App., I

tait un grand nombre, et les magistrats les avaient réparties sur les voies , proportionnellement à l’importance des localités qu’elles étaient appelées à desservir *.

La civitas était composée d’un local servant de refuge aux courriers, d’un magasin de fourrages et d’une écurie contenant quarante chevaux. Le nom de civitas, venant de civis, citoyen, et qui, dans un sens plus étendu, comprenait tous les privilèges du citoyen, le droit de cité, avait-il, dans cette acception restreinte et toute spéciale, désignant une station de poste, gardé un sens qui le rattachât aux privilèges du citoyen romain ou de Rome elle-même ? Cela est probable ; nous ne saurions l’affirmer ; peut-être, était-ce au milieu des terres latines, italiennes ou provinciales, une localité assimilée à Yager romanus ou à l’enceinte de Rome. Les colonies romaines, au milieu des municipes du Latium et de l’Italie, avaient quelques privilèges de ce genre. Nous n’osons pas dire, par simple supposition, que la civitas était le lieu de séjour réservé aux citoyens romains, et la mansio le lieu de séjour ouvert à tous les voyageurs.

i. Camden, Romani in Britannia, p. ^5.

Les mutationes, ou stations de changement, tenaient leur nom de ce fait qu’on y changeait les relais. Elles étaient établies surtout sur les chemins de grande communication. L’écurie attenant à chacune d’elles ne pouvait abriter que vingt chevaux au plus, et, sur ce nombre, on ne pouvait en faire sortir quotidiennement que cinq, pour les besoins ordinaires.

La mansio était un bâtiment ou un ensemble de bâtiments pouvant servir à la fois d’écurie et de conserve. Son nom, venant de manere, demeurer, indiquait de lui-même qu’on y pouvait séjourner; les courriers et les soldats y trouvaient également un asile L Les magasins devaient être abondamment approvisionnés de vivres et de fourrages. Une équipe d’ouvriers carrossiers , charrons, maréchaux ferrants et vétérinaires, se tenait à la disposition des voyageurs en détresse pour réparer les véhicules et prendre soin des chevaux.

Le service du Cursus publicus, outre les courriers, comprenait tout un personnel; les postillons ( catabulenses ), qui accompagnaient les cour-

i. Naudet, Des changements, etc.

riers ; les stratores (de sternere , étendre), chargés sans doute de la litière, des couvertures, du harnachement; et une foule d’ouvriers d’équipe, répartis dans les stations. Il y avait aussi des inspecteurs des routes. Les chevaux qui étaient destinés à être montés par les postillons s’appelaient equi agtninales , et ceux des courriers stratorii equi. Il était formellement interdit aux courriers de porter en voyage une autre arme que le fouet, attribut caractéristique de leurs fonctions. Le salaire des courriers était fixé à un as par chaque cheval mis en service dans la journée.

Bien que nous empruntions au Code Théodosien, qui est du V e siècle après Jésus-Christ, l’énumération des différentes voitures du Cursus publicus, plus rapides que les chariots ordinaires, nous pouvons croire qu’elles étaient à peu près les mêmes sous la République, et que le Code reproduit une vieille nomenclature; c’étaient : i° la rheda , sorte de malle-poste, selon les uns, dans laquelle ne pouvait prendre place qu’une personne, le courrier, et, selon d’autres, véritable char à bancs , où pouvait se placer une nombreuse compagnie avec ses bagages; on attribuait

à la rheda, une origine gauloise 1 ; 2 0 la vereda, légère carriole à deux places 2 ; 3° le carpentum, voiture couverte, à deux roues, attelée ordinairement de deux mulets, répondant à peu près à une diligence, contenant trois places et pouvant transporter jusqu'à mille livres romaines; 4 0 la birota , véritable voiture de roulage, attelée de trois mulets, et servant au transport des colis très-lourds et de grande dimension; 5° enfin , les c tabula, chariots affectés au service des vivres et approvisionnements militaires 3 .

Il n’y a pas de doute que, dans les beaux temps de la République, la Poste n’ait rendu autant de service à la vie privée qu’aux intérêts publics.

