IM'LIENCE DE LA POESIE PROVENÇALE SLR LES DIFFERENTS PAYS DE L'EUROPE

La rapidité avec laquelle le goût de la littérature provençale se répandit en Europe est un des phénomènes de cette littérature et un fait à observer dans l'histoire de la civilisation européenne.

A dater du moment oii ils s'étaient détachés de la monarchie carlovingienne , pour former des seigneuries indépendantes , les pays de langue provençale n'avaient plus eu aucune relation avec cette monarchie. Mais le titre de roi des Franks ayant passé aux descendants de Hugues Capet , les chefs des grandes seigneuries du midi se remirent peu à peu en communication avec une royauté qui ne leur faisait plus ombrage, faible et déchue comme elle l'était. On vit dès lors les comtes de Toulouse, de Barcelone, de Provence, de Poitiers, contracter successivement avec divers souverains des liaisons de famille qui remirent le midi de la France en contact avec le reste de l'Europe.

Vers Tan 1000, le roi de France Robert épousa Constance, lîlle de Guillaume Taillefer, comte de Provence, princesse qui avait été élevée alternativement à Toulouse et dans le comté d'Arles. En 1043, Tempercur d'Allemagne Henri HI épousa Agnès, fille de Guillaume VIII, comte de Poitiers. En 1080,

Raymond Bérenger, comte de Provence, donna sa fille Mathilde pour femme à Roger comte de Sicile. D'autres alliances du même genre eurent lieu dans le cours du même siècle.

Or, nous verrons par la suite qu'avant la fm de ce siècle il existait déjà des troubadours et une poésie provençale, des pièces de vers où l'expression de l'amour prenait déjà une forte teinte de galanterie chevaleresque, et des hommes dont la profession était de chanter ces pièces dans les sociétés élégantes du pays. Une des princesses que je viens de nommer, Agnès de Poitou, était la sœur du fameux Guillaume IX , comte de Poitiers, réputé, bien qu'à lort, le plus ancien des poètes provençaux. Il ne serait donc pas absurde de supposer que les pays et les cours où s'établirent les princesses quej'ai nommées durent acquérir à cette occasion quelque vague connaissance de cette poésie provençale qui, un peu plus tard, devait y faire si grand bruit. L'histoire, il est vrai, ne dit rien de pareil; mais les faits de ce genre sont ceux auxquels des historiens, comme ceux du moyen âge, font le moins d'attention et qu'ils négligent le plus volontiers.

Ce qui n'est pas une supposition, c'est que les nobles aquitains et provençaux donnèrent le ton , et , pour ainsi dire, de nouvelles mœurs aux cours où ils parurent, à la suite des alliances mentionnées. Ce fut surtout cequ'ils firentàlacourdu roi Robert. Rigord, historien de ces époques , fait un portrait curieux des hommes d'Arles et de Toulouse qui accompa-

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gnèrent Constance, la fille de leur seigneur, et décrit sommairement les effets de leur apparition en France. Il les peint comme des hommes vains et légers à l'excès, recherchés dans leur parure, dans leurs armes et les ornements de leurs chevaux, se tondant les cheveux, se rasant la barbe, et aussi bizarres dans leur apparence que corrompus dans leurs mœurs, que dépourvus de probité et de bonne foi»

« Et ce sont là, finit-il par s'écrier avec désolation, ce sont là les hommes dont les exemples ont tellement séduit la nation des Burgondes et celle des Franks, jusque-là la plus réglée de toutes, qu'elle est devenue tout entière semblable à eux en perversité et en turpitude; et si quelque âme pieuse essayait de s'opposer aux corrupteurs qui donnaient de tels exemples, il était traité d'insensé. »

Rigord était moine, et peu éclairé; il était, à ce qu'il paraît, de race franke, et partisan zélé de la rudesse primitive : ses paroles ont besoin d'interprétation. Elles veulent simplement dire que les nobles de langue provençale se distinguaient déjà par une certaine élégance de manières, par des habitudes sociales, par des mœurs enjouées et par un certain mélange de luxe civil et de luxe guerrier. Ils se faisaient, sans doute, aussi déjà remarquer par cet empressement général et désintéressé à plaire aux femmes, qui suppose toujours, dans celles-ci, un certain degré de culture et d'autorité morale.

On voit par là que si les communications ouvertes dès le onzième siècle entre le midi de la France et

les autres pays de l'Europe n'allèrent point jusqu'à faire connaître alors à ceux-ci la poésie provençale, elles les disposèrent du moins à la goûter, en y répandant d'avance les sentiments et les mœurs dont elle était la peinture.

