Histoire de la poste aux lettres depuis ses origines les plus anciennes jusqu' à nos jours

E n publiant cette seconde édition de notre Histoire de la Poste aux lettres, quelques mois après la première, notre première pensée est de remercier les lecteurs bienveillants qui ont fait si bon accueil à notre modeste travail.

Nous commençons par V Institut , où nous avons trouvé les juges les plus instruits et pourtant les plus indulgents. Nous ne pouvons mieux faire que de citer entièrement la partie du compte-rendu de la séance où cette docte compagnie a bien voulu accorder quelque attention à notre petit livre :

« M. E. Levasseur fait hommage, au nom de l'auteur, M. Arthur de Rothschild, d’une Histoire de la poste aux lettres, depuis ses origines les plus anciennes jusqu’à nos jours (i vol. in-18. Librairie

Nouvelle) . C’est dans Hérodote que l’auteur trouve les premiers indices d’un mode régulier de transmission des messages, ( [angareïon ), inventé et employé chez les Perses, dès le temps d’Artaxerxès I er , et qui leur fut emprunté par les Grecs. La poste semble naître comme d’elle-même sur les belles routes construites par les Romains. Elle s’y montre sous deux formes distinctes et parallèles : le cursus publiais, exclusivement affecté, sous les empereurs comme sous la République, aux communications « officielles », comme nous disons aujourd’hui, et les angarûe , faisant le service des correspondances particulières.

« L’auteur suit l’organisation postale dans ses transformations sous le Bas-Empire, et franchit la période barbare du moyen ;îge où toute institution régulière de ce genre disparaît, pour arriver à une époque plus moderne, où la poste renaît d’une double origine. C’est d’abord l’Université qui institue, pour les communications régulières des escholiers des diverses nations entre eux et avec leurs familles, des messagers dont l’industrie ne tarde pas à prendre du développement. C’est ensuite le roi Louis XI qui, par son ordonnance du 19 juin 1464, établit sur les routes de son

royaume, de quatre en quatre lieues, « des maistres tenant ciievaulx courants pour le service du roy ». Ces maistres , ainsi que les chcvaucheurs royaux, ne pouvaient, sous peine de la vie , s’employer à d’autres services que celui du roi. Charles VIII crut devoir limiter le nombre des messagers de l’Université. Henri III alla plus loin et, pour faire concurrence à l’Université, qui tirait de ses messagers « un revenu de grande considération », il institua dans chaque ville, par ordonnance du 15 octobre 1576, « deux messagers royaux pour porter les pièces de procédure et aultres actes ; » puis, l’année suivante, il astreignit tous les courriers et messagers à prendre, pour l’exercice de leur emploi, des lettres de messagers royaux. Le service des postes continua sous Henri IV, sous Louis XIII et sous Louis XIV de se centraliser entre les mains du pouvoir royal, sous la direction d’un contrôleur ou surintendant

général. Louvois, investi de cette charge sous Louis XIV, en afferma le revenu en 1676 au taux de 122,000 livres. Cent ans plus tard, le bail était passé à raison de 8,800,000 livres, plus l’abandon de un cinquième du produit net, évalué à 1 1 millions. La Constituante compléta le réseau postal

et modifia les tarifs. La Convention mit la poste en régie et y réunit tous les anciens services.

« L’entreprise fut de nouveau affermée par le Directoire ; mais le traité fut résilié sous le Consulat, et l’arrêté du 25 frimaire an VIII ordonna que les postes seraient administrées par des régisseurs intéressés, c’est-à-dire qui toucheraient, en outre de leurs appointements, une remise sur le produit net. Un autre arrêté de l’an XII plaçait à la tête de l’administration un directeur général. M. A. de Rothschild consacre son chapitre V aux postes étrangères, et particulièrement à celles de l’Allemagne. L’histoire des postes allemandes est inséparable de celle de la famille, d’abord comtale, puis princière, de La Tour et Taxis, famille d’origine milanaise, dont le chef Roger I tr établit la première poste aux chevaux entre le Tyrol et l’Italie. L’entreprise privée devint bientôt une institution publique, et en 1574 l’empereur Maximilien II conféra au chef de la maison de La Tour et Taxis le titre héréditaire de grand maître des postes de l’empire. Le monopole se maintint jusqu’en 1806, époque où l’empire Germanique succomba pour faire place à la confédération du Rhin et aux « royautés vassales » de l’empereur Napo-

