CHAPITRE CIV

Les BourboTis prennent un rôle dans les af^ faires ; la Providence se manifeste en leur fayeur.

Les souverains avaient été si long -temps ennemis d'eux - mêmes , ils avaient si longtemps favorisé le viol de la propriété en secondant les conquêtes de Bonaparte , que le& Bourbons avaient peu compté sur leur retour i la justice envers eux : ils avaient même manifesté, à la suite de leurs succès, des sentimens si contraires aux espérances de cette auguste famille , puisqu'ils avaient cherché tous les moyens de régler leurs intérêts à Prague, à Manheim et aÇhâtillon, qu'il n'était resté aux Bourbons d'autre ressource que de s'en remettre à la volonté de la Providence,, plus forte que les souverains.

Les desseins de la Providence étaient devenus si visibles en faveur des Bourbons ,^ que c'était se révolter contre elle que de ne pas s'occuper^ de leur rétablissement. Elle avait inspiré aux souverains de s'unir pour triompher de l'enrnemi commun^ pour se remettre eux-mêmes^

en possession, d'états que leurs passions personnelles avaient livres à son ambition. Elle les avait fait triompher; mais leurs triomphes n'avaient servi qaà éloigner les espérances des Bourbons j mais ils avaient été toujours des moyens d'offrandes à la paix ; tnais ôes souverains avaient été constamment disposés à affermir Bonaparte sur le trône de France ; et il y eût été en effet affermi, s'il eût consenti à accepter leurs conditions, et à conclure une paix qui l'eût dépouillé de toutes ses conquêtes, qui eût avili sa gloire, qui eût anéanti une puissance qui servait de base à sa grandeur , et qui eût aboli tous ses titres à l'immortalité.

Heureusement pour les Bourbons, cette Providence, qiii ne les avait jamais perdus de vue, qui n'avait fait triompher les souverains que pour favoriser leur rétablissement sur le trône de leurs illustres ancêtres, avait eu soin d'entretenir dans le cœur de Bonaparte cette passion déréglée q^ui le rendait incapable de céder aux plus grands revers, et ce génie vaste et hardi qui le rendait habile à les réparer, afin d'inspirer aux souverains d'autres vues pour les faire agir en faveur de la cause de cette famille.

La Providence n'avait point dit aux souve-

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rains : Vous rétablirez les Bourbons; je le veux, je l'exige. La Providence ne s'explique pas de cette manière ; elle ne se sert pas d& là voix pour se faire entendre ; mais ses impulsions sont sensibles, et malheur à ceux qui y résistent.

Elle avait manifeste assez hautement , depuis dix ans, sa prédilection en faveur des Bourbons; elle avait assez long-temps travaillé à unir les souverains pour les faire triompher de Fennemi commun, et ses desseins avaient été trop clairement aperçus pour qu'il eùt^té possible de s'y méprendre. On avait vu distinctement qu'elle avait protégé les souverains dans l'idée de faire éclore la justice du sein de leurs . triomphes , et que leurs triomphes ne; deviendraient pas une occasion de transigf^p avec l'usurpateur du trône qu'elle avait résolude restituer à son héritier légitime^ Mais ses vues ayant été mal interprétées, elle accrut l'orgueil de Bonaparte , elle rendit son génieplus audacieux et plus entreprenant ; elle permit que les alliés fussent battus, qu'ils fussent repoussés, et que la maison de Bourbon dût son rétablissement aux succès de son ennemi , et à l'animosité plutôt qu'à la justice.

Ce furent ces évéuemens, produits par la

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Providence 9 qui occasionDèrent la rupture des conférences de Châtillon; et il ne faut pas douter que la paix n'eût établi solidement Bonaparte sur le trône de France^ s'il eût consenti à se renfermer dans lés limites que les puissances alliées lui avaient prescrites par leur ultimatum. Mais son orgueil, mais ses derniers succès, mais des succès plus grands encore qu'il s'était promis , lui inspirèrent d'autres sentimens; et cédant, malgré lui ^ aux impulsions de la Providence , qu'il avait méconnue pendant tout le temps de sa prospérité, il mit son orgueil aux prises avec son intérêt; Son orgueil l'emporta ; mais très-r malheureusement pour lui, puisque son orgueil avait été le principal agent de ses infor» tunes , et devait être la cause efficiente de sa chute.