Avant la fin du douzième siècle, il y avait à peine, en Europe, un pays où n'eût pas pénétré la renommée des troubadours, où leurs productions ne fussent pas admirées , et où les imiter ne fût pas la plus haute prétention de l'art. La poésie provençale était devenue celle delà France, de l'Italie et d'une partie de l'Espagne. Elle était entrée par plusieurs voies en Angleterre et en Allemagne. Elle était connue en Bohême, en Hongrie et en Grèce. Il n'y a pas jusqu'à l'Islande où elle ne partageât la popularité des traditions Scandinaves, des sagas, des chants de l'Edda et de ceux des Skaldes.

Je ne la suivrai point dans toutes ces contrées : je me bornerai à examiner son action sur les littératures qui ont le plus d'intérêt pour nous et pourront nous occuper par la suite. Ce sont celles de l'Espagne, de l'Angleterre, de l'Allemagne et de l'Italie. La littérature du nord de la France est exclue de mes recherches; mais elle a néanmoins, à son origine, de tels rapports avec celle du midi , qu'il me sera impossible de n'en pas dire, en passant, quelque chose. Je commence par l'Espagne.

La partie chrétienne de cette péninsule comprenait, aux douzième et treizième siècles, trois pays

distincts, ayant chacun ses petits états, son dialecte propre et sa littérature. C'étaient, à l'orient, la Catalogne etl'Aragon; au centre, la Castille; à l'ouest, la Galice et le Portugal. Dans chacun de ces trois pays, la littérature provençale eut un sort et des effets diflférents.

La cour des rois de Castille fat une de celles que les troubadours fréquentèrent le plus et où ils furent le mieux accueillis. Ils y chantèrent leurs poésies de tout genre, qui toutes y furent plus ou moins applaudies, et de là se répandirent dans les petites cours du pays ou parmi le peuple. Les premiers écrivains castillans qui ont fait des recherches sur l'origine de leur poésie n'ont pas hésité à la reconnaître pour un rejeton de la poésie provençale ou limousine, comme ils disent. Mais c'est là une assertion générale qui n'apprend rien, à moins d'être un peu détaillée et précisée.

Les divers genres de la poésie provençale ne furent point également goûtés en Castille, et n'y eurent point la même prise sur les imaginations. On ne trouve, parmi les anciens monuments de la littérature castillane rien que l'on puisse regarder comme une imitation même vague de la poésie amoureuse des troubadours. On serait tenté de croire que les nobles Castillans, graves, comme ils l'étaient naturellement, et toujours en guerre avec les Arabes, goûtèrent peu toutes ces conventions raffinées, dont les Provençaux avaient comme surchargé l'amour. Qiielle qu'en soit la cause, le caractère national, ou

les circonstances particulières de leur état politique et social, la chevalerie ne tourna point généralement chez eux à la galanterie systématique du midi de la France. Elle y resta ce qu'elle y avait été dans le principe, religieuse et guerrière. Ce ne fut donc pas les chants d'amour qu'elle adopta de la poésie provençale, mais les récits héroïques, les légendes, les épopées romanesques dans lesquelles cette poésie avait célébré les guerres des chrétiens contre les infidèles, les quêtes volontaires d'aventures périlleuses. Et encore l'imagination castillane n'adopta-t-elle point ces récils dans leur forme originale et dans leur entier! Elle les découpa, les morcela et en détacha les parties les plus saillantes, pour en tirer des chants populaires, en général assez courts pour être chantés d'un trait, en un mot, des romances, comme on les appela dès lors, et comme on les nomme encore aujourd'hui.

Le plus grand nombre de ces romances ne remonte pas a des époques anciennes. Mais, dans l'ensemble très-varié et très-inégal qu'elles forment aujourd'hui, il en est qui, à travers plusieurs modifications successives , tant dans le langage que dans la composition , appartiennent indubitablement à la première moitié du treizième siècle. Or celles-là ont la plupart pour base des romans provençaux de tout dgc et de tout genre.

Les unes roulent sur des incidents de la première croisade, d'autres sur les expéditions des paladins de Charlemagne en Espagne, plusieurs sur les héros de I. 3

la Table-Ronde, et quelques-unes, curieuses à noter parmi les autres, sont tirées de romans inconnus ou perdus, mais provençaux aussi, comme l'indique leur sujet.

L'imagination castillane ne s'en tint pas à emprunter servilement à ces diverses branches de l'épopée provençale des sujets de romances : il y avait dans quelques-uns de ces récits des prétentions qui répugnaient à la fierté nationale des Castillans; celle, par exemple, de la conquête d'une partie de l'Espagne par Charlemagne. Les Espagnols composèrent une multitude de romances , exprès pour démentir là-dessus les troubadours et les trouvères de France. Ils créèrent des héros nationaux, par lesquels ils firent vaincre Roland et ses compagnons ; ils représentèrent Charlemagne battu aux bords de l'Èbre, repassant à grand' peine les ports des Pyrénées pour retourner dans ses états. Quelques-unes des pièces qu'ils composèrent sur ces événements sont d'une grande beauté, et, pour tout dire, aussi plus près de la vérité historique que les romans provençaux; elles sont un écho plus fidèle des anciennes traditions relatives à cette fameuse expédition des Francs, terminée parle désastre de Roncevaux.

