Hérod., Urania, VIII, 12S

la surveillance d'ennemis jaloux et soupçonneux. De tout temps, il a suffi de quatre lignes de récriture d'un homme, et même de beaucoup m.oins, pour le faire pendre ou lapider, comme Pausanias. Qu'il s'agisse de sauver sa vie ou de prendre celle du prochain, chose triste à dire, il semble que le stimulant soit égal pour inventer des moyens toujours nouveaux de surprendre la dissimulation, ou d'échapper à la persécution.

Les documents qui pourraient enrichir les débuts de notre sujet sont fort rares dans l'histoire des Grecs. Peut-être sur ce petit territoire, divisé en républiques si nombreuses et si petites, se suffisant à elles-mêmes, et le plus souvent en guerre les unes contre les autres, le besoin d'une institution comme celle de la poste se faisait-il moins sentir que dans les vastes empires de l'Orient. Aristote, dans sa Politique^ cherchant quelle peut être l'étendue d'une bonne république, choisit la cité dont tous les habitants peuvent entendre la voix du héraut les appelant à l'Assemblée nationale. Réunis sur l Agora ^ se communiquant toutes les nouvelles du jour, les citoyens se passaient facilement de poste aux lettres et de gazettes.

Le plus ancien témoignage que nous pou-

vons mentionner, sur la façon dont les Grecs primitifs transmettaient les nouvelles à grande distance, est celui du poëte Eschyle. Des feux allumés sur les plus hauts promontoires depuis les côtes de PAsie jusqu'à celles de la Grèce annoncent, après dix années de combats et de fatigues, la prise de Troie ! Le héraut, chargé de veiller sur la hauteur voisine de Sparte, accourt et proclame le grand événements Agamemnon et la captive Cassandre arrivent, peut-être un peu vite, pour la confirmer -, mais il faut partout faire des concessions aux nécessités théâtrales. Il n^y a pas grande différence entre ces feux des Grecs vainqueurs et ceux des télégraphes persans -, il y en a moins encore avec ceux des sauvages actuels de la côte septentrionale de PAustralie , annonçant aux peuplades cannibales, avec la rapidité de réclair, l'approche des vaisseaux qui bravent ces parages redoutables, et peuvent offrir une proie à leur avidité !

Nous aurions pu remonter jusqu'à l'âge hé-

I. Esch., Agam. « Me voici encore, dit le veilleur, occupé à guetter la lumière convenue, l'éclair de feu, porteur des nouvelles d^Ilion. »

roïque et parler des tablettes fermées que le roi d'Argos remet à Bellérophon, meurtrier involontaire de son frère ^ pour Jobatès, roi de Lycie : ces tablettes fermées contiennent Tordre de faire périr Bellérophon; mais sa victoire sur la Chimère, ses combats heureux contre les Solymes et les Amazones, grâce à la protection de Minerve, lui valent au contraire les plus grands honneurs. Les tablettes ouvertes ou fermées, servant au transport des messages, existaient donc au moins à Tépoque à laquelle remonte cette légende ^

Quand Darius P'" met le pied sur les terres d'Europe, et veut poursuivre au delà de Pister les Gètes nomades, les Scythes essayent de l'en détourner par des messages symboliques.

Nous ne saurions dire si les députés du roi Darius trouvèrent de grandes facilités à parcourir la Grèce -, ce qui est certain , c'est leur triste échec dans la ville la plus hostile aux

I. Hérod. a Les éphores de Sparte communiquaient avec les rois et les généraux en campagne, avec l'aide de la scytala, bâton entouré d'une bande de cuir sur laquelle ils écrivaient leurs ordres. Cette bande déroulée ne présentait que des caractères sans suite, mais le général en retrouvait l'ordre à l'aide d'une scytale semblable qu'il portait avec lui. »

étrangers, Sparte. A leur sommation les magistrats répondirent en les faisant précipiter dans le barathrum^ gouffre où l'on jetait les criminels, et peut-être les enfants mal conformés. C'est l'origine des guerres médiques. Les Spartiates paraissent avoir mis un peu moins de vivacité à courir au-devant des Perses débarqués en Attique : ils envoient message sur message pour excuser leurs retards calculés. Quand les Athéniens et les Platéens ont gagné seuls la grande victoire de Marathon, ce n'est pas par relais que la nouvelle en vient à Athènes : un des combattants quitte le champ de bataille pour courir vers la ville -, il y arrive épuisé, et il expire en criant (( Victoire ! »

Thémistocle , qui a été peut-être le plus habile des défenseurs de la Grèce, et qui avait, le premier, compris le sens de l'oracle conseillant aux Athéniens de se réfugier derrière des murailles de bois, c'est-à-dire sur leurs vaisseaux, Thémistocle eut un goût particulier pour les messages secrets : deux fois, au risque de se compromettre, il envoie ses émissaires au roi Xerxès, pour le faire tom-

ber dans un piège: la première fois, pour lui conseiller de livrer la bataille imprudente de Salamine, la seconde, pour le décider à quitter la Grèce, avant que son fameux pont de bateaux ne soit coupé par les vainqueurs de Salamine. Veut-il, après la guerre, relever les murailles d'Athènes , malgré les Spartiates , il charge des commissaires d'aller rassurer Sparte, et, chaque jour, il leur adresse des instructions nouvelles pour gagner du temps et mieux tromper ses adversaires. Disgracié, proscrit, il est averti à temps du mauvais parti que lui préparaient les Spartiates ; il envoie, il reçoit des messages chez le roi d'Épire Admète, et, dans les provinces d'Artaxerxès Longue-Main, il apprend la langue des Perses pour pouvoir écrire ou parler au grand roi sans interprète, jusqu'au jour où il s'empoisonne, pour ne pas tenir la promesse sacrilège qu'il avait faite de conduire une arm.ée contre sa patrie !

Les rapports constants de la Grèce européenne avec la Grèce d'Asie, comme on aurait pu appeler alors l'Asie Mineure, et par suite avec tout l'Orient, le nombre des voyageurs qui avaient poussé jusqu'en Egypte et

aux Indes, et qui en avaient, sans doute, comme Hérodote, rapporté les récits les plus curieux, ne permettent pas de croire que la Grèce ait longtemps ignoré Tusagede la poste proprement dite, au moins telle qu'elle existait chez les Perses. On y retrouve, en effet, le service des relais sous le nom d' angaréïon^ et ce qui est remarquable, c'est que les courriers y portaient le même nom qu'en langue persane : astandèsK Les témoignages nombreux que Ton peut recueillir dans Eschyle, Sophocle, Euripide, Aristophane, Platon, Démosthène, Xénophon, Plutarque, donnent à croire que chaque État hellénique avait ses messagers particuliers. C'était un corps de fonctionnaires qui relevaient de Tautorité administrative -, ils ne devaient transporter d'autres dépêches que celles qui leur étaient confiées par les agents supérieurs, et pour le service du gouvernement.

Si, en lisant les discours de Démosthène, on ne peut s'empêcher d'admirer à la fois l'éloquence de l'orateur athénien et la prodi-