La résolution des trois puissances fut à peine connue en Angleterre, qu'elle devint le sujet d une joie excessive pour le peuple anglais , dont la haine nationale ne pouvait être plus prononcée contre la personne de Bonaparte.

Cette joie fut vivement partagée par tous les Français que le gouvernement britannique avait si généreusement accueillis et protégé^, et surtout par l'auguste famille que cette réso^

Jution semblait devoir mettre bientôt en pos^ session de l'héritage de ses pères.

- Mais cette joie fut un peu diminuée lorsque la nouvelle parvint que Fempereur d'Autriche ne consentait point à une mesure qui faisait descendre du trône son gendre et sa fille.

Cependant Louis XVIII reçut cette nouvelle avec ce calme qui ne l'avait jamais abandonné au milieu des traverses d'une vie errante, incertaine et malheureuse. Il avait, pendant tout le temps de ses infortunes , confié sa des*tinée à la Providence, et s'était abandonné sans réserve à sa volonté suprême ; et comme elle n'avait jamais cessé de le protéger , il ne fut point arrêté par l'obstacle qu'opposait l'intérêt paternel de l'empereur d'Autriche ; il se persuada que la Providence ferait naître des événemens qui changeraient les sentimens de ce monarque, et qui, sans humilier son orgueil, sans exposer son gendre et sa fille à un sort indigne de son alliance^ permettraient de concilier de si grands intérêts. Louis XYIII, sans perdre un moment, envoya en France S. A. R. MoKSiEUR, comte d'Artois, son auguste frère, et S. A. R. monseigneur le duc d'Aiigouléme, son neveu.

Ces princes étaient munis des pouvoirs du

roi légitime pour exercer en France son auto^ rite dans les provinces qui avaient déjà été conquises, et dans celles qui le seraient dans la suite par les armes des puissances alliées ; mais ils ne purent point pénétrer, parce que l'obstacle élevé par l'empereur d'Autriche continuait de s'y opposer. Non-seulement Monsieur fut forcé de rester à Baie, nrais il n'eut pas le pouvoir de faire imprimer, publier et répandre une proclamation qui était destinée à instruire le peuple français des intentions paternelles du roi.

Les choses en étaient là, lorsque Bonaparte , enflé de ses succès , confiant dans son bonheur, et persuadé que les alliés étaient inquiets ^ indécis et sans plan> après les événemens qui avaient eu lieu, et qui les avaient rejetés audelà de l'Aube , conçut lé projet de les tourner, par une de ces manœuvres de guerre qui lai avaient réussi tant de fois , et qu'il était si habile à exécuter.

11 avait remarqué que l'armée principale , sous le commandement du maréchal prince de Schwarzenberg , après sa retraite au-delà de PAube , n'avait fait aucun mouvement , quoique l'armée du maréchal Blucher eût été engagée sur l'Aisne, aux environs de Laon,^

dans une affaire longue et meurtrière. Il en avait tiré laconséquence que les alliés n'avaient aucun plan arrête , et qu'ils agissaient sans aucune harmonie ; et cette conséquence était juste y. puisque l'armée du maréchal Blueher ne tenait plus à la ligne d'opérations que par de faibles corps placés ç^ et là pour entretenir ses communications avec la grande armée.^ C'étaient ces motifs qui l'avaient engagé d'abord à porter de grandes forces sur l'Aiàne ; et qtioiqu'il eût été battu sous les murs de Laon , it ne perdit pas l'espérance d'affaiblir encore plus l'armée du gétiéral prussien/de l'attirer plus en avant , et de le mettre dans l'impossibilité de se porter an secours de la grande armée, sur laquelle il avait le dessein de frapper un grand coup.

Âpres la bataille de Laon , il marcha avec sa garde et le corps de Ney vers Arcis-sur-

Aube , et laissa les corps de Marmont et de

Mortier en face du maréchal Blueher, avec ordre de manœuvrer de manière à le fixer dans les environs de l'Aisne.

Dès le. 19 mars il avait occupé Arcis-sur* Aube et Plançjr , et près de ce dernier endroit, il avait fait passer 6000 hommes de cava-*

( »^6 ) lerie» et 3o,ooo d'infanterie de l'autre côté de cette rivière.

. Le fto, vers midi , il rencontra les corps de Guilay, du prince royal de Wurtemberg et de Rajewsky , composant le corps d'armée sous les ordres de Wittgénstein. Il y eut à celte rencontre un petit engagement d'avahtgarde , dont le résultat n'empêcha. pas l'armée française de garder sa position.