Aussi longtemps que les Castillans eurent beaucoup à faire avec les Arabes, les romans provençaux ne circulèrent en Espagne que sous cette forme de rapsodies populaires. Mais les Arabes domptés, et la société devenue plus sûre, le peuple continua à chanter ses romances; il en fit de nouvelles, et.

sans en avoir le projet, sans s'en douter, pour ainsi dire, il changea, rajeunit, refît les vieilles. Les nobles, alors désœuvrés, eurent aussi leur littérature à eux : ils traduisirent en entier des romans provençaux ou français, ils les imitèrent, en exagérèrent ou en subtilisèrent encore les données premières, et firent tant qu'ils provoquèrent la sublime ironie du Don Quichotte.

Ces observations suffiront, je présume, pour constater d'une manière générale l'influence de la poésie provençale sur les premiers développements de la poésie des Castillans. C'est dans l'histoire détaillée de celle-ci qu'il faudrait voir comment elle employa , transforma , varia les fictions , les traditions qu'elle avait adoptées de la première, et par quelles causes, par quels degrés s'altéra, se modifia et s'éteignit cette poésie primitive, pour faire place à une poésie savante et cultivée , qui n'en eut ni le génie ni la grâce.

Le Portugal et la Galice sont la partie de la péninsule espagnole dont on connaît le moins les relations avec le midi de la France aux douzième et treizième siècles. Les documents provençaux ne citent qu'un seul troubadour comme ayant fréquenté les cours du Portugal, et je présume qu'il n'est pas beaucoup plus question de poètes provençaux dans les documents portugais.

Cependant il n'y a pas moyen de révoquer en doute l'action de la poésie provençale sur l'ancienne poésie portugaise. Il existe h la bibhothèque des avo-

cats de Lisbonne des fragments considérables d'un manuscrit précieux du quatorzième siècle, qui a été récemment imprimé à vingt-cinq exemplaires seulement. Ce manuscrit contient des pièces de poésie évidemment antérieures à l'âge du manuscrit, et, pour la plupart, du treizième siècle. Ces pièces, au nombre d'environ deux cent cinquante, sont toutes, sans exception, des chants d'amour, dans le goût et sur le ton de ceux des Provençaux. Dire qu'ils sont une imitation de ces derniers, ce n'est point assez dire : il faut ajouter que c'est une imitation continue, et souvent une pure traduction. Leurs auteurs s'intitulent trovadors, comme ceux des seconds; pour les uns comme pour les autres , composer de tels ouvrages , c'est trouver. Seulement, le système de galanterie exprimé dans les chants portugais n'est qu'une copie tronquée, une sorte d'abstraction de celui qui est contenu dans les chants amoureux des troubadours.

Quant aux romans épiques des Provençaux, on ignore l'époque oii ils commencèrent à être connus eu Portugal. Le fait est qu'on ne les y trouve point au treizième siècle, ni traduits en entier, ni morcelés en romances, comme chez les Castillans. Il paraît bien que les Portugais eurent de bonne heure leurs romances historiques, comme ces derniers. Mais à peine quelques-unes de ces romances nous sont-elles parvenues; et, à juger par celles-là de celles qui sont perdues, elles auraient été toutes d'un ton moins épique et moins noble que les romances cas-

lillanes; elles supposeraient moins d'aptitude à décomposer, à concentrer poétiquement un long récit romanesque en un petit nombre de chants détachés.

La Catalogne et TAragon avaient avec le midi de la France des relations plus intimes que les autres parties de la péninsule ; et cette intimité se fit surtout apercevoir dans la littérature. Les Catalans n'eurent, aux douzième et treizième siècles, d'autre idiome littéraire que le provençal ; et leur littérature, aux époques dont il s'agit, ne se distingue point de la littérature provençale, elle en est une partie indivisible. Plusieurs rois d'Aragon, et beaucoup de seigneurs catalans, fîgureHt dans la liste générale des troubadours; et leurs poésies se trouvent dans les recueils provençaux confondues avec celles des troubadours nationaux. Quelques-unes môme de ces poésies méritent d'être distinguées de la foule de celles dont elles font partie , et sont du nombre des compositions dont j'aurai à vous parler. L'identité du système poétique des Catalans et des Provençaux est une preuve que la civilisation des uns et des autres était foncièrement la même; que chez les uns et chez les autres la chevalerie s'était développée de la même manière.

