Pausan

lant point de guerres, tout en gardant cette attitude toute romaine qui savait se faire craindre et respecter, il donna plus d’activité aux relations diplomatiques de l’empire avec les peuples voisins : il envoyait et recevait de fréquentes ambassades, et la Poste avait à faciliter le passage des envoyés romains comme l’arrivée des ambassadeurs étrangers. N’oublions pas qu’un jour une lettre écrite par Antonin au roi des ,Parthes, qui venait d’envahir l’Arménie, eut assez d’autorité pour déterminer le roi barbare à évacuer aussitôt la province romaine.

Nous trouvons dans le règne de Marc-Aurèle, successeur d’Antonin par une heureuse adoption, un trait curieux prouvant la juste sévérité maintenue dans les règlements de la Poste. Marc-Aurèle avait nommé gouverneur d’une province d’Orient le brave Pertinax, qui fut plus tard empereur, et le nouveau proconsul avait eu recours aux relais de Poste. Le gouverneur de Damas s’avisa de lui demander « sa lettre de parcours, » et Pertinax dut répondre que, dans la précipitation de son départ, il avait oublié de la demander; il croyait que sa nomination était un titre suffisant. Il fut condamné à finir sa route à

pied et, bon gré mal gré, contraint de se soumettre 1.

Chaque empereur semble avoir donné un trait à notre modeste tableau. Nous consentons volontiers à ne rien devoir ni au stupide Commode, ni au vaniteux Oidius Julianius, acheteur de la pourpre impériale. C’est encore le premier des empereurs syriens, rétablissant l’ordre par la displine militaire, qui nous aide à relier les traditions de l’histoire postale. Comme les Antonins, Septime-Sévère s’occupe de réprimer les abus que les particuliers avaient intérêt à introduire dans le service des Postes; il renouvelle les ordonnances qui interdisent à tout citoyen, fût-il fonctionnaire et chargé d’une mission officielle, de faire usage des relais publics sans avoir demandé et obtenu une lettre de transport.

C’est sans doute pour achever de mettre plus exclusivement encore la Poste dans la dépendance du gouvernement que Septime-Sévère en rejeta tous les frais sur le trésor public. Sur la proposition du célèbre jurisconsulte Papinien, préfet du prétoire, il étendit à toutes les provinces l’exemp-

i. J. Cap., Histor. Pertinacis.

tion de réquisitions et de corvées que Nerva avait accordée à l’Italie *.

Il ne faut pas croire que cette immunité générale, étendue de l’Italie aux provinces, ait supprimé toutes les obligations et toutes les charges que le service des Postes imposait aux particuliers. Si nous trouvons plus tard dans le Code théodosien, rédigé sous le petit-fils de Théodose le Grand, que les chambellans ou préfets de la Chambre sacrée ( prœpositi sacro cubiculo), dignité créée seulement au temps de Dioclétien, étaient seuls dispensés de fournir des chevaux pour les relais, c’est que cette immunité était rare, n’étant accordée qu’à de si hauts personnages.

Parmi les successeurs de Septime-Sévèrej Éla-

gabal a dû faire un usage fréquent delà poste pour satisfaire ses caprices bizarres. Alexandre Sévère en fit sans doute, comme tous les princes habiles, un instrument de gouvernement vigilant. Mais, après eux, la Poste subit les destinées de l’empire, et tomba comme lui dans l’anarchie. Elle souffrit surtout, comme la société tout entière, d’un fléau

i. Spart., in Sev.; Naudet.

commun aux époques de tyrannie et de désordre, la multiplicité des fonctionnaires parasites et l’invasion des privilégiés. Les mauvais princes, les fous ou les monstres, qui s’appelaient Caligula, Néron, Domitien, Commode, Caracalla, Élagabal, avaient déjà donné l’exemple de prodiguer à leurs complaisants, à leurs complices, les emplois inutiles, grassement payés, et les immunités onéreuses au fisc d’une autre manière. La richesse publique était la proie commune, et le gouvernement se réduisait à une immense machine pompant et aspirant cette richesse pour la déverser dans le trésor impérial ; ce que les privilégiés ne payaient pas, les autres contribuables le devaient à leur place. Il faut voir ce qu’étaient dans les municipes ces malheureux curiales , petits propriétaires, responsables de l’impôt et sans refuge contre cet honneur, ne pouvant ni entrer dans l’armée, ni se jeter dans l’Église chrétienne, ni même se vendre ou se donner pour esclaves ; celui qui disparait est recherché et ramené au bagne de la curie ! Mais les privilégiés prospèrent, et les fonctionnaires augmentent encore leurs traitements par leurs extorsions.

