I. Crevier, Histoire de l'Université, t. t. p

pies agents de transport et de correspondance, il suppose, chez les personnes qui en acceptent le titre et les obligations, une certaine tutelle, une surveillance directe, une responsabilité sérieuse, que ne garantissent pas seulement les contrats privés, mais où la loi publique intervient : par exemple , dans cette obligation de ne pas quitter la ville où rétudiant fait ses études. Un fait, qui naguère était encore fréquent dans nos provinces du midi, peut donner une idée des rapports du messager avec Tétudiant. Des bourgeois de grande ville, où se trouve soit un lycée, soit un collège communal ;, et que leur commerce ou leurs occupations obligent à des voyages réguliers, se chargent souvent de la surveillance d'enfants ou de jeunes gens qu'ils prennent à demeure dans leur famille, et qui, chaque jour, vont, comme externes, suivre les cours du lycée ou du collège en échange d'une rétribution minime. En i85o, à Auch, un brave conducteur de diligence, dont la famille avait siège en cette ville , était le corespondant de plusieurs lycéens imberbes, ayant chez lui le couvert et la

table ^ allant et venant de leur chambre au lycée, jouissant de cette indépendance sans penser à mal et y faisant fort honnête figure. Ce n'était pas une exception rare. Le chemin de fer a peut-être, là comme ailleurs, modifié les coutumes^ mais notre bonhomme de i85o ressemblait, trait pour trait, aux messagers du moyen âge. Il ne se doutait guère qu'il était un des derniers représentants de cette antique alliance des Postes et de Plnstruction publique, dont nous pouvons tirer quelque gloire pour notre sujet.

Quoique les témoignages historiques fassent défaut sur ce point entre le XIV^ et le XV^ siècles, il paraît hors de doute que les messagers de P Université , « justiciables d'elle seule, » durent bientôt, en se voyant investis d'un monopole extrêmement lucratif, élargir le cercle de leurs opérations, tout en prenant certaines précautions pour déjouer la surveillance de l'autorité. Ils acceptèrent nonseulement les transports qui leur étaient remis pour ou par les étudiants, mais vraisemblablement aussi ceux que la masse du public leur confiait sous le couvert des écoliers. Logé

ou nourri chez un bourgeois de la Cité, ou chez un aubergiste du faubourg Saint-Marcel, quel capeite aurait pu refuser à son hôte de lui servir de prête-nom pour l'expédition ou la réception de lettres ou de certaines marchandises, et cela, dans un temps où les communications à grande distance étaient si coûteuses et si difficiles?

Les différentes tentatives faites , avec plus ou moins de succès, par Louis XI, par Charles VIII, et, bien plus tard encore, par Henri II ï, pour restreindre le monopole des messagers universitaires, tendraient à prouver que ces agents se renfermaient rarement dans les limites professionnelles marquées par leur diplôme, et que leur service avait pris les allures occultes d'un service public , mais fonctionnant à l'insu de TEtat et en dehors de sa surveillance.

A Pavénement de Louis XI, la féodalité est en décadence, et le royaume de France, en sortant d'une longue anarchie et d'une guerre séculaire contre les Anglais, recouvre à la fois son unité' territoriale et sa nationalité. Jeanne d'Arc, sa libératrice, a été comme Pincarna-

tion du patriotisme. Charles VII et ses ministres ont donné à la royauté deux moyens d^action irrésistibles : Parmée permanente et la taille perpétuelle. Louis XI, le roi diplomate et bourgeois, « l'homme de F unité, » qui compte sur Pesprit plus que sur la force, sur les institutions plus que sur les chances du champ de bataille, Louis XI, au milieu de ses projets impatients et un peu fiévreux contre la féodalité et les tyrannies provinciales, médite le rétablissement ou, si Ton veut, la création de la Poste. Il sent le besoin de savoir « tout ce qui se passe chez lui, » et, pour être bien servi sur ce point , il veut une organisation modelée sur les messagers de rUniversité et le Cursus publicus des Romains.

C'est en 1464, la troisième année de son règne, au moment même où la ligue des grands feudataires^ dite (^u Bien public ^ st prépare à démembrer le royaume et à déposséder le roi, que Louis XI crée, sur toute rétendue de ses domaines, des maîtres de poste qui devront fournir des chevaux à ses courriers « et à nul autre, sous peine de

mort ' ». Pour stimuler le zèle de ces agents, il leur alloue lo sols par chaque cheval faisant un trajet de quatre lieues, prix énorme pour le temps.

On comprendra mieux encore Timportance politique et administrative de cette création de Louis XI et les conséquences immédiates qu'entraîna son exécution, si on relit le texte même de Tordonnance. En voici les dispositions principales :

(( Le dit seigneur roy veut et ordonne ce qui suit :

« Que sa volonté et plaisir est que, dès à présent et dores en avant ^ soient mises et établies espéciallement sur les grands chemins de son dict roïaulme, de quatre en quatre lieues, personnes séables et qui feront serment de bien et loïaument servir le roy, pour tenir et entretenir quatre ou cinq chevaux de légière taille, bien enharnachez et propres à courir le galop durant le chemin

I. Michelet, Histoire de France, t. VI. — Lettres patentes du 19 juin 1464.

de leur traitte ; lequel nombre se pourra augmenter, si besoing est

« Le roy veut qu^il y ait un office intitulé : Conseiller grand - maître des coureurs de France. Pour faire le dict établissement, luy sera baillé bonne commission

« Les autres personnes qu'il établira de traitte en traitte, seront appellées : maistres tenant les chevaux courants pour le service du roy

« Auxquels maistres est deffendu de bailler aulcuns chevaux à qui que ce soyt et de quelque qualité qu'il puisse estre, sans le mandement du roy et du dict grand-maistre , à peine de la vie D'autant que ledit seigneur ne veut et n'entend que la commodité du dict établissement ne soit pour aultre que son service

« Les gages ordinaires du grand-maistre, pour l'entretennement de son estât, seront de 600 livres parisis i, outre ses esmoluments comme officier domestique ordinaire de Thostel et maison du roy.