Cette union littéraire des deux contrées survécut assez longtemps à la poésie provençale. En 1388, l'académie du gai savoir, que j'ai dit précédemment avoir été instituée ou réorganisée à Toulouse, en 1323, florissait encore avec une certaine renom-

mée. Jean, roi d'Aragon, ambitionnant la gloire d'établir dans ses états une académie pareille, fit demander en France , par une députation solennelle, deux académiciens de Toulouse, pour fonder en Catalogne des colonies poétiques de la gaie science. Une première académie fut instituée à Barcelone, et quelque temps après des députés de cette dernière ville allèrent fonder à Tortose une seconde académie sur le modèle de la première. On a les ouvrages de plusieurs de ces académiciens catalans, les uns imprimés , un plus grand nombre en manuscrit. Ils sont dans le dialecte de la contrée, et, je crois, les premiers essais poétiques en ce dialecte. Cette nouvelle poésie, qui prétendait être une rénovation de la poésie provençale , n y tient plus que par de faibles réminiscences; les troubadours des siècles précédents y sont parfois loués et cités; mais Dante et Pétrarque y sont beaucoup plus et mieux imités. L'amour n'y parle plus qu'un langage sombre et mystique , qui s'accorde mal avec le nom de gai savoir. Du reste, cette nouvelle poésie catalane est remarquable sous le rapport de l'art et pour la culture de la diction ; elle sera plus remarquable encore pour nous, comme la première en Europe où l'on voie l'influence de la poésie provençale disparaître devant celle de la poésie italienne.

Entre les populations chrétiennes de l'Espagne et les pays de langue provençale, il y avait les Pyrénées. Mais entre ces derniers et le nord de la France,

la France proprement dite, il n'y avait rien qui méritât le nom de barrière. Les habitants des deux pays appartenaient en grande partie à la même race ; ils parlaient des dialectes rapprochés les uns des autres; ils avaient été à plusieurs reprises unis par les mêmes liens politiques, et naturellement destinés à l'être de nouveau, ils avaient déjà depuis longtemps ensemble des communications de toute espèce. Telle était enfin la situation respective des deux peuples, que l'un ne pouvait guère faire dans la civilisation de progrès marqués sans que l'autre y participât bien vite plus ou moins.

Dès le commencement du douzième siècle, l'idiome roman du Nord, déjà devenu le français, commença à être cultivé avec suite et avec fruit. Il fut composé ou traduit, en cet idiome, divers ouvrages plus ou moins remarquables, dont les Chroniques de Wace étaient de beaucoup les plus importants. Presque tous ces ouvrages étaient en vers; mais ils n'avaient rien de ce qui fait une poésie. Ce n'est que vers la fin du douzième siècle, de 1180 à 1200, que l'on voit paraître en français des ouvrages conçus dans un but et dans un sentiment poétiques, et formant, par leur ensemble, un système de poésie.

Au premier coup d'œil jeté sur cette poésie du nord de la France, on est frappé de sa ressemblance, j'ai presque dit de son identité , avec celle du Midi. Dans l'une et l'autre, les mêmes genres roulent sur les mêmes sujets. Dans l'épopée, ce sont les mêmes traditions, les mêmes aventures et les

mêmes héros. C'est le même ton, le même caractère de narration.

Dans les genres lyriques , c'est le même système de galanterie chevaleresque; c'est l'amour parlant le même langage , se produisant sous le même costume, procédant avec le même cérémonial.

Dans les deux poésies, les formes, le mécanisme, sont les mêmes. Les mêmes choses sont désignées par les mêmes noms; au Nord comme au Midi, tout l'art poétique se résume dans le mot trouver, et les poètes sont des trouvères , ayant pour associés ou pour servants des jongleurs, qui chantent leurs vers de ville en ville, de cour en cour. Dans les deux pays, cet art de trouver est cultivé de même, nonseulement par les trouvères de profession, mais par tous les rangs de la caste féodale. En un mot, il paraît n'y avoir d'abord, entre les deux poésies, d'autre différence que celle du dialecte, différence qui n'est pas même très-considérable ; car il n'y a pas de doute que l'un des dialectes ne soit, en tant qu'idiome littéraire, modelé et comme calqué sur l'autre.

Mais, à travers toutes ces ressemblances, un examen attentif fait bientôt découvrir des différences importantes. Dans la poésie du Midi, les idées de galanterie chevaleresque forment un système bien plus complet que dans celle du Nord. La première renferme une idée plus vraie de la société que la seconde; en un mot, les éléments communs des deux poésies sont plus prononcés, plus développés, plus

cohérents dans celle da Midi que dans l'autre ; et ce fait, constaté et démontré comme il est susceptible de l'être, suffirait, au besoin, pour prouver que c'est la première qui est un type original, une invention, et la seconde qui est une imitation, une copie.

Mais il y a des moyens plus simples et plus directs d'établir cette vérité. Il suffit, pour cela, de rapprocher des dates. A l'époque oii parait Chrétien de Troyes, le premier trouvère à qui l'on puisse attribuer avec certitude des pièces lyriques dans le goût de celles des troubadours, ceux-ci avaient déjà porté leur art à sa perfection, et florissaient depuis près d'un siècle.