La Poste offrait large matière aux abus et aux

dilapidation^. C’est alors qu’on vit paraître et s’engraisser fort vite une classe d’agents qui remplacèrent peut-être les inspecteurs d’Auguste. On les appelait frumentarii, titre qu’on pourrait traduire par celui d ’ intendants des vivres, ou préposésaux réquisitions alimentaires. En aucun temps les fournisseurs de vivres n’ont eu bonne réputation; ceux-là justifiaient trop bien la haine dont ils furent bientôt l’objet. Leurs fonctions prouvent que le service des Postes n’avait pas cessé d’imposer certaines charges aux particuliers : ils étaient chargés de veiller à ce que les mansiones fussent régulièrement approvisionnées de vivres; et, sous ce prétexte, ils imposaient aux citoyens des prestations arbitraires et ruineuses. Probablement, ils faisaient aussi commerce d’exemptions scandaleuses et favorisaient toutes les fraudes.

Dès que l’ordre commença à renaître, les frumentarii disparurent, comme une herbe malsaine dans un champ qu’on rend à la culture. Dioclétien les supprima. Ce prince, qui relevait l’empire sur des bases nouvelles, la force et la majesté du pouvoir impérial, n'eut garde d’oublier les postes. Comme il divisait le monde romain entre quatre chefs qui devaient se partager les soins de

l’administration et les périls de la défense, sans cesser d’avoir un gouvernement commun, jamais institution n’avait été plus nécessaire pour réunir ces quatre tronçons et maintenir la force centrale.

Dioclétien ne se contente point d’épurer soigneusement le personnel postal *, il subdivise le service des relais en trois sections ; d’abord le Cursus publicus ou fiscalis, réservé aux approvisionnements généraux et aux transports concernant le fisc; en second lieu, les relais militaires, et enfin les transports effectués, pour le compte des particuliers, sur les chemins vicinaux et sur les chemins de traverse.

Le préfet du prétoire, dont les attributions ministérielles embrassaient déjà tout ce qui regardait la guerre, la justice et la maison militaire de l’empereur, eut dans ses attributious la surintendance du Cursus publicus.

Un des premiers résultats de ces réformes fut de ramener une grande sévérité dansle service des lettres de parcours. Obtenir une lettre de parcours devint une obligation stricte pour tout

i. Lequien de Laneufville, Usage des Postes. Cod. Théod., 1. VIII, t. 5. De cursu publico, angariis et paraîtgariis ; VI. De auctoriis et stativis.

voyageur; c’était comme un passe-port, en même temps qu’une autorisation à jouir des facilités du transport. On créa même de nouvelles lettres de ce genre, dites extraordinaires , destinées aux ambassadeurs et aux autres dignitaires, à qui l’empereur voulait donner des marques particulières de sa faveur et assurer des facilités exceptionnelles pour un long voyage. Peut-être aussi, les lettres ordinaires étaient-elles soumises à une rétribution calculée sur les distances etles besoins du voyage, et les lettres extraordinaires étaientelles gratuites ; peut-être, y avait-il une différence de vitesse entre le service ordinaire et le service extraordinaire.

Les chefs des mansiones étaient tenus de livrer aux titulaires des lettres de parcours le nombre de chevaux dont ils pouvaient avoir besoin, en dehors du chiffre fixé par les règlements 1 . Ils devaient, de plus, leur fournir gratuitement (sans doute à ceux qui étaient en mission ou en voyage de faveur), divers objets de consommation, tels que du vin, de la cervoise, du lard, de la viande, de l’huile, du vinaigre, du miel, des épices, de

i. Bignon, Comm. sur Marculfe.

la cire, des dattes, des pistaches et du fromage.

Selon un chroniqueur du III e siècle, Dioclétien et son collègue Maximien, surnommés l’un, Jupiter, l’autre, Hercule, empruntaient fréquemment le secours de la Poste et aimaient à voyager très-vite 1 . C’est Dioclétien qui avait réglé l’usage des relais pour les hauts fonctionnaires : les ducs ou gouverneurs des grandes provinces étaient autorisés à se servir du Cursus publions, depuis Rome jusqu’aux frontières de leur gouvernement. On conféra plus tard le même droit aux comtes ou gouverneurs des petites provinces.

Les mauvais princes ne semblent avoir laissé de souvenirs dans l'histoire de la Poste que pour leur honte. Maxence, le triste rival de Constantin le Grand, voulant se venger du pape Marcel, qui s’était ouvertement et courageusement déclaré contre lui, le condamna à faire le service de palefrenier, dans une station postale; et le malheureux vieillard mourut, quinze mois après, dans cette occupation humiliante 2 .

Lorsque Constantin, resté seul maître de l’Orient et de l’Occident, eut transféré à Constanti-