Baronius, Annal. Eccl

nople le siège du gouvernement, il songea à modeler l’organisation des Postes byzantines sur celle des Postes romaines. Un deuxième milliaire fut placé dans la nouvelle capitale, et on s’occupa de réparer les routes qui y aboutissaient.

Constantin ne manquait ni de sagacité, ni d’esprit d’ordre; il avait été bon soldat et bon politique. Mais son caractère défiant et soupçonneux le porta à faire de la Poste un instrument de police tyrannique ; il inonda l’empire de ses espions, et ne parvint à réprimer ni les fraudes ni les complots. Ses agents d’affaires, ou curieux ( agentes in rebus , sive curiosi ) ne firent que renouveler les abus détruits par Dioclétien. Leurs exactions firent scandale. « Tout servait de prétexte à ces agents, dit le rhéteur Libanius *, pour rançonner les citoyens. » Le plus souvent, ils les menaçaient de les dénoncer comme coupables de lèsemajesté ou de pratiques magiques, deux genres d’accusation pour lesquels Constantin était impitoyable, et qui entraînaient le dernier supplice et la confiscation des biens, au profit du fisc et des dénonciateurs.

i. Libanius, Orat.fun. Julian.; Gotophr., Paratitl.

Chargés plus particulièrement de la surveillance des Postes, les agents d’affaires avaient pour chefs des sénateurs ayant le titre de principes, qu’il ne faut pas traduire par le terme de princes, mais par celui d’agents supérieurs. Les agents subalternes étaient nommés ducenarii, centenarii, Marques, circitores, équités. Si on tient compte des étymologies, on trouve là une véritable armée d’agents et une hiérarchie régulière : les ducenarii avaient, sans doute, deux cents subalternes sous leurs ordres ; les centenarii ou centeniers, cent seulement, et correspondaient aux centurions ; les Marques, de Ma, force, étaient des agents d’exécution ; les circitores , des inspecteurs de circonscription ( circus . cercle) ; les équités étaient des cavaliers, des messagers à cheval, envoyés en mission ou en reconnaissance, en avant ou audevant des trains de poste.

Constance, le dernier survivant des fils de Constantin, voyant l’empire lui échapper peu à peu, semble avoir voulu maintenir les Postes, ou s’en servir, le plus longtemps possible. C’est lui qui délivra quatre cents lettres de parcours, dites extraordinaires, au profit de quatre cents évêques se rendant de tous les points de l’empire au con-

ciie d’Ariminum (Rimini). Lesdits évêques furent, pendant la durée du concile, voiturés et défrayés aux dépens du fisc, et ce ne fut pas une médiocre dépense. Cette pieuse munificence inspira-t-elle peu de sympathie pour les Postes à Julien l’Apostat, empereur malgré lui, et qui aurait peut-être octroyé ces lettres aux philosophes barbus d’Athènes plutôt qu’aux Pères du concile d’Ariminum? On ne le sait guère; mais on le voit, peu après son avènement, licencier tous les employés de la Poste , comme devenus trop odieux à la population.

Julien n’avait guère raison de couper l’arbre au pied pour avoir rapporté de mauvais fruits, étant mal cultivé! Théodose le Grand, comme tous les hommes d’ordre et de conservation, succédant à l’anarchie et à l’ignorance, dut semer à nouveau. Pour aller plus vite, il crut pouvoir enter, greffer, s’il nous est permis de poursuivre une image qui répond bien à notre pensée, une nouvelle institution des Postes sur cette branche vieillie et usée de l’administration fiscale. Il crut pouvoir imposer aux curiales , ou magistrats municipaux, choisis dans chaque cité, l’obligation d’entretenir les voitures affectées au service des

Postes. Ils étaient fermiers de l’entreprise malgré eux, et ne pouvaient s’absenter que trente jours de l’année L •

Nous avons dit quelles étaient les misères et les souffrances intolérables des curiales et de leurs chefs, les curions. Une nouvelle servitude s’ajoutait à celles sous lesquelles ils succombaient déjà 1 2 3 . Ils étaient déjà, par les lois et par la volonté impériale, responsables de tous les impôts, de la capitation, des indictions, des superindictions, du chrysargyre, ou impôt sur les matières d’or et d’argent, et même de l’or coronaire, ces dons volontaires, sous forme de couronnes d’or , que, chaque année, les provinces votaient « par ordre », à la plus grande gloire du souverain 3.

C’est le Code théodosien qui mentionne ce nouveau privilège dérisoire, octroyé ou imposé aux curions ; il subsistera donc après Théodose, quelque temps en Occident, trop longtemps peut-être en Orient. Les barbares sont attendus, il faut le dire, attendus comme des libérateurs. Sous leurs coups, tout s’écroule ; mais, depuis longtemps,