Quant aux épopées romanesques , il n'y a aucun doute que la plupart de celles du nord et du midi de la France ne soient des traductions, des imitations, des variations les unes des autres. Mais il est plus difficile de décider lesquelles sont les originaux , et lesquelles les copies. C'est une question littéraire importante et très-complexe. Je ne puis ici que l'indiquer; je tacherai de la résoudre ailleurs, et je revendiquerai pour les Provençaux plus d'une production renommée dont on fait habituellement des titres de gloire à d'autres littératures.

Je passe à l'Angleterre, où je m'arrêterai peu.

Les Normands ayant porté dans cette ile l'idiome roman du nord de la France, il s'y forma une littérature anglo-normande qui fut comme une branche de la littérature française.

Ceite littérature anglo-normande eut deux points de contact avec la littérature provençale, l'un médiat par la France, l'autre immédiat par les rois anglais, devenus ducs de Guienne, et ayant des communications habituelles avec plusieurs des provinces poétiques du midi. La poésie provençale eut ainsi deux chemins ouverts pour pénétrer dans la Grande-Bretagne. Henri II et ses fils se distinguèrent par leur empressement à encourager les troubadours. Sa femme, Éléonore de Guienne, en attira plusieurs auprès d'elle, et entre autres un des plus distingués et des plus célèbres, Bernard de Ventadour.

Malgré des circonstances si favorables, la poésie provençale n'eut sur la poésie anglo- normande qu'une influence assez limitée. On n'aperçoit dans celle-ci rien qui ressemble aux genres lyriques de la première. Quant aux romans poétiques, les Anglonormands en composèrent quelques-uns, en traduisirent d'autres, en connurent plusieurs par les versions françaises; mais il y a des écrivains qui ont voulu leur attribuer l'invention de presque tous. C'est une assertion que je n'aurai pas même besoin de réfuter expressément : elle s'évanouira d'elle-même devant les faits, au fur et à mesure qu'ils seront énoncés.

A côté de cette littérature anglo-normande, qui était proprement celle de la cour et des conquérants, il s'en forma une autre dans la langue du pays et qui fut celle du peuple. L'influence provençale est

plus apparente dans celle-ci que dans l'autre. On y trouve imités ou traduits plusieurs des romans épiques provençaux dont j'aurai l'occasion de parler.

Je me hâte d'arriver à une question intéressante pour l'histoire littéraire du moyen âge, et dont la solution doit être principalement cherchée dans la Grande-Bretagne.

C'est une opinion généralement admise que les premiers auteurs des romans de la Table-Ronde en ont emprunté le fond aux traditions bretonnes. Or, il y a deux pays qui sont censés être le foyer de ces traditions ; la Bretagne armoricaine en France, et la principauté de Galles en Angleterre.

Pour ce qui est de la Bretagne armoricaine, il n'existe, ni oralement ni par écrit, rien qui ressemble aux traditions, rien qui ait pu servir de base aux fictions dont il s'agit. Tout ce qui a été avancé ou supposé à ce sujet est une pure rêverie, une hypothèse qui ne saurait être réfutée, puisque l'on n'en donne aucune raison, pas même une mauvaise.

Quant au pays de Galles, c'est autre chose. Ce pays a, beaucoup mieux que l'Armorique, conservé son ancienne langue et ses traditions nationales. 11 a des documents écrits; et c'est là que doivent se trouver, si elles existent, les preuves de l'opinion énoncée. Il est en effet, question, dans ces documents, du roi Arthur, de Merlin l'Enchanteur, de Tristan, de la reine Iseult , et d'autres personnages romanesques de la Table-Ronde. Mais ce que rapportent de ces personnages les monuments gallois peut -il être re-

hk HISTOIRE DE LA POÉSIE PROVENÇALE.

gardé comme le fond , comme le germe des romans dont il s'agit? C'est là une question précise , et elle n'est pas difficile à résoudre. Nous verrons que les premiers auteurs, quels qu'ils soient, de ces romans, n'ont rien emprunté aux traditions bretonnes, si ce n'est quelques noms propres et quelques faits vagues. Nous verrons que les développements de ces mêmes romans, tout ce qui en fait le caractère et la poésie, les inventeurs l'ont tiré de leur propre imagination ou de monuments qui n'existent plus nulle part.

L'Allemagne eut, comme l'Angleterre, un double point de contact avec les pays de langue provençale, un médiat par le nord de la France, et l'autre immédiat par le royaume d'Arles , auquel appartenait toute la Provence du moyen âge, c'est-à-dire tout le pays de l'Isère à la mer , et du Rhône aux Alpes. Plusieurs empereurs de la maison de HohenstaufFen, essayèrent d'établir leur autorité dans ce royaume. Frédéric Barberousse s'y fit couronner roi en 1133; Othon IV y eut, sous le titre de maréchal, une espèce de lieutenant ; Frédéric II fît diverses tentatives pour s'y créer un parti. Les communications littéraires suivirent naturellement les communications politiques, et l'on cite un assez grand nombre de troubadours qui fréquentèrent les camps et la cour de ces empereurs en Italie.

