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et Veaii^ les signes de soumission aux petits peuples qui avaient osé braver sa puissance. Nous avons, par une première citation d'Hérodote, rappelé comment Xerxès^ fils de Darius, annonçait à ses sujets d'Orient la résistance de la Grèce envahie.

Nous voudrions savoir avec plus de précision â quelle époque de l'histoire des Perses appartient un fait bien curieux, attesté par le savant polygraphe Juste Lipse. Que Ton employât au transport des messages le cheval, le chameau, le mulet, Tàne d'Orient , renommé pour sa vitesse, l'homme lui-même, dressé à la course, rien déplus ordinaire; mais voilà qu'on transportait des hirondelles loin , bien loin du nid où elles étaient nées , du nid où elles avaient couvé -, là, on peignait sur leurs plumes certains signes, au moyen d'ocre, d'atrament ou d'autres teintures, puis on les rendait à la liberté. Elles retournaient au point de départ, et le n:essage arrivait avec elles. Le narrateur va jusqu'à dire qu'on élevait des hirondelles pour cet usage. L'hirondelle meurt en captivité ; on se contentait, sans doute , de la protéger, de la respecter, et la

captivité qu^on lui imposait était aussi courte que possible. Que le pigeon voyageur soit substitué à Thirondelle : on sait quels services il peut rendre. Un missionnaire, le R. P. Davril % a constaté que cette coutume subsistait encore, il y a deux siècles, dans Test de l'Asie.

Un historien aussi modeste que savant et qui, dans un livre oublié aujourd'hui, nous a conservé de précieux renseignements sur Torigine des postes , Lequien de Laneufville , insiste sur les progrès sérieux de cette institution, sous les successeurs d'Artaxerxès P*" (Longue-Main). L'organisation du service postal fut profondément modifiée dans tout l'empire. Les relais d'hommes et de chevaux furent supprimés; on remplaça les stations, qui n'étaient que de simples abris rustiques, par des tours de boi's fort élevées ; au sommet de ces tours, on allumait des fanaux pendant la nuit. Des crieurs , postés sur ces tours, criaient de l'un à l'autre la nouvelle qu'il s'agissait de faire passer ou de publier. Il y

Le

p. Davril, Voya^-c en Orient

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avait là en germe (si ce mode de communication a été effectivement pratiqué), l'invention des phares et celle des télégraphes non électriques- mais il est probable que F usage des messagers et des courriers était maintenu pour les nouvelles secrètes, et pour les ordres qui ne pouvaient pas être connus dé tout le monde.

Quels services la poste et l'État rendait-elle aux particuliers? Il est difficile de les préciser. Il est probable que les messagers privés et les voyageurs pouvaient user de Tasile offert par les stations, et que ces stations elles-mêmes ne différaient pas beaucoup des lieux de refuge ou de repos établis pour les caravanes, sur les routes ordinairement fréquentées, jusqu'au miUeu des déserts. Les grands empires d'Orient, même les empires barbares, où les communications étaient si difficiles et si lentes d^une extrémité à Tautre , paraissent avoir conservé des usages semblables. Les califes arabes, les souverains de la Chine et de la Tartarie avaient, au IX^ siècle après Jésus- Christ, un service de poste régulier. Marco Polo, voyageur, donne au XIIP siècle des

détails circonstanciés sur les postes établies dans les Etats de Koublaï-Khan, petit-fils de Gengis-Khan.

Quant aux messages, il est probable qu'ils étaient souvent confiés à la mémoire et à la discrétion des courriers , souvent aussi enfermés dans des paquets garnis de sceaux et garantis contre la mauvaise foi. Harpage envoie à C3TUS un message dangereux dans le corps d'un lièvre ^ On sait Phistoire de cet esclave du roi Pausanias -, s'apercevant que les messagers envoyés par son maître au grand roi ne revenaient jamais, et qui, envoyé à son tour, poussé par le soupçon et la peur, viole les dépêches , y trouve Tordre de

1. Hérod. « Comme les chemins étaient gardés, Harpage ne put trouver d'autre expédient que celui-ci. S'étant fait apporter un lièvre, il ouvrit le ventre de cet animal d'une manière adroite, y mit une lettre, et, l'ayant ensuite recousu, le confia au plus fidèle de ses domestiques, et lui dit de le porter à Cyrus , en lui recommandant de l'ouvrir lui-même et sans témoins. » Clio, l, I23.

2. Corn. Nepos. a Argilius, quum epistolam a Pausania ad Artabazum accepisset, eique in suspicionem venisset aliquid in ea de se esse scriptum, quod nemo eorum rediisset qui super tali causa eodem missi erant, vincula epistohc laxavit, signoque detracto cognovit, si pertulissct, sibi esse pereundum. » Pausanias, IV.

le faire périr à son arrivée en Perse , et court révéler au sénat de Sparte la trahison du roi.

Le nom d' Artabaze , confident de la trahison de Pausanias , nous rappelle un autre fait raconté dans Hérodote. Le même Artabaze, assiégeant la ville de Potidée, y avait gagné un certain Timoxène, et communiquait avec lui au moyen de flèches lancées dans un lieu convenu , et auxquelles des lettres étaient attachées. Un jour la flèche d'Artabaze frappa un bon citoyen, et le complot fut découvert ^

On sait aussi le moyen plus humain d'un autre maître, rasant la tête de son esclave, traçant sur sa peau un message secret, laissant aux cheveux le temps de devenir assez longs pour cacher les caractères, et envoyant le tout à destination : Il suffit de raser à nouveau l'esclave pour lire le message. Combien d'autres moyens ingénieux devaient être en usage pour satisfaire les passions, servir l'ambition ou l'intérêt, tromper