulés comédies et tragédies. Mais aucun de ces ouvrages ne nous étant parvenu , nous ne pouvons décider jusqu'à quel point de pareils titres leur convenaient.

Il est certain, et nous le verrons par la suite, qu'il y eut au moyen âge, dans tout le midi de l'Europe, des fêtes qui étaient des espèces de pantomimes allégoriques , la mise en action de certaines idées de galanterie ou de courtoisie chevaleresques. Peut-être la parole et le dialogue venaient-ils parfois au secours du geste et de la pantomime dans ces représentations : c'est un point qui mérite quelques recherches, et sur lequel je pourrai revenir.

Il ne me reste plus , pour clore ce rapide aperçu de l'histoire de la littérature provençale, qu'à noter l'existence de certaines productions d'un ordre particulier, curieuses comme indices de la transition des époques purement poétiques à des commencements de science et de curiosité sérieuse.

A ces productions appartiennent des recueils composés à la fin du treizième siècle, auxquels on donnait le litre de Trésors. C'était un titre sans doute un

peu fastueux, mais qui prouve quel grand cas on commençait à faire du savoir. C'étaient comme les encyclopédies du temps, des répertoires de tout ce que l'on savait alors de physique , d'histoire naturelle , d'astronomie ou d'astrologie , de philosophie morale ou spéculative, etc.

Ces ouvrages tenaient encore à la poésie, non-seulement par la forme , étant écrits en vers , mais encore par beaucoup de fictions populaires en tout genre. Cependant ils appartiennent proprement à l'histoire des sciences, à laquelle ils fourniraient peut-être quelques particularités dignes d'être recueillies. L'ouvrage de cette espèce le plus curieux qu'il y ait en provençal fut composé en 1298, par un moine de Beziers, nommé Matfred ou Mainfroi. Les savants arabes y sont cités assez fréquemment, surtout les astronomes ou astrologues.

Parmi les ouvrages provençaux faisant transition de la poésie à la science, il faut aussi compter quelques histoires ou chroniques tant en vers qu'en prose. Parmi ces chroniques , il en est une versifiée qui mérite que j'en parle en détail, quand nous en serons à ce point de l'histoire de la littérature provençale. C'est une chronique relative à la guerre des Albigeois, strictement historique pour le fond, et dont le style s'élève , s'anime et se colore parfois d'une manière toute homérique.

Au point de culture où les troubadours étiiient parvenus, il serait étonnant qu'ils ne se fussent pas

fait quelque théorie de leur art. Il est constaté qu'ils s'en étaient fait une, et il importerait de la connaître : son exposition serait le complément naturel de l'histoire de leur poésie. Malheureusement il ne reste plus de ces doctrines littéraires des Provençaux que des traits épars çà et là dans de courtes notices biographiques ou historiques , écrites au treizième siècle. Mais si isolés qu'ils soient, ces traits ne laissent pas d'être précieux; je les recueillerai avec soin; et l'occasion de les faire connaître se présentera natu» Tellement au fur et à mesure qu'il sera question des poètes ou des poésies auxquels ils se rapportent.

Nous pourrons nous assurer alors qu'il y avait chez le public auquel s'adressaient les troubadours un goût plus sûr, un tact plus délicat que nous ne serions peut-être disposés à le supposer. Nous verrons qu'il faisait des distinctions sérieuses et tranchées entre des compositions qui nous paraissent aujourd'hui se ressembler jusqu'à la monotonie.

C'était ce même public qui avait proclamé le troubadour Giraud de Borneilh le premier homme de son art. Dante appela de ce jugement ; il le cassa, et déféra de son chef la palme de la poésie provençale à Arnaut Daniel. Ces deux troubadours sont du nombre de ceux dont nous aurons à nous occuper : il nous sera facile alors de nous assurer que l'ancienne opinion provençale était la juste çt la vraie.

Jusqu'ici je n'ai présenté la poésie provençale que sous des rapports purement intellectuels, comme uû

ensemble de compositions plus ou moins ingénieuses, remplissant plus ou moins bien certaines conditions de l'art. Mais j'aurai à la montrer sous d'autres aspects, qui ne sont pas les moins intéressants pour l'histoire de la civilisation.

En Provence, comme autrefois en Grèce, toute production poétique, de quelque genre qu'elle fût, était destinée à être chantée avec un accompagnement instrumental, et quelquefois avec une gesticulation mimique. Or c'était le poëte qui composait lui-même la musique de ses vers. L'invention musicale était le complément obligé de l'invention poétique : les deux arts n'en faisaient qu'un. Il y a lieu de croire que les premiers troubadours chantèrent aussi eux-mêmes leurs pièces, et qu'à toutes les époques de l'art il y en eut qui continuèrent à les chanter.

Mais la musique et l'action mimique entrant pour beaucoup dans l'effet de la poésie, il se forma bientôt une classe particulière d'hommes dont la profession fut de faire valoir par le chant et par l'exécution les productions poétiques. Ces hommes furent ce que l'on nomma les jongleurs.

De ces jongleurs les uns étaient libres, et menaient une vie ambulante, récitant dans les rues et sur les places publiques les pièces de vers qu'ils savaient par cœur. Les autres étaient attachés au service personnel des troubadours célèbres qui les menaient partout avec eux, dans les châteaux et dans les cours, pour y chanter leurs vers.