Les effets de ces communications directes ou indirectes ne tardèrent pas à se manifester dans la

littérature allemande. Bornée jusque-là aux idées chrétiennes et aux anciennes traditions nationales, cette littérature prit tout à coup une extension et une face nouvelles. Elle eut une poésie lyrique dont tous les genres furent, pour ainsi dire, calqués sur ceux de la poésie provençale , et dont la plus noble fut, comme dans celle-ci, consacrée àTamour chevaleresque. Les poètes qui cultivèrent cette nouvelle poésie prirent un nom qui en marquait le caractère et l'objet dominants ; ils se nommèrent minnesœnger, c'est-à-dire chantres de l'amour. Ces minnesœnger commencèrent à fleurir à peu près en môme temps que les trouvères dans le nord de la France , vers la fin du douzième siècle, et durèrent de même jusqu'à la fm du treizième. Il n'en est peut-être pas un seul dans lequel on n'aperçoive des traces de l'influence provençale, et cela jusque dans les moindres détails de la pensée et du style. Toutefois nous trouverons l'expression de la galanterie chevaleresque moins complète encore chez eux que chez les trouvères français. A mesure qu'elle s'éloignait de son foyer et qu'elle avançait du midi au nord, la poésie provençale perdait davantage de son esprit et de son ensemble.

La révolution qui se fit dans la littérature germanique par l'introduction des idées et des sentiments de la chevalerie est peut-être plus remarquable encore dans l'épopée que dans les genres lyriques. Tout ce que la poésie avait conservé jusque-là des anciennes traditions nationales fut alors comme

jeté dans un nouveau moule; le rude héroïsme des temps barbares fut tempéré par quelques traits de l'héroïsme plus généreux et plus aimable de la chevalerie. Ce fut au treizième siècle qu'un minnessenger inconnu rédigea , dans la forme sous laquelle nous l'avons aujourd'hui, le poëme des Nibelungen, poëme fameux, dont j'aurai à vous parler plus d'une fois, et dans lequel vous verrez bizarrement associées l'ancienne barbarie païenne, les croyances chrétiennes et les mœurs chevaleresques.

Le même motif qui portait les Allemands du douzième et du treizième siècle à modifier leur ancienne poésie héroïque d'après les idées et les mœurs de la chevalerie, leur fit traduire la plupart des romans provençaux et français. La littérature allemande fournit sur ce point des données précieuses pour l'histoire de celle de la Provence. Il existe, en effet, en allemand, de grands poèmes qui ne sont que des traductions, et, de l'aveu formel des traducteurs, des traductions du provençal. Ces versions représentent donc, sinon pour la forme et les détails, du moins pour la composition et pour le fond , des ouvrages provençaux perdus.

Il y a de même, en allemand, d'autres poèmes qui ne renferment aucun indice sur leurs auteurs, mais qui portent en eux et dans leur substance même des marques certaines de leur origine provençale. Ce ne sont donc pas seulement des traces curieuses de l'influence de la littérature du midi de la France, mais une partie même et une partie intéressante de

cette littérature, que nous sommes sûrs de retrouver dans la littérature allemande des douzième et treizième siècles.

Il me reste à suivre la poésie provençale en Italie ; c'est là , je l'avoue , que je la suivrai avec le plus de curiosité ; c'est là que je crois voir son influence se manifester avec le plus d'ensemble et d'effet, se combiner de la manière la plus intime et la plus piquante avec l'esprit et les tendances du pays.

Dès la fin du onzième siècle, il s'établit, entre le midi delà France et l'Italie, de nouvelles relations de tout genre. Les principales villes des deux pays se donnèrent des constitutions à peu près également libres et construites à peu près sur le même modèle. Ces villes s'allièrent les unes aux autres par des traités de commerce et d'amitié ; elles se liguèrent pour guerroyer ensemble les Arabes d'Espagne, ennemis communs de leur foi et de leur industrie ; elles les chassèrent de plusieurs îles de la Méditerranée, et leur prirent, en Espagne même, des villes considérables. Ces relations de politique et de commerce donnèrent lieu à des relations sociales où chacun des deux peuples prit de l'autre ce qu'il y trouva à son usage.

Les institutions et les mœurs chevaleresques passèrent, dans la seconde moitié du douzième siècle, du midi de la France en Italie. Elles y furent d'abord avidement adoptées par les seigneurs du pays, et avec elles tout le système poétique qui en faisait

partie. Le provençal devint dès lors la langue littéraire de toutes les petites cours d'Italie où l'on se piquait de chevalerie : les troubadours provençaux visitèrent ces cours ; ils y donnèrent des leçons de leur art , et il se forma parmi les Italiens même des poètes qui chantèrent, en provençal, l'amour et la courtoisie. L'histoire n'en indique pas moins d'une trentaine ; et sur ce nombre, il y en a de distingués par le rang et par le talent.

