I PRÉFACE

tures, pour communiquer h chacune une physionomie locale, un caractère d'individualité, des beautés et des défauts propres, un rang déterminé dans l'échelle de l'art.

» C'est sous ce point de vue que l'histoire des littératures se rattache d'une manière intime et directe à l'histoire générale de la civilisation ; c'est celui sous lequel je me propose de considérer principalement les parties de cette histoire qu'il me sera donné de traiter avec vous.

^) Le champ qui m'est ouvert est beaucoup trop vaste pour que je puisse me flatter d'en parcourir ni même d'en bien mesurer toute l'étendue. Mais, entre tant de sujets divers, j'aurai peut-être encore quelque choix à faire, et ce choix, je tâcherai toujours de le faire de manière à seconder votre désir de connaissances et d'idées nouvelles. Peut-être oserai-je un jour vous entretenir de quelques littératures qui, si riches et si intéressantes qu'elles soient, restent jusqu'à présent un sujet de curiosité pour un petit nombre d'érudits : peut-être, enhardi par votre indulgence, pourrai-je essayer de lier et de coordonner dans un seul et même ensemble les faits les plus saillants des littératures étrangères , de manière à en former une ébauche d'histoire générale de la littérature.

» Mais , surpris par une nomination à laquelle

PRÉFACE. rik

je ne devais point m'attendre , et pressé par le temps, j'ai dû, dans une carrière difficile et nouvelle , prendre mon point de départ plus près de moi, et sur un terrain où mes premiers pas fussent plus assurés : je me suis décidé à vous exposer d'abord l'histoire de la poésie provençale.

«Cette littérature est bien réellement aujourd'hui, pour nous , une littérature étrangère. La contrée qui en fut le berceau ne faisait point alors partie de la monarchie française, et la langue qui lui est propre diffère à peu près autant du français que ritahenou l'espagnol . Mais ce n'est point à raison de ces convenances secondaires que je me suis dé^ terminé à vous parler de cette littérature; c'est par des motifs plus graves, et que je crois plus dignes de vous intéresser.

» L'ancienne littérature provençale n'est pas seulement la première en date des littératures de l'Europe moderne. C'est celle qui a agi le plus tôt et le plus longtemps sur la plupart des autres, qui leur a domié le plus de son esprit et de ses formes, et dont riiistoire tient le plus à la leur.

» Je n aurais donc pu suivre les unes dans leur développement progressif sans les trouver un moment en contact avec l'autre et sous son influence. Des premiers poètes allemands, italiens, espagnols, j'aurais été obligé de remonter plusieurs fois aux