. Bonaparte employa la journée du ai à attirer à lui ses renforts près d'Arcis, et il offrait déjà sur ce point , en face de l'armée de Wittgenstein , une force de 60,000 hommes. .Pour persuader fermement le général en chef des armées alliées que son dessein était de combattre sur ce poin4; , il fit passer l'Aube à une partie de ses troupes; il les développa à la vue de Tennemi., et ces mouvemens àpunèrent lieu à une vive canonnade; mais ayant "VU lé général Wittgenstèih faire ses dispositions pour une attaqué , il né Tàttendit pas, livrée <Jti*it devait conserver toutes ses forces pùiït rêl^cùtidâ de \A gfandé ôpéràtiofk qu'il avait projetée contre YàtrAêe ptihéipale , et il âe téiità atéé prduïp tittlde eut iSdmmptiis , dâtis h direction dé Vîtry - lé - FrâùÇdà , où rài'rttêe biVouà()ual.

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Il avait imaginé que Tarmëe du prince dt Schwarzenbérg , qui n'avait fait aucun mou-*vement depuis sa retraite au-delà de l'Aube , n'ëlait pas réunie , et qu'elle n'était pas prét« à combattre.. Dans cette idée, il donna ordre aux corps de Mortier et de Marraont dé marcher sur l'Aube pour attaquer l'armée de Schwarzenbérg en front» Lui , s'étatit porté sut la Marne avec ses forces principales ^ devait pénétrer sur ses flancs et sur les derrières de la grande armée , lui couper sa retraite , s'em^ parer de ses magasins , fermer le passage H ses' renforts , et donner la main aux nom* breuses garnisons de ses forteresses de la Lorr raine et d^ l'Alsace.

De telles manœuvres lui avaient réussi souvent , parce qu'il possédait dés troupes en état d'exécuter des marches rapides , et capables de surmonter les obstacles qui pouvaient se rencontrer en chemin.

Ce plan , fruit de son génie audacieux et entreprenant, lui avait paru d'une exécution si certaine, que, pour encourager les Parisiens à tenir fermé, il en avait fait part à l'impératrice son épouse dans une lettre qu'il lui adressa , afin qu'elle la leur communiquât. Mais la Providence , toujours opposée au succès de

( 1=^8 ) ses entreprises , depuis qu'elle s'était déclarée eprfaveur des Bourbons , avait inspiré à Blucher de profiter du départ, des. deu3C;x:torpff d'armée de Marmont et de Mortier pouriS-à-* Tancer; et comme Bonaparte n'avait pas en le lemps d'être instruit qu'il occupait Rieims et Ghâlons , son courrier fut pris avec ses dépêches i et < tout; son pïàn fut renversé.

." Comme la Marne ^vait été choisie conime point central de ses opérations ; les alliés dir rigèireut aussitôt toutes leurs forces sur cette rivière y et Bona{>9rt(e ne se trouvant pas en éiat de résister à des forces si supérieures aux «exitaes , .dut prendi^e le parti de se retirer vers la Seine , mais sans avoir irenoncé à son projet favori, qui était toujours de pénétrer en face sur les derrières des armées ennemies.

.Son ;plan eût peut-être réussi , et l'exécution n^en eût peut-être été que retardée ; mais la Providence avait résolu sa perte; elle ne le^quittait point de vue , et quelques efforts que fit son génie pour surmonter les obstacles qu'elle lui opposait , il devait inévitablement succomber. .

.. Après l'avoir forcé à se retirer sur la Seinie , l'armée rprinçipale des alliées le fit poursuivre

par la cavalerie des généraux de Winzenge* rode et de Pahlen , forte de la mille hommes , pour lui ôter Tenvie de revenir sur ses pas , et elle dirigea sa marche vers Paris.

Elle joignit les corps de Marmont et.de Mortier près de La Ferlé champenoise , où ils avaient déjà été battus et repoussés par l'armée du maréchal Blucher, et qui, poursuivis par les corps d'Yorck et de Sacken, se retiraient vers Paris.

Quand la grande armée fut réunie, elle se mit à leur poursuite , et on en vint à une bÂtaille sous )es murs de cette grande capitale , où la Providence avait déjà tout disposé pour mettre un terme) aux malheurs du peuple^ et pour mettre fin à un règne qui ne pouvait plus être envisagé que comme un fléau «