Sénèque, Ep

3 . Cic., Cat., III, 3 ; Plin,, XIII, 2; Hor., Ep., I, 20, i 3 .

lonté à ses lieutenants. Veut-il gagner du temps sur les Helvètes, qui demandent le passage à travers la province romaine? Il lui faut, dit-il, consulter le sénat, et ses messagers ne reviennent que le jour où il est en état de soutenir la fierté de sa réponse. Veut-il surprendre ses ennemis ? ses relais lui permettent de traverser les Cévennes, au milieu des neiges, avec une vitesse prodigieuse. Entouré de secrétaires, il dicte à la fois quatre ou .cinq lettres différentes. Souvent il se sert d’un chiffre dont la clef est indispensable pour le comprendre : ordinairement, il employait la quatrième lettre après celle dont il aurait dû se servir dans l’usage ordinaire i. C’est César qui nous fait connaître la manière dont les Gaulois faisaient parvenir une nouvelle ou un ordre aux extrémités les plus éloignées: des coureurs étaient placés de distance en distance; l’un courait à l’autre de toutes ses forces, le second portait aussitôt le message reçu et avec la même vitesse, et ainsi de suite jusqu’au dernier. On ne saurait croire le temps qu’ils gagnaient.

x. Cés., Comment ., XVII, 9.

a Auguste, dit Suétone *, voulant connaître promptement ce qui se passait dans chaque province, fit placer sur les routes militaires, à de courtes distances, d’abord des jeunes gens, puis des voitures. Cet arrangement lui offrait toutes les facilités désirables pour faire interroger, en cas de nécessité, même les courriers qui portaient les lettres d’une localité à une autre. » Ce témoignage constate plutôt l'existence antérieure, et probablement très-ancienne, de la Poste et non pas la création d’une poste nouvelle. Les jeunes gens dont parle Suétone (on sait que le titre de juvenes comprenait tous les citoyens portant les

i. Suét., O. Aug.. C. XLIX.

armes jusqu’à cinquante-cinq ans) , étaient, sans doute, des inspecteurs de relais, chargés au besoin de saisir les correspondances suspectes au prince.

Ce qui est certain c’est que, dès les premiers temps de l’empire, des changements assez importants furent apportés dans l’organisation du Cursus publicus. Il devint plus que jamais un service public, et une loi publiée par Auguste imposa aux citoyens qui en seraient requis l’obligation de fournir les chevaux nécessaires pour les relais de l’État; nous verrons bientôt l’exemption de cette charge figurer au nombre des immunités et des privilèges que le prince distribuait à ses courtisans L L’administration des relais proprement dits forme sous Auguste deux sections distinctes : premièrement, les angariœ auxquelles ressortissait tout ce qui concernait le transport, soit des dépêches impériales, soit des personnes que le prince avait autorisées à se servir des postes ; 2 ° les par angariœ, ou service des réquisitions militaires, dans lesquelles se trouvaient comprises non-seulement les fournitures de véhicules, de chevaux, de fourrages, de vivres et d’objets d’é-

i. Cod. Th., L. 2.

quipement, mais aussi les corvées imposées, en cas d’urgence , à tous les riverains des routes, travaux de terrassement et d’empierrement, transport et extraction des matériaux, coupes de bois, construction de ponts, de palissades, etc.

L’extension apportée aux attributions de ce dernier service permit à Auguste de faire achever et réparer les voies Appienne et Flaminienne. L’empereur fit ensuite poser solennellement sur le Forum le fameux milliaire doré , qui devait servir de point de départ universel, pour la supputation légale des distances entre Rome et les provinces L

Un fait rapporté par Plutarque, et qui se rattache au règne d’Auguste, prouve que les relais impériaux étaient organisés avec le plus grand soin. L’empereur, dont la prévoyance administrative s’étendait aux moindres détails, avait surtout pris les précautions les plus rigoureuses pour permettre à sa famille et à ses principaux officiers de voyager sur tout le territoire romain avec une célérité exceptionnelle. Drusus, celui des fils de Livie qu’ Auguste aimait le plus, était tombé su-

i. Suét., Otho, c. 6; Dezobry, Rome au siècle d'Auguste.

bitement malade, pendant son séjour en Germanie. L’empereur fit avertir aussitôt Tibère , son autre beau-fils, et l’invita à se rendre auprès de Drusus. Au moment où le message lui parvint, Tibère était en mission sur les frontières de la Gaule ; il partit immédiatement pour rejoindre son frère, et grâce aux relais disposés sur toutes les routes, il put, en moins de vingt-quatreheures, parcourir une distance de 200 milles romains (environ 280 kilomètres), vitesse prodigieuse si l’on considère l’installation tout à fait primitive des véhicules qu’on fabriquait alors. Pendant ce voyage, Tibère ne changea de voiture que trois fois.

Nous avons déjà dit que les particuliers pouvaient être admis à se servir de la Poste impériale, mais non pas sans conditions. L’autorisation donnée par le prince ou en son nom s’appelait diploma, et plus souvent, sous l’empire, litterœ evectionis , lettre de transport ou de voiture L Le diplôme était une sorte de passe-port tirant son nom de sa forme, plié en double 1 2 ; peut-être était-il déjà

1 . Evectio (transport). Pancirolus, Comm. in notitia Imper ii.