1. Juv., III, 10; Martial, III, 47, 5 ; Cic. P. Mil., 20, Ad Att., VI, 1; V, 17; Suét., Jul., 57; Quint., I, 5 , 58 .

2. On appelait veredi des chevaux rapides ou chevaux de poste, dont il y avait des relais disposés sur les grandes voies. Les veredarii étaient les messagers qui portaient les dépêches publiques avec la vereda. Le mot veredi désignait aussi les chevaux de chasse, à cause de leur vitesse. — Un bas-relief du monument d’Igel représente une vereda et ses deux messagers. Sidon., Ep., V, 7; Festus, v. Vercdus ; Suét., Aug., 49. Martial, XII, 14; XIV, 86. Imp. Jul., Cod., 12, 5 1 , 4.

3 . Les côtés étaient en treillages, clavulœ, d’où le nom de cursus clabularis. Cod. Théod., 6, 29, 2; Ammian, 4, n. On a trouvé ce chariot dans une peinture de Pompéi.

Pour peu que l’on entre dans l’existence et dans les mœurs d’un citoyen romain, on voit combien ses besoins de chaque jour et ses affections lui rendaient nécessaire l’usage de ces communications de Rome à l’Italie, à la Sicile et à toutes les provinces. L’imitation de la vie grecque, depuis que les dépouilles de la Grèce étaient entrées dans Rome, avait mis à la mode les correspondances épistolaires ; à chacun, il fallait des courriers, et le service avait pris nécessairement une certaine régularité. C’étaient, à côté du Cursus publicus proprement dit, les Angariœ dont parle Tite- Live; et le témoignage de Tite-Live est confirmé par des lettres de Cicéron à ses amis Balbus et Cælius. La foi publique garantissait même certaines conditions de discrétion et de respect à l’égard des missives privées. Un des reproches les plus violents que Cicéron indigné adresse à Antoine, dans les Philippiques *, c’est d’avoir violé la foi publique en interceptant les lettres.

Tout ce que racontent les historiens sur le luxe des Romains, et surtout sur les raffinements de leur table, suppose des services de transport à

i. Cicér., Philipp., Il, 14.

la fois rapides et réguliers. Les poissons, le gibier, les mets rares qui venaient de toutes les parties du monde, n’arrivaient pas sans des précautions assidues et une administration toujours prête. Il y avait certainement des messageries pour satisfaire ces besoins, où le superflu était devenu le nécessaire, comme à toutes les époques de luxe et de raffinement.

Nous savons que les lettres appelées epistolce (s7tt(jT£XX£cv, envoyer), vu la rareté du parchemin et même du papyrus ou papier, étaient écrites ordinairement sur des tablettes, tabulœ ou tabellce, recouvertes de cire blanche ou colorée L On y gravait les lettres avec un poinçon, Stylus , d’où l’expression stylo exarare, labourer avec le poinçon. Le poinçon était enfermé dans un étui et servait d’arme au besoin : on l’appelait quelquefois pugillus ( petit poignard) et les tablettes pugillares. Les pugillares avaient une forme oblongue ; elles étaient faites de bois de citronnier, de buis, d’ivoire et même de parchemin ; elles contenaient deux feuilles et souvent plus. Les Grecs avaient un usage analogue très-ancien ; leurs ta-

i. Ovid., Am., I, 12, 7; Mart., XIV, 3.

blettes s’appelaient mvaxe;; Homère en parle déjà dans l’Iliade L

Les tablettes se restreignirent à un usage plus personnel. Les lettres proprement dites se multiplièrent. Les Romains les pliaient en pages, lorsqu’elles avaient quelque étendue; ils leur donnaient la forme de petits livres ( libelli ) 1 2 3 , les enveloppaient ordinairement de papier épais ou de parchemin, ou de débris de vieux livres 3; les liaient avec un fil et scellaient de leur sceau le nœud de cire ou de mastic. Si on les envoyait par message particulier, on les confiait à un esclave appelé tabellarius. La tradition et les basreliefs funéraires montrent les tabellarii tour à tour à pied ou à cheval; cela dépendait sans doute des distances, des chemins et de l’importance plus ou moins grande des correspondants.

Nous n’imaginons pas que César, au moment « où il conquérait la Gaule et surveillait l’Italie, ait pu se passer d’un service très-régulier de courriers pour être instruit à temps de tout ce qui se faisait loin de lui, et pour transmettre lui-même sa vo-