Ainsi se formèrent dans la société de véritables professions poétiques; et il s'établit entre ces classes et celles des seigneurs féodaux des relations intimes et régulières qui eurent une double influence, d'un côté sur l'état social, et de l'autre sur la littérature.

L'appareil, le mode et la variété des récitations poétiques, tant dans les châteaux que sur les places publiques, sont un sujet de recherches intéressantes, non-seulement pour l'histoire de la poésie provençale, mais de la poésie en général.

Il n'était pas dans la destinée de cette poésie si originale et si brillante de durer longtemps. Elle déchut rapidement dans les horreurs de cette guerre des Albigeois qui bouleversa tout le midi de la France, et y anéantit les hautes classes de la société. L'enseignement du code Justinien devenu de plus en plus important et général dans le pays , et l'établissement d'une université à Toulouse , rendirent l'étude du latin de plus en plus nécessaire, et le provençal en fut de plus en plus négligé.

Le clergé détestait cette langue dans laquelle tant de reproches hardis lui avaient été faits. Dans une bulle de 1245, le pape Innocent IV la qualifie de langue hérétique et en interdit l'usage aux étudiants.

Dès la seconde moitié du treizième siècle, la décadence de la poésie provençale est irréparable, et ce n'est plus que par une sorte d'exception que l'on trouve encore çà et là quelques troubadours ingénieux conservant les traditions de leur art. Au qua-

torzième siècle, il n'y a plus rien, dans tout le Midi, qui ressemble a de la poésie. 11 s'établit, il est vrai, en 1323, ou peut-être existait-il auparavant à Toulouse, une académie provençale qui se nomma l'Académie du gai savoir, et fit des règlements qu'elle intitula lois d'amour. Ces deux dénominations, tradition isolée d'une civilisation déjà morte, sont, je crois, tout ce qu'il y eut de poétique dans l'existence de cette académie.

Tels sont les principaux faits que je me propose de développer dans l'ordre où il me semble qu'ils s'éclaireront le mieux les uns les autres. Mais tous ces faits établis et détaillés dans la proportion de leur importance ou de leur nouveauté, il en restera encore un à discuter, et ce ne sera pas le moins intéressant.

Dans tout ce que j'ai jusqu'ici avancé ou indiqué, concernant la littérature provençale et le système de civilisation dont elle fait partie, je n'ai supposé aucune influence étrangère. J'ai considéré cette civilisation et cette littérature comme le résultat de causes toutes préexistentes dans les lieux où elles naquirent l'une et l'autre. Mais peut-être cette manière de voir a-t-elle besoin d'être modifiée en quelque chose pour être vraie. Autrement, elle serait contraire à une opinion fort acréditée , je veux dire à l'opinion qui attribue à l'influence des Arabes d'Espagne l'origine de la poésie et, en général, de la culture provençales.

Il est vrai que cette opinion est restée jusqu'ici une supposition pure ; mais il y a, je crois, des faits a citer en sa faveur; et je tiens pour certain que les Arabes eurent une certaine influence sur la culture provençale. L'essentiel et le difficile, c'est de préciser quelque chose à cet égard , de marquer quelques points sur lesquels ait porté l'influence supposée. Je tâcherai de résoudre ce problème : j'entrerai dans quelques considérations sur la civilisation des Arabes en général , et sur celle des Arabes de la péninsule espagnole en particulier ; et l'on verra que, sur plus d'un points elle présente des ressemblances frappantes avec celle des Provençaux.

Ainsi, par exemple, nous trouverons chez les Arabes andalous cette exaltation généreuse d'honneur ,^ de bravoure et d'humanité, qui constitue le fond de la chevalerie. Nous y verrons un ordre reUgieux de chevaliers voués à la défense de l'islamisme contre les chrétiens, plus d'un siècle avant l'institution des Templiers dans le midi de la France. Nous y verrons une poésie toute consacrée, comme la poésie provençale, à célébrer l'amour et le courage, ayant la même importance sociale et la même organisation matérielle ; ses poètes de cour et ses poètes populaires ; ses raoui et ses jongleurs.

Ces pantomimes, ces représentations, où j'ai dit que les Provençaux mettaient en action des idées de galanterie chevaleresque, c'est dans les cours élégantes de Cordoue et de Séville que l'on en voit les premiers exemples. Enfin, c'est par des noms arabes

UISXaiHE DE LA POESIE PROVENÇALE. 2T

que nous verrons désignés dans le midi de la France plusieurs des usages et des traits les plus caractéristiques des mœurs chevaleresques.

Ces ressemblances, et d'autres qu'il serait superflu d'indiquer d'avance, paraîtront d'autant plus réelles qu'elles seront exposées plus complètement; on jugera qu'elles ne peuvent guère être que le résultat de communications fréquentes entre les populations du midi de la France et les Arabes d'Espagne. Or, dans ces communications , ce sont nécessairement ces derniers qui ont donné l'exemple et les autres qui l'ont suivi.

Nous verrons toutefois que cette influence arabe sur la culture provençale, si incontestable qu'elle puisse être, se renferma dans des limites assez étroites, qu'elle fut plutôt indirecte et générale que spéciale et directe ; qu'elle agit plus sur les mœurs que sur le goût et les idées ; et il sera curieux d'observer jusque dans les rapprochements accidentels du génie arabe et de celui de l'occident la lutte de deux génies opposés.

UISÏOIRË 1>E LA PUËSIE VKOVKNgALK.