I. La livre parisis représentait , comme valeur, 25 sols; et la livre tournois, 40 sols.

(( En outre, il aura une pension de i ,000 livres pour son office

« Tous maistres-coureurs establis par le grand-maistre auront 5o livres tournois de gages , et les commis du grand - maistre 100 livres

(c Tous ceux qui seront envoyés avec passeport ou attache du grand-maître de la part du roy payeront pour chaque cheval , y compris celui de la guide qui les conduira, 10 sols par quatre lieues

c( Fait et donné à Luxies, près de Doullens, le dix-neuvième jour de juin mil quatre cent soixante-quatre.

« Sic signatum : Loys.

« Par le roi, en son conseil ,

(( Signé : de la Loere.

(c Collationefacta ciim originali.

« Signé : Cheveteau. »

Nous n'avons pas à rappeler ici comment Louis XI sut faire usage des Postes pour sa politique, toute d'intrigues et de sourdes menées. Nul ne savait mieux que lui ce que fai-

saient, méditaient, pensaient même ses ennemis : de là sa promptitude à prévenir leurs desseins et à les frapper avant qu'ils eussent pu lui nuire-, plus d'un recevait le châtiment mérité avant de se croire soupçonné. Dans la lutte gigantesque engagée par Louis XI, cauteleux, dissimulé, se faisant humble au besoin pour cacher sa force, contre Charles le Téméraire, dernier représentant d^ la grande féodalité, chevalier brutal, fougueux, aveuglé par la passion, Louis XI, au lieu de braver en face son terrible rival , Tenveloppe peu à peu comme dans les réseaux multiples d'une toile d'araignée ' , où l'arrière-petit-fils de Jean Sans peur tombe et meurt affolé, vaincu plus sûrement que son aïeul sous la hache de Tanneguy-Duçhâtel.

Hâtons-nous d'apporter une restriction aux éloges que pourrait attirer à Louis XI la nouvelle création des Postes : ce que ce prince a eu seulement,- uniquement en vue, c'a été de mettre à la disposition de l'autorité royale un mode d'information et de transmission sijr et

i. Chastellain, Chron. : « L'universelle aragne».

rapide. Si Louis XI, d'autre part, ne mérite pas toutes les déclamations et toutes les malédictions dont il a été Tobjet; s'il a plus fait qu'aucun de ses prédécesseurs, depuis saint Louis, pour le bien public; si la raison d'Etat excuse sa tyrannie, il ne paraît pas s'être préoccupé de rintérêt public ni de l'idée économique, dans redit de DouUens. L'utilité commune est en germe sans doute dans cet édit , mais comme à l'insu du législateur, à moins qu on ne la dise confondue dans les intérêts de la royauté elle-même. Non, l'idée même n'était pas encore assez mûre pour éclore. Pendant une longue période d'années, les Postes de Louis XI devaient rester] ce que leur fondateur avait voulu qu'elles fussent , c'est-à-dire un service fonctionnant exclusivement pour « les affaires du roy )> .

Peu à peu, il est vrai , cet état de choses se transforma; mais, pour montrer la nécessité d'une réforme, il fallut que la concurrence, établie dès le principe entre les postes royales et les messagers de l'Université, s'accusât par des abus trop flagrants. Alors, il arriva nécessairement que le concurrent le plus faible fut

absorbé par le plus fort. La lutte, commencée peut-être sous Louis XI lui-même, semble finir vers i63o, au moment où le ministre tout-puissant d'un roi trop faible, le cardinal de Richelieu, relève le pouvoir absolu et rend leur force comme leur souplesse à tous les ressorts de TÉtat.

Un coup d'œil rapide sur les décisions rendues en matière postale par les successeurs de Louis XI suffira pour nous donner une idée de cette lutte inégale où F Université défendit courageusement jusqu'à la fin les droits de ses messagers. Au premier rang de ces décisions figurent les lettres patentes octroyées par le roi Charles VIII :

« Nous, Charles, huitième de nom, roy de France, à nos amés et féaux les gens de nos

comptes à Paris, salut et dilection Pour

remédier aux abus qui se font par les chevaucheurs de nostre escurie, lesquels, par leur négligence, retardent rhoult bien nos affaires, avons nommé, comme de faict nous nom-

mons par les présentes, maître Robert Paon contrôleur desdits chevaucheurs par tout le

roïaulme Donné à Paris, Tan de grâce

mil quatre cent octante-sept, et de notre règne le cinquième, le vingt-septième jour de janvier. Signé : Charles. Par le roy, les gens de finances et autres présents^ signé : de Pom-