CHAPITRE II

L'ARCHIPEL DES TUAMOTU ^ (ILES PAUIVIOTU)

Peuplement des îles. — Piraterie et cannibalisme des naturels. — La légende de Tekurai te Atua. — Guerres des habitants d'Anaa — Etablissement du protestantisme, puis du mormonisme. — Luttes entre les adeptes de ces deux cultes et défaite des protestants. — Apparition du catholicisme sous le Protectorat français. — Les Pères de cette confession convertissent un grand nombre d'indigènes des îles de l'Ouest. — Assassinat de plusieurs chefs tuamotiotes par les sauvages de l'île Fakahina. — Expédition contre ces derniers ; ils sont châtiés. — Entreprises des missionnaires catholiques dans les îles de l'Est ; leur dévouement et leurs succès. — Annexion à la France de l'archipel des Tuamotu. — La religion catholique devient celle de la majorité de la population.

Parmi les traditions relatives au peuplement des îles Tuamotu ou Paumotu, il en existe une qui déclare que les insulaires arrivèrent autrefois, dans un temps très éloigné, de l'île Vavau (archipel Tunga-Tabu). Le fait doit être exact, car le nom de cette île est souvent répété dans les chants des naturels des îles de l'Est des Tuamotu.

Non moins exact est sans doute celui que rapporte une autre tradition de ce même archipel. D'après elle, les Tuamotu auraient subi une grande invasion, suivie de conquête,

1. Découvert en 1606 par Queiros. — Autrefois ces îles étaient appelées Paumotu, de pau, conquis, dépendant, et motu, petite île, île basse, nom qui leur avait été donné par les Tahitiens après la conquête; en 1851, sur le vœu des députés de ces îles, l'assemblée de tous les Etats du Protectorat, réunie à Papeete (Tahiti), changea ce nom en celui de Tuamotu, de /ua, compagnie, chaîne, et mof«, île, par lequell'archipelest officiellement désigné depuis 1852.

de la part des indigènes de Nuku-Hiva. Or, les prêtres marquisiens ont en effet conservé, dans leurs annales, le souvenir de cette invasion.

Mais à coup sûr, la plus importante et la plus complète de toutes les traditions des Tuamotu est la suivante :

Les indigènes de Reao, Pukaruha, Takoto, Vahitahi, Hao, Fakahina, Fagatau et même Hikueru se disent issus d'une peuplade habitant la baie de Taku, dans l'île Mangareva.

Cette peuplade ayant été vaincue dans un grand combat par Apeiti, roi de Rikitea (Mangareva), et presque entièrement massacrée, son roi Tupou, et quelques rares survivants seraient cependant parvenus à s'échapper sur sept pirogues et à gagner les îles Tuamotu : plusieurs d'entre elles auraient été ainsi peuplées.

Les habitants de Fagatau descendraient d'un fils de Tupou, Terikiotekorohuri, et de son entourage, tandis que ceux de Vahitahi devraient leur origine à un autre chef nommé Agauru.

Telle est cette tradition intéressante. On la rencontre également dans l'archipel des Gambier. 11 est donc impossible de la regarder comme suspecte.

Une dernière tradition des Tuamotu, moins complète que la précédente, quoique plus récente, raconte que les habitants d'Anaa ^ vinrent du district d'Afaahiti (Tahiti), d'où ils avaient été chassés par les gens d'Hitiaa avec lesquels ils se trouvaient alors en guerre. La même tradition existant aussi à Tahiti, on peut regarder celle des Tuamotu comme parfaitement authentique.

En somme, les insulaires des Tuamotu sont originaires des îles Vavao, Nuuhiva, Mangareva et Tahiti.

Les indigènes des Tuamotu étaient les plus redoutables pirates anthropophages de l'Océan Pacifique oriental. Malheur au navire qui venait échouer sur les rochers de cet