léon. Relevé en partie par le Congrès de Vienne, il a été définitivement aboli, moyennant indemnité, par un acte de 1871.

« M. A. de Rothschild arrive, dans son chapitre VI, à la grande réforme qui a pour ainsi dire démocratisé l’institution des postes, et qui date de 1848. On sait que cette réforme a eu son point de départ en Angleterre et qu’elle est due à l’initiative de M. Rowland Hall, considéré comme l’inventeur des timbres-poste.

« Elle est aujourd’hui accomplie dans tous les pays civilisés. L’auteur la suit dans les diverses phases de son développement et entre dans le détail de l’organisation des postes tel qu’il existe aujourd’hui, particulièrement en France. Il consacre un dernier chapitre à l’institution des cartes postales et indique les perfectionnements qu’il y aurait lieu, selon lui, d’y introduire.

« M. Ch. Giraud ajoute à cette communication diverses particularités relatives à l’histoire des postes en Allemagne et du privilège conféré, dans ce pays, à la famille de La Tour et Taxis.

« M. Michel Chevalier entre à son tour dans quelques considérations sur la haute importance économique du service postal et sur le rôle que

joue cette institution dans l’ensemble des transactions industrielles et commerciales , et dans les rapports de toute nature entre les États aussi bien qu’entre les particuliers. »

Nous ne sommes pas seulement flatté du rapport de M. Levasseur; ce rapport prouve qu’il a pris la peine de nous lire; que peut demander de plus l’auteur le plus exigeant ? après cela, notre reconnaissance était acquise, et M. Levasseur pouvait se dispenser de nous louer. Nous n’avons pourtant pas été insensible à ses éloges.

Nous avons regretté que le compte-rendu ne donnât pas plus de précision aux savantes observations de M. Giraud. M. Levasseur avait eu la bonté de signaler notre chapitre spécial sur la maison de Im T our et Taxis et les postes allemandes. M. Giraud ne pouvait donc pas indiquer là mie lacune, à moins de nous avoir lu de moins prés que son confrère, ce qui serait bien excusable.

M. Michel Chevalier a bien voulu saisir celle occasion pour louer au moins notre sujet et rappeler quelques bonnes vérités générales sur le service des

postes, dont nous-inême nous avons un peu abusé dans notre préface. Nous en faisons l’aveu.

Dans ce panégyrique des bienfaits multiples de la poste, nous sommes en bonne compagnie, sans compter ce que pourrait dire M. Pntdhommc. J’ouvre le dictionnaire philosophique de Voltaire, au mot Poste, et j’y trouve : « La poste est le lien de toutes les affaires, « de toutes les négociations : les absents deviennent par « elle présents ; elle est la cemsolation de la vie. » Ix maréchal de Richelieu pouvait bien écrire à l’auteur de ces lignes : « Je suis sûr que si j’étais plus jeune « je verrais un temps où l’on pourrait écrire de Paris « à Pékin par la poste, et recevoir réponse au bout de « sept ou huit mois. » Cette prophétie du io décembre 1771, a j 02 ans, et c’est aujourd’hui une vérité banale.

Montesquieu, le politique, — pour rester au milieu des hommes du XVIII e siècle, — parait avoir un peu d’humeur contre l’institution des postes : « Les « conspirations dans l’État sont damnes difficiles, dit- « U, parce que depuis l’invention des postes tous les « secrets des particuliers sont dans le pouvoir du puta blic Le magistrat un peu frondeur, qui cornp-