Dans cette première époque de la poésie provençale-italienne, c'est-à-dire à peu près de 1150 à 1220, il n'y avait point encore, en Italie , de poésie italienne, je veux dire de poésie cultivée comme art et selon quelque principe d'art. Les érudits italiens ont fait bien des recherches et se sont donné beaucoup de peine pour découvrir dans leur langue des vers antérieurs au treizième siècle. Tout ce qu'ils ont trouvé, ce sont deux inscriptions telles que des milliers de pièces pareilles ne feraient pas le premier mot d'une poésie.

Le fait est qu'antérieurement au treizième siècle, il n'y avait en Italie d'autre poésie que celle qu'il y a partout et qui ne s'écrit pas, celle de la nature et du peuple. Et certes, sous un ciel comme celui de l'Italie, parmi des peuples heureusement organisés, cette poésie de la nature dut de tout temps produire des choses plus dignes d'être recueillies que toutes les médiocrités de l'art.

Quant- à une poésie italienne écrite, il est généralement convenu que les premiers essais en furent

faits en Sicile et par des Siciliens, à la cour et sous l'influence de Frédéric II. Mais jusqu'à présent rien n'explique pourquoi les auteurs de ces essais y employèrent, au lieu du sicilien, idiome du pays, le toscan, dont rien ne marque, à cette époque, la suprématie littéraire. Quoi qu'il en soit, les essais dont il s'agit furent tous des imitations des chants amoureux des Provençaux, mais des imitations rudes, plates, serviles, peu faites pour supplanter, en Italie, la poésie étrangère dont elles dérivaient.

Les choses en étaient là lorsque , vers le commencement du treizième siècle, les idées et les mœurs chevaleresques, jusque-là renfermées dans les petites cours de l'Italie, passèrent dans ses républiques. Le moment de ce passage est d'un grand intérêt dans l'histoire de la civilisation italienne.

La plupart des villes de la Lombardie, de la Romagne, (ht la Toscane, s'afli'anchirent, dès la fin du onzième siècle, de leurs souverains féodaux, et continuèrent jusqu'au quatorzième siècle à guerroyer contre le gros de la caste féodale, contre les nobles restés dans leurs murs, et contre les seigneurs de bourgs et de châteaux, (le fut dans le cours de ces guerres, et pour y triompher, que les républiques italiennes déployèrent tout ce qu'il y avait en elles de fort et d'héroïque, et qu'elles se donnèrent une organisation militaire toute particulière, qui, dans les villes de la Toscane, particulièrement à Florence, atteignit son plus haut développement vers le milieu du treizième siècle.

Rien de plus curieux que cette organisation, et que les mœurs qu'elle démontre ou suppose. Tout y respire une générosité poussée jusqu'à l'ostentation, un enthousiasme d'honneur et de bonne foi trèssouvent supérieur aux intérêts de faction, si vifs que fussent alors ces intérêts. J'en citerai un seul trait, parce qu'on peut le foire en peu de mots. On aurait réputé honteux de prendre un ennemi au dépourvu; en conséquence, il y avait une cloche de guerre nommée Martinella , que l'on sonnait jour et nuit pendant un mois entier, afin que tout adversaire de la république pût se préparer à la défense. Tout le reste était dans le même esprit; tout était fondé sur les principes, sur les usages de la chevalerie. C'était, dans toute l'étendue et dans toute la force du terme, une démocratie chevaleresque.

De telles institutions , de telles mœurs , prouvent assez quel effet avait produit sur l'imagination des peuples de l'Italie la poésie provençale, et en particulier les romans épiques, tant ceux de Charlemagne que ceux de la Table-Ronde. Dès la fin du douzième siècle, ces romans avaient été portés en Italie ; ils y était promptement devenus populaires ; on les chantait en public sur des théâtres ; on en eut des traductions italiennes en vers, dont h peuple chantait des fragments comme des espèces de romances.

L'imagination populaire transporta en Italie la scène de plusieurs des événements célébrés dans ces romans. Il y a à Fiesoles , à trois milles de Florence, une caverne nommée la Caverne des Fées, Ce

fut \k que l'on prétendit que Roland avait été fée, c'est-à-dire rendu invulnérable, et que l'enchanteur Maugis, le cousin de Renaud de Montauban, avait appris la nécromancie. On trouva l'épée de Tristan en Lombardie. On fit du mont Etna un des sièges du roi Artus, qui , comme on sait, d'après les romans faits sur lui, n'était pas mort, mais avait miraculeusement disparu de Bretagne pour y reparaître un jour et y régner de nouveau. Il y eut partout des personnages qui , au lieu des noms des saints, prirent les noms des héros de la chevalerie errante, ceux de Merlin, de Tristan, de Meliadus, de Lancelot, de Gauvain. En un mot , il n'y eut rien, dans les romans de chevalerie, que l'on n'essayât de transporter dans la vie réelle.

Une poésie qui agissait si vivement sur les mœurs italiennes devait être imitée dans la langue nationale. Elle le fut en Toscane : outre les romans traduits du provençal, les Florentins eurent des romans originaux, dans lesquels ils reproduisirent, rajeunirent, en quelque sorte, par le costume chevaleresque, d'anciennes traditions nationales, sur la fondation de Florence et sur la destruction de l'ancienne ville étrusque de Fesules ou de Fiesoles. L'histoire de ces fictions poétiques pourra être un jour, pour nous, un sujet neuf et curieux de recherches.

Ainsi que la chevalerie des cours avait eu à Palerme sa poésie lyrique , de même la chevalerie démocratique eut la sienne dans les villes de la Toscane,

à la tête desquelles il faut mettre Florence. Imitation laborieuse et timide de la poésie provençale, cette nouvelle poésie toscane fut toute amoureuse , comme celle-ci; mais elle s'en distingua par divers caractères. Dans les républiques de la Toscane, les mœurs populaires étaient simples, graves, austères, et la galanterie chevaleresque prit naturellement la teinte de ces mœurs. L'amour y fut plus idéal encore, plus désintéressé , plus semblable à un culte que dans les cours de Provence.

Des poètes s'élevèrent de tous côtés, en Toscane, pour chanter cet amour nouveau. On en connaît une cinquantaine qui fleurirent de 1220 à 1265, époque de la naissance de Dante. On y trouve quelques beaux traits, mais encore beaucoup de rudesse et de monotonie. Ce fut Dante qui fit de cette première poésie toscane, encore plus qu'à demi provençale, une poésie libre, forte, italienne. Dante n'est guère cité comme poète lyrique; c'est une preuve qu'il n'est pas encore suffisamment connu. Il faut, pour le bien juger, le considérer à la suite de tout ce qui le précède et au milieu de ce qui l'entoure, comme le représentant poétique de l'Italie, à une des plus belles et des plus singulières époques de cette contrée.

Sans surpasser, sans peut-être égaler Dante en génie, Pétrarque fit encore plus que lui pour la poésie toscane. Il éleva la poésie de l'amour, selon les idées du moyen âge, à son plus haut degré d'élégance et de douceur, de charme et de pureté; il y

ajouta tout ce que l'art et le goût pouvaient y ajouter. Sous ce point de vue général , les ouvrages de Pétrarque peuvent passer pour le complément et le perfectionnement de la poésie amoureuse des Provençaux. En les considérant sous ce point de vue et les rapprochant de ceux des meilleurs troubadours, nous aurons une nouvelle occasion de nous convaincre de l'influence et du génie de ceux-ci.

A l'époque où écrivaient Dante et Pétrarque, la poésie provençale était morte, et il n'y avait plus de troubadours; mais leur renommée vivait encore. On étudiait, on imitait toujours leurs productions. Les romans héroïques sur les exploits de Charlemagne et de ses paladins et sur les aventures des chevaliers de la Table-Ronde circulaient encore sous diverses formes parmi le peuple, dans les châteaux , comme monuments d'un temps et de mœurs qui n'étaient plus, mais dont la réminiscence vive et fraîche avait encore du pouvoir sur les imaginations.

La grande révolution littéraire occasionnée par la prise de Constantinople fit tomber partout dans l'oubli les restes de la poésie provençale. Personne ne pensa plus aux chants amoureux des troubadours , et les anciens romans d(i chevalerie furent abandonnés au peuple, qui les conserva, mais en les altérant et en les mutilant. On ne voulut plus partout que des épopées sur des sujets antiques et d'après les formes antiques. Tout ce que l'étude des modèles grecs et latins avait pu donner du goiU et d'élégance fut employé à refaire du grec et du latin.

Cependant l'Italie persévéra dans sa noble destinée d'épurer et de perfectionner toutes les branches de la poésie du moyen âge. Ce que Dante et Pétrarque avaient fait pour le genre lyrique, d'autres génies cultivés, mais indépendants et fidèles à l'esprit du moyen âge, le firent pour l'épopée romanesque. Ils s'emparèrent des ébauches poétiques que les romanciers provençaux avaient tracées de la longue lutte du christianisme et de l'islamisme, sur la frontière des Pyrénées , et en firent des poèmes qui au mérite d'une composition ingénieuse réunirent toutes les grâces du style. Le Roland amoureux de Boiardo et de Beriii, le Morgante de Pulci, le Roland furieux de l'Arioste, remplacèrent, comme épopées vivantes, classiques pour l'Europe entière, ces vieux romans sur les guerres de Charlemagne, que personne n'était plus en état de goûter. Mais nous pouvons, je crois, aujourd'hui nous placer à un point de vue assez élevé pour comparer ces épopées primitives avec les chefs-d'œuvre qui les ont remplacées, et peut-être trouverons-nous, dans quelques-unes, des beautés